Глава двадцать четвертая: Когда переговоры терпят неудачу
Сначала Валериан хотел пригласить мужчин присоединиться к трапезе, как это было принято у охотников, но быстро отбросил этот вариант, когда увидел рисунок татуировки, которую они носили. Он увидел, как бородатый мужчина на переднем плане сфокусировал взгляд на знаке отличия «Грозовой ястреб» на своей левой груди и выругался. Валериан сильно хотел сделать то же самое.
«Они Вульты!»
«Они сталиборны!»
Это был очень плохой сценарий. Валериан был внуком действующего магистрата. Он узнал татуировку, как только увидел ее. Это был опознавательный знак бандитской группировки, известной как Вульты.
Они не были особенно большой или могущественной группой, но были известны своим умением и стратегией. Они действовали на далекой уединенной скрытой базе, откуда совершали набеги на торговые караваны. Его разум пытался найти решение этой проблемы.
С другой стороны, Лайт все еще ругался. — Что, черт возьми, стальнорожденные делали здесь, в своем секретном месте? — мысленно закричал он в отчаянии. Затем его взгляд остановился на явно свежей свинине, и он понял. Чтобы их миссия была скомпрометирована, потому что кто-то решил поохотиться в их районе. Насколько им может не повезти?
Его глаза внимательно осматривали помещение, уделяя особое внимание стене за незваными гостями. Ничего не беспокоило. К счастью, неосторожный дуэт не знал о сокровищах позади них или о том, как открыть дверной проем. Хороший. Что теперь делать?
Эйвери встал с мечом в руке. Вся его форма была готова к бою. В его голове был только один вариант развития событий, и он был к этому готов. Он должен был защитить своего молодого хозяина любой ценой.
Валериан тоже поднялся на ноги, медленно, не угрожающе подняв руки. Своими глазами он пытался заставить Эйвери сделать то же самое, сообщая ему свое неодобрение за то, что он так быстро принял агрессивную позу. Надеюсь, он сможет всех успокоить, прежде чем ситуация выйдет из-под контроля.
«Привет! Меня зовут Валериан Стилборн, а это мой камердинер Эйвери. Мы рады знакомству с вами», — сказал он.
Бандиты были шокированы его вежливым тоном. Те, что сзади, ожидали, что человек рядом с ним заговорит первым или даже их лидер. Кто бы мог подумать, что самый младший здесь возьмет на себя ответственность и будет ждать… который отправился на охоту со своим камердинером?
«Если вам действительно нужно это место, мы готовы поделиться, а еще лучше оставить его вам и найти другое. Что скажешь? Свинья достаточно большая для всех нас, — сказал он умиротворяющим тоном.
Валериану очень не хотелось, чтобы это превратилось в драку. Вульты были хорошо известными преступниками, к тому же умными, если верить файлам его деда. У них была серия успешных рейдов и операций по всему Крагсвейлу. Их лидер якобы был стратегическим вдохновителем.
Лайт был таким же. Он был одним из немногих, кто действительно понимал силу своей группы и причину их успеха. Вульты большую часть времени держались в тени. Они не грабили беспрестанно, как другие группы. Вместо этого они больше полагались на планирование и эффективность, чем на количество или силу, и сдерживали себя, чтобы не показаться чрезмерно жестокими или кровожадными.
Помогли и своевременные солидные взятки, которые они платили нужным людям. Но лучше всего они знали, каких людей не разозлить.
Steelborns были на вершине этого списка. Ранее неизвестная семья, которая каким-то образом захватила бразды правления в регионе, обладая непревзойденной силой и умением, около двухсот лет назад. Даже древние семьи Крагсвейла не могли сравниться с ними.
Вот почему их банда нападала только на крупные торговые караваны и торговцев из-за пределов графства. Даже тогда они были осторожны. У них были периоды повышенной активности. Но у них были и более длительные периоды, когда они ничего не делали, кроме как оставаться на низком уровне и жить за счет своего богатства. Кроме того, они позаботились о том, чтобы сберечь запасы на тяжелые времена в секретном хранилище, известном лишь немногим, таким как шесть человек, присутствующих здесь сегодня. Хранилище, перед которым теперь стояли Сталерожденные.
Лайт не знал, что делать. Он не мог отпустить их. Несмотря ни на что, языки будут шевелиться, и вопросы будут подниматься. Почему на этой горе были Вульты, так далеко от их обычной территории? Почему только небольшое их количество? Что было такого особенного в этом месте?
Им пришлось заставить их замолчать. Но это может навлечь на них зенитную артиллерию, с которой они, возможно, не смогут справиться. Ни одна организация не смогла бы выжить, если бы Сталерожденные дышали им в затылок или следовали за ними по пятам. Этого нужно было избежать.
«Мы могли бы отпустить их, а затем очистить это место», — подумал Лайт. Однако, как только он это сделал, он отказался от этой идеи. Слишком много было спрятано в хранилище. Настолько, что десяти межпространственных колец, которые он нес, было бы недостаточно.
Они не могли совершить несколько поездок за отведенное им время, не привлекая еще большего внимания. Кроме того, как только они это сделают, им придется двигаться и по-настоящему лечь на землю. Покинуть свою базу, найти новое место и т.д.
На самом деле был только один выбор.
«Убей их!» — сказал он своим людям.
Уже ожидая приказа, они бросились вперед, намереваясь побыстрее их прикончить. Мечи были обнажены, и один стянул со спины лук. Это нужно было сделать жестко и быстро. К счастью, они знали, что делать. В конце концов, убийство людей из-за богатства было их делом. Они просто должны были убить их и избавиться от тел как можно тщательнее.
Люди постоянно пропадали в горах. Затем они выполняли задание и мчались обратно на базу. После этого Вульты просто затаились на некоторое время и дистанцировались от всего. Если повезет и немного милости от богов, они даже не будут подозреваемыми. Если нет, то это не имело значения. Ничто не будет прослежено до них.
‘Проклятие!’ Валериан мысленно выругался. Он тоже не ожидал, что его отпустят, но он должен был хотя бы попытаться. Его мысли быстро вращались, пытаясь найти выход, в то время как его глаза осматривали сцену и готовились к грядущей битве.
При этом он направил в свой щит еще больше магической энергии. Импульс энергии заставил его контур сиять золотым и ярким. Затем он быстро наложил свой поддерживающий щит, Магическую Стражу. Только когда его защита была на месте, он потянулся к своему основному фокусу. Взяв его в руки и почувствовав знакомую, успокаивающую тяжесть, Валериан приготовился к бою.
Бандиты тоже не бездействовали. Трое из них бросились вперед, размахивая оружием. К счастью, они столкнулись с неожиданным препятствием. Эйвери держал в руке свой длинный меч и в одиночку сдерживал их.
Дело не в том, что они были слабыми. Наоборот, самый слабый из троих был на начальной стадии меридиана с семью открытыми, что позволило ему продвинуться намного дальше, чем Валериан, у которого было три. Его удары были жестокими и быстрыми, он стремился воспользоваться любым преимуществом, которое давали ему другие. Однако скорость и мощь настоящих столкновений удерживали его на окраине битвы, глядя внутрь.
Настоящими бойцами были Эйвери и два теллурианца стадии проявления. Один был окружен земляным сиянием, а другой был быстрым, с мерцанием ци, сфокусированным у его ног. Все трое подошли к Эйвери строем перевернутой стрелы, пытаясь оказать на него давление с боков. Земляной теллурианец был единственным, кто сражался напрямую, стремясь противостоять Эйвери ударом за ударом, в то время как его неизвестный двойник наносил быстрые и точные удары.
Эйвери был теллурианцем, приписываемым воде. Он также был настоящим практиком. Это гарантировало, что он был намного быстрее своих противников, а его удары имели большую силу. На несколько мгновений показалось, что он и земляной бандит равны, но это была всего лишь иллюзия. Отсутствие у бандита формальной подготовки было слишком очевидным, и он слишком полагался на свою ци в своих ударах.
Потребовалось всего несколько ударов, чтобы выявить довольно большой разрыв между ними двумя. Этот человек сражался хорошо, но длинный меч Эйвери, казалось, только извивался и поворачивался в воздухе, без особых усилий встречая атаки как его, так и его коллег.
Однако патовая ситуация не была выгодна ему и его подопечным. На стороне было еще трое бандитов, и Эйвери понял, что они, вероятно, представляли реальную угрозу. Он активизировал свои усилия, выполняя взмах клинком, который обезоружил его основного атакующего, но прежде чем он смог воспользоваться своим преимуществом, он услышал крик сзади.
Валериан внимательно следил за схваткой, и он знал, что остальные три вульта тоже. Было очевидно, что это была всего лишь пробная атака. Они пытались быстро оценить силу своих противников, прежде чем все они бросятся в бой, чтобы уменьшить потери и сохранить силы.
Тем не менее, это было нечто большее. Они не могли одновременно атаковать слишком много людей в этом маленьком пространстве, не мешая друг другу. Это было преимуществом, которым Валериан должен был воспользоваться как можно скорее, и у него появилась идея.
«Эйвери! С дороги!» — закричал он, а затем, доверившись мужчине, выставил свою булаву и руки вперед, высвобождая заклинание, которое он произносил.
«Косящие клинки», — мысленно произнес он, чтобы не выдать свою атаку.
Острые, свирепые лучи золотой металлической эссенции появились из ниоткуда и атаковали бандитов перед ним. Каждый луч был таким же острым и сильным, как настоящий меч, и не нес ничего, кроме желания снести все на своем пути.
Эйвери быстро ушел с дороги благодаря своей превосходной скорости, но его противники тоже услышали предупреждение. Это означало, что они не были так удивлены и неподготовлены, как предполагал Валериан. Не дураки, поспешно приняли меры, чтобы обезопасить себя.
Теллуриан, приписанный землей, немедленно активировал навык, и его кожа превратилась в камень. Затем он скрестил руки перед лицом, чтобы защитить глаза. Золотые лезвия обрушились на него, разбиваясь на вспышки света, ударяясь о его затвердевшую кожу.
Бандит, приписываемый ветру, давно ушел, уклоняясь с помощью навыка движения, но один оставшийся бандит ужасно пострадал. Ему удалось заблокировать два луча и взять последний в нагрудник, но один из них попал ему в руку. Это была несерьезная рана, но она подорвала его импульс, не позволяя ему правильно реагировать на других.
Однако ему не о чем было беспокоиться, потому что трое, сидевшие в стороне, наконец решили действовать. Стрела пронзила воздух и нанесла страшный удар по магу-стражу Валериана. Светящаяся голубая пелена вздрогнула и вспыхнула, ошеломив Валериана ударом.
Он даже не заметил, что на него напали, пока стрела не сломалась на его щите. Это нарушило его концентрацию, не дав ему использовать последующее заклинание, над которым он работал. Это было еще не все. Перед осажденными бандитами возник световой барьер, защищающий их от остатков заклинания косящих клинков.
Его глаза метнулись к троим, которые до сих пор не участвовали в битве. Там он поймал открывателя меридиана, снова натягивающего тетиву своего длинного лука, и чародея, чье тело было окружено ярким белым светом, указывающего жезлом, чтобы поддерживать Световой Экран, защищавший остальных.
«Легкий арканист — бандит?» — мысленно спросил Валериан.
Однако у него не было времени обдумывать это странное стечение обстоятельств. Их босса больше не было рядом с ними. Звуки лязгающего металла привлекли его к месту примерно в двадцати ярдах, где человек атаковал своего сопровождающего пылающим палашом. Это не было хорошей новостью.
Лайт атаковал камердинера быстрыми яростными атаками, заставив человека неуклонно отступать. Палаш в его руках был покрыт толстым слоем огненной ци, питающей воздух, вызывая яркое пламя. Каждый из его ударов нес всю силу, которую он мог собрать, и всякий раз, когда его противник пытался открыть пространство между ними, он стрелял потоками ци меча, чтобы поддерживать давление.
Это была дорогостоящая стратегия, из-за которой он расходовал ци и выносливость так, как, как он знал, долго не выдержит.
Хотя это не имело значения. У него был план.
«Прогулка 3!» — закричал он.
Его люди отреагировали немедленно. Их зонд сработал достаточно хорошо. Теперь они прибегнут к стандартной процедуре. Все, что ему нужно было сделать, это прижать противника к земле. Его меч столкнулся с мечом противника, огненная ци на его палаше расплескалась, когда она встретилась с водой на длинном мече. Двое остались запертыми на месте, каждый продвигался вперед, пытаясь силой одолеть другого.
– возмутился Лайт. Этот человек имел элементарное преимущество над ним, что делало битву более сложной. Обладатель длинного меча был самой большой угрозой, и даже он не был уверен, что сможет справиться с ним в одиночку. И все же он был уверен. Элементарные преимущества были не единственным способом выиграть бой.
Теперь Эйвери была здорова и по-настоящему обеспокоена. Он посмотрел через плечо противника, чтобы увидеть увеличивающуюся пропасть между ним и его подопечным. Бандит умышленно отталкивал его в сторону, вместо скалы, которая возвышалась позади Валериана и прежде его самого.
К сожалению, он мало что мог сделать. Он не мог позволить себе тратить ци так, как другой человек. Не с другими врагами лицом к лицу. Двое из них, воплощенные теллурианцы, приближались. Рука оставила его оружие, чтобы вытащить что-то из куртки. Это была небольшая хрустальная пластинка длиной всего пять сантиметров. Он раздавил его без колебаний.
Лайт снова выругался, наблюдая, как его противник раздавил какой-то талисман. К этому времени его люди заняли свои места вокруг мужчины, окружив его треугольным строем, но ущерб уже был нанесен. Луч энергии устремился вверх и взорвался над ними, как фейерверк, образовав гигантский «Грозовой ястреб» в сотне метров в небе, прикрепленный к земле.
Это была проблема борьбы с дворянами. Помимо различных защитных артефактов, они почти всегда несли с собой сигнальные маяки на случай, если возникнут проблемы. К счастью для них, это был не тот артефакт, который напрямую общался с другой стороной.
Если это было, они были сделаны. По крайней мере, другая сторона также будет знать, кто напал на их товарищей. Им пришлось торопиться еще больше. Это должно было закончиться до прибытия подкрепления. Имея это в виду, они не колебались.
Лайт выпустил большой луч ци огненного меча в Эйвери. Одновременно четыре лезвия ци меча, казалось, заблокировали любые пути к отступлению, и последний бандит вонзил свой меч в каменистую грязь, вызвав ударную волну, дестабилизирующую опору их противника.
Это было прекрасное сочетание. Тот, который они практиковали и использовали много раз с большим успехом. К сожалению, Эйвери не был таким простым. Он полагал, что они будут действовать вместе против него, как только он заметил, что они заняли свои места в строю. Тогда он хотел нанести удар, но увидел, как Валериан изо всех сил пытается выстоять под атаками трех других бандитов.
Вспоминая свой долг, его сомнения по поводу чрезмерного расхода ци исчезли. Прежде чем меч земляного разбойника смог пробиться на полпути к земле, он собрал свою ци, слегка присел и применил одно из своих знаменитых умений — Восходящий гейзер.
Умение с силой изгнало большое количество водяной ци вниз, подбросив его в воздух и унеся к своей атаке, оставив его противникам разбираться с последствиями их собственных атак.
