Глава двадцать восьмая: Долина
Оказавшись в центре гнева своего хозяина, Эйвери чуть не отказался от своего заявления. Он знал лучше, чем кто-либо из присутствующих, в какой опасности они оказались. Валериан был в одном из своих мрачных настроений. Эйвери заметил это вскоре после того, как закончил есть. Сейчас лучше всего было бы держаться подальше от него, но в данный момент он не мог этого сделать.
«Не тот Молодой господин! Мне просто кажется, что в его словах может быть некоторая мудрость. Охота уже сорвана. Нет ничего плохого в том, чтобы вернуться позже. Не говоря уже о том, что вам, вероятно, следует самому следить за тем, что происходит с этими людьми», — сказал он.
— Понятно… — пробормотал Валериан.
Эйвери забеспокоился. Он просто надеялся, что его собственной связи с мальчиком будет достаточно, чтобы защитить его. Может, он и не хотел, чтобы с солдатом что-то случилось, но он и не рисковал ради него.
«Это хорошие моменты, Эйвери», — оценил Валериан. «Сейчас мы сделаем, как вы говорите».
Его слуга вздохнул с облегчением.
По правде говоря, Валериану было все равно, что сказала Эйвери. Однако слова мужчины заставили его понять, что его гнев был неуместен. Он злился не на солдат, а на себя и на того, кто стоял за ними. День прошел совсем не очень хорошо, и это открыло ему глаза, а также усугубило проблему. Все это вызывало у него желание сорваться.
Он был слаб. Их испытание доказало это. Его наступательной мощи не хватало, а боевого опыта было недостаточно. Он никогда не осознавал этого раньше, но опять же, он никогда не сражался против других людей. Только его дяди и звери, на которых он охотился. С последним он просто перехитрил их. Сегодня, день его первого настоящего противостояния, закончился неудачей.
Это прозрение, а также близость к смерти потрясли и обеспокоили его. Теперь он знал, что его настоящие боевые навыки были не на должном уровне. Что произойдет в следующий раз? Что, если Эйвери не было рядом? Он должен был исправить эту слабость, прежде чем она стала реальной проблемой.
Несмотря на это, он не собирался выходить и признавать, что, возможно, был неправ и слишком остро отреагировал. Кроме того, другой мужчина явно переступил границы. Ему повезло, что его пощадили таким, какой он есть. Он решил оставить все как есть и пошел обратно в пещеру.
Сержант почувствовал облегчение. Проблема была решена. Это не достигло апогея и не привело к действительно непримиримым разногласиям. Ему бы очень не хотелось идти в город после нападения на сына дворянина. Это создало бы для него всевозможные проблемы. В этот момент что-то привлекло его внимание.
Это был металлический блеск, исходивший от блестящего предмета, который попал ему в поле зрения из-за головы. Металлическое орудие дважды прокрутилось вокруг него, прежде чем он успел среагировать. Это было быстро. Слишком быстро. Он едва мог выбраться. Но общее представление о том, что это было, он получил. Это был какой-то кинжал; блестящее лезвие, странные символы и простая костяная рукоять.
Он смотрел, как она покинула его сторону и полетела к своему хозяину. Кого-то он опознал по тому факту, что оно укрылось в ножнах, висевших у него на спине. Это был Валериан. Мальчик даже не взглянул на него. Он просто продолжал прогуливаться, как будто ему было все равно.
Испуганные глаза сержанта метнулись к Эйвери. Слуга лишь пожал плечами и поспешил догнать своего хозяина.
Солдат стоял неподвижно, наблюдая, как они пробираются в пещеру. Не в силах помочь, его рука поднялась, чтобы потереть затылок. Это лезвие только что незаметно проникло в его слепую зону. Когда это произошло? Как?
Он подумал о мальчике с темными глазами и тут же переоценил его. Мальчик определенно был больше, чем гениальный мастер массивов. Он задумчиво потер затылок. Он никогда бы не узнал, что лезвие было там, если бы оно не провернуло этот трюк в конце.
Черт, этот сопляк был опасен.
Партия была теперь намного больше, чем она была первоначально. Их было одиннадцать. Трое раненых заключенных. Из-за этого их путешествие было медленным. Что-то, что делало и без того невыносимую атмосферу еще хуже.
Они решили провести ночь в том месте, где встретились две группы. Прямо возле пещеры, в которой спал Валериан. Затем они отправились домой на рассвете. К сожалению, напряженная, неуютная атмосфера вчерашнего дня никуда не делась. Валериан был молчалив и задумчив, в то время как сержант просто держал рот на замке, а его глаза были прикованы к опасному грузу.
Благодаря этому ни у одного из них не хватило присутствия духа, чтобы насладиться пейзажем, через который они проезжали, спускаясь с горы, что было настоящим позором, поскольку вид был невероятным. Они находились во внешних частях Великой границы. Величайшее нагорье во всем Сердце Мира. Сама сущность мира здесь была иной, чем в любом другом месте.
Они шли, пока Валериан не остановил их. Его мрачный взгляд исчез. Замена его была одной из путаницы, любопытства и удивления.
«Что-то здесь не так». Он позвал.
Все уставились на него, недоумевая, о чем он. Только Эйвери отнеслась к его словам серьезно. Слуга тут же обнажил свой меч. Осматривая их окрестности, он занял позицию, чтобы лучше охранять Валериана. Увидев его реакцию, солдаты мгновенно насторожились. Они тоже доставали свое оружие, когда Валериан сделал что-то безумное.
Он побежал в сторону с криком: «Пойдем со мной!»
Теперь еще более сбитые с толку они последовали за ним. Пробираясь сквозь крону деревьев, они увидели удивительное зрелище.
В нескольких метрах ниже их текущей позиции лежало небольшое поле. Это была миниатюрная долина с короткой стеной утеса на конце и относительно ровным пространством, которое простиралось не менее чем на восемнадцать метров, прежде чем переходило в пологий склон на другой стороне. Все смотрели. Это было так красиво.
Деревьев в долине было еще меньше, но это не уменьшало ее красоты. Трава была яркой и усыпана множеством красивых цветов. Через него даже протекала небольшая струйка ручья. Со своего наблюдательного пункта все могли видеть, что вода чистая и пригодная для питья. Многие существа, пьющие из него, только укрепляли эту веру.
В общем, это было идиллическое место. Не было никого, у кого бы не перехватило дыхание. Это было похоже на место, олицетворяющее чистоту природы. Лягушки тихонько квакали, соревнуясь с птицами, гнездившимися вокруг. Зайцы бегали повсюду, а странная белка лезла к ней на радость. Никто никогда не видел более красивого зрелища. Тут Валериан вспомнил, зачем он пришел.
Не обращая внимания на ошеломленных солдат, он прыгнул на два метра в долину. Остальные быстро пришли в себя и бросились внутрь. Когда они это сделали, они начали задыхаться, когда сделали новое открытие. Мировая сущность в маленьком поле была как минимум в два раза толще, чем снаружи. Они определенно наткнулись на какой-то специальный сайт.
Валериан проигнорировал их. Вместо этого он закрыл глаза и протянул свои тайные чувства. Эйвери поспешно занял свое место рядом с ним.
Один из солдат, интересующихся этим местом, направился к ручью. Он был совсем недалеко от него, когда камень под его ногой внезапно вырвался из-под земли. Вскрикнув от шока, он возился со своим клинком, ожидая атаки, которая так и не последовала. Камень просто взлетел в воздух, где его встретили все взгляды глаз, которые затянул крик человека.
Он провисел там где-то полсекунды, прежде чем полететь к Валериану и остановиться перед ним. Мужчины переглянулись, все еще не понимая, что происходит. Затем раздался еще один крик. Обернувшись, они обнаружили, что еще много камней поднимается с земли и летит навстречу им. Эти камни пришли отовсюду, включая русло ручья.
Именно сержант, наконец, набрался смелости, чтобы спросить, что происходит.
«Что происходит?» — спросил он Эйвери. К сожалению, мужчина тоже ничего не знал.
Заметив, что глаза Валериана распахнулись, слуга задал ему вопрос. — Молодой мастер, не могли бы вы объяснить, что происходит? Мужчины начинают нервничать».
Валериан не обращал на него глаз. Скорее, он тренировал их на множестве камней, плавающих вокруг него. Тем не менее, он жестом подозвал двух мужчин поближе и ответил на вопрос. Все это время он говорил тихо, как будто собирался раскрыть секрет.
«В этом месте есть что-то очень странное. Мне удалось ощутить это, когда мы проходили мимо. Эссенция металла здесь чрезвычайно сильна. Я никогда не чувствовал ничего подобного. И кроме этого есть еще вот это… — пробормотал он.
Используя свои силы, Валериан перетащил один из камней. Оно было размером с его голову и было покрыто землей и кусочками травы. Одним жестом он стряхнул большую часть грязи, позволив Эйвери и сержанту увидеть, что лежит под ней. Как и ожидалось, они ахнули от удивления. Валериан не винил их. Ему тоже было трудно в это поверить.
Это потому, что камень явно был массивным куском твердой золотой руды. Любой, кто когда-либо видел металл раньше, сможет безошибочно различить глыбы, вкрапленные в скалу. Не в силах помочь себе, сержант поднял взгляд на множество плавающих камней вокруг них. Их было не меньше двенадцати, все разного размера.
Потом что-то щелкнуло в его голове. Они были отовсюду, включая крутые каменные стены вокруг них. Он развернулся на каблуках, осматривая долину и измеряя ее. Если бы они все были золотыми, то…. Его разум не поддавался расчетам, но он знал, что стоимость этого места определенно стоит несколько миллионов соверенов.
«Это золотая жила!» — воскликнул он.
Валериан бросил на него раздраженный взгляд из-за его вспышки. Однако он мог понять волнение мужчины. Тем не менее, ему лучше поправить его быстро.
— Не совсем так, — начал он. С этими словами он снова оказался в центре внимания.
«Что ты имеешь в виду?» — недоуменно спросил сержант. Эйвери тоже хотела знать.
Решив просто показать, а не объяснять, Валериан притянул к себе еще больше плавающих камней. Он махнул рукой в их сторону, и они выбрались из своего слоя грязи, чтобы показать свою истинную сущность его аудитории. Эйвери и сержант могли только смотреть в ошеломленном молчании, когда увидели то, что обнаружил Валериан.
«Я не понимаю», наконец заявил дородный солдат.
Эйвери был таким же. Каждая из шести скал, которые нарисовал Валериан, была рудой из разных металлов. Это были железо, серебро, хром, титанос, платина и glacies ferrum. Эйвери никогда раньше не слышал о чем-то подобном. Один или два металла, которые он мог понять, но семь в одном месте? Он тоже хотел ответов. Однако из-за его долгой службы семье магистрата он знал, что нужно молчать и позволить своему хозяину объяснить. Он не был разочарован.
«Это не единственная странность в этом месте. Или ты не заметил?» — сказал Валериан, махнув рукой над полем.
— Что заметил? — спросил солдат, все еще сбитый с толку.
Валериан глубоко вздохнул и начал объяснять. «В этом месте есть как минимум семь различных минералов. Они повсюду в долине и встречаются в огромных количествах. Из них три являются эссенциальными металлами, но, хотя они и необычны, они не так уж и редки. Многие места с большим количеством или качествами сущности одинаковы, и это место, безусловно, можно отнести к одному из них.
«Хотя даже я не понимаю причины такого количества и разнообразия, я могу сказать, что уровни сущности здесь более чем в два раза выше, чем за пределами долины. Но есть кое-что еще более странное».
Здесь он поднял руку и этим хватательным движением воздуха, которому он научился у Йонаса, сконденсировал шар из металла, приписываемого мировой сущности. Сфера не была похожа ни на что, что он когда-либо собирал раньше, и глаза Эйвери расширились при виде. Обычно, когда Валериан конденсировал или собирал металлическую эссенцию, она приобретала золотистый цвет. Теперь это был ледяной серый цвет.
«Ребята, вы, наверное, этого не чувствуете, потому что ни у кого из вас нет атрибута металла, но сущность металла здесь невероятна. Это то, что привлекло меня сюда в первую очередь. Он холодный и жесткий и, по крайней мере, в четыре раза интенсивнее, чем где-либо еще. Я никогда не сталкивался с подобным, — объяснил Валериан, глядя на светящийся шар.
«Однако не это беспокоит», — добавил он.
Сержант подошел ближе, тоже завороженный странным сгустком металлической эссенции. Он не был уверен, но мог поклясться, что у сущности есть природа. Однако его мысли были сосредоточены на более насущной проблеме.
«Что ты имеешь в виду?» он спросил. Что так тревожило?
«Ну давай же! Что-то здесь явно не так. Я думал, ты будешь первым, кто расскажет. Разве ты не видишь?» — спросил Валериан.
Мужчина ощетинился, но ничего не сказал. Он хотел, чтобы Валериан перестал играть в игры и уже выплюнул это. Валериан, тем не менее, не собирался изо всех сил стараться помочь кому-то, кто уже был в его дерьмовом списке. Эйвери против своей воли пришлось подойти и вежливо спросить.
«Молодой господин, возможно, вам лучше рассказать нам об этом, поскольку мы понятия не имеем, что вы имеете в виду. Особенно, если это может быть связано с какой-то опасностью», — сказал он.
Валериан посмотрел на своего смотрителя и смягчился. «Внимательно осмотритесь вокруг», — сказал он. «Посмотрите внимательно на землю. Он хорошо укрыт, красив, с хорошим источником воды и чрезвычайно ценной эссенцией».
«Не кажется ли вам странным, что такой хороший участок земли еще не взят? Вам не кажется странным, что, несмотря на изобилие мировой сущности, здесь нет демонов? Вас не озадачивает тот факт, что здесь есть все эти животные и ни одного настоящего хищника? он уточнил.
С каждым вопросом дородное солдатское сердце наполнялось все большей тревогой. Бродяга был прав. Что-то здесь было не так. Как он мог быть таким глупым? Не могло быть и речи, чтобы такое место было необитаемым. Даже если не было никаких признаков людей, демоны обязательно были. Это была Великая Граница для крика вслух.
Единственная причина, по которой он мог придумать, почему в этом месте не было ни демонов, ни крупных хищников, заключалась в том, что это место уже было чьей-то территорией. Демон, достаточно сильный, чтобы отпугнуть противников. Который не ценил соседей. Демон, на землю которого они вторглись.
«КАЖДЫЙ!» — крикнул он, привлекая внимание своих людей и заключенных. «МЫ ДОЛЖНЫ УБИРАТЬСЯ ОТСЮДА! БЫСТРО!»
Его люди действовали быстро. Они не удосужились объяснить, почему, а вместо этого поспешили уйти по команде своего лидера. Они были готовы тащить днища и сделали бы это, если бы их не остановил голос молодого человека.
— Это не понадобится, сержант! — крикнул Валериан.
Мужчина повернулся к нему, бросив на него взгляд, словно спрашивая, не глуп ли он. Один Валериан решил проигнорировать, чтобы донести свою точку зрения.
«Успокоиться. Демона здесь нет и, вероятно, не было уже как минимум несколько дней, — пояснил он.
«Что заставляет вас так говорить?»
«Одним из первых заклинаний, которые я наложил, добравшись сюда, я проверил окрестности на наличие заслуживающих внимания признаков жизни. Кроме нас, в радиусе четырех километров нет никаких примечательных признаков жизни. Любые демоны в этом районе держатся подальше от этого места.
«Тем больше причин убраться отсюда к черту, пока он не вернулся», — возразил мужчина.
Теперь настала очередь Валериана смотреть на него как на дурака. «Да, ты прав. Если бы он вернулся и нашел нас здесь, все было бы… мягко говоря, плохо. С другой стороны, сейчас его нет. Это идеальное время, чтобы заглянуть в его логово и выяснить, что это за зверь и его очевидный уровень. Ты ведь не думаешь, что мы должны просто оставить этот сайт ему?», — спросил Валериан?
Это привело к тому, что у мужчины закружилась голова. Он представлял себе возможности. Помимо золота, в этом районе было много других высококачественных полезных ископаемых. Два из них были даже материалами, наполненными эссенцией. Кроме того, место было заполнено эссенцией мира высокого качества и эссенцией металла даже более высокого качества, если верить мальчику.
Сталерожденные давали вознаграждение каждому, кто сообщал им новости о пригодных для эксплуатации участках и местонахождении ресурсов. Эта плата зависела от типа и качества находки. Если бы он сообщил об этом своему начальству и подкрепил это информацией о месте и его жителях, его доля была бы астрономической.
Он мог уйти в отставку и жить в достатке всю оставшуюся жизнь. Больше не нужно присматривать за надоедливыми дворянами или бегать по приказу. Он был бы сам по себе, и вместо этого люди делали бы что-то для него. Жадность сияла в его глазах при обещании богатства.
— Я понимаю, — признал он. «Сиди спокойно и жди, пока мы попытаемся найти логово».
Валериан ничего не ответил. Он просто поднял палец и указал им на точку позади сержанта. Мужчина обернулся и увидел гигантский валун, прислоненный к одному из крутых скалистых склонов долины. Камень был расположен неестественно и, возможно, чтобы что-то прикрыть. Это было настолько очевидно, что мужчина недоумевал, почему он не заметил этого раньше. Оглянувшись через плечо, он посмотрел на Валериана. Все дворяне в принципе раздражали, но этот паршивец был особенно ненавистным. Он никогда не встречал никого, кто заставлял бы его чувствовать себя таким глупым.
