«Мы все?» — спросил Валериан.
Ему стало немного легче. Все было не так плохо, как он думал. Путешествие и подготовительная работа в сторону, вся охота заняла едва ли минуту. Бабушка ответила с улыбкой.
«На самом деле мы только начинаем. Весь смысл сегодняшнего дня в том, чтобы научить вас охотиться. Это был только один подход. У нас впереди еще три», — сказала она ему.
— Еще три? — удивленно спросил Валериан.
— Да, три! — весело сказала бабушка. «Однако для оставшихся трех, я думаю, было бы лучше получить некоторую помощь».
Как будто последнее слово было каким-то спусковым крючком, пространство рядом с ней внезапно вздрогнуло и распахнулось. Как будто кто-то заметил, что часть мира состоит из стекла, и взялся за него. Валериан едва смог удержать язык во рту, когда перед его глазами открылась дыра в пространстве.
Он расширился так же быстро, как и появился, превратившись в светящийся вихрь диаметром четыре метра. Его глаза метнулись к бабушке, которая стояла и наслаждалась его реакцией. Без предупреждения из только что открывшегося вихря вылетела форма. Это было темно и быстро, размытое пятно даже перед его глазами. Он быстро сделал несколько шагов назад, кинжал на его бедре высвободился из ножен и взлетел в воздух, но тот проигнорировал его и направился прямо к бабушке.
Он едва мог разглядеть пятно, прыгнувшее на ее вытянутую руку и подбежавшее к ее плечам, где оно село, его истинная форма, наконец, стала видимой, когда оно остановилось, показывая, что это чешуйчатая четырехногая рептилия. Валериан вздохнул с облегчением, когда узнал форму Фуоо, одного из законтрактованных зверей его бабушки. Малыш проигнорировал его.
Валериан не удивился. Большую часть дней Фуоо даже не смотрел в его сторону. Проклятая вещь была испорчена насквозь. Она проводила все свое время, взгромоздившись на плечи его бабушки. Впечатляющий подвиг, учитывая, что ящерица была метровой длины, не считая хвоста. Фуоо был жадеитовым чешуйчатым гекконом. Древесная ящерица, известная своей защитной чешуей цвета и твердости настоящего жадеита. Она также была Лордом Демонов.
Еще одна фигура вышла из вихря, на этот раз не торопясь. Это был Пан, горная обезьяна-дьявол его бабушки. Пан был невероятно большим зверем. Он был трехметрового роста, когда ссутулился и ходил на костяшках пальцев. Он также обладал впечатляющим телосложением с огромными кулаками и массивными мышцами, которые колебались, когда он двигался.
У него были самые большие руки, какие Валериан когда-либо видел. Каждая ладонь имела ширину около тридцати сантиметров. Они были прочнее камня и опирались на массивные мускулы. На самом деле, его предплечья были заметно непропорциональны, но именно так устроены его сородичи. Он также был покрыт грубыми темными волосами с большим серебристым пятном на седловидной спине.
Его большой размер, массивные руки и свирепый вид сделали Пана наравне с Селой самым страшным из зверей его бабушки. Это потому, что Пан был мужчиной-дьяволом-обезьяной.
Большинство обезьян были застенчивыми, мягкими людьми, если их не провоцировать. С другой стороны, обезьяны-дьяволы, особенно самцы, были другими. У самцов помимо серебристой спины был костлявый красный гребень над головой. Он был твердым, ярким и делал их головы более коническими. Их легко узнавали, и все, включая зверей, благодарили бессмертных за это.
Дьявольских обезьян не нужно было провоцировать, прежде чем они нападут. Они были яростно территориальными, и «самцы без земли» фактически бродили по склонам гор в поисках противников для битвы. Они делали это, чтобы закалить себя и стать сильнее, увеличивая свои шансы на получение большей территории и привлечение самок. Для них сила и бой были всем, что имело значение.
К счастью, Пан был довольно спокойным человеком. Валериан никогда не видел, чтобы он становился по-настоящему жестоким. Он несколько раз дрался с дядей Ричардом, но это всегда были соревнования силы. Конкурсы Пан всегда проигрывал. Однако Валериан никогда не видел, чтобы он злился или впадал в страшную «дьявольскую ярость». Ему сказали, что это произошло из-за обучения его бабушки и того факта, что сам Пан с годами смягчился. Возможно, это было хорошо. Он мог только догадываться, какой ущерб он нанесет в противном случае.
Пан вышел из вихря на равнину у подножия горы. Мгновение Ужасный Демон задумчиво смотрел на горы, прежде чем убраться с дороги и пропустить Селу. Крылатая змея времени даром не теряла. Как и Фуоо, она рванулась вперед, только обвилась вокруг Валериана, чтобы пощекотать его языком.
Вот так все законтрактованные звери его бабушки оказались на равнине. Три самки и самец. Два Лорда Демонов и два Ужасных Демона. Это был замечательный состав, и он с нетерпением ждал возможности увидеть его в действии. Затем ему в голову пришла мысль.
Демоны были, по сути, культиваторами среди зверей. У них тоже были уровни силы, как и у людей-культиваторов. Их уровни в порядке возрастания силы были следующими: Демоны, Демоны-Лорды, Ужасные Демоны, Глубокие Демоны, Мистические Демоны, Звериные Восходящие и Изначальные Божества. Это означало, что с точки зрения власти Пан и Гулсалма были самыми могущественными в доме. Для них обоих, по сути, всех зверей в доме собрать на одну охоту…
Преследовали ли они Духовного Демона или, боже упаси, что-то более высокое? Он поделился своими мыслями со своей бабушкой, немедленно дав ей понять, что он не думает, что готов встретиться лицом к лицу с чудовищем такого уровня, но она просто смотрела на него и смеялась.
«Ты действительно слишком беспокоишься, дорогая. Причина, по которой все здесь, состоит в том, чтобы помочь с охотой, правда, но они здесь не для того, чтобы охотиться на одного зверя в стиле орды. Могут, но я бы не стал подвергать тебя такой опасности в первый же день. Они здесь только для того, чтобы помочь продемонстрировать разные методы, которые можно использовать на охоте», — пояснила она.
Валериан чувствовал себя глупо. Он должен был знать лучше. Его бабушка ни за что бы так не поступила, особенно когда с ней был ее маленький сын. Часть о том, что такая охота не состоится в его первый день, совершенно прошла мимо его головы незамеченной. Он извинился и, держа ее за руку, позволил увести себя на другую площадку.
Стая венценосных журавлей бродила по местности вокруг старого озера воловьей луки и его родоначальной реки в нескольких километрах от подножия горы. Это были элегантные, царственные звери ростом целых два метра с жесткими колючими перьями, которые торчали на макушке, придавая им одноименную корону.
Изящные и красивые, они ходили вокруг, как будто были на зрелище или пиру, питаясь растениями, лягушками, мелкой рыбой и другими деликатесами, которые можно было найти в водах и болотах.
Их также было несколько в воздухе, их сказочные четырехметровые размахи крыльев были расправлены, когда они создавали прекрасные воздушные представления. Это было идиллическое зрелище. Такой, какой вы найдете на изображении на холсте мастера. Действительно, Валериан был бы разочарован, если бы не было многочисленных изображений подобных сцен. Это было так хорошо. К сожалению, это не продлилось.
Массивная змеевидная форма упала с неба, окутанная молниями. Подобно копью, брошенному с небес, он попал в особенно акробатического журавля, который исполнял захватывающий танец в воздухе, который оценили другие журавли и существа внизу. Этой змеей, конечно же, была Села, демонстрировавшая искусно выполненную засаду.
Крылатые гадюки, как и все гадюки, были хищниками из засады. Они скрывались в небе, паря в воздухе, пока подходящая добыча не оказывалась на расстоянии удара. Когда это произошло, они сложили свои крылья против своих тел и направили молниеносную сущность как для скорости, так и для силы. Они ударяли свою добычу прежде, чем та успевала среагировать, убивая ее электрическим током и вонзая свои длинные полые клыки в ее тела, а затем разворачивая крылья, чтобы они оба не врезались в землю.
Если столкновение не убило их цель, то яд точно убьет. Их яд действовал на плоть и нервы жертвы. Это разрушало мышцы и облегчало переваривание мяса. Однако у их атак была небольшая проблема. Будучи воздушными хищниками, они не могли ударить, отравить и отпустить, как многие другие змеи. Они должны были держаться или рисковать тем, что их добыча упадет и будет потеряна для них. Проблема заключалась в том, что жертва часто давала отпор. Ведь никто не хотел быть съеденным.
Вот тут-то и пригодился их атрибут молнии. Помимо увеличения их скорости и силы удара, это имело и третий положительный эффект. Он парализовал их добычу, из-за чего большинству животных того же или даже более высокого уровня было очень трудно дать отпор. Как только их жертва переставала сопротивляться, они улетали в приятное тихое место и проглатывали свою добычу.
Валериан наблюдал, как буквально гром среди ясного неба заставил ее убить. Фактор шока и скорость атаки сделали так, что к тому времени, когда другие журавли успокоились и выстроились, чтобы спасти своего члена стаи, было ясно, что он мертв, а Села уже собиралась уходить. Со вспышкой молнии и взмахом крыльев она исчезла почти так же быстро, как и появилась.
Пан подошел к огромному кабану с длинными клыками. Зверь рылся в зарослях. Ему только что удалось отогнать пару гиен от их добычи, напугав их своей массой и нерешительной атакой. Теперь он с удовольствием уплетал тушу антилопы.
Свинья была гигантской. На самом деле он был того же размера, что и Гульсалма, по крайней мере, пять метров в длину и два в высоту, но намного превосходил ее по массе. Со стороны это выглядело как очень большая карета. Валериан мог сказать, что шестеро из него без проблем поместятся внутри. Зверь был подлый и свирепый с длинными острыми бивнями длиной более метра, торчащими по бокам его морды. Это был также Владыка Демонов.
Из всех зверей, на которых они охотились сегодня, он, несомненно, был самым опасным. Журавль был простым демоном, и антилопу тоже можно было бы назвать им, если расширить определение, но для этой охоты его бабушка выбрала лорда демонов. Свинья, которая, несомненно, была в пять раз мощнее двух предыдущих вместе взятых. Несмотря на то, что Пан был Ужасным Демоном и определенно сильнее, он не мог не волноваться.
Однако крупная обезьяна не обращала внимания на его мысли и просто подошла к свинье, прежде чем издать вызывающий рев. Кабан сердито развернулся, задаваясь вопросом, кто посмеет бросить ему вызов, только чтобы заметить агрессивно идущего Пана. Он тут же принял позу готовности и тоже издал рев, надеясь отпугнуть его или убедить, что драка того не стоит.
Пан проигнорировал это и начал стучать по земле костяшками пальцев, агрессивно рыча. Было ясно, что он пришел не за едой, а драться. Удивительно, но свинья не так волновалась, как следовало бы. На самом деле, он действительно был заинтересован в конкурсе. Это была истинная причина, по которой так боялись длиннобивых свиней. Они были свирепы и чересчур агрессивны. Даже перед лицом демона, похожего на обезьяну горного дьявола, он не отступил.
По крайней мере, так это выглядело на поверхности. По правде говоря, свинья никогда бы не осталась сражаться, если бы знала истинную силу Пана. Повелитель Демонов, сражающийся с Ужасным Демоном, с тем же успехом мог покончить жизнь самоубийством. Но оно осталось. Причина этого заключалась в том, что он на самом деле думал, что Пан тоже был Лордом Демонов, и был уверен, что сможет сражаться со зверями того же уровня.
Пан подавлял свою ауру и силу до уровня Владыки Демонов. Обычно этого бы никогда не произошло, поскольку и демоны, и культиваторы невероятно гордились своей силой. Но его заказала бабушка. Обезьяна должна была продемонстрировать, как должна проходить конфронтация, и она не могла этого сделать, если все звери вокруг поворачивались хвостом и бежали при виде его.
Вызов принят, двое прыгнули прямо в бой. Валериан даже не заметил первого удара. Он только заметил, что клыки кабана ярко светятся, а затем по округе раздался громкий треск. Надежно укрывшись заклинанием щита своей бабушки и защищенный от глаз, слуха и обоняния, Валериану повезло, что его не ударила ударная волна. Листьям на деревьях и некоторым ветвям и их жильцам не так повезло.
Два гиганта взбивали землю под ногами, искажая траву и оставляя борозды в грязи своей борьбой. Битва затронула даже деревья, выносливые и сильные, какими бы они ни были от поглощения сущности мира. Каждое столкновение порождало волны, которые срывали листья и стряхивали с земли своих жильцов. Но вскоре два пятна прекратились.
Валериана это обрадовало, потому что он начал задаваться вопросом, какой смысл заставлять его смотреть, когда он едва мог их разобрать. К счастью, два зверя остановились. Глаза Валериана раскрылись так широко, что чуть не выпали глазные яблоки.
Свинью поймали. Его морда была надежно зажата в подмышке Пана, так что его слишком большие клыки были в стороне от его тела. Затем обезьяна подняла второй кулак и начала обрушивать шквал ударов в бок противника. Бедная свинья не выдержала. Он застрял в трюме и не был достаточно силен или опытен, чтобы вырваться на свободу. Он мог только бессильно бороться, когда Пан и его бочкообразные кулаки забили его до смерти.
Покончив с этим, Пан подобрал свою массивную жертву и перекинул ее через левое плечо, прежде чем вернуться к ним. Валериан просто молча смотрел. Его ошеломленное состояние было прервано, когда рядом с ним позвала бабушка.
«Надеюсь, теперь вы видите, что происходит, когда вы бездумно атакуете, не соизмеряя себя с противником».
Лицо Валериана покраснело, но он ничего не мог сказать. Она была права. Он просил как минимум избиения, а в худшем — смерти.
Последняя охота была сделана Fuooh. Это был первый раз, когда Валериан видел, как Фууо делает что-то кроме еды, сна и сидения на бабушке или рядом с ней, поэтому он внимательно наблюдал. Надлежащим образом спрятавшись заклинаниями, они следовали за гекконом, когда она загоняла большого зайца в какую-то расщелину. Это была перегородка в скалах, которая была уже наверху, чем внутри или внизу.
Бедный заяц устал и попал в ловушку. Единственный выход был заблокирован Фууохом и неизвестными ему Валерианом и его бабушкой. Не имея выхода, он мог только собраться, когда Фууо приблизился к нему. Хотя сражался доблестно. Термин, который Валериан не использовал легкомысленно из-за его связи с его отцом, но в этом случае ему пришлось уступить.
Заяц сделал все, что мог; царапать, царапать, пинать, кусать и почти все, на что он был способен, но темно-зеленая ящерица просто стояла бесстрастно и принимала все это, не моргнув ни одним из своих несуществующих век. Он просто подождал, пока заяц устанет, а затем схватил его.
Валериан посмотрел и вздохнул. Этот заяц был таким смелым, увы, слабые не задерживались в этом мире, когда встречали кого-то более сильного. Одно только наблюдение за тем, как оно использовало все свои трюки только для того, чтобы их отмахивались, должно быть, причиняло ему моральную боль. Он выбросил это из головы после минутного размышления. Так работал мир. Он должен был убедиться, что он не закончит то же самое.
Примечания автора: Важное объявление! Пожалуйста прочти.
Это уведомление для всех читателей, что глава в четверг ознаменует конец Части I: Внук Магистрата первой Книги: Птенец.
Часть II: Пробужденное наследие начнется с выхода Главы двадцать второй.
Я знаю, что, вероятно, следовало создать отдельную ветку для этого объявления, но я не хотел возиться с порядком глав на странице художественной литературы (я такой странный). Тем не менее, я сделаю это, если вы считаете, что это лучшая альтернатива.
Честно говоря, я очень рад, что мы зашли так далеко, и я надеюсь, что вы будете со мной, когда мы продолжим и закончим первую книгу. Многое еще впереди. Теперь я не буду делать перерыв. Расписание по-прежнему будет соблюдаться, но я планирую потратить некоторое время, чтобы пройти часть I.
Я также буду работать над продвижением истории и, что более важно, наконец-то получить импровизированную обложку.
Если у вас есть какие-либо предложения или вопросы, оставьте ответ или мне в личку.
