Валериан Стилборн не был обычным ребенком. На самом деле он был бы оскорблен, если бы его считали таковым. Однако он встречал много «обычных детей» в гимназии Клыка, и прилагательные, которые он использовал, описывая их, были бы совсем не лестными. Неряшливый, незрелый, мелочный, склонный к беготне и ерзанию, неспособный понять уроки учителя даже после нескольких повторений, ненавидящий простые исправления, прибегающий к обзываниям…
Ну, он не был одним из них. Оставим это на этом. Он это знал, они это знали. Он был лучше. Он был умен, из хорошей семьи и гораздо лучше физически, чем большинство из них. Он все понимал с первого раза, намного опережал свои годы в знаниях и выглядел совершенным принцем манерности и опрятности, а когда задумался, почесывал подбородок. Даже в возрасте восьми лет его нельзя было назвать чем-то меньшим, чем невероятно красивым.
Это вместе с его якобы «высокомерным лицом», «всезнайкой» и «ленивым», небрежным выражением лица вызывало зависть у многих его сверстников. Многие из которых назвали бы себя его соперниками и врагами. Это была одна из причин, по которой он хотел бросить гимназию. Там ему было нечему учиться. Люди там раздражали. Он устал от миссис Фэнг, пытающейся заставить его «больше демонстрировать свои таланты», и от его коллег, которые смотрели на него кинжалами и шептались друг с другом в спину, не говоря уже о тех, кто продолжал бороться с ним.
Тем не менее его мысли не следует принимать за нытье. Почему? Валериан был в значительной степени апатичен. Сильные эмоции были ему чужды. В этом была проблема. Он научился заботиться о нескольких вещах; его бабушка и дедушка и благодаря им, книги и обучение. Однако, когда он сталкивался с другими вещами, ему было трудно волноваться из-за них.
Какое значение имело то, что большинству одноклассников он не нравился? Почему он должен стремиться к лучшему, если даже одной попытки было более чем достаточно? Зачем бороться с ними, если он может игнорировать их, пока они не исчезнут? Какое это имело отношение к нему? Почему он должен беспокоиться о том-то и том-то?
Честно говоря, все это было серьезной тратой времени, и он был рад, что все наконец закончилось. Возможно, теперь его собственный темп обучения не будет сдерживаться только потому, что какой-нибудь чокнутый сзади не сможет за ним угнаться. Поэтому, когда он проснулся рано утром, он был полон гораздо большего энтузиазма, чем обычно. Это заставляло его бежать в кабинет сразу после завтрака и ждать уроков.
К сожалению, он собирался долго ждать, так как в это время его бабушка и дедушка были заняты ожиданием прибытия конкретного мастера массива. Они нуждались в нем, чтобы оценить потенциал Валериана для совершенствования и определить путь, по которому он должен идти. Эта предварительная проверка была необходима каждому и обычно производилась в массовом порядке детьми и их семьями в храмах, сектах и школах.
Все это было очень важно, поэтому у них был частный тест, выполненный членом клана. Этот человек был младшим братом Ричарда, капитана их гвардии. Обычно можно подумать, что тот, кому выписали повестку в суд, немедленно примчится, но это не так. Пришедший человек был мастером массива. Это была благородная профессия, элитное положение, на которое могли претендовать только одаренные совершенствующиеся.
Нередко некоторые мастера массивов испытывали презрение к людям с «смертными профессиями», особенно к низкоуровневым, даже если эти люди были их дядями. К счастью, Джонас, брат Ричарда, был не из таких. Он прибыл быстро и выразил свое почтение хозяину и хозяйке поместья.
—————-
«Доброе утро дядя, тетя!»
Валан немедленно встал, чтобы встретить его. «Джонас! Добро пожаловать! Прошел год».
«Извини, дядя. Я знаю, что должен приходить чаще, но я был так занят в последнее время», — тут же попытался объяснить Джонас.
Судья рассмеялся над его попыткой и вместо этого ответил: «Я знаю. Поздравляю со сдачей экзамена. Успешно перейти к мастеру массива второго круга в твоем возрасте очень впечатляет. Ты заставляешь нас гордиться. Как мы можем заставить себя беспокоить тебя, когда твоя уединенная учеба и совершенствование за закрытыми дверями приносят так много результатов» ?»
Джонас застенчиво улыбнулся. «Ну, надеюсь, теперь, когда я сдал экзамен, я смогу немного помедленнее».
«Да, ты должен!» — подтвердила жена магистрата.
Так случилось, что Ричард и Джонас были частью семьи. Их отец был двоюродным братом магистрата. Эти двое были близки в детстве, и поэтому, когда он и его жена умерли, Валан, не колеблясь, усыновил своих осиротевших детей. Пара растила их вместе с собственным сыном. Ричард стал уважаемым воином, а Джонасу даже удалось стать мастером массива.
Эти двое никогда не забывали любви и заботы, проявленной к ним. Вот почему Ричард остался в поместье капитаном стражи, хотя с его рангом он мог легко найти более высокооплачиваемую работу где угодно. Капитан стражи второстепенного магистрата мог иметь некоторое влияние, но оно меркло по сравнению с тем, чего действительно мог достичь теллурианец на пике второго ранга. Джонас, с другой стороны, был мастером массива, его талант был более редким и не только требовал больше работы, но и он не мог так много находиться рядом.
Теперь он был важной фигурой в городе и клане. От него требовалось очень много, и все же в тот момент, когда он услышал, что пожилая пара нуждается в его помощи, он бросил все и побежал. Помогло то, что в его обязанностях наступило временное затишье, но один только этот поступок показал, насколько он заботился о них и уважал их. Кроме того, тот факт, что это касалось Валериана, сына его суррогатного брата, означал, что он не мог отказаться или отложить.
Ему не терпелось провести церемонию. Он хотел увидеть, каких результатов добился бы сын величайшего гения своего поколения. Как ни странно, мальчика никто не мог найти. Потребовалось некоторое время, прежде чем слуга проверил кабинет, а затем привел его.
———————-
Валериан вошел в холл немного раздраженный. Оказалось, что учиться он все-таки не собирался. Его дедушка фактически забыл о нем просто потому, что в гостях был какой-то гость из основного клана. Теперь его тащили на встречу. Однако его отношение немного изменилось, когда он увидел, с кем ему предстоит встретиться.
Перед бабушкой и дедушкой, болтая и застенчиво смеясь, стоял мужчина в блестящих красных одеждах с посохом в руках. Материал окутывал его тело намеренно таинственным воздухом, а посох был увенчан большим красным кристаллом. «Очевидно, культиватор», — мысленно отметил Валериан. Он продолжил с большей осторожностью, убедившись, что полностью погрузился в него. Это позволило ему заметить стиль мантии и довольно очевидный значок на правой груди фигуры.
Материал самого значка был относительно невзрачным. Было темно и тяжело. Однако вырезанные на нем линии обладали тусклым беловато-голубым свечением. Они объединились, чтобы сформировать два круга, заполненных странными символами, меньший в большом. У Валериана перехватило дыхание. Он имел смутное представление о том, что это значит. Гость был мастером массива! Его глаза метнулись вверх, чтобы лучше рассмотреть его лицо, и из-под довольно густой бороды он различил несколько знакомое лицо.
Мастер массивов Джонас Стилборн. Этот человек считался одним из самых выдающихся членов своего клана — по крайней мере, тех, кого он встречал. Многие мечтали стать мастером массива. Даже дети в школе садились и обсуждали их, когда у них была возможность. Многие надеялись им стать, когда вырастут. К сожалению, это было легче сказать, чем сделать, и даже они это знали.
Мастер массивов, алхимик, ремесленник, целитель — вот лишь некоторые из самых популярных профессий. Требовались не только смекалка, ресурсы и долгая учеба, но, самое главное, взращивание таланта. Уже одно это лишало восьмидесяти процентов всех, кто надеялся их изучить. Просто стать культиватором было выше всяких надежд, не говоря уже о том, чтобы стать культиватором с талантом и навыками, необходимыми для того, чтобы стать одним из них. Культиваторы были элитой, а представители этих профессий были элитой элиты.
Примечательно, что Валериан узнал его первым. До этого он встречался с ним всего дважды. Последний раз это было, когда ему было четыре года. Видение Джонаса также позволило Валериану собрать воедино некоторые подсказки, которые он заметил, но не сосредоточил на них внимание. Он начал подозревать, почему его дедушка был так счастлив накануне и почему ему разрешили бросить гимназию. Надежда зашевелилась в его сердце. Он собирался проверить свои перспективы в совершенствовании?
‘Окончательно!’ — мысленно закричал он. На самом деле ему приходилось сдерживать себя от чего-то совершенно нехарактерного, например, сорваться на песню или станцевать джигу. Он так долго ждал.
Это было намного лучше, чем просто позволить бросить гимназию. Почему? Потому что он собирался получить возможность совершенствоваться и намного раньше, чем ожидалось. Он поднимал эту тему раньше только для того, чтобы быть застреленным. Его дедушка первоначально сказал, что он начнет, когда ему будет десять. Что его время было лучше потрачено на совершенствование знаний и закалку ума. Валериан, конечно, был не согласен, но не он отвечал за эти решения.
По правде говоря, Валериан знал о совершенствовании гораздо больше, чем думала его семья. Даже если эта тема не обсуждалась дома и книги в кабинете были опечатаны, он все равно мог узнать о ней. Причина этого была проста. Школа грамматики! Да, это было хорошо для чего-то. Если бы это было раньше, то его семья была бы права в своих выводах, поскольку он никогда не встречал никого, кто не жил в поместье, но когда он начал ходить в школу, все изменилось.
Возможно, у него было мало знаний по этому вопросу, но это не означало, что другие тоже. Как и хотели его бабушка и дедушка, гимназия Фанга познакомила его с людьми за пределами поместья. Возможно, он мало общался со своими сверстниками, но наблюдал за ними. У многих из них были родители, братья и сестры и близкие им люди, которые были совершенствующимися или, по крайней мере, поклонниками совершенствования. Это привело к дискуссиям о культиваторах и самом культивировании.
Такие темы, как какой атрибут был лучшим? Кто был самым крутым или самым мощным культиватором в DaleGuard или в мире? Кто победит в схватке между виконтом и чемпионом-гладиатором? Какая техника была круче? Какая профессия была величайшей. Их часто обсуждали и затмевали дотла. Конечно, это были разговоры о детях, но они все равно были полезны для кого-то вроде Валериана, который мало что знал. Благодаря им он теперь знал больше.
Например, тот факт, что выращивание требовало много времени и самоотверженности, а это означало, что большинство из них учились дома, у мастеров или в специальных школах. Клыки не были ни одним из них, поэтому те, кто начинал культивирование, почти всегда уходили. Или то, что для проверки перспектив выращивания требовалось использование специальных массивов. И который пришел к нему домой сразу после того, как его забрали из школы – мастер массива. Это также объясняло, почему его дедушка, хоть и был трудоголиком, взял выходной.
Валериан сжал кулаки, надеясь, что его выводы верны. Но прежде чем он успел произнести короткую молитву, его присутствие было признано, и он был вынужден провести следующие несколько минут, обмениваясь любезностями. Он подошел к бабушке и стал ждать, пока взрослые заговорят. Он не был разочарован.
«Теперь, Валериан, я знаю, что сказал, что ты не собираешься совершенствоваться, пока тебе не исполнится десять, но по определенным причинам я уступил и позволю тебе это сделать», — начал его дедушка.
«Спасибо, дедушка!» — воскликнул он. Его волнение становилось все труднее сдерживать.
«Да, да!» сказал его дедушка. Его бабушка просто улыбнулась ему, а дядя Джонас наблюдал за всем с небольшой причудой на губах.
«Ваш дядя Йонас здесь, чтобы провести несколько тестов. Результаты определят, сможете ли вы совершенствоваться, и ваш путь совершенствования. Они также будут отправлены в клан, если вы пройдете, чтобы зарегистрировать вас как одного из совершенствующихся молодого поколения. так вы будете признаны кланом и получите право на получение некоторых ресурсов и руководств».
«Я понимаю дедушку. Спасибо!» — сказал Валериан, пытаясь казаться спокойным, но широкая улыбка на его лице выдала его.
«Не благодарите меня. Вы еще не прошли оценку», — указал старик. Конечно, он не добавил, что у него нет абсолютно никаких шансов потерпеть неудачу. Не тогда, когда он уже начал совершенствоваться. Вместо этого он повернулся к своему племяннику и дал ему добро.
Джонас шагнул вперед с улыбкой. Выставив свой посох, он позвал Валериана вперед. Мальчик отошел от бабушки и встал перед своим редко видимым дядей. Быстро освободили место, и он остался посередине, чуть больше метра свободного пространства со всех сторон. Краем глаза Валериан увидел, как двое охранников оживились и сосредоточились на нем, а также на дяде Ричарде, прислонившемся к стене, и Эйвери рядом с ним. Когда они появились, он не знал. Что он действительно знал, так это то, что это был первый шаг на пути к величию, и о, как он был прав.
