— Вы, кажется, забыли, с кем разговариваете. Выносливость. Сила воли. Жертва. Мне трудно поверить, что кто-либо, а тем более один из вас, стал бы расспрашивать меня по этим вопросам. Как будто ты не из тех, кто все эти годы сидел в первом ряду над моими страданиями».
— Валериан, я уверен, что Ворм не это имел в виду. Он просто… — Джонас быстро попытался объяснить.
«Это не имеет значения!» Валериан сказал ему. — Поймите, я не сержусь, а просто удивлен тем, что вы так далеко зашли в восхвалении этого «учебного центра». Через минуту вы переходите от решения, какую из школ с самым высоким рейтингом мне выбрать, к разговору о том, что я, возможно, недостаточно хорош для какого-то второстепенного учебного центра, о котором никто никогда не слышал».
Ворм заметно ощетинился от его слов, но Валериан продолжал, не обращая на него никакого внимания.
«Теперь я уверен, что вы гордитесь этим местом, этим Стрэппингом», — добавил он с умышленной усмешкой. «Однако я не позволю никому сомневаться в моей воле или моей настойчивости, дядя. Я открыл три меридиана, ничего, кроме силы воли и упорства. Вы видели результаты, мне не нужно их вам описывать. Каждый раз я делал это, зная, что меня ждет, и уверяю вас, что нет ничего лучше, чем разорвать канал в себе без посторонней помощи и промыть его сырой ци.
«Возможно, я продвинулся так далеко только с помощью, но я добавил к этому больше работы, чем когда-либо вкладывал что-либо еще. Я проводил дни в библиотеке, читая до тех пор, пока мои глаза не покраснели, а мое зрение не затуманилось. Я тренировался до тех пор, пока не мог двигаться, а затем встал, чтобы потренироваться еще. Я рисовал глифы до тех пор, пока они не стали так гореть в моих глазах, что я мог видеть их через несколько часов после того, как их сущность рассеялась. Я произносил заклинания не до тех пор, пока моя энергия не иссякала, а скорее до тех пор, пока я не был настолько иссох внутри, что начал страдать от мигрени после того, как приходил в сознание. Не в силах ни на что другое, я колебал свою скудную ци и перемещал ее по рудиментарным схемам, пока не заболел от напряжения, — сказал он, его мальчишеский голос сорвался в этот неподходящий момент.
Его семья смотрела, отказываясь отвести взгляд или показать дискомфорт, когда они слушали, как он рассказывает о своих переживаниях. Валериану действительно пришлось нелегко в последние несколько лет. Целители, массивы, лекарства и травы мало что могли сделать. У Валериана их было много, но то, что подталкивало его вперед, было его собственной волей. Много раз старейшины пытались заставить его перестать «истязать себя» и сосредоточиться на своих тайных исследованиях. Времена, когда даже они колебались и почти просили его уйти, только чтобы остановить себя, увидев, как он бросился в это.
— И знаешь что, дядя? Валериан все еще говорил. «За последние пять лет я ни разу не потерпел неудачу. Каждый раз, когда я мог двигаться, я тренировался. Когда мое тело подводило меня, я читал. Когда я не мог ни того, ни другого, я медитировал или совершенствовался. Не думайте, что можете читать мне лекции о выносливости и настойчивости. Не стойте и не произносите проповедь о достоинстве жертвы или ее месте в достижении целей.
«Подумать только, вы даже сравнили меня с подонками и теми, кто только стремился использовать силу вооруженных сил, чтобы устроиться в жизни, не прикладывая никакой реальной работы, а также сравнили меня с человеком, ответственным за травмы дяди Ричарда».
На этот раз расхохотался Валериан. Все посмотрели на него, ошеломленные нехарактерным зрелищем. Он действительно не очень хорошо воспринял речь Ворма.
— На самом деле ты потратил все это время на разговоры о школе, не дав мне никаких веских причин, чтобы я ее выбрал. Ни о том, насколько хороши его помещения или учителя, ни о его учебной программе или аккредитации, ни даже о его размере или местоположении, просто ненужной информации о людях, которые туда пошли, его многочисленных несчастных случаях на тренировках и заблокированных карьерных путях его выпускников. Я испытываю искушение отказаться от него из принципа. Единственная причина, по которой я еще этого не сделал, это то, что это предложил дядя Ричард, а не ты. Несомненно, у него были свои причины, и я готов поспорить, что это не так, потому что это прекрасное место, в которое у меня нет калибра», — отметил он.
«Хватит валерьянки!» — резко перебил его дедушка. Хотя он мог быть виноват, Ворм все еще был дядей Валериана и, следовательно, его старшим. Необходимо было проявить некоторое уважение, и тон и слова Валериана становились все более оскорбительными.
Ворм уставился на своего племянника, с болью осознавая, что тот плохо справился. Не то чтобы он хотел отвадить Валериана от Strapping’s и не чувствовал, что Валериан недостаточно хорош для этого места. Он любил свою старую школу и считал, что Валериан отлично подойдет. Он просто имел несчастье влюбиться в то, что никто другой не сделал бы. На мгновение он забыл, что, несмотря на всю свою доблесть и зрелость, Валериан все еще довольно молод. Что еще хуже, он обращался к нему больше, чем к своему солдату, а не как к племяннику.
Возможно, его дядя действительно был прав, и то, что он проводил время с неотесанными военнослужащими, ухудшило его манеры и социальные навыки, потому что он чувствовал, что произнес убийственную речь. Нет, он сделал один. Он просто не дошел до нужной аудитории. Его люди были здоровенными военными, которые, как и Валериан, ненавидели, когда им заставляли чувствовать, что они ничего не могут сделать. Для них это заставляло работать намного усерднее, но Валериан воспринял это как оскорбление. Это была большая ошибка, из-за которой он не был уверен, что сможет восстановиться. Однако он мог исправиться.
Он шагнул вперед, собираясь заговорить, но дядя бросил на него предостерегающий взгляд. — Позвольте мне сначала сказать кое-что, — невозмутимо попросил он.
— Ворм, — предостерегающе крикнул судья, но командир все равно продолжил.
— Мне жаль, что ты так думаешь, Валериан, и еще больше жаль, если я выставил тебя недостаточно хорошим для моей альма-матер или сравнил с отбросами. Позвольте мне заверить вас, что это не входило в мои намерения. Возможно, я позволил своему энтузиазму сбить меня с пути.
Валериан внимательно посмотрел на него, немного ошеломленный извинениями. Старшие не часто поступали так со своими младшими. Это поставило его в затруднительное положение. В обычных условиях он не стал бы так быстро сдаваться, но теперь, когда мужчина извинился, это как бы выбило его из колеи. Валериан был вынужден принять его извинения и тоже извиниться.
«Хороший!» — сказал дедушка довольный. «Теперь, когда это сделано, давай перейдем в другую школу».
— Нет, — вмешался Ричард. — Валериан должен пойти к Стрэппингу.
«Опять страпон!» — раздраженно воскликнул судья. — Ты уже слышал, что сказал Валериан. Он отверг это».
«Нет. Он попросил меня объяснить свои причины», — возразил Ричард.
«Я не вижу, какие причины вы могли бы добавить, о которых Ворм еще не говорил», — сказал он.
— Это заведет нас по кругу, — тихо пробормотал Йонас.
Ричард предположил, что он прав. Они могли бы обсуждать этот вопрос весь день, если бы до него дошло. К сожалению, он был не готов к этому. Поэтому он подошел к Валериану и заговорил непосредственно с ним.
«Ворм, возможно, ошибался, но он был прав, говоря, что Strapping’s сделает вас сильнее», — сказал он своему племяннику. «Ты сильный, Валериан, сильнее, чем любой из нас когда-либо был. Strapping’s — это место, которое делает сильных сильными. Только в этом она лучше других школ. Они могут научить вас большему количеству навыков или помочь вам найти хорошую работу в будущем, но, без сомнения, Strapping’s — это место, куда вы хотите пойти, чтобы стать влиятельным».
«Почему?» — спросил Валериан. Его деду захотелось вскинуть руки в раздражении.
«У Стрэппинга лучшие боевые классы в королевстве. Они обучают вас не дуэлям и навыкам, а драться, убивать и выживать. Никакая другая школа не может конкурировать с ней в этом отношении. Все в нем было приспособлено для этой цели. Кроме того, они справедливо относятся ко всем ученикам. В других школах ресурсы могут быть лучше, но в Strapping’s вы получите равную долю и доступ как к ресурсам, так и к обучению. Если вы сделаете достаточно хорошо, вы даже получите больше. Это лучшее место для таких, как мы, — ответил дядя.
Выбор фразы привлек внимание Валериана. «Люди любят нас? Что ты имеешь в виду?» он спросил.
«Он имеет в виду нас, людей вроде нашего клана, Сталерожденных», — раздался голос.
На долю секунды во дворе вспыхнул хаос. — прошипела Гульсама, выгнув спину, как домашняя кошка, в то время как остальные собравшиеся развернулись, чтобы встретиться лицом к лицу с незваным гостем. Мужчина стоял там, не обращая внимания на многочисленные оружия и заклинания, приготовленные и нацеленные на него. Его уверенность говорила о многом, и более того, никто даже демоны не атаковали. Они просто смотрели на него с опаской.
— Так и есть, — начал судья. «Ты покрываешь город своим духовным чутьем и шпионишь за всеми».
«Да!» отец ответил просто. «Но только изредка. На этот раз мне не пришлось. На самом деле я пришел в надежде поговорить с Валерианом. Хотя я и не собирался подслушивать, я нашел ваш разговор довольно интересным, простите меня.
Мысли Валериана закружились при этой новости. Патриарх каким-то образом вошел в их дом и встал рядом с ними, и никто из них даже не догадывался, что он там. Имейте в виду, что среди них было два демона третьего уровня и арканист третьего уровня, и до сих пор никто не обнаружил человека. Вдобавок к этому откровению, этот человек часто шпионил за жителями своего города, прикрывая его своим духовным чутьем. Валериан мог только догадываться, сколько нужно, чтобы прикрыть и контролировать город размером с DaleGuard. Насколько могущественным был его прадед?
Мужчина продолжал небрежно говорить, не обращая внимания на мысли Валериана.
«Клара. Ворм. Гульсама. … — поприветствовал он, произнося каждое имя и сопровождая его легким наклоном головы, стараясь включить даже демонов, пока не добрался до него. Однако Валериан заметил, что его глаза задержались на Ричарде на секунду или две дольше, прежде чем двигаться дальше.
«Валериан. Стрэппинг — хорошее место. Одобряю», — заявил мужчина.
«Ты одобрение и ненужное и непрошенное», — сказал ему дед Валериана.
«Наоборот, я представляю клан, когда говорю, что мы скорее пойдем к Валериану к Стрэппингу, чем к кому-либо из вашего списка», — сказал он своему сыну.
«Это не решение клана. Это Валериана, — сердито сказал Валан.
«Это так», — признал его отец. «Я просто высказал наше мнение по этому поводу. В конце концов мы примем сторону того, кого выберет Валериан. Мои слова были просто сказаны как предложение, — добавил он, глядя прямо на Валериана.
Валериан обнаружил, что в данный момент ему наплевать на маленькую ссору деда и прадеда. Его мысли были захвачены названием Strapping’s и выяснением того, почему его продолжали рекомендовать ему.
— Вы говорили что-то о Сталерожденных в связи с тем, что сказал дядя Ричард. Что ты имел в виду?» — спросил Валериан.
«Ах! Что!» — начал мужчина. «Несмотря на то, что думают многие, в том числе и некоторые из нас, наш клан не так велик и авторитетен, как кажется. Проблема связана с родословной. В этом у нас якобы слишком мало этого».
«Факт остается Валериан. Что касается всего мира, мы — семья охотников, наемников и кузнецов, которые покинули Дикие земли в поисках более зеленых пастбищ и оказались в Дейлстраже. Теперь, возможно, мы немного продвинулись. У нас есть лучшая одежда, жилье и признание, но мы остаемся никем по большому счету».
— Ты хочешь сказать… — понял Валериан.
— Да, Валериан! Это точно!» — подтвердил патриарх. «Одна вещь о времени, мой мальчик, это то, что оно дает тебе перспективу», — сказал он, подчеркнув последнее слово. «Двести лет назад я был солдатом, простым капитаном, сражающимся в разгар кровавой войны. Моими единственными заботами тогда были выживание и обеспечение моего маленького клана беженцев. Сражения на моем фронте закончились, и я стал героем, а виконтство Крагсвейл спаслось от вторжения. По всеобщему согласию и по разрешению короля я был провозглашен лордом региона, получил звание пэра и, по сути, продвинулся в свете.
«Вы не поверите, какие торжества у нас были тогда, Валериан. Я помню танцы, пьянство и слезы до рассвета. Вот как счастлив был клан. Мое восхождение было величайшим событием, случившимся с нами за столетие. Мы думали, что мир проложил путь перед нашими ногами. Что пришло наше время снова подняться. Однако вскоре проблемы начали поднимать свои уродливые головы.
«Королевству Батара триста тысяч лет, Валериан. Триста тысяч. Даже наш почитаемый предок Менгирион родился всего шестьдесят тысяч лет назад. Вы представляете, как долго длится этот период?» — спросил он Валериана.
Он кивнул, размышляя, куда это ведет.
«За шестьдесят тысяч лет наш род родился, развился, расцвел и так опустился, что чуть не вымер. Представьте себе, что произошло в Батаре и с ним за его триста тысяч лет. Подумайте об этом. Люди, организации, династии, кланы и школы, которые поднимались и падали. Всех тех, кого забыло время, и тех, чье наследие привело наш народ к его нынешнему положению. Что бы вы сказали, если бы я сказал вам, что сегодня в нашем королевстве существуют кланы и организации, которые старше Батара?» — напряжённо спросил он.
— Это… — начал Валериан. Вскоре он обнаружил, что не может завершить свою мысль. Он был слишком сбит с толку, чтобы думать об этом. «Мне нужны имена», — потребовал он. Это было то, что он должен был проверить на себе. Просто не было способа, а если бы он был, это было бы слишком страшно.
Его прадедушка рассмеялся. Приятный звук, который оказался намного мягче, чем можно было ожидать.
— Один стоит не далее чем в пяти футах от тебя, Валериан, — сказал он.
Это заставило мальчика закружиться, надеясь, что Штормовой Ястреб не прячется среди них. Он никого не видел. Снова просканировав местность и ничего не найдя, он повернулся к своему патриарху, на лице которого была очень широкая улыбка.
— Он имеет в виду меня, Валериана! внезапно открылась его бабушка.
