Глава четвертая: Мотивы и побуждения
Вельдты были одним из старых благородных кланов долин. На самом деле они владели баронством в Крагсвейле. Однако они никогда не были удовлетворены этим, и поэтому они сговорились о виконтстве. На планирование ушли годы, но в конце концов им удалось сделать так, чтобы предыдущий сверстник выглядел неподходящим для своей должности.
К счастью, виконт в то время был бедняком. Когда разразилась война и башни-близнецы были отрезаны вражескими войсками, он быстро объявил Крагсвейл потерянным и бежал в сторону столицы. Конечно, Вельдт тоже бежал, и виконт действительно казался потерянным, но это была прекрасная возможность, которой Вельдт быстро воспользовался.
Они выставляли напоказ слабость и трусость старого виконта и перекладывали на него вину за потерю и беспорядок в армии. Ведь как строить оборону без главнокомандующего? Очевидно, именно паника виконта привела к первому разгрому и вызвала последовавшие за этим истерию и бегство. Ясно, что он не годился для правления.
Кто мог предсказать, что будет дальше?
Действительно, кто мог? Который имел? Дориан хотел знать. Он хотел проклясть этого человека за то, что он не предупредил их. Вся тяжелая работа его клана. Дело десятилетий, которое позволило им зарекомендовать себя как наиболее жизнеспособных кандидатов на должность виконта. Ресурсы и усилия, которые они потратили в тени, чтобы заставить виконта потерять свое положение…
Только для того, чтобы его выхватил кто-то другой!
Роланд Стилборн. Так звали дородного батрака, занявшего положение, к которому его готовили. В конце концов, единственными, кого его клан мог винить, были они сами. Они надавили слишком сильно и слишком рано. На самом деле виновата война. Если бы этого не произошло, он получил бы звание пэра менее чем через десять лет.
Как бы то ни было, король и его королевский двор предоставили эту должность одному человеку, который спас виконтство там, где предыдущий виконт потерпел неудачу: Роланду Стилборну. Даже сейчас он мог не стискивать зубы всякий раз, когда вспоминал тот момент, когда до них дошли новости о том, что Долинная Стража не пала, как ожидалось, и что батанские силы возглавляет молодой капитан.
Ему и в голову не приходило, что еще до того, как главные батальоны армии выйдут на фронт, неизвестный капитан в одиночку уничтожит вражеские силы. Что он будет провозглашен героем войны, а затем получит место в Крагсвейле.
Когда это случилось, он был в шоке. Как? Как мог титул пэра выскользнуть из его пальцев, как только оказался в пределах досягаемости? Прошло несколько дней, прежде чем он восстановил свою речь, но как только он это сделал, он приступил к работе. Используя притяжение своего клана, он основал это тайное общество. Собрав вместе многие другие кланы, деятели и силы, которые были против выскочек в своей среде.
Сделав это, он растопырил свои коварные пальцы, выводя их из тени. Вельдты никогда ничего не делали сами. Не тогда, когда другие могли бы сделать это за них. По правде говоря, кроме фигур, присутствовавших на этой встрече, и нескольких других в его клане не было живых существ, которые знали о его причастности, и никто из них не мог даже говорить об этом. Как и должно быть.
Тем не менее, его цель, цель его общества еще не осуществилась. Сначала он думал, что Сталерожденные, будучи варварами, легко падут, но очень немногие из их махинаций когда-либо увенчались успехом. Они были могущественными, закрытыми и параноидальными. К сожалению, они также были невероятными воинами и великими лидерами.
Дориан был вынужден признать, что даже с выставленными против них силами Сталерожденные действительно изменили виконтство к лучшему. Хотя это не имело значения. Они бы еще упали!
Роланд Стилборн напрягся, чтобы сохранить самообладание перед лицом чуда перед ним. Он смотрел на своего правнука, когда тот парил в нескольких дюймах от земли, принимая его преображенные черты. Подойдя ближе, он полностью проигнорировал ауру, излучаемую мальчиком, и схватился за одно из его крыльев.
Они были прекрасны. Темно-золотые перья, немного напоминающие удлиненную рыбью чешую с нечетким рисунком.
— Это облака или волны? — спросил он себя.
Затем он схватил перо и сжал. Сразу изменилось его лицо. Он попробовал еще раз, просто чтобы убедиться. Все еще такой же. Он отпустил его и сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. Бросив взгляд на лицо Валериана, он про себя покачал головой.
«Какая ужасающая способность! Воистину подобает божественному наследию», — признал он.
Его сын говорил позади него. «Мы надеялись, что у вас есть какой-то метод, который мы можем использовать, чтобы скрыть это».
«Скрыть?» он спросил. Валан кивнул.
«Ты не можешь».
«Почему?» — спросил Валан.
Роланду потребовалось несколько секунд, чтобы составить свой ответ. «Это демоническое наследие, наследство крови. Это ставит его в один класс с нашим… — он повернулся, чтобы еще раз взглянуть на Валериана, прежде чем добавить. «… в некоторых отношениях.»
«Вы можете замаскировать это, но я сомневаюсь, что у клана есть что-то, что могло бы работать на чем-то столь мощном. Единственный другой способ, который мы могли бы использовать, это запечатать его, и это было бы ужасно для Валериана. Наследие у него в крови. Запечатывание его отрезало бы его от части самого себя, а также запечатало бы все, что с ним связано. Он не сможет использовать его способности, его метод и видя, как его ци и телосложение связаны с наследием, они также будут запечатаны», — закончил он.
— Сомневаюсь, что кто-то из вас этого хочет? — спросил он.
— Значит, мы ничего не можем сделать? — ответил Валан.
— Я этого не говорил. Я просто сказал, что мы не можем повлиять на его наследие», — заявил Роланд. После этого он еще раз повернулся лицом к Валериану.
«Могли бы вы снова трансформироваться, но на этот раз вернуться в свою половинчатую форму?» — спросил он.
Валериан, странно подавленный, кивнул и переключился. Его крылья стали меньше, став прозрачными, а его хищная аура исчезла. Патриарх кивнул и зааплодировал. Затем, повернувшись лицом к своей аудитории, он провозгласил.
— Как видите, нам это не нужно. Его наследие делает это для нас. Здесь нет Пэна. Только мальчик с крыльями из эссенции. В этой форме он не имеет ни присутствия, ни внешнего вида своего истинного наследия. Правда, он слабее, но с этим можно работать.
«В этой форме он обладает достаточно монолитными чертами, чтобы мы могли назвать это мутацией нормальной родословной. Кроме того, его крылья не слишком отличаются от других наследных крыльев StormHawk. Я заставлю клан постепенно обнародовать информацию о том, что наши родословные начали сливаться. Когда он представит эту форму на публике, они так и подумают».
Валан задумался. Ему было не чуждо применение пропаганды. Это может сработать, особенно если клан действительно работал над этим.
Дориан посмотрел на собравшихся лордов, когда они выходили из зала. Как он и ожидал, они болтали и жаловались, пока собрание не закончилось. Если что-то не будет сделано в ближайшее время, он потеряет над ними власть. Он вздохнул. Его планам придется подождать, пока он не приведет их в соответствие.
«Отец», — позвал его сын.
«Да, Приам!» он ответил.
— Неужели Сталерожденные действительно просили присутствия всех лордов в Пламени этого года? — спросил Приам.
— Тоже весьма властно. Хм, ты можешь в это поверить? Ведите себя как короли», — был его ответ.
«Почему?»
Дориан мысленно вздохнул. Он любил своего сына. Он был одарен в совершенствовании, красив и странно харизматичен, но у него просто не было этого преимущества или умственной проницательности. Однако его внук, мальчик напоминал ему о себе.
«Это неуклюжая и очевидная силовая игра. Они хотят, чтобы все были в Зебре, потому что хотят использовать свою предполагаемую мощь, чтобы подтвердить свою позицию. Они хотят, чтобы все лорды смотрели и были побеждены перед всем королевством, — объяснил Дориан.
«Тц! К сожалению, они, вероятно, преуспеют. Этот мускулистый Роланд никогда бы не решился на это, если бы не был уверен, что они выиграют. Награды и призы в этом году соберут земледельцев со всего королевства, и все лорды виконта должны внести свой вклад».
— Ты можешь себе это представить? — добавил он с оттенком гнева. «Вынуждает нас предлагать призы, чтобы его люди могли их подметать».
Приам нахмурил брови, когда подумал об этом. — А если мы не пойдем? он предложил. — Я имею в виду, если мы все равно проиграем, не лучше ли вообще не ехать?
«Не будь дураком!» — крикнул Дориан. Вы видели, сколько внимания привлекают Steelborns? Каждый совершенствующийся и личность в Королевстве, вероятно, с нетерпением ждет этого. Если бы мы отступили или нашли оправдание, это было бы равносильно тому, чтобы дать понять всему Батару, что мы боимся или даже хуже их. И это не самое худшее.
«Уже сейчас вера в нашу сторону уменьшается с каждым днем. Нынешние поколения родились под властью Сталерожденных, поэтому бессознательно они не видят в этом ничего плохого. Наши связи с нашими союзниками слабы, и те, кто хочет поддержать нас, отчаиваются перед лицом Сталерожденных. Если мы не проявим себя сейчас, когда Сталерожденные стремятся консолидировать свои силы, они могут просто разочароваться в нас.
— Если разница в силах будет слишком велика, они сочтут нас верной потерей и пойдут дальше. Тогда есть свободные культиваторы. Они неизменно будут обращены на сторону победителя. Этот Зебр может быть самым важным в истории нашего клана. Мы не можем позволить себе пасть здесь, пока наши планы не обретут форму. Это, вероятно, повлияет не только на нас, но и на положение каждой партии в регионе».
Приам выглядел взволнованным, как и следовало ожидать. Он стал искать решение. «Поэтому мы должны обмануть».
Дориан вздохнул в поражении, его физическая форма заметно сдулась. «В любых других обстоятельствах мы бы так и поступили. Действительно, это самый верный способ. Однако в этом мы не можем. Учитывая важность этого события, бои будут тщательно контролироваться, и я уверен, что Сталерожденным понравится шествовать и пристыдить любую сторону, уличенную в нарушении какого-либо правила».
— Отец, что нам делать? — испуганно спросил его сын.
«У нас нет выбора, мы должны использовать каждую последнюю остановку и козыри, которые у нас есть, чтобы обеспечить победу. Это наш единственный шанс. Это привлекло бы некоторое внимание, но мы не можем позволить себе альтернативу. У нас есть месяц на подготовку».
Итак, Валериан! Мне дали понять, что ты довольно талантлив в боевых искусствах Гарри и Клюда, и что твои заклинания тоже не вызывают насмешек, — сказал патриарх.
Валериан немного сдвинулся под его взглядом, не зная, как получить похвалу от такой легендарной личности.
«Теперь, когда ваши проблемы с ци были решены, а ваше телосложение так радикально улучшилось, я надеюсь, что вы будете более целенаправленно следовать боевому пути. Ваш талант к бою экстраординарен. Надеюсь, вы не упустите его», — добавил мужчина.
— Не буду, сэр! он ответил.
«Хороший. Есть какие-нибудь планы относительно пути, по которому вы пойдете? Ваши навыки работы с массивами также на высоте. Сталерожденные всегда были одарены в бою. Тем не менее, ваш талант мастера массива очень приветствуется в клане. Мы готовы помочь и в этом», — спросил его прадед.
— Что ж, прямо сейчас мы с дядей Ричардом думаем о том, чтобы заставить меня испытать себя, чтобы я мог хорошо понять, на что я способен. После этого я немного поработаю над теллурианскими навыками. Я всегда хотел их выучить, но не мог из-за тебя… знаешь? — ответил Валериан.
«Хорошо хорошо. Насколько я вижу, у вас не будет с этим проблем. Ваши всесторонние способности довольно высоки, и ваша боевая осведомленность заслуживает внимания. Имею полное замечание, что вы без особых усилий овладеете любыми выбранными вами навыками», — заявил патриарх.
Валан воспользовался этой возможностью, чтобы злобно вмешаться: «Обратите внимание, что он имеет в виду буквально Валериан. Он видит. Если я правильно помню, он постоянно окутывает весь город своим духовным чувством».
Патриарх повернулся, чтобы бросить на него раздраженный взгляд, но ничего не сказал. Он решил игнорировать своего сына и больше сосредоточиться на развитии отношений со своим правнуком.
«Просто помни, Валериан, практика и настоящая битва — разные вещи. Практика делает совершенным, но без соответствующего опыта вы не сможете полностью раскрыть свой потенциал или научиться правильно применять то, чему научились», — предупредил он.
«Это урок, который мне преподали мои наставники», — сказал Валериан. Он намеренно пытался привлечь внимание к двум своим дядям, которые все это время тихо сидели, отступая на второй план.
«На самом деле, я планирую участвовать в Zebre в этом году, чтобы набраться опыта», — добавил он.
«Ты не можешь!»
«Наверное, не стоит!»
Валериан удивленно огляделся. Не такой реакции он ожидал. Почему его дед и прадед так громко протестовали? Даже они были удивлены, что заговорили одновременно. Повернувшись к деду, первому говорившему, он спросил.
«Почему нет?»
— Потому что… — пробормотал мужчина. «Вы не можете. Мы до сих пор не уверены в вашем наследии и в том, как им управлять. Мы не можем позволить вам просто выйти на дуэль, не зная, что произойдет. Кроме того, ты еще не готов».
«ЧТО ТЫ ОЗНАЧАЕШЬ НЕ ГОТОВ?» — крикнул Валериан. Зал в шоке уставился на него. Он кашлянул, чтобы скрыть свой нехарактерный для него порыв, и, успокаиваясь, сказал: «У нас была договоренность, что как только я закреплю первый этап, вы поможете мне дебютировать на арене. Я сделал это и многое другое, что еще есть?»
Его дедушка выглядел взволнованным. Тем не менее, он поспешил с ответом. «Это соглашение было заключено при других обстоятельствах и при других предположениях. Ситуация явно изменилась».
Голос Валериана стал холодным и мрачным: «Ты пытаешься пойти против своего слова, дедушка?» он спросил.
В этих словах была едва замаскированная угроза. Тот, который привел всех в комнате в состояние повышенной готовности. К счастью, патриарх вошел быстро.
«Извините, но я должен согласиться с вашим дедушкой Валерианом», — начал мужчина. «Вы не готовы. Не для этого Зебра. Если вы попытаетесь войти, вас бросят вместе с другими консолидированными первыми уровнями. Твои навыки и врожденные дары великолепны, Валериан, но ты не готов к битве на этом уровне, независимо от того, насколько ты готов, по твоему мнению.
Он обратился за помощью к своим дядям, но они просто отвернулись, не желая вмешиваться. Решение уже было принято. Он предпринял несколько попыток протеста, но было ясно, что ни одна фигура не сдвинется с места, поэтому он выбежал из здания.
Валериан был вне себя от ярости. Он лежал на своей кровати, пытаясь успокоиться, но его мысли продолжали возвращаться к тому, что было раньше. Он даже не мог медитировать. Впервые в жизни Валериану захотелось ударить дедушку по лицу. Мужчина был полон решимости держать его слабым и дома всю жизнь.
Что ж, он отказался больше играть по его правилам. Он не позволит этому человеку продолжать подавлять его. По правде говоря, он решился противостоять старику после инцидента с бандитами. К сожалению, события вышли из-под контроля, и он так и не получил шанса.
Он был слаб, и отчасти в этом была вина его деда. Он был вынужден противостоять ему, когда бандиты напали.
Он был культиватором с совершенным тайным сосудом и большим количеством тайной энергии, чем он знал, что делать. Как же тогда получилось, что почти все заклинания, которые он знал, предназначались для защиты, бегства или создания? Его первым действием в бою было создание щитов ради Делрейна. Единственными правильными атакующими заклинаниями, которые у него были, были те, которым его научила бабушка, и он был бесконечно благодарен за это.
Не говоря уже о том, что у него напрочь отсутствовал боевой опыт. Во время битвы единственное, что он мог делать, это стоять пассивно и позволять своим врагам кидать на его щиты. К сожалению, он не соединил точки, пока не пришли солдаты. После битвы он начал придумывать способы преодолеть недостаток атакующих навыков, и тут Эйвери получил звонок от солдат.
Солдаты, которые случайно оказались поблизости, когда на него напали, и все же достаточно далеко, чтобы его постоянное отслеживание и разведывательные заклинания никогда не помечали их. Солдаты, которые знали подпись личного коммуникационного талисмана Эйвери. Солдаты, чьей первоочередной задачей было вернуть его домой после того, как на него напали. Это было доказательством того, насколько дед контролировал его жизнь.
Он никогда не сомневался в лояльности Эйвери. Для него ответ был ясен. Кто был единственным человеком, у которого были и тяга, и мотив, чтобы заставить эту команду выследить его, а Эйвери сотрудничать с ними? Кто составлял его планы уроков?
Валан Сталерожденный, его дедушка!
Под всем гневом Валериан знал, что этот человек просто чрезмерно защищает. Это все еще не помешало ему ненавидеть то, как он писал сценарий своей жизни. На самом деле он делал все возможное, чтобы валериана не увлеклась чем-то, что он считал опасным или просто не одобрял.
Что ж, Валериан больше не позволял ему этого делать.
— Эйвери! он звонил.
— Да, молодой господин! человек ответил со своего поста.
«Мне сказали, что входить в Зебру — глупо и что я не готов. Что я слишком слаб для этого. Что вы думаете?» — спросил он.
‘О, парень!’ — мысленно воскликнул мужчина. Он ненавидел, когда его так ставили на место. Тем не менее, он высказал свое мнение.
— Боюсь, они правы, мастер Валериан. Я не думаю, что вы можете конкурировать», — ответил он.
«Ой!» — произнес Валериан. Он не ожидал этого. «Объяснять».
По его команде Эйвери так и сделал. «Я уверен, что вы знаете, что если вы войдете, вы будете сражаться с другими консолидированными первыми уровнями?»
Зная, что это был вопрос, Валериан кивнул.
— Если бы ты им не был, это было бы не так уж плохо, но раз уж ты им являешься, я не думаю, что у тебя есть шансы. Объединенные первые уровни настолько сильны, что им не разрешено сражаться с теми, кто ниже их, несмотря на то, что они находятся на том же уровне. Зебра необычайно свирепа», — объяснил Эйвери.
Его поместят в Подразделение Молодых Совершенствующихся вместе со всеми этими двадцатипятилетними и моложе. Проблема была не в этом. Турнир, в котором он будет участвовать, является одним из самых популярных и ожидаемых в DaleGuard. Неофициально он известен как Турнир Молодых Лордов, и на то есть очень веская причина.
Когда Отдел Молодых Совершенствующихся был впервые создан, это был способ привлечь самых талантливых из молодого поколения, и всем, независимо от вероисповедания или положения, было позволено войти, и технически они все еще могут, но никто не стал бы.
Со временем это стало способом узнать не только о многообещающих детях из молодого поколения, но и о том, в каких семьях были самые многообещающие дети. Как только эта точка зрения распространилась, семьи стали относиться к ней более серьезно и вкладывать в нее значительные средства. Скоро. Обычные культиваторы не могли идти в ногу и были вынуждены прекратить вход.
Турнир стал площадкой для самых талантливых юношей из знатных родов и великих сект региона. Площадка, результаты которой напрямую повлияли на положение различных держав виконти.
В итоге его неофициально отделили от других мероприятий, а возрастное ограничение снизили с пятидесяти до двадцати пяти лет. Только самые лучшие отваживались участвовать. Кланы, семьи и секты, участвовавшие в нем, так сильно вложили в него средства, что временами они обучали специально обученные дисциплины для этого события и даже заставляли их сдерживать свое совершенствование, чтобы они оставались на грани, когда придут зебры.
Валериан продолжал лежать на своей кровати, слушая объяснения Эйвери.
«Молодой мастер, я не думаю, что вы неспособны, но Турнир Молодых Лордов — очень соревновательный этап. Я считаю, что если бы мне пришлось соревноваться с кем-либо из соперников, то я бы выиграл только благодаря огромной удаче и моему многолетнему опыту», — говорил мужчина.
Это привлекло его внимание. Эйвери был элитным и опытным охранником. Валериан не был уверен, что докажет ему ровню, и все же он не был уверен в победе в бою на турнире?
«Вы не будете сражаться с обычными культиваторами, мастер Валериан. Вы будете сражаться против лучших в Cragsveil. Все они будут обладать титулами, методами, навыками, заклинаниями, способностями, оружием и учителями, которые будут лучшими, что могут дать их покровители. Возможно, они даже превосходят ваши».
— Понятно, — сказал Валериан.
Однако Эйвери так не думал. — В таком виде, как сейчас, ты не продержишься и раунда с самыми слабыми из них. Если вы действительно хотите соревноваться, я предлагаю подождать и тренироваться. Может быть, через год или два вы сможете попробовать поступить».
Валериан несколько секунд молчал, по-видимому, обдумывая вопрос. — Хорошо, Эйвери, ты меня убедил. Турнир юных лордов — лучшее место, где я могу проверить свои навыки. Турнир для лучших и умнейших? Я вырежу там место для себя. Если я сейчас недостаточно хорош, мне просто нужно стать таким», — заявил он.
Эйвери стоял с отвисшей челюстью. Неужели его хозяин не слышал ни единого его слова?
«Начинай готовить вещи, Эйвери. Мне нужны тренировочные манекены, книги по навыкам, камни сущности, новые веса, все, что может помочь в тренировках. У нас всего месяц на подготовку. Я планирую провести все это время, тренируясь, подталкивая себя до тех пор, пока… подожди, куда ты идешь, я еще не закончил? — воскликнул он.
Эйвери обернулась. Он уже добрался до двери. Он только повернулся, чтобы нанести прощальный выстрел.
— Я иду сказать Ричарду, что ты готов. Он ждал этого момента много лет».
Примечания автора:
Zebre — еще одно слово из моего языка. Это означает «борьба»! (Я как бы запутался в этом, не так ли? Я просмотрю и добавлю любые другие.)
