Массивные глаза, словно полированные пастельные сапфиры, сияли на них, их внутренний огонь оттенял их резким светом. Они выглядывали из-за жестоко крючковатого клюва, прямо-таки блестевшего стальной остротой. Пять перьев, длинных и элегантных, торчали в передней части его головы, поднимались высоко в воздух, прежде чем упасть на спину, показывая, кому именно подражали жрецы. Его серо-черные узорчатые перья были красивы на вид, но их острые края и звон, который они издавали при движении, ясно говорили об их назначении.
«Грозовой ястреб» парил в пространстве над помостом, даже не удосужившись взмахнуть крыльями. Это был его домен. Сам воздух поддержал бы его, даже если бы он этого не сделал. Кроме того, призрачному существу все это было ненужно.
С размахом крыльев, намного превышающим его уже шестиметровое тело, божество-хранитель Сталерожденных можно было назвать только гигантским. При нынешнем положении вещей он был намного больше, чем Валериан мог представить себе. Дело было не в размере. Нет. В своих унаследованных воспоминаниях он видел существ побольше. Это был вопрос присутствия, ауры. В «Грозовом ястребе» его было так много, что он сокрушил все вокруг себя.
Это было все равно, что смотреть на гору и понимать, насколько крохотным было собственное существование. За исключением того, что эта гора не проявляла активного присутствия. «Грозовой ястреб» был другим. Его присутствие на самом деле предшествовало ему, исходя из его ядра, как будто для утверждения господства над всем вокруг него. Даже прежде, когда дух начал собираться перед ними, все на горе, даже те, кто далеко внизу, могли это почувствовать. Они знали, что божество спустилось. На самом деле, сам воздух содрогнулся в знак признания того, что могучее существо приняло форму, и когда оно появилось, все только увеличилось.
Правда, так было не всегда. На самом деле, Штормовой Ястреб редко когда-либо появлялся лично, и он достаточно осознавал свое собственное присутствие, чтобы управлять им, когда встречал людей, слишком слабых, чтобы противостоять ему. Тем не менее, как правило, о таких вещах узнавали или предупреждали заранее. Сегодня он уже специально появился, чтобы обсудить события Зебры с некоторыми из высших чинов кланов, а также быть в курсе деталей и хода их планов. Его не должны были вызывать снова так скоро.
Кроме того, именно Адлер назвал это. Адлер был не просто первосвященником. Он был отставным первосвященником. Он был одним из немногих, кто мог без проблем противостоять небрежной ауре «Грозового ястреба». Таким образом, он никогда не стал бы сдерживаться перед ним. Тем не менее, Штормовой Ястреб обычно регулировал свою тяжелую ауру, чтобы не задушить любых обычных или слабых людей вокруг. Тем не менее, даже увидев там Валериана и наблюдая, как он страдает под тяжестью его присутствия, он не сделал ничего подобного. Все, что он сделал, это спросил.
— Ты знаешь, кто я, молодой Валериан?
Дрожащий Валериан кивнул так быстро и сильно, что его подбородок ударился о грудь.
— Тогда почему ты не встаешь на колени? это гудело.
Ветер вокруг горы взбесился от этих слов, развив ледяной холод, от которого все присутствующие ощутили прикосновение ледяного холода. Колени уже почти подогнулись от давления, Валериан упал на землю в мольбе. Его воспаленный разум только сейчас заметил, как и патриарх, и первосвященник все еще склоняются перед своим божеством.
К счастью, чувства Валериана не полностью покинули его, потому что в следующий момент он закричал: «Великий дух, ваш ребенок пришел только поприветствовать вас. Только что я был поражен вашим величеством. ПОЖАЛУЙСТА, ПРОСТИ МОЕ НЕУВАЖЕНИЕ!»
Он остался стоять на коленях, не смея поднять взгляд. Ледяные ветры били его, но он не обращал на них внимания, потому что, какими бы холодными они ни были, они не могли сравниться с ужасным холодом, застывшим в его сердце и крови. Казалось, что, несмотря на то, как он пытался настроиться перед встречей с буревестником, в конце концов он только потерпел неудачу. Какая-то темная часть его разума задавалась вопросом, будет ли он поражен или просто проклят за свои действия.
Настолько наполненный мыслями о том, что случилось следующее удивление, его тяжелая аура быстро рассеялась. Не совсем возражаю, но он втянулся достаточно, чтобы валериана снова смогла нормально дышать. Более того, он больше не чувствовал, как это сокрушает его.
«Хороший ребенок. Ты прощен, но знай это. Вы не можете становиться на колени, как вы сделали сейчас, перед любым другим существом. Ни божество, ни царь, ни земледелец не достойны такого уважения. Никто, кроме меня. Когда того требует ситуация, вы можете поклониться или преклонить колени. Вы никогда не преклоните колени и не падете ниц перед другим. Только я, как дух твоего клана, могу требовать от тебя такого. Это понятно? — сказал ему дух.
Валериан горячо кивнул, не решаясь говорить, поскольку его разум все еще был потрясен только что произошедшими событиями.
«Хороший!» — пропел он перед тем, как уйти от Валериана, чтобы сосредоточиться на присутствующих взрослых. Дать ему время собраться.
Валериан никогда не чувствовал ничего подобного. В то время он едва мог думать, едва говорить, едва дышать. Ему казалось, что на его плечи навалилась гора, которая медленно давит на него своей тяжестью. Даже врожденная гордость, которая пришла с его инстинктами пэн, сжалась под этим давлением. Была ли это сила божества?
«Хорошее у тебя семя, Роланд», — говорил Штормовой Ястреб своему прадеду.
«Еще один замечательный детеныш прошел через вашу линию».
«Мне просто повезло, Лорд Курукса’ар», — ответил патриарх с поклоном.
«Хммм. К счастью или нет, это случилось, и клану от этого стало еще лучше. С каждым поколением я все больше рад и благодарен за то, что присоединился к вашему клану», — говорится в сообщении.
«Мы те, кто благодарен за то, что вы сделали, милорд!» Адлер быстро встрепенулся. Затем, продолжая задумчиво смотреть, он добавил: «Теперь, когда мальчик здесь, как мы можем подтвердить новости?»
Глаза Валериана метнулись к мужчине, задаваясь вопросом, что происходит. Слова, исходившие из уст их покровителя, успокоили его.
«Незачем. Я уже сделал это. Мальчик действительно тот, за кого себя выдают», — объявил он.
Священник, похоже, был удовлетворен этим и вернулся к валуну, только теперь он стоял лицом к Валериану и патриарху, а не к возвышению.
— Ты знаешь, почему тебя привели ко мне, Валериан? — спросил он.
«Великий, этот не так информирован», — быстро ответил Валериан.
«Дело простое», — сказал он ему. «Я Курукса’ар, присяжный страж и дух клана Сталерожденных, признанного домом Крагсвейла, владыкой своего народа и своих земель. Я наследник воли и народа Менгириона, божественное существо пятого ранга. Однако, несмотря на все мои силы и титулы, я остаюсь грозовым ястребом, демоном неба, птицей.
«Тогда представьте мое удивление, когда Роланд пришел ко мне с новостями о том, что одна из его линий пробудила наследие Кунпэна. Существо, которое для моего вида то же, что Великая Граница для камней на обочине», — добавил он.
«Тогда должно быть возможно понять мое любопытство и необходимость подтвердить эту новость для себя. Так что ты скажешь, дитя Пэн? Я уже исследовал эту сущность внутри вас. Не могли бы вы показать мне свою легендарную форму?»
Валериан слушал божество, понимая, что, хотя оно могло сформулировать свои слова как просьбу, оно отдавало ему приказ. Он поспешил подчиниться.
Густая эссенция вырвалась из его пор, поднявшись, чтобы покрыть его тело, как пламя. Его плоть заметно дернулась, когда начались изменения. Из его суставов вырвались яркие шипы, а волосы превратились в металлические щетинки. Его ногти превратились в когти, которые были бы неуместны для хищника. Оставшаяся сущность собралась за его лопатками, чтобы затвердеть в массивных золотых крыльях его полной формы. Хвост, сделанный из свободно текущей эссенции, сопровождал его, образуя веер из мягких перьев, которые простирались от его копчика. Наконец, его аура изменилась, и он начал излучать собственное присутствие.
От него исходила аура высшего хищника, посылая сигналы опасности, которые игнорировались только потому, что людям рядом с ним нечего было бояться. Более того, страх, нервозность и опасения, которые ранее охватывали Валериана, просто исчезли. На смену ему пришло легкое высокомерие, которое приходит с осознанием того, что вы находитесь на вершине пищевой цепочки. Было бы трудно совместить прежнего Валериана с тем, кто сейчас перед ними. Это существо с аурой короля, глазами охотника и формой демона.
Единственные двое других людей смотрели с закрытыми глазами, не желая ничего пропустить. Это был их первый раз, когда они видели трансформацию. Они не были разочарованы. Даже «Грозовой ястреб» после всего этого не мог не воскликнуть.
«Хороший! Отличный!»
Валериан посмотрел на существо перед ним глазами своей истинной формы. Его страх оставил его, но повышенная осторожность укоренилась. Разрыв между ними был не таким простым. На самом деле, теперь стало еще яснее, что он далеко не в своей лиге. Забудьте о Буревестнике. Даже верховный жрец Адлер смог бы убить его без особых проблем. Желание бежать, отступить на безопасное расстояние наполняло его нутро, но он решил проигнорировать его. Пэн в нем знал. Несмотря на свое врожденное превосходство над всеми существами перед ним, он не мог с ними сравниться.
Птенцов орлов регулярно отбирали и съедали более мелкие птицы, такие как вороны и стервятники. Если кто-то из окружающих пожелает этого. Он погибнет. Хорошо, что он ничего не сделал, потому что снова раздался голос штормового ястреба, сотрясая своим басом всю вершину горы.
«Интересно, маленькая цыпочка, каково это должно быть сейчас в твоей голове. Аура этой формы несколько защищает вас от меня, и я не настолько жесток, чтобы вгрызаться в разум одного из своих. У меня так много вопросов, но ответь сначала на этот, — началось оно.
— Ты действительно считаешь себя пэном?
