Глава двадцать первая: Перспективы
В одной из многочисленных таверн DaleGuard.
«РАЗВЕ ВЫ НЕ ВИДЕЛИ?» — кричал один мужчина.
Он был пьян. Невероятно так. Он был так пьян, что с трудом стоял прямо. Тем не менее, он попытался настоять на своем. К счастью для него, он был из тех, кто становился только более страстным и громким, чем невнятным и пассивным, когда напивался. Однако не так повезло другим посетителям, которые должны были его услышать.
«Вот как они контролируют нас. Эти иньси. Они проскальзывают на нашу землю и захватывают власть, а теперь навязывают нам свое божество. Эти стальные рожденные! Если мы не сделаем что-то сейчас, мы никогда не сможем их остановить. Они сильны, но если мы все вместе сразимся с ними, мы сможем… — он оборвался, когда ему в лицо ударила кружка.
«ДА ЗАТКНИСЬ!» последовал сопровождающий крик. Раздался смех и аплодисменты большинства обитателей таверны. Оказалось, что они окончательно устали от громкого пьянства. Беднягу от удара отбросило назад, из разбитого носа хлынула кровь. К счастью, его друзья смогли удержать его, чтобы он не упал, поскольку он определенно видел звезды.
«Посторонние это! Посторонние это! Вы, люди, никогда не имеете права жаловаться на Сталерожденных. Ну и что, что они посторонние. Моя бабушка приехала с южных холмов, ты тоже собираешься упрекнуть меня в этом? Жалкий!» Он сплюнул. Многие в таверне кивнули на это, показывая, что согласны с ним.
«Вы не понимаете», — сказал один из компаньонов пьяного. Он выглядел гораздо менее пьяным, чем его коллега. «Это другое. Они пытаются нами управлять. Неважно, куда вы повернете, они там. У них во всем есть свои грязные пальцы, и теперь они хотят, чтобы мы также поклонялись их божеству, зная, что это даст им больше силы. Как скоро они поработят нас или того хуже? Мы должны отрезать их здесь, пока не пришло время, и мы больше не можем».
На его слова крупный наемник сзади начал смеяться. Мужчина был не менее двух с половиной метров ростом и сложен как бык. Он носил простую кожаную одежду и сидел один рядом со своей небольшой группой, не имея возможности сесть с ними за стол из-за своего размера. К счастью, ему дали достаточно большое место, а также небольшой столик для него самого, где были его напитки и еда. Он смотрел сквозь всех остальных обитателей таверны, его глаза безошибочно находили глаза другого человека.
Обхватив слишком большой рукой за талию одну из девиц из таверны, он начал говорить: «Это твоя проблема? Тот факт, что нами правят Сталерожденные? Я не уверен, что вы знаете о правящих домах, но я полагаю, что это часть их обязанностей. Я не думаю, что король дал им землю и звание пэра, чтобы они делали себе хорошие доспехи!
Остальные посетители тоже громко расхохотались, когда стало ясно, что он имел в виду. Правящий дом должен был контролировать все дела на своей территории. Злиться из-за того, что они это сделали, было просто бесполезно и глупо.
«Что касается рабства, ха! У тебя паутина между ушами, мальчик? Они правящий Дом Крагсвейла! Вся земля принадлежит им, и весь народ принадлежит им. Только более могущественная сила, такая как граф, герцог или сам король, может пойти против их воли на своей земле. Зачем им рабы, если они и так могут приказать любому из нас делать все, что захотят?
«Если твоя проблема в том, что нами правят они, то подними этот вопрос с королем. Он их назначил. Или еще лучше бросить вызов виконту. Хотел бы я посмотреть, сколько времени ему понадобится, чтобы обезглавить многих из вас. Но если ты собираешься просто стоять здесь и нести чушь, то бери свою дурацкую банду и убирайся отсюда. Из-за твоей глупости наш эль станет кислее. Ну… по крайней мере, более кислое, чем обычно бывает у Трейса!
Все снова залились смехом. Хозяин таверны выстрелил в наемника непристойным жестом, но от этого его покровители рассмеялись еще больше. Что же касается пренебрежительных джентльменов из Сталерожденных, то они просто стояли, понимая, что их не воспринимают всерьез. У многих лица покраснели от ярости, и почти у всех были сжаты кулаки по бокам. Это случилось не в первый раз. Неважно, куда они пошли. Будь то на улицах или в тавернах, никто не хотел развлекать их и их взгляды. Особенно в то время, когда благоприятные настроения по отношению к Сталерожденным были на таком высоком уровне из-за событий на Зебре.
Среди этого прилива смеха послышался другой голос. «Я, например, рад, что Сталерожденные — наши правители». На этот раз оратором был известный торговец, и люди поворачивались к нему лицом, чтобы послушать, что он хочет сказать.
«Стальные рожденные — самые сильные и простые», — заявил он. «Они лучше. Я предпочел бы, чтобы они были главными, чем любой из других лордов. Не следует забывать, что в последний раз, когда война коснулась этих земель, все они разбежались, как тараканы, когда зажгут фонарь. Только из-за Сталерожденных до сих пор существует Крагсвейл. Эти проклятые Ворри до сих пор боятся нас именно потому, что стальнорожденные — наши правители.
«У них плотная смена, но она хорошая, справедливая и эффективная. Всякий раз, когда я вспоминаю рассказы моего деда о былых временах, я благодарю звезды за то, что живу в это время, а не в его. Я даже представить себе не могу, что когда-то Крагсвейл был тем, чем о нем говорят. С постоянными вторжениями, бандитами и набегами демонов, не говоря уже о ссорах между различными лордами. Я даже не знаю, что думать о том, что эта земля настолько беззаконна.
«Что бы вы ни говорили о Сталерожденных, они всех держат в узде. Лорды умеют не делать глупостей. Все старые, известные бандитские группировки исчезли. Сейчас мне сорок, и я никогда не сталкивался с вторжением Уэрри. Это было нечто совершенно неслыханное двести лет назад. Демоны окружают наши земли, но никогда не вторгаются. Те, кто это делают… умирают. Что еще более важно, Сталерожденные следят за тем, чтобы каждый выполнял свой долг. Я посмотрел на некоторые цифры. Вы не поверите, насколько это способствует миру и процветанию, которыми мы наслаждаемся.
«Бьюсь об заклад, никто из вас не может даже представить чиновника, который не выполняет свою работу или требует взятку, прежде чем что-либо сделать. Я много торгую и могу честно сказать вам, что, хотя это может и не происходить в Крагсвейле, это, безусловно, происходит почти везде. Единственная разница между Крагсвейлом и этими местами в том, что Сталерожденные этого не потерпят, и они могут обеспечить соблюдение этих законов, так что никто не посмеет. Вот почему я хочу, чтобы они остались. Они могут и будут продолжать делать свою работу. Они достаточно сильны, чтобы сделать это, и они лучшее, что у нас есть».
Обитатели таверн сидели и бормотали, обдумывая слова торговцев. У них были некоторые заслуги. Никакая другая сила или фракция не могли контролировать Крагсвейл так же эффективно, как Стальные Рожденные, и ни у одной из них не было власти, чтобы занять верхушку региона. Одно только замешательство, которое возникло бы в отсутствие Сталерожденных, было бы катастрофой.
Вдоль одного из переулков в одном из жилых районов DaleGuard.
Собралась куча мальчишек. Каждому было по семь-восемь лет. Они готовились сыграть в одну из тех игр, в которые Валериан никогда не играл в таком возрасте. Культиваторы! К сожалению, в настоящее время продолжается спор, из-за которого игра не может начаться.
«Я хочу быть стальным рожденным!» — сказал самый высокий парень.
«Нет, я хочу быть Сталерожденным», — заявил самый ловкий, стараясь, чтобы его голос звучал громче, чем тот, что был перед ним.
«Подожди, я тоже хочу быть Стилборном», — сказал третий и самый низкий.
«Мы не можем все быть рожденными сталью», — достаточно мудро заметил первый.
«Тогда я должен быть Сталерожденным. Я начал эту игру, поэтому я должен быть Сталерожденным», — быстро вмешался второй.
«Я… ну, тогда я Джон Хаммерфист», — сказал первый, смягчившись.
«Почему все хотят быть Стилборн?» — недоуменно спросил четвертый и самый грязный.
«Потому что, потому что Сталерожденные самые сильные!» — объяснил второй мальчик.
«За исключением, может быть, Кулака-Молота», — заявил первый мальчик.
«Ха! Кулак-молот не может победить стального рожденного. Никто не может победить Сталерожденного.
— Да, говорит кто? — быстро возразил первый.
«Спросите любого. Все это знают. Я слышал, что на Зебре, что один из них даже плакал от дьявола, — гордо сказал второй.
«Ух ты!» «Злой!» — одновременно воскликнули два других энтузиаста Steelborn.
— Я знаю, — ответил второй. «Когда я вырасту, я устроюсь на работу в Steelborns!» он объявил.
— Ну, мой отец говорит, что все стальные рожденные прогнили. Что они даже не из Красгвейла и нам не нужно их слушать.
— Твой отец гнилой! — сердито крикнул «стартер игры».
«Ты забери это обратно!» — крикнул четвертый.
«Я не буду!» — упрямо сказал другой. «Все знают, что Steelborn хороши. Они всегда хорошие парни».
«Ага! Мой отец говорит, что они все время ходят и сражаются с демонами, — сказал первый в поддержку второго. — Они должны быть хорошими парнями? — рассуждал он.
— Но мой отец говорит… — попытался сказать четвертый.
«Пой! Твой отец просто завидует», — обвинил второй.
«Не является!» — возразил четвертый.
«Слишком!» второй выстрелил в ответ.
«Нет», — повторил четвертый.
«Является…»
К счастью, прежде чем они смогли по-настоящему начать работу, пришло своевременное отвлечение.
«Ребята! Ребята! Останавливаться. Приходите посмотреть! Чарльз идет с девушкой. Они держатся за руки!» — раздался голос самого маленького в группе, третьего мальчика.
«Где?» — спросили два голоса.
«Которая Девушка?» — спросил второй мальчик.
«Быстрый! Приходи посмотреть!» позвонил их друг.
В спешке карабкаясь, они бросились к бордюру, чтобы поймать своего друга, держащегося за руки с очень довольной на вид девушкой. Дочь пекаря с его улицы. Быстро они начали планировать, как они будут противостоять ему по этому поводу и дразнить его. Предыдущая ссора уже ушла из их мыслей.
В секретной комнате для совещаний
Дорайн Вельдт стоял у входа и лично приветствовал всех. Сегодняшняя явка была самой большой в этом столетии. Все пришли. У них даже появились новые участники. Он просто хотел, чтобы этот энтузиазм пришел раньше. «И все же», — подумал он про себя, осматривая переполненную комнату. — Этого должно быть достаточно, чтобы раздавить этих проклятых Сталерожденных.
Заняв место во главе стола, он начал: «Братья мои, мы…
И наоборот, в секретной комнате в комплексе клана Сталерожденных.
Роланд Стилборн сидел, скрестив ноги, перед возвышением. Рядом с ним два странно выглядящих старика. Его глаза были открыты, но не сфокусированы. Его мысли мчались с головокружительной скоростью, когда он обменивался информацией с существом перед ним, обновляя его о достигнутом ими прогрессе. Те номера, которые уже были зарегистрированы. Движение отправить изображения для святынь в некоторые из отдаленных городов и деревень. Движения их врагов, а также уже поступающие пожертвования и жертвы.
Zebre имел даже больший успех, чем они планировали. Он почувствовал, как присутствие в его разуме остановилось, остановившись на образе. Его правнук. Роланд почувствовал, как гордость пронзает его грудь так же, как и печаль. Ему было больно, что он никогда раньше не был частью жизни мальчика и что его отношения с Валаном ухудшились до такой степени, как сейчас. Вернувшись в лазарет, он стоял там, в стороне, болезненно осознавая, что не вписывается в общество. Ему нечего было играть среди них. Ничего, кроме роли патриарха клана, который стремился к благополучию клана. Так он это и сыграл.
Он сидел и ждал, пока присутствие как присутствие в его голове тщательно просматривало всю информацию о Валериане, а также различные оценки, сделанные о нем старейшинами, которые вступали с ним в контакт. Затем присутствие исчезло из его разума. Роланду потребовалось несколько мгновений, чтобы прийти в себя и оправиться от внезапно возникшей пустоты в голове. Он и дух, благодаря своим ролям, имели самые тесные связи среди Сталерожденных. Дошло до того, что они больше не разговаривали в присутствии друг друга. Скорее они выполняли слияния разумов, чтобы просто соединяться и обмениваться тем, что им нужно. Вот почему его удивило, когда дух заговорил.
«Мальчик! Принесите мне мальчика!»
— Валериана спросил он, чтобы убедиться.
«Да! Приведи его ко мне!»
«Я понимаю. Тогда я приведу его как можно скорее. Что-нибудь еще?»
«Нет.»
Роланд кивнул. Затем, встав, он поклонился возвышению, а затем направился к входу, попрощавшись со священниками. Грозовой Ястреб говорил!
Атмосфера в Крагсвейле была ликующей. Зебра подошла к концу, и этот был, пожалуй, величайшим за последнее время. Сражения, приемы, бойцы, повороты — все было на совершенно новом уровне. В этом обвиняли весь город. Обычно завершение турниров должно было привести к спаду празднеств. Финал стал кульминацией турнира, поэтому все они должны были состояться одновременно. Оттуда все должно было пойти под гору, но это было не так.
Как будто бои еще не закончились. Повсюду люди еще обсуждали их, а базары и гуляния все еще были в разгаре. Хотя это было немного приглушено. Однако это было только потому, что большинство людей собралось на арене. Место было забито. Набито так, что многие просто стояли вокруг самого здания. Все ждали коронации чемпионов, и все ждали подтверждения себя.
В DaleGuard Zebre проводились самые разные мероприятия. Их тридцать, если быть точным. В этом году Steelborns заняли первое место из шокирующих двадцати шести из этого числа. Более того, они выиграли все действительно важные, популярные и ожидаемые события. Это был рекорд. Ни одна фракция никогда не выигрывала это число, никогда.
Внутри чаши Арены боевая платформа была уменьшена в размерах. На нем стояли судьи, несколько чиновников, виконт и некоторые другие видные деятели региона. Они были там, чтобы объявить победителей и раздать призы. Лучшие пять участников или группы участников в случае командных соревнований стояли перед сценой и ждали своей очереди, чтобы быть вызванной. Там стоял Валериан. Прямо рядом с четырьмя другими в его категории. В конце концов, Аарон не смог участвовать в соревнованиях и автоматически проиграл Итану. Кроме того, как он и предсказывал, Тиренаэль также проиграл Итану.
Это оставило Итана на первом месте с тремя очками, Валериана на втором с одной победой и ничьей, Тиренаэля на третьем с одной победой и, конечно же, беднягу Аарона с единственной ничьей. Поскольку он не мог присутствовать из-за полученных травм, вместо него за наградой был отправлен представитель клана Вельдтов. Все, что она делала до сих пор, это свирепо смотрела на Валериана всякий раз, когда он поворачивался спиной. При таком счете и том факте, что Беатрис выиграла битву за второе место, Steelborn заняли три из пяти первых мест.
В общем, Валериан чувствовал себя очень хорошо. Он стоял рядом с другими победителями и не мог не чувствовать, что заслужил свое место. Они сказали, что он не может этого сделать, но он доказал их неправоту. Более того, он доказал свою правоту. Все говорили, что он неопытен, и он согласился. Но теперь, когда за его плечами появление Зебре, а также тот факт, что он занял второе место в турнире, никто не мог сказать этого снова. Самое лучшее в этом было. Это правда, зебры открыли ему глаза и открыли новые горизонты. Он знал, на что теперь способен, и лучше понимал свое положение по сравнению со своими сверстниками.
Таким образом, когда Валериан поднимался по лестнице на помост под аплодисменты своих многочисленных поклонников, он чувствовал себя счастливым и в безопасности. Он улыбнулся, получив свиток, в котором был его приз, и поклонился не только собравшимся высокопоставленным лицам, но и толпе, заставив их сходить с ума. Он стал лучше понимать себя. Теперь единственное, о чем он думал, это вопрос, куда отсюда?
Ответ пришел в виде маленького объекта, летящего к его лицу. Валлериан вырвался из воздуха. Кит представлял собой твердый предмет, завернутый в какую-то бумагу. Его глаза быстро метнулись туда, откуда пришла вещь, в надежде мельком увидеть, кто ее послал. Он обнаружил, что один из судей смотрит на него с довольной улыбкой на лице.
Валериан снова посмотрел на предмет в своих руках. Он быстро развернул его. Внутри упаковки была нацарапана записка.
Я думаю, что это будет соответствовать тому стилю, над которым вы работаете.
‘Стиль? Какой стиль? — спросил Валериан, прежде чем посмотреть на объект. Это был кусок нефрита с начертанными на нем символами. Валериан узнал его — талисман техники. Взволнованный, он просмотрел его в поисках названия техники.
[Иллюзорный удар]
«Я не могу поверить, что ты действительно дал ему эту технику», — пожаловался Канлу. «Я помню, как две недели умолял тебя позволить одному из учеников моей секты попрактиковаться, но ты все равно отказывался. Но вы просто раздаете их людям, которые понятия не имеют, кто вы и чего вы стоите».
«Расслабляться. Я дал ему только копию. Помнишь, эту технику я планировал оставить своей секте? Я ни за что не отдам оригинал», — объяснил Куско’о.
— Понятно… — сказал Канлу. Его недоверие ясно в его тоне.
— Насколько полной была копия, которую вы дали мальчику? — спросил Аттабуррун.
«Я не понимаю, как это вас беспокоит», — защищался Куско’о.
«Тогда вы могли бы отдать оригинал мальчику», — быстро заметил Канлу.
Не имея ничего, что можно было бы сказать в свою защиту, Куско’о повернулся к своему другу и сказал: «Заткнись!»
«Почему?» — раздался голос Аттабурруна.
«Что почему?» — спросил Куско’о.
«Почему он?»
Мужчине даже не пришлось думать, прежде чем ответить. «Его талант к иллюзорному искусству невероятен. Его навыки и инстинкт боя такие же. Он может использовать эту технику так, как она должна была использоваться. В тот момент, когда я увидел, как он использовал заклинание миража, я знал.
— Значит, ты просто не хочешь, чтобы его талант пропал даром? — с любопытством спросил Канлу.
«Конечно, нет!» — ответил его друг. «Он многообещающий юниор из нашего виконта, и мы обязаны помочь ему вырасти».
«Ты изменился», — заявил Канлу. Аттабуррун согласно кивнул.
«Пожалуйста», — запротестовал он. «Все, что я сделал, это постарел».
Все трое повернулись и увидели, как Валериан низко поклонился их другу. Куско’о махнул рукой, убеждаясь, что иллюзия, которую они окружали, кивнула в ответ.
«Я полагаю, что в каком-то смысле этого мальчика теперь можно даже назвать вашим духовным преемником, раз уж он владеет одной из ваших знаменитых техник», — заметил Аттабуррун.
«Знаешь, ты прав», — согласился Куско’о. «Ты знаешь что это значит. Моим духовным преемником стала самая многообещающая молодежь за последние шесть столетий. Что у вас есть? он закончил ехидно.
«Почему ты….»
Глубоко в сердце горы Менгир
Великий Менгирион сидел на заднице лицом к двери хранилища. Его когда-то великолепная форма выглядела истощенной и слабой. Трещины и трещины портили его когда-то идеальное тело. Ему было скучно, устало и слабо одновременно. Никто не пытался взломать дверь почти два десятилетия. Незадолго до полного падения клана он смог запечатать себя в Стальном Сердце. В то время он счел нужным умереть в той самой комнате, в которой родился. Тогда великий страх схватил его сердце.
— Что, если он был последним живым?
Если это так, то когда он умрет, хранилище автоматически перезагрузится, позволяя их врагам открыться и войти в их самое священное жилище. Так заставил себя жить. Не для себя, а для своей семьи, особенно для тех, кто умер в ту ночь. Первое столетие после того, как он попал в ловушку, было самым тяжелым. Он сидел в камере, полностью вытянув свои чувства наружу, наблюдая за теми немногими выжившими потомками, которых он мог достичь. Он смог сделать это не только потому, что был предком, но и духом-хранителем Менгириона. Однако это означало, что он также мог почувствовать это, когда член его семьи был убит. Были времена, когда ему хотелось вырваться из этого хранилища и сражаться до конца, но он этого не делал.
Вернее, он остался в хранилище. Надеясь без надежды, что часть его крови сделала это. В конце концов, наступило время, когда он никого не чувствовал, как бы сильно ни старался. Он почти закончил это прямо там. Однако, в конце концов, он решил оснастить хранилище таким образом, чтобы каждый предмет в нем, и даже он сам, был привязан к оберегам и защите. Это означало, что единственный способ для их врагов взломать хранилище силой — это сначала уничтожить все в нем. Только они этого не знали. Он мог не представить, какие у них будут лица, когда они откроют хранилище и не обнаружат ничего, кроме старого трупа и объедков.
И вот однажды, спустя более чем четыреста лет после того, как он запечатал себя в хранилище, он почувствовал это. Тяга к его сущности. Одного у него не было давно, но все же, с которым он был очень хорошо знаком. Один из его потомков пробудил фантазм. В тот день впервые за более чем двести лет сын горы заплакал.
ЕГО ДЕТИ ЕЩЕ ЖИВЫ!
