— Ты действительно считаешь себя пэном?
Вопрос звенел в голове Валериана. Однако он не мог понять почему. Это вызвало тревогу, потому что он знал, что за запросом «Грозового Ястреба» должна быть причина, но в то же время считал это глупостью. Это было очевидно, не так ли? Он был Золотым Крылатым Пэном! Так зачем спрашивать? Однако то, что слетело с его губ, было чем-то другим.
«Мой господин Курукса’ар, боюсь, я не понимаю».
«Вопрос простой. Ты считаешь себя настоящим пэном? — спросил «Грозовой ястреб» с неизвестным тоном в голосе.
— Я-я не понимаю, — прямо заявил Валериан.
— Ты тоже начинаешь это понимать, не так ли? Размышляя об этом, можно обнаружить несоответствия, — мягко добавил Штормовой Ястреб. «Хм!» — воскликнул он. «Подумать только, унаследованные воспоминания имеют этот недостаток».
Это было правильно. Что-то действительно было не так. Вот только Валериан не мог сказать что. Задав себе вопрос Штормового Ястреба, он получил два противоречивых ответа. Один, что он был пенг, и другой, который чувствовал, что первый был неправ. Это беспокоило.
Думать о себе как о пенге было правильно. Это не просто согласовывалось с ним, это подтверждалось его сущностью и его унаследованными воспоминаниями. Эта врожденная уверенность в своем месте и величии. Это чувство полета над океанами и горами, его собственный пронзительный зов, отбрасывающий все формы драконьих существ, задержалось в глубине его сердца. В последнее время оно начало даже появляться во сне, и все же…
Он не мог отделаться от ощущения, что что-то не так. Было что-то, чего он не видел. Несмотря на то, что он и все, что он утверждал, он был золотым крылатым пэном, это все еще чувствовалось… не так. Его тело отказывалось признать это. На самом деле, его собственная кровь превратилась в нечто иное, чем пэн, как его предок, но, несмотря на это… Интуитивно он мог сказать. Что-то не совпадало, и каким-то образом он это знал. Более того, «Грозовой ястреб» тоже это знал.
Зажатый между инстинктами своей формы и собственными растущими опасениями, Валериан начал смущаться. Последствия того, на что намекал Пэн, были ужасающими. Он даже не хотел больше об этом думать. Он был потомком золотокрылого пэна, вот и все! Он сделал так много известно.
«Что вы пытаетесь сказать? Что я не пенг. Я. Я видел это. Я знаю это. Я потомок Золотокрылого Пэна!»
— Да, — сказал ему Буревестник.
Его согласие только еще больше запутало Валериана. В то же время он чувствовал, что его правота доказана. Но если Буревестник знал с самого начала, почему он задал тот вопрос, который задал? Ответ поверг Валериана в штопор.
«Ты действительно потомок Золотокрылого Пэна Валериана. Однако, несмотря на то, что говорят тебе твои унаследованные воспоминания, ты сам не пэн, — сказал Буревестник с сочувствием в голосе.
— Ты… почему ты так говоришь? — пробормотал он в ответ.
«Посмотри на себя, детеныш», — начал «Грозовой ястреб». «Золотокрылые пэны — демоны настолько большие, что их крылья заслоняют солнце на многие километры, а над их перьями сгущаются облака. Они делают так, что единственный свет, который получают те, кто ниже их, — это свечение их крыльев. Они существа той же родословной, что и высший класс драконов и алых птиц. Что еще более важно, вылупившиеся, они птицы.
— Ты, Валериан, не такой! это закончилось.
«Что вы говорите? Это ни с чем не связано. Могущественные демоны могут менять форму, — отрицал Валериан.
Штормовой Ястреб только вздохнул. «Посмотри на свою семью», — сказал он, указывая на патриарха.
«Стальные Рожденные произошли от Менгирионнов, которые, в свою очередь, являются потомками Повелителя Стального Монолита Менгирских гор. Вашей линии немногим более шестидесяти тысяч лет, но даже спустя столько лет ваше наследие гарантирует, что вы сами превратитесь в стальные монолиты.
«Честно говоря, я всегда восхищался Менгирионом и завидовал ему. Он был демоном, достигшим такой силы и могущества, что даже по прошествии всего этого времени его влияние и сущность продолжают течь в вашей крови, отказываясь уйти. Тем не менее, преобразование стального монолита не превращает вас в гигантскую почти неуязвимую металлическую форму вашего предка. Вместо этого он дает вам меньшую форму, над которой вы можете работать. Вот что значит передать кровь детенышу. Он ослабевает со временем.
«Теперь я не отрицаю, что в тебе течет благородная кровь Куньпэна Валериана. Сам факт того, что вы носите воспоминания, которые могли быть унаследованы только от него, делает это неоспоримым. К сожалению, именно этот факт сейчас доставляет вам столько хлопот. Великий Куньпэн жил так давно Валериан. Настолько долго, что я даже сомневаюсь, что Верре существовал, когда он впервые поднялся. Тем не менее, вы несете его кровь. Можете ли вы угадать, насколько ослабла эта божественная кровь, прежде чем попасть к вам?
«Если бы ты унаследовал хотя бы десятую часть его силы, твоя нынешняя форма не была бы такой, какая она есть сейчас. Это было бы похоже на Steelborns, подобие вашего предка. Ты, мой благословенный детеныш, был бы пингвином или, по крайней мере, хищником. Ваше замешательство относительно того, кто вы есть, происходит из ваших унаследованных воспоминаний. Ваша сущность несет в себе сущность вашего предка, и она говорит вам, что, поскольку он был одним, вы тоже, но вы знаете по-другому. Я показал другое», — заключил дух.
Из-за особой природы его нынешней формы Валериан не обладал способностью касаться земли. Его золотые крылья держали его в воздухе, несмотря ни на что, что мешало ему приземлиться на землю. Сначала он думал, что это еще одна великая способность, которую ему дали, но в этот момент он действительно хотел, чтобы он мог добраться до пола. Таким образом, он мог попросить его проглотить его целиком. Ему хотелось оторвать лицо.
Все эти страдания и боль. Все эти потраченные впустую ресурсы, а он все еще не был пингвином. Единственное, из-за чего все предыдущее в итоге оказалось достойным того. Он должен был знать. За обещанием величия последовало раскрытие проблемы, которую было невозможно решить. Это снова была проблема с его земным культивированием. Ничего не изменилось. Почему он думал, что все закончится иначе?
«Неужели ты так легко впадаешь в отчаяние?» — раздался вопросительный голос стража клана.
«Вы унаследовали воспоминания, ауру, инстинкты и крылья вашего прославленного предка. Это так же важно, а может быть, даже важнее, чем сама форма. Кроме того, вы унаследовали самую определяющую физическую черту вашего предка. Огромные золотые крылья, которые никогда не согнутся, никогда не сломаются. Крылья, которые защитят вас от худшего мира. Крылья, которые унесут тебя ввысь. Крылья, способные нести не только вас, но и весь мир, если у вас хватит сил его выдержать. Крылья свободы, которым не может помешать ничто, что сначала не убьет тебя.
«Твои крылья, Валериан, это крылья золотокрылого пэна, и они унесут тебя далеко, если ты научишься правильно ими пользоваться и использовать их истинный потенциал!» — воскликнул дух возбужденным тоном.
«Знай, детеныш, что я сообщил тебе об этом не для того, чтобы высмеять тебя, Валериан, или сломить твой дух, а чтобы помочь тебе. Нет ничего хорошего в том, что вы считаете себя пенгом, а потом попадаете в неприятности, которых можно было бы легко избежать, если бы вы знали правду. Это хорошо и хорошо — создать для себя великий, хотя и ложный образ самого себя, но вы никогда не должны верить в это настолько, чтобы забыть, кто вы есть на самом деле, или, что еще хуже, забыть о своих истинных недостатках. Кроме того, крайне важно, чтобы, пока вы следуете своим инстинктам и позволяете им вести вас, вы не позволяли им вводить вас в заблуждение», — сказал он ему.
— Таких, как вы, было много на протяжении всей истории. Многие из них получили наследие от трансцендентных существ, таких как великие демоны и человеческие боги, либо по крови, по наследству или по счастливой случайности. Некоторым удалось записать себя в историю. Остальные отошли на второй план и были быстро забыты. Однако немногие из них были одарены возможностями, которые есть у вас. Ослабленное, ваше наследие может быть, но оно не слабое. Даже я бы отдал все, что у меня есть, лишь бы получить такое же признание, как у вас. Вы не только носите кровь, но и получили унаследованные воспоминания непосредственно от существа, настолько превосходящего все, что я мог себе представить.
«Если Сталорожденные могут улучшить свои формы с помощью практики и совершенствования техники своих предков, то это, несомненно, будет то же самое для вас, кто был благословлен самим Кунпэном. Может быть, вы и не пенг, но вы определенно потомок одного из них. Вы несете эту божественную линию и наследие в своей крови. Не говоря уже о том, что, если ты будешь работать над этим, ты можешь обладать квалификацией, чтобы однажды подняться до статуса, равного статусу твоих чистокровных родственников, — заверил его Буревестник.
— Если, конечно, ты не считаешь себя неспособным на это? — спросил он.
Он пытался спровоцировать Валериана на заявление, чтобы оценить его решимость. До сих пор все, что он сказал, было правдой. Валериан действительно обладал огромным потенциалом. Не меньше, чем то, с чем он пришел. Что он хотел знать, так это обладал ли он духом, чтобы преследовать это вдобавок. Без второго первое пропало бы зря. Это не должно было беспокоить.
Валериан был странным человеком. Он был полностью и по-настоящему уверен в себе, считая себя способным на все и вся, вплоть до самонадеянности. Нет, он действительно был высокомерным, только не из тех, кто сует свое предполагаемое превосходство в лицо другим. Опять же, у него была причина быть. Он унаследовал не одно, а два великих наследства, обладал талантом, как немногие другие, и грубым умом, затмевающим любое его поколение. Он знал это, и другие тоже знали. Несмотря на свои недавние победы в Зебре, он совершал подвиг за подвигом с того момента, как впервые вздохнул.
Тем не менее, он обладал удивительно хрупкой личностью. Несмотря на свои многочисленные успехи, а может быть, даже благодаря им, он не привык к неудачам. Будучи тем, кто без проблем выполнял все, что он собирался сделать, сделал это таким, что, когда он действительно сталкивался с вещами, с которыми он не мог справиться, он не мог не развалиться. Это всегда приводило к одному из двух сценариев.
Он либо отказывался признать, что не может этого сделать, как это было в случае с его первыми набегами на теллурийское совершенствование, либо утверждал, что, поскольку он потерпел неудачу, это невозможно сделать. Его собственный разум подсказывал ему, что раз уж он прошел этот путь, то может идти до конца. Кроме того, если другие могли это сделать, то он никак не мог этого сделать.
«Что мне делать?» — спросил он у «Грозового ястреба».
Его голос был стальным, устойчивым и наполненным желанием и амбициями. Какое ему дело до того, что он не чистый пэн? Он также не был монолитом из чистой стали, и все же обладал незаурядным талантом даже по сравнению с другими ему подобными. Ничего не изменилось. Он наверняка все равно станет одной из тех фигур, на которых равняются другие. Он всегда так говорил и продолжает говорить.
«Хм!» — хмыкнул «Грозовой ястреб». «Я был уверен, что твой дух пошатнулся, детеныш, но, похоже, ты сделан из более прочного материала, чем я изначально предполагал. Это хорошо. Это значит, что ты не разочаруешь меня, когда я тебя пошлю».
Обычно Валериан пропустил бы эти слова как оборот речи, с которым он не был знаком, но в своем пинге он смог заметить, как верховный жрец Адлер слегка вздрогнул от слов духа. Он сказал ему, что ему чего-то не хватает.
— Отослать меня, милорд? — вежливо спросил он.
«С сегодняшнего дня ты станешь одним из моих избранных. Как и твой кузен Итан, ты будешь благословлен моим духом и силой. Это сделало бы вас еще более великим, чем вы есть сейчас, а также предоставило бы вам связь со мной, которая позволила бы вам некоторое влияние на мои владения и доступ к моей власти». Это объяснило.
— Ты собираешься отказаться от моего предложения? — добавил он, сузив глаза.
«Я никогда не смог бы отказать тебе, великий. Этот благодарит вас за это благословение.
Конечно, Валериан никогда бы не отказался. Особенно, когда ему только что открылось, что одна из причин, по которой Итан был таким могущественным, была связана с благословением, которое он собирался получить. Он уже прокручивал это в голове, задаваясь вопросом, насколько это дополнение поможет преодолеть разрыв в силе между ними.
— Тогда встань на колени! Штормовой Ястреб проинструктировал его.
Почувствовав, как сущность духа начала шевелиться, Валериан сделал, как ему было велено, снова упав на колени. Дело осложнялось его неспособностью дотянуться до земли. Таким образом, он был вынужден встать на колени в нескольких сантиметрах от земли. В отличие от прежнего, Валериан не прятал лица от страха, а вместо этого поднял их, чтобы жадно взглянуть на духа, обещавшего ему силу.
Всего лишь одна мысль, и аура Грозового Ястреба снова начала расти, его присутствие спустилось на вершину горы, как могло только божество. Как и раньше, он сосредоточился на Валериане, омывая его, как стремительный прилив. Однако, в отличие от того, что было раньше, он чувствовал себя успокаивающим, а не удушающим, обогащающим, а не сокрушительным. Она лилась на него и в него, и его тело жадно впитывало ее.
Валериан мог смутно сравнить это с чувством, которое он испытал в яйце много дней назад в логове Мерцающей Чешуи. Он буквально чувствовал, как его плоть укрепляется, его сущность становится толще и интенсивнее, а кристаллы ядра увеличиваются в объеме. Это было приятное чувство, от которого возбуждение Валериана возросло до предела. Он мог только представить, насколько сильнее он станет, когда процесс завершится.
Поток эссенции продолжался несколько секунд, прежде чем медленно иссякнуть. Потерявшись в пьянящем оцепенении силы и сущности, Валериану потребовалось еще несколько, прежде чем он полностью осознал свое окружение. Однако первое, что он заметил, это выражение тревоги и разочарования на лицах окружающих.
«Прости, Валериан, но, похоже, я подвел тебя», — с горечью сказал «Грозовой ястреб».
