Довольно бесцеремонно Валериана отвели прямо в карету, а затем отвезли в поселение клана прямо на глазах у нескольких испуганных зрителей. Оказавшись там, он был доставлен в частный храм клана в Стальном Сердце, а оттуда к странному порталу, который предположительно ведет к обители Буреястребов. Он должен был идти один. Его семье даже не разрешили последовать за ним. Пока его вели через резные колонны перед порталом, Валериан повернулся, чтобы бросить на них последний взгляд, не уверенный, что когда-нибудь увидит их снова.
«Валериан! Валериан, посмотри на меня! — раздался отчаянный голос его бабушки.
Он повернулся к ней лицом.
— Все будет хорошо, Валериан. Бабушка пыталась его уверить. Ричард удержал охранника, пытавшегося столкнуть ее за разграничительную линию. — Твой дедушка сейчас разговаривает со старейшинами, и мы будем прямо здесь. Не волнуйся. Все будет все..»
К этому времени священнику надоело тянуть время с Валерианом. «Быстрее, мальчик!» он сказал. Прямо перед тем, как он толкнул Валериана сквозь колыхающуюся завесу сущности.
Исчезая в портале, Валериан не пытался ответить высокомерному жрецу. Его мысли были слишком заняты словами бабушки. Интересно, как они должны были утешать его, когда ничего не сделали для нее. Тревога в ее глазах была очевидна для всех. Дела явно шли не очень хорошо.
Желудок Валериана скрутился в один гигантский узел. Даже он не был уверен, какую эмоцию он чувствовал в данный момент. Страх? Тревога? Возбуждение? Возможно, все и ничего из этого. Он собирался встретиться с «Грозовым ястребом». Личное божество и хранитель своего клана. Это было самое близкое к живому богу, что было у Крагсвейла. Обычно встреча с «Грозовым ястребом» считалась высшей честью. Однако, будучи призванным, как и он, так внезапно и настойчиво, в сопровождении старейшин и неспособности отказаться или хотя бы что-то сказать. Чтобы его слова, статус и семья так игнорировались в процессе. Это заставило задуматься.
Только что он сделал?
Это не может быть ничего хорошего. Однако священник отказался что-либо говорить. Неважно, какие вопросы задавали он или его бабушка и дедушка. Он просто подошел, объявил о своей цели и увел Валериана. Его дедушка и дядя Джонас быстро отправились искать ответы. Остальные сначала пришли тихо, не желая устраивать сцену в столь людном месте. Кроме того, они не смогли бы отказаться от вызова, даже если бы попытались.
Только когда они достигли внутреннего святилища храма клана, его семье сказали, что они не могут сопровождать его дальше. «Грозовой ястреб» вызвал Валериана, и только Валериану им сказали. Стражи портала не позволили им даже перешагнуть черту, отделяющую собственно храм от портала в жилище «Грозового Ястреба». Его бабушка протестовала, но ее слова остались без внимания. Священник не сдвинулся с места, и в этом вопросе его слово было законом.
Священникам Штормового Ястреба был предоставлен особый статус в клане. Технически они имели тот же ранг, что и старейшины. Однако они не отвечали ни перед кем, кроме «Грозового ястреба» и высших фигур клана. Они были агентами «Грозового ястреба» и воплощениями его воли. Любая команда, исходящая от них, должна рассматриваться так же, как если бы она исходила от самого «Грозового Ястреба», если не от Патриарха. Это давало им невероятную власть, но, учитывая, что они не отвечали за реальные дела клана, а только за дела, связанные с «Грозовым ястребом», это было в основном ситуативно. В этом случае, где жрец пришел, чтобы позвать Валериана, чтобы тот откликнулся на зов «Грозового ястреба»? Даже виконт не мог небрежно вмешаться.
Все это вызывало вопрос, почему. Валериан не мог найти ответов.
Портал был холодным. Как искусственная уловка, воздействующая на пространственные измерения, она казалась совершенно неестественной, вдвойне неестественной для тайных чувств Валериана. Это длилось всего мгновение, но в этот момент он как будто был отрезан от мировой сущности. На короткое мгновение мир потерял смысл. Желудок Валериана сжался, его разум говорил ему, что, хотя он шагнул вперед в портал, он определенно не двигался вперед. Потом вдруг все повторилось. Он двигался вперед, выходя на другую сторону портала.
Ошеломленный и дезориентированный, он повернулся, чтобы посмотреть на портал. Он остался там, мягко светящийся вихрь сущности, окруженный столбом, на котором были вырезаны необходимые для его работы глифы. Он казался совершенно безобидным, но ощущение, которое Валериан испытывал, проходя через него, беспокоило его. Некоторое внутреннее чувство было сильно затронуто переживанием, но прежде чем он успел обдумать, что это было, его подтолкнул вперед сопровождающий, который ничего не почувствовал во время перехода.
«Торопиться!» сказал ему мужчина. «Мы почти на месте.»
Команда вывела Валериана из ошеломленного состояния и позволила ему впервые ощутить свое окружение. Где бы они ни были, везде было красиво. Оказалось, что это вершина горы. Он был похож на холм, но пенообразные облака, окаймлявшие склон, говорили Валериану об обратном. Прямо перед ними были каменные ступени, ведущие наверх. Они были окружены валунами и мистическими растениями, искусно расположенными так, чтобы создать одновременно привлекательную и безмятежную картину.
Валериану, как арканисту, приписываемому ветру, была невероятно приятна атмосфера. Воздух был разрежен, а эссенция ветра несравненно густа. Его дух радовался этому, но радовало и что-то еще. В воздухе послышался полутон. Присутствие, которое Валериан нашел одновременно знакомым и угрожающим. Он был таким же, как тот, что крутился вокруг священника, только не такой агрессивный. Она приветствовала Валериана, притягивая его к себе, признавая в нем члена семьи, но в то же время вызывая настороженность.
Покачивая головой из стороны в сторону, Валериан попытался все охватить. Справа от лестницы была мощеная дорожка, ведущая к горстке деревянных зданий. Здесь действительно жили люди. На самом деле, его глаза смогли разглядеть его прадеда, стоящего перед одним из зданий, который, казалось бы, беседовал с седовласым мужчиной, одетым точно так же, как священник рядом с ним, только в более изысканных одеждах.
Увидев их, его эскорт быстро повел свою группу в этом направлении. Он даже взял на себя инициативу, гордо маршируя перед Валерианом, отряхивая свою одежду от воображаемой пыли. Двое джентльменов замолчали, когда заметили их присутствие, вместо этого предпочитая смотреть в их сторону, и под тяжестью их взгляда их группа поклонилась им, сказав:
«Здравствуйте, Патриарх!» затем повернувшись к человеку рядом с ним, они снова поклонились на этот раз говоря.
«Приветствую вас, первосвященник!»
Это поразило Валериана. Зная протокол, он присоединился к ним в первом приветствии. Когда они снова поклонились, он сделал это снова, догадавшись, что человек, разговаривавший с патриархом, сам по себе важен. Он был прав. Тем не менее, личность этого человека немного потрясла его.
«Ах! Стивен, ты вернулся, и я вижу Валериана, — заметил патриарх.
— Да, милорд. Я привел его, — объявил священник довольным тоном.
Патриарх бросил на него второй взгляд, прежде чем полностью сосредоточиться на своем правнуке.
«Здравствуйте, Валериан!» он приветствовал.
«Здравствуйте, Патриарх!» был его ответ.
Мужчина широко улыбнулся и поманил его ближе. Немного поколебавшись, Валериан шагнул вперед, пока не оказался всего в метре от мужчины.
— Я не ждал тебя сегодня, Валериан. Что-то случилось или церемония впервые закончилась раньше времени?» — спросил патриарх с легкой дразнящей интонацией в голосе.
Не ждете его? Валериану было трудно в это поверить. К нему чуть ли не приставали, доставили во владения самого «Грозового Ястреба» и доставили к двум самым могущественным авторитетным фигурам во всем клане Сталерожденных. Как это можно было не устроить? Тем не менее, от выжидательной паузы мужчина уходил, он действительно хотел получить ответ на свой вопрос.
Смущенный этим, Валериан мог только сказать: «Мне сказали прийти сюда, сэр. Говорят, «Грозовой ястреб» требует моего присутствия.
На лице мужчины на секунду появилось обеспокоенное выражение, но он хорошо это скрыл. Взглянув на священника, которого он назвал Стивеном, он спросил. «Стивен, объясни мне обстоятельства, при которых ты нашел юного Валериана».
Нетерпеливый молодой священник быстро ответил. «Мальчик сидел на арене, смеялся и болтал с другими членами клана». В этот момент в его глазах появился озорной огонек, когда он вспомнил действия семьи Валериана. Это была явная возможность навлечь на них неприятности. Итак, с языком, врожденно приспособленным к болтовне и нытью, он начал.
«Патриарх, вы не поверите, насколько упрямой была эта группа. Несмотря на то, что я сообщил им о желании «Грозового Ястреба», они все же осмелились протестовать. Один из них даже угрожал мне, и там была старушка, которая чуть не пробилась к порталу. Пока мы разговариваем, они, вероятно, все еще дерутся с охранниками. Разрешите мне позвать остальных, и мы вернемся, схватим их и приведем к вам для наказания.
Патриарх напрягся, внезапно почувствовав желание ущипнуть себя за переносицу и разочарованно покачать головой. «Скажи мне, что ты не ходил на арену и не схватил его на глазах у всех».
Почувствовав, что что-то не так, восторженное выражение лица Стивена исчезло через несколько мгновений после рождения. «Но, Патриарх, вы сказали, что «Грозовой ястреб» просил присутствия мальчика», — осмелился он.
«Я велел вам передать сообщение о том, что «Грозовой ястреб» хотел, чтобы он не ушел, и вырвал его из публичного собрания на глазах у тысяч людей и десятков высокопоставленных лиц!» — уточнил Патриарх гневным тоном.
«Господин!» — воскликнул он. — Как я это объясню? — добавил он, подняв руки, чтобы прикрыть глаза.
— Патриарх, я… — Стивен поспешил извиниться.
«Оставлять!» — скомандовал мужчина, даже сделав отталкивающее движение левой рукой. — Я придумаю тебе подходящее наказание позже.
Ни капли не колеблясь, священник Стивен помчался прочь, поджав хвост, как наказанная собака. Валериан смотрел ему вслед, не в силах заставить себя пожалеть этого человека. Кроме того, ему нужно было разобраться с растущим замешательством.
— Полагаю, это Клара, как утверждает Стивен, осаждает портал? — спросил его патриарх.
«Бабушка, дядя Ричард и Эйвери», — поправил он.
Патриарх выругался себе под нос. — А твой дедушка?
«Он и дядя Джонас ушли искать тебя, когда это началось», — сказал ему Валериан.
На этот раз мужчина прижал пальцы к глазам, прежде чем выругаться. У него не было времени разбираться с этим. «Аргх!» — мысленно хмыкнул он. ‘Почему сейчас?’ Когда все только начинало идти по плану, и у них было так много работы. Он мог только представить, что свидетели на арене думали, говорили,… распространяли. Одним жестом рядом с ним появились его охранники. Он быстро отдал им команды, послав их разрядить ситуацию в храме и отправить сообщение его сыну, прежде чем поднялся еще больший шум.
— Что нам теперь делать, дядя Адлер? — спросил патриарх, обращаясь к первосвященнику.
Разум Валериана на секунду остановился. Седой мужчина рядом с ним был дядей патриарха? Это сделало бы его его….? Борясь с выяснением отношений между собой и верховным жрецом и, наконец, поняв, почему большие кланы прибегали к использованию адресов, дядя, тетя, старший и старший, к просто вещам, Валериан пропустил следующие несколько обменов между двумя мужчинами впереди. его.
Однако, как только он пришел в себя, он быстро взглянул на первосвященника, чтобы запечатлеть его образ в своей памяти. Мужчина выглядел обычным стальным рожденным, хотя и постарел и поседел. То есть он выглядел совсем не как священник, а скорее как воин. Тем не менее, возраст сказался на нем. Мышцы, очерченные в его мантии, были расслаблены, не в силах сохранить свою упругость. Его волосы, теперь, когда Валериан рассмотрел их, выглядели скорее белыми, чем седыми, а посох в его руках был определенно древним.
Единственное, что было в нем священнического, — это гениальная, безмятежная аура, которую он носил. Это и спокойное выражение его лица. Казалось, что ты можешь ударить его по лицу, а он все равно будет улыбаться тебе. Он бы сделал это с грустью, разочарованием и, возможно, с окровавленными зубами, но все равно улыбнется вам с согласием. Валериан, однако, видел больше. Что-то, что заставило его насторожиться. Секрет был в его глазах. В их глубинах был скрытый блеск. Резкий, сфокусированный свет, который, по мнению Валериана, он должен был распознать. Это было единственное, что выдавало впечатление спокойного принятия.
— Я полагаю, он здесь. Мы могли бы и начать», — отметил священник.
Патриарх согласно кивнул. — Это, наверное, лучше всего. — сказал он и, едва взглянув на Валериана, добавил: — Пойдем, Валериан, мы идем на вершину.
Вершина горы оказалась совсем не такой, как представлял себе Валериан. На самом деле, Валериан начал сомневаться в том, что это место вообще не было горой. Они стояли на самом верху, месте настолько высоком, что облака окружали их метрах в ста ниже. Однако Валериан не чувствовал, что ни холод, ни головокружение, как он узнал, не влияют на людей на больших высотах. Воздух был легким, разреженным, но не настолько.
Что самое показательное, здесь было много простой зелени. Растения, как знал Валериан, не могли выжить на своей кажущейся высоте. Двое мужчин, сопровождавших его, игнорировали непостоянство своего окружения, а может быть, они уже к нему привыкли. Вместо этого они направились к большому валуну метровой высоты. У основания он был шириной не менее метра, но постепенно округлялся по мере того, как вы добирались до вершины. Или был бы, если бы он не был разорван массивными бороздами, разрывающими его поверхность.
За странным валуном находился красивый помост, искусно сделанный из нефрита с прожилками ветра и металлов, наполненных эссенцией. Рядом с ним располагалась изящная, но большая мраморная чаша, установленная на пьедестале так, чтобы она была на высоте скалы. Внутри бассейна была лужа искрящейся воды, похожей на вещество, которое выделяло заметную энергетическую сигнатуру. Энергия, которая, без сомнения, исходила от множества камней сущности, помещенных в воду. Выставленный наряд резко выделял простой валун, заставляя Валериана задуматься, почему он вообще здесь.
— Нервничаешь при встрече с «Грозовым ястребом»? — спросил его дедушка.
«Да!» — признался Валериан. Кто бы не нервничал при встрече с божеством. Собственно говоря, Валериан изо всех сил старался не думать об этом, сосредоточившись вместо этого на пейзаже. Усилие, которое его прадедушка только что разрушил, вызвало нехарактерную дрожь, вернувшуюся в его живот.
К этому времени верховный жрец откуда-то достал богато украшенную чашу. Он был сделан из титаносиса и выгравирован темной сталью и сусальным золотом. С торжественным видом он подошел к тазу и принес полную чашу жидкости внутри. Держа миску в руках, он взболтал ее содержимое. Затем он встал на колени перед валуном и начал петь, акцентируя каждую строчку, брызгая на валун благословенной водой, которую он продолжал крутить в священной чаше.
«Почтенный Страж, мы взываем к вам.
Великий Защитник, мы приглашаем тебя к нам.
Быстры твои крылья и суров ветер, который дует в твою сторону.
Прислушайтесь теперь к своим людям, своей семье, своим подопечным.
Великий дух, ваши вассалы просят вашего присутствия.
Приходи, Курукса’ар, мы умоляем тебя, приди!»
Ответ был немедленным. Воздух замер, а облака вокруг них вздымались, взбиваясь в пенистом безумии. После этого ветер усилился, и огромное присутствие дало о себе знать. Темно-серый туман собрался над возвышением. Его оттенок такой же, как грозовые тучи, и в ответ в далеких облаках затрещали молнии. Резкий гнетущий воздух обрушился на вершину, выбивая дыхание Валериана из его легких и сотрясая его дух.
Перья. Из тумана вырисовывались массивные серо-черные перья. Каждая длиной не менее семидесяти сантиметров. Их стальные края были такими острыми, что они заметно рассекали воздух, когда крылья, которые они сформировали, взмахивали. Потом раздался голос. Такой громовой, что воздух раскололся, как после удара молнии.
— Опять зовешь меня, Адлер? Разве я не заявлял о своем желании осмотреть землю сегодня утром? Ты бы лучше-«
Массивные, усыпанные драгоценными камнями глаза метнулись к Валериану сверху злобно острого клюва, пригвоздив его взглядом, который вполне мог быть стальным копьем, учитывая, как оно пронзило его и остановило сердце.
«Ах! Пэн дитя, ты здесь! Good» злобный довольный тон, очевидный в его гулком голосе.
Валериан никогда в жизни не был так напуган.
