Глава пятая: Зебра
Крагсвейл был заряжен энергией. Весь виконт был наполнен какой-то радостью и духом. Зебр пришел. Зебре — это фестиваль, который проводится раз в год в течение двух недель почти в каждом городе равнинного народа. В глазах большинства это один из самых важных праздников, уступающий только празднику урожая.
Таким образом, подготовка часто начиналась за несколько недель, и постепенно города оживали с украшениями, едой, музыкой и танцами. Повсюду убирают домашние святыни и приносят подношения предкам, духам-хранителям и божествам, прося их благосклонности в грядущие дни. Тысячи людей стекаются в города и поселки, чтобы присоединиться к празднованию, и сотни собираются в надежде принять участие в обрядах.
Тем не менее Зебре — это не просто праздник пиршества и танцев. Да, это праздник, но причина, по которой к нему придается такое значение, заключается в том, что это праздник чемпионов, праздник воинов. Зебра была сезоном сражений и турниров.
Это был праздник, созданный для поклонения силе и воинской мощи. Одна призвана отсеять слабых воинов и представить людям их чемпионов. Тот, который прославлял битву и даровал честь победителю. Это был самый популярный праздник жителей равнин. Часть их наследия, с которым они никогда не расстанутся.
Zebre был задуман много лет назад. Это было время, когда племена были молоды и зависели от земледельцев среди них даже больше, чем сейчас. Они были их защитой от демонов, охотников, на которых они полагались в добыче мяса и эссенциальных материалов. Зебры были праздником в их честь. Платформа для них, чтобы показать свои навыки. Испытательный полигон для молодых и, прежде всего, важный инструмент для ранжирования воинов.
Это не изменилось. Zebre развивался на протяжении тысячелетий, но его ядро оставалось прежним. А для жителей Крагсвейла это было больше, чем традиция, это была жизнь. Почти в каждом поселении и общине проводились свои турниры. Кланы, семьи, секты, школы, додзё, отдельные лица, все они борются за приз. Однако место для Zebre было в DaleGuard.
Это был военный город. Столица области. Для участия в битвах съезжались воины со всего Батара. Некоторые даже прибыли из соседних королевств. Это не имело значения, DaleGuard был готов принять их.
Это было самое загруженное время года. Вы не могли пройти по улице, не услышав разговоров о конкурентах или о том, что какой-нибудь торговец попытается продать вам талисман или часть снаряжения. А персонажи… такие люди, которых вы встретите. Все они воины, земледельцы, привлеченные соблазном славы и золота.
Тиренаэль Рид посмотрела на городские стены, когда карета подъехала ближе. Используя свое магическое зрение, он смог разглядеть множество замысловатых глифов, встроенных в темный камень. Чистая сила, которой они обладали, наполняла его благоговением. Он намеренно отключил обереги. Их взгляд был слишком ярким. Они все еще были в километрах от города, и все же его присутствие действовало на него.
— Так это Дейлстраж! он думал.
Он был впечатлен. Несмотря на то, что Тиренаэль был уроженцем виконта, он никогда не был в Дейлгарде. Даже сейчас ему еще предстояло пройти через ее ворота. Он и остальные люди в карете были из секты в Блэкфорде, старой столице. Глядя на DaleGuard, он был вынужден признать, что он действительно заслуживает того, чтобы быть столицей Cragsveil, независимо от того, что говорят другие.
Это было место, где должен жить лорд: изолированное, дерзкое, славное и окруженное своими солдатами. Глядя на него издалека, его величие не уменьшилось. Благодаря своим способностям Тиренаэль мог получить представление о том, сколько людей погибло вокруг него. Земля, окружающая город, была древними полями сражений, пропитанными кровью солдат, батанцев и их врагов. Многие армии сражались в Дейлгарде за его долгую историю, но ни одна из них не смогла пробить его стены.
Когда он подрастет, он обязательно получит такое место. Что-то достойное его. Он был рад, что его школа приехала в DaleGuard на фестиваль. Откровенно говоря, другого достойного места для его дебюта не нашлось. После этого
Зебре, все в виконти знали бы его имя.
Аарон Вельдт и его двоюродный брат приготовились отправиться в Дейлгард. Последний месяц был одновременно лучшим и худшим в его жизни. Он был самым талантливым вельдом своего возраста и всегда наслаждался лучшим, что мог предложить клан. По крайней мере, так он думал сначала. Последние пять недель сделали его намного сильнее, чем раньше, однако за это пришлось заплатить свою цену.
Один клан заплатил от его имени. «Инвестиции», — сказали ему. Тот, которого он должен был доказать достойным. Если он выполнит их требования, то будет пользоваться такими благами всю оставшуюся жизнь, если нет, ну… он не хотел об этом думать.
Последний год он сурово тренировался для Зебры и считал себя элитным кандидатом, пока его не призвал старейшина, и все изменилось. Его вместе с другим отвели в сторону и дали «специальную подготовку» к предстоящему турниру.
Он знал, по крайней мере отчасти, почему это событие было так важно, и знал, что не может позволить себе разочаровать. Это был его шанс обеспечить прекрасное место и жизнь для себя и своего клана. Он не мог быть просто самым талантливым Вельдом своего возраста. Он должен был показать всем, что он самый талантливый в своем поколении. Стоя там, он решительно сжал кулак.
Он должен был выиграть турнир!
Итан, Беатрис и многие другие молодые люди Сталерожденных стояли перед главой своего клана. Они были готовы. Они готовились к этому дню, и он наконец настал. Они должны были выйти и показать миру свою силу. Сила Сталерожденных.
Это было больше, чем просто желание славы или невероятных призов. Это было предметом гордости. На протяжении почти двух столетий Сталерожденные претендовали на звание сильнейших в Крэгсвейле и удерживали его. Они не могли проиграть сейчас. Многие из них, несмотря на то, что не были в курсе, могли сказать, что этот турнир был другим.
Призы были почти в пять раз больше, и не только это, но и напряженность между различными благородными кланами усилилась за последние три месяца. Буквально в этом месяце многие кланы и школы публично объявили, что в этом году не будут участвовать в соревнованиях. Это было больше, чем контрольный знак.
Каждая семья, клан, секта или школа готовили свою элитную молодежь для зебр. Победы и поражения на турнире были меркой, по которой оценивали их и их подрастающее поколение. Для них неучастие означало, что они как-то испугались. То, что эти признанные и прославленные державы предпочтут позорную отставку возможным потерям, было предупреждением.
Собрание молодежи Сталерожденных постаралось не волноваться по этому поводу. Это была самая мощная группа конкурентов, которых когда-либо выпускал клан. Они были Стилборн. Самый сильный и выносливый. Какое им дело до других? Тем не менее, наиболее проницательные из них задавались вопросом о помощи, ресурсах и опеке, которую им предложили их старейшины.
То, что этот Zebre был другим, было само собой разумеющимся. Было ли у них что-то, о чем они должны были знать?
— Не буду много говорить, — начал глава клана. Собрание быстро успокоилось и посмотрело на своего господина. Он проигнорировал их благоговейные взгляды и вместо этого обратился к ним своим низким, гулким голосом.
«Вы знаете свои роли. Прежде всего, вы знаете, кто вы и что вы. Не бойся! Будьте в восторге! Это наша сцена. Мы сталиборны. Мы самые могущественные. Мы прирожденные чемпионы, прирожденные воины. Сегодня начало фестиваля чемпионов, воинов. Это может быть и наш фестиваль.
«Это то, в чем мы хороши. Это ваша обязанность — пойти туда и напомнить миру об этом, чтобы они не забыли. Поэтому, когда вы стоите на этой арене, верьте в себя. Будь уверен в своей победе и знай, что ты несешь нас и наше имя с собой. Знай, что я с тобой. Что весь клан Сталерожденных поддерживает тебя.
«Вы сделаете нас гордыми. Вы будете гордиться нашими предками. В этом я не сомневаюсь. Ты знаешь почему? Потому что вы Сталерожденные. Пока вы помните об этом и отдаете все свои силы, вы ничего не можете сделать. Так что готовьтесь, сыновья и дочери Сталерожденных, через четверть часа мы маршируем на нашу арену и с наступлением сумерек вернемся, нагруженные победами».
Сообщение доставлено, глава клана ушел со двора в сопровождении своих охранников. Выполнив то, за чем он пришел, он отправился к следующему заданию. Такова была его природа. Юные Стальные Рожденные смотрели на его удаляющуюся фигуру с благоговением. Это был глава их клана; мощный, вдохновляющий и трудолюбивый. Они обдумывали его слова.
Это была не та речь, которая вызывала бурные аплодисменты. Это было то, что зажигало и разжигало горячий, непрекращающийся огонь. Тот, который передавал чувства и увлекал вас за собой. Не было никого, кто не помнил бы об этом, и на долгие годы это осталось бы в их памяти. Когда они чувствовали себя осажденными, уставшими, находящимися под давлением или бесполезными, им просто нужно было подумать об этом, чтобы успокоиться и восстановить силы. Из-за одной речи, твердого напоминания о том, что они стали рожденными сталью.
Мало кто заметит, что Итан и Беатрис выскользнули и ушли. У них были свои приготовления. Им предстоит самое сложное испытание. В конце концов, они были единственными соревнующимися настоящими практикующими.
Валериан закончил надевать доспехи и вышел из своей комнаты, Эйвери был на шаг позади него. В лучах утреннего солнца его доспехи заблестели, когда он переступил порог. Эйвери придала ему дополнительную полировку на сегодняшний день. Это был важный день, и он позаботился о том, чтобы выглядеть как можно лучше.
Яркая стальная пластина поверх голубого камзола и прекрасная голубая мантия на плечах. Его булава была привязана к боку, а волосы тщательно и целенаправленно взлохмачены. К его нагруднику был прикреплен значок мастера массива. В совокупности это создавало эффектный образ. Он очень походил на молодого лорда. Идеально подходит для дневного турнира, хотя эффект был слегка испорчен действиями его бабушки.
«Ой!!! Мой маленький мальчик так быстро вырос», — визжала она, крепко обнимая его. Подтолкнув его на расстояние вытянутой руки для еще одного взгляда, она добавила: «Ты выглядишь так лихо».
Он изо всех сил старался сохранять невозмутимое невозмутимое выражение лица в суете и видел, как его дяди делают все возможное, чтобы делать то же самое, хотя и по совершенно другим причинам. Прошедший месяц был тяжелым. Намного сложнее, чем он предполагал, но оно того стоило.
В дело вмешались все. Его дяди, бабушка, Эйвери — все были вовлечены в его обучение. Он получил огромную пользу от этого, и ему не терпелось открыть Крагсвейлу то, что он узнал. Хотя им лучше быть готовыми. Даже он был поражен его мастерством. Он просто надеялся, что после всех его тренировок турнир не разочарует.
Валериан не был высокомерным. Ну, может немного. По его мнению, соревнуясь в Зебре, он не переоценивал себя. Ему пришлось столкнуться с лучшими и умнейшими в стране. Как еще ему было расти, проявлять себя?
Он был слаб, и ему нужно было стать сильным. То, что он не мог сделать без опыта и противников. Броситься на самое дно было лучшим способом учиться. По правде говоря, он уже давно перестал считать себя нормальным. Сначала, несмотря на его многочисленные большие успехи, у него все еще были сложности с культивированием ци.
Даже его достижения в качестве мастера массива не могли смыть их. В лучшем случае он был умнее их и имел немного таланта арканиста. Однако недавние события все изменили. Его основная проблема была решена, освободив его от этого парализующего и подавляющего ментального якоря. Его телосложение также значительно улучшилось, что сделало его намного выше своих сверстников.
Главным среди них было то, что он обнаружил, что является потомком божества и носителем его наследия. Он был наследником прославленного Менгириона. Для него все это было доказательством того, что он не должен думать или сравнивать себя с обычным культиватором. Это было бы оскорблением его крови. Единственными, с кем он мог себя сравнить, были гении. Потомки других великих кланов.
Только они могли считаться его ровесниками, и даже среди них он должен был отличиться. Его целью должен быть не лучший среди низших, а первый среди лучших. Только тогда он мог сказать, что чего-то добился. Только тогда он будет соответствовать своему имени и наследию.
Он дал обещание каждому из своих бабушек и дедушек, Ричарду и, самое главное, самому себе. Тот, до которого он дожил бы. Он был бы могущественным. Он был бы могуч. Он был бы великолепен. Сегодня будет его начало. Его настоящий дебют в качестве культиватора. Начало достижения его мечты.
Валериан посмотрел на свою семью, радуясь их поддержке. Без них он бы даже не зашел так далеко. Он улыбнулся им, а затем посмотрел мимо них на вход в свой двор.
«Пойдем на Арену», — попросил он.
