Глава сорок девятая: Врожденный фантазм
Вода побеждает огонь. Земля побеждает воду. Дерево побеждает землю. Металл побеждает дерево. Огонь побеждает металл.
Таков был порядок первичного элементального круга. Это пришло в голову Дориану Вельдту в тот момент, когда он увидел, как этот проклятый мальчишка Стальрожденный падает с неба, как дохлая птица. Потребовалось значительное умственное усилие, чтобы сдержать улыбку удовлетворения, которая изо всех сил пыталась появиться на его лице.
На мгновение он забеспокоился. Он знал, что Аарон был вынужден сохранить свою ци на тот случай, если ему понадобится разбудить Взрывной огонь. Но эта последняя атака заставила его задуматься, не ошиблись ли они в своем приближении. Самое мощное оружие в мире никогда не сможет помочь вам, если вы потерпите поражение до того, как сможете его использовать. К счастью, Аарону удалось развязать артефакт и обрушить его на своего противника.
Еще до того, как стрела покинула лук, Дориан понял, что они победили. Результаты это подтвердили. Одним ударом Стилборн выбыл из строя. Это будет их оружием против Сталерожденных. Почти все эти металлические тупицы были бойцами ближнего боя. Использование огнестрельного оружия дальнего боя было в значительной степени гарантированной победой. Это также то, что они сделают, когда придет время.
Этот Zebre не пошел слишком хорошо для них. Они пришли в DaleGuard, надеясь дать понять своим иждивенцам, что они все еще могут противостоять Сталерожденным. К сожалению, казалось, что они упустили критические моменты уловки Steelborn.
Все стало грушевидным. Зебра стала плацдармом для Сталерожденных. Началась массовая вербовка. Этот ублюдок Уильям ушел и подтвердил свое положение в глазах людей, и что касается той клятвы, которую он и его клан дали. Это успокоило и укрепило верность масс. Даже он не мог поверить, что Сталерожденные на самом деле дали клятву на Небесах и Земле.
Одних только опасностей, которые представляло это действие, было слишком много, чтобы сосчитать. Тем не менее, они прошли через это. Это сделало людей спокойными и радостными. Знание того, что их господин дал такую сильную клятву защищать и обеспечивать их, уже успокаивало массы и заставляло их смотреть на Сталерожденных другими глазами.
Что касается откровения о том, что наследие Сталерожденных может сливаться. Тот испугал его. Мысль о том, что Сталерожденные становятся еще сильнее, пугала его. Учитывая, что его клан едва продвинулся вперед из-за того же факта, что Сталерожденные были более могущественными, чем они, увеличение этого разрыва в силе означало гибель их амбициям.
Что же касается последней части, касающейся духа-хранителя клана, то она чуть не привела его в отчаяние. К счастью, он был не единственным. В этот момент ему посчастливилось оглянуться вокруг палатки лордов и увидеть разные выражения на лицах собравшейся аристократии. Сразу же он понял, что не он один, на кого это пагубно повлияло. Конечно, многие другие региональные державы были бы обеспокоены. Для него это открыло новые возможности.
Выбросив эти мысли из головы, он решил сосредоточиться на настоящем. Вместо этого он быстро инициировал «действие».
«Что? Откуда у него это оружие? — сердито выплюнул он, набрасываясь на одного из членов своего клана в своей свите.
— Милорд, я думал, вы знали. Старейшина Ворон дал этот артефакт Аарону, когда тот стал его учеником, — ответил «удивленный старейшина».
— Ты имеешь в виду, что он на самом деле думал, что было бы неплохо дать благородный артефакт своему ученику. Мальчик не может даже контролировать его. Разве никто из вас не вразумил его? Дориан испарился, не отпуская.
— Я… я, милорд, извините. Мы просто подумали, что дополнительное преимущество было бы не так уж плохо. Кроме того, благородный артефакт есть не только у Аарона, — защищаясь, пробормотал старший.
Дориан, казалось, смягчился, заставив старшего заметно вздохнуть. Внутренне он улыбнулся. Дориан тоже. Было приятно, наконец, что-то выиграть, особенно за счет Steelborns. Честно говоря, все их выступление происходило под маскировкой их мест. Однако это не означало, что другие участники в будке не могли заметить переполох, возникший в их районе.
Краем глаза Дориан мог заставить всех глазеть в его сторону. Они могут быть не в состоянии услышать, но они увидят спор и свяжут его с событиями на сцене. Он встал, встал со своего места и направился к виконту и его компании.
Для Дориана самое умное, что сделал его отец, — это подружиться с узурпаторами. Публично Вельдты были одним из самых миролюбивых и послушных кланов виконта. Они также были умиротворяющей силой, которая помогала Сталерожденным управлять другими фракциями. Действительно, они не добились большого прогресса. Сталерожденные известны своей изолированностью и паранойей, но никто не может отрицать, что действия Вельдов были гениальны. Кто заподозрит одного из их самых ярых сторонников в том, что он натравливает на них своих врагов?
Он вежливо поприветствовал виконта и его семью, прежде чем перейти непосредственно к делу.
«Мой лорд Крагвейл, мне стыдно признаться, что этот слуга не следил должным образом за своими людьми. Я понятия не имел, что юному Аарону разрешили выйти на соревнования с таким оружием. Казалось бы, желание победить заставило некоторых поступить неадекватно. Этот слуга просит у вас прощения. Я обещаю сделать все возможное, чтобы наказать его позже. Я также прошу, чтобы лечение молодого Валериана было предоставлено мне, чтобы я мог загладить свою вину», — умолял он.
Виконт просто взглянул на него, прежде чем ответить: «В этом нет необходимости, лорд Вельдт. Вы не виноваты. Правила разрешают участникам нести до одного артефакта, который на один уровень выше их».
— Да, не так ли? — сказал самодовольный голос в голове Дориана. По правде говоря, единственная причина, по которой он вообще стоял перед этим человеком, заключалась в том, чтобы изображать послушного слугу. Сталерожденные не могли даже наказать их за это. Это было совершенно в соответствии с правилами. Хотя, конечно, его действия успокоили бы их и помешали бы им вести себя по-другому, сохраняя при этом иллюзию, что они верны им.
«Кроме того», добавил виконт. «Борьба еще не окончена».
Дориану потребовалась секунда, чтобы понять это заявление, но в тот же момент он обернулся, чтобы посмотреть на сцену боя. Там он увидел все еще стоящего мальчишку Стальрожденного. ‘Как…?’ — спросил он.
Он быстро извинился и, извинившись за свою импульсивность, поспешил обратно на свое место. Ирония в том, что он никогда не видел тех взглядов, которые трое братьев Стилборн бросили ему в ответ. Вельды действительно были самыми полезными баронами для Сталерожденных. Даже без просьб они оказывали свои услуги и помогали в управлении.
Даже когда они впервые приняли звание пэра, в то время как другие кланы и баронства протестовали против этого решения, вельдты были одними из первых, кто присягнул на верность. Однако они никогда бы не догадались, что именно это полезное, уступчивое и лояльное отношение сделало их теми самыми людьми, которых больше всего остерегались Сталерожденных. Они были самой тщательно изученной силой во фракции, и они даже не знали.
Дети горы учились на своих ошибках. Самое глупое, что они могли сделать, это дважды упасть одинаково.
После этого их взгляды покинули нелояльного вассала и с тревогой посмотрели на сцену.
Валериан врезался в боевую сцену. Падение было резким и только усугубило его травмы. Он катался по полу от боли, тщетно пытаясь потушить пламя. Протянув руку, он призвал ветер себе на помощь. Целую минуту он лежал на полу в шоке и боли. Кряхтя, он заставил себя встать на ноги. Он не мог поверить, что все пошло так плохо и так быстро.
Этот взрыв пробил его [Отважный доспех] и поставил под угрозу защитные свойства его доспехов. Часть его волос была сожжена, а все тело было покрыто волдырями и ожогами. Его броня? Согнулся, треснул и почернел. К счастью, эта стрела была полностью сделана из ци, так что на самом деле ничто не проникло в него. В каком-то смысле это было хуже. У него были ожоги ци по всему телу. Их было бы трудно исцелить. Его доспехи и плоть явно дымились, а в дырах в доспехах виднелась обгоревшая плоть.
Напротив него был самодовольный Аарон. На его теле все еще были следы атаки, но раны больше не кровоточили, и все его тело укреплялось и укреплялось благородным артефактом в его руках. Он посмотрел на Валериана, который едва держался на ногах, и спросил.
— Вы сдаетесь?
Слова эхом отдаются в голове Валериана, заставляя его вспомнить свой предыдущий матч. ‘Нет! Больше никогда!’ сказал он себе. Его губы и горло были покрыты ожогами, поэтому он даже не пытался говорить. Скорее, он позволил своим действиям говорить от него самого.
[Ветровые Косы] начали обретать форму вокруг него. Использование металла в этой ситуации было бы неразумным. Однако ветер был не намного лучше. Тем не менее, это было все, что у него было. Совершенно не обращая внимания на свои травмы, он применил заклинание магической энергии [Косы ветра], несмотря на то, что создал самую сильную [Магическую стражу] в своей жизни. Таинственная энергия была настолько интенсивной, что почти невидимо сияла в воздухе вокруг него, гудя от силы и вдавливая в пол сцены так сильно, что вокруг него образовалась круглая борозда.
Аарон посмотрел на приготовления Валериана и улыбнулся. Он натянул лук. Огненная ци вспыхнула на его пальце и превратилась в стрелу. Стрела ци продолжала становиться все более и более интенсивной, когда он и Валериан столкнулись лицом к лицу.
«[Стрела Смитера]», — пропел он, отпуская лук.
«[Ветряные косы]», — мысленно закричал Валериан, позволив пяти созданным им заклинаниям ветра ринуться вперед.
Результат столкновения не заставил себя ждать. Навык лука, созданный с помощью благородного артефакта, разорвал заклинания ветра и ударил в магический щит Валериана. Щит был мощным, да! Однако стрела тоже была мощной. Кроме того, он обладал невероятной проникающей силой, позволяющей ему пробить щит Валериана и поразить его, как жертву праведного бога.
Одной ударной силы от образовавшегося взрыва было достаточно, чтобы разрушить то, что осталось от щита Валериана, и ударить по оберегам, защищавшим трибуны. Он осыпал сцену кратерами, повсюду разлетелись языки пламени и осколки камней. Толпа смотрела, жутко тихо, наблюдая, как Валериана уничтожает противник с превосходящей огневой мощью.
Повернувшись к судье, Аарон пренебрежительно выплюнул: «Отменить матч!»
Битва закончилась.
Валериан думал, что и раньше знал боль, но был вынужден пересмотреть это утверждение. Ему казалось, что он в аду. Пламя вокруг него еще не угасло, добавляя этому образу. Его доспехи практически пригорели к его плоти, и если бы не тот факт, что он не мог издавать звуки, каждый услышал бы из первых рук, какие звуки исходил от человека, чья плоть плавилась.
Он лежал, молясь, чтобы тот, кто придет ему на помощь, поскорее помог с его мучениями. Тем не менее, несмотря на физическую боль, которую он сейчас испытывал, и вполне реальную возможность необратимого обезображивания, его сердце болело от осознания того, что он проиграл. СНОВА. Вся эта ситуация заставила его вспомнить разговор с дядей Ричардом.
«Нет ничего постыдного в проигрыше. Иногда выбор даже не за нами. Мы изо всех сил пытаемся сопротивляться этой возможности, но даже в этом случае есть случаи, когда мы можем только принять ее. Что вы должны сделать, так это сосредоточиться не на поражении, а на том, что последует за ним. Думайте не о своем падении, а о том, как вы встаете. Каждое поражение — это шанс чему-то научиться, шанс стать лучше, шанс вырасти.
«Вы сделали правильный выбор, сдавшись сегодня, и не позволяйте никому говорить вам обратное. Нет ничего постыдного в том, чтобы бояться смерти. Нет ничего постыдного в том, чтобы цепляться за жизнь. Это наш инстинкт живых существ. Это источник нашей мотивации и топливо для нашей повседневной борьбы. Лиса, которая сражается и убегает, живет, чтобы сражаться в другой день.
«Это то, что мне потребовалось много времени, чтобы осознать, и еще больше времени, чтобы с этим справиться. То, что я собираюсь рассказать вам сейчас, Валериан, это мой самый позорный момент. Это также один из самых определяющих моментов в моей жизни. Это история, которую вы давно хотели услышать. История о том, как я получил травмы.
«Во время моей службы в армии я был прикомандирован к небольшому контингенту солдат, задачей которых было разобраться с растущей ордой лордов, сеющих хаос в западных районах Крагсвейла. Там мы оказались жертвами могущественного императорского дракона. Демон был злобным, и это было все, что мы могли сделать, чтобы остаться в живых, когда наш лидер, какой-то высокородный ублюдок из Дома ДеАрбр, бросил нас и фактически бросил нас в его пасть, чтобы выжить.
«В тот день я потерял много друзей. Мы сражались и погибли, когда наш лидер и двое его приспешников, поймав нас в ловушку, сбежали. Так я получил свои травмы. Став игрушкой дракона. Дважды проткнул меня когтями, и этого было достаточно. Я лежал на полу, истекая кровью, и беспомощно смотрел, как убивают моих коллег. Я был так травмирован, что даже не мог нормально. Мне оставалось только лежать и плакать от отчаяния.
«В конце концов, все мои коллеги умерли, и остался только я. Дракон развернулся, осматривая свою работу, и знаете, что я сделал?
Валериан покачал головой, пораженный рассказом.
«Я притворялся мертвым! Это верно. Я, Ричард Стилборн, притворился мёртвым, чтобы дракон прошёл мимо меня, — сказал дядя, мрачно и грустно смеясь над своими словами.
«Больше я ничего не мог сделать. И в то время единственное, о чем я мог думать, это то, что я не хотел умирать. Это было за несколько дней до того, как меня нашли. Долгое время я чувствовал себя виноватым перед этим и, что еще хуже, не мог с собой жить. Был ли я лучше начальника, который оставил нас умирать? Только благодаря большим усилиям твоего дедушки и Йонаса я выздоровел.
«Тогда я пришел к озарению. Если бы было что-то, с чем я не мог бы жить, я бы этого не допустил. Больше всего я боюсь быть беспомощным, пока те, кто мне дорог, страдают. Чтобы предотвратить это, я упорно боролся. Я заставлял себя выздоравливать, пока не обрел силу в своих руках. Многие скептически относились к тому, что я снова буду ходить прямо, но посмотри на меня, я стою здесь, Теллурийский король.
«Я пытаюсь сказать вам, что если вы не можете вынести проигрыша, убедитесь, что вы этого не сделаете. Сражайтесь изо всех сил, тренируйтесь на пределе возможностей и выходите за пределы своих возможностей. Пусть этот опыт научит вас и в то же время не дайте ему повториться. Вы понимаете?» он спросил.
Валериан тупо кивнул, его мысли были заняты обдумыванием слов дяди.
«Хороший!» — сказал ему мужчина. «Теперь вставай! Давай потренируемся и обсудим твои планы. Завтра ты будешь драться с этим парнем из Вельда.
Если вы не можете вынести потери, убедитесь, что вы этого не сделаете.
Валериан смотря на эти слова. «Ну, похоже, что я не смог этого сделать, дядя Ричард», — сказал он себе. Это разрывало его изнутри. Его самым большим страхом было не проигрыш. Это было разочарование. Он мог разочаровать себя, свою семью и свою кровь. Он был ребенком горы. Дитя Золотокрылого Пэна. Если он не мог дожить до этого, то кем он был? Что насчет всех обещаний и заверений, которые он продолжал давать себе и членам своей семьи? Если он не сможет их удержать, разве его слова не прозвучат пустым звуком? Не будут ли они бессмысленными?
В конце концов, это не имело значения. Он проиграл. Он никак не мог выиграть эту битву. Он ничего не мог сделать. ‘Нет! Я могу кое-что сделать», — сказала маленькая, темная, сопротивляющаяся часть его самого. ‘Что? Что я могу сделать?’ — спросил он. «Я могу взять его с собой», — ответил он.
Толпа ждала решения судьи. Бой подходил к концу. Многие были опечалены и разочарованы, но так оно и было. Кто-то должен был проиграть. Целители стояли наготове, ожидая возможности подняться на сцену.
«ПОБЕДИЛ…» судья не смог закончить заявление.
На глазах у всех в небе над сценой стали появляться оружие за оружием. Мечи, стрелы, ножи, топоры, копья, дротики, колышки для палаток и разные куски металла вылетали из межпространственного кольца на пальце Валериана. Это было все, что у него было, и он даже хотел добавить, какие монеты у него были.
Они закружились над ним, настоящий водоворот смерти. Он вложил в них столько ци, сколько мог, и они начали светиться, вращаясь. Медленно и мучительно он заставил себя принять сидячее положение, наводя ужас на зрителей изображением своего обгоревшего тела. В конце концов, он решил. Он сделает так, как посоветовал дядя.
Сражайтесь изо всех сил, тренируйтесь на пределе возможностей и выходите за пределы своих возможностей.
Он направил свое оружие вперед, заставив его дождем поразить потрясенного Аарона. Первая стрела из арбалета попала ему в бедро, когда он повернулся, чтобы убежать. Остальные последовали их примеру, но их цель уже бежала. Можно было увидеть вспышки огня, когда Аарон тщетно пытался стрелять в них с воздуха.
Валериан сомневался, что выиграет эту битву, но он отдаст все силы. Вкратце, он подумал о полной трансформации, но понял, что это ужасная идея, как только она пришла ему в голову. Вместо этого он сосредоточился на своих ядрах, вытягивая столько энергии, сколько мог. Если он собирался проиграть, то он мог бы сделать это, отдав все свои силы, не так ли?
Так он и сделал, впустив свою ци и тайную энергию в орудия, которые он послал во врага. Это сработало. Это было невероятно расточительно, но атакующее оборудование было быстрее и сильнее, чем они имели право быть. На самом деле они оказывали давление на Аарона даже силой его благородного артефакта. Однако, в свою очередь, его резервы быстро истощались. Вскоре он был запущен на пустом месте. Это заставляло его погружаться все глубже и глубже в себя, вытягивая все, что он мог.
Однако это вытянуло больше, чем он ожидал. Он никогда не замечал этого раньше, но в основе его ци и тайной энергии лежала странная серая сущность. Он был там, смешанный, но оставаясь отдельным. Он не знал, как раньше это ускользало от его внимания, но теперь оно было там, и оно навязывалось ему.
Его тело напряглось, когда оно вползло в его меридианы. Он пытался распространять его, контролировать, но оно ускользало от него, отказываясь оставаться на месте. Вместо этого он вырвался наружу, поднимаясь из его пор, как стальной серый пар. Как только это началось, это не остановилось. Это просто продолжало прибывать. Инстинктивно Валериан начал ему помогать. Позволить ему подняться в небо, чтобы выполнить свою истинную цель. К этому моменту до него дошел шок от травм и истощения сущности.
Покачав головой и пытаясь оставаться в сознании, Валериан посмотрел в небо на то, что он породил. Это была массивная призрачная фигура. Он был сделан из серо-стальной эссенции и имел форму гигантского человека. Он был пятнадцатиметровой высоты и сложен даже прочнее, чем его дядя Ричард. Он взревел, бросаясь вперед, чтобы сразиться с Аароном.
Не в силах бодрствовать, Валериан рухнул, провалившись в мир тьмы и снов. Он думал о том, как эта призрачная серая фигура напоминала все те изображения стальных монолитов, которые он видел. Но в то же время он чувствовал некоторое сомнение. Почему? Тот Монолит был похож на него.
