Объявление: Извините, что так поздно. Как уже было сказано, вторник для меня очень загруженный день. Не желая полностью отказываться от вторников, время выпуска было ограничено коротким перерывом между лекциями. К сожалению, вчера у меня был контрольный, и вместо этого я был вынужден потратить это время на учебу. Это, без сомнения, повторится, поэтому я боюсь, что выпуски по вторникам будут отменены в обозримом будущем. Вместо этого они будут происходить по средам.
Глава шестая: Все начинается
Стальная арена. Чаша Роланда. Дом чемпионов. Соблазн города. У него было много титулов, и все они были настоящими эпитетами его величия. Построенный по заказу бывшего виконта Роланда Стилборна, это было, пожалуй, самое грандиозное сооружение во всем городе. Самый известный в своем роде в двух графствах. Неудивительно, учитывая, что он носил имя Steelborn.
Огромный был недостаточно, чтобы описать это. Помимо больших зубчатых стен, окружавших город, Арена была самым большим сооружением в городе. Сообщается, что в DaleGuard было достаточно районов, чтобы разместить около пятидесяти тысяч человек, в отличие от нынешних тридцати с чем-то. Арена могла с комфортом вместить более семидесяти тысяч человек, а ее стены были такими же высокими, как стены, защищающие город.
Круглый, со множеством сидячих мест и павильонов, с полем боя 160 на 90 метров, это было достижение, продемонстрировавшее как человеческую изобретательность, так и усилия. Он был построен из того же темного заколдованного камня, что и городские зубчатые стены, и был почти так же защищен как изнутри, так и снаружи.
Это защищало болельщиков, когда атаки культиваторов, сражающихся на поле боя, направлялись к сидячим местам, и позволяло использовать его в качестве укрытия для граждан в случае чрезвычайных ситуаций, поскольку оно было защищено снаружи.
Все это было чудом, чтобы увидеть. Площади, окружающие его, были усеяны статуями выдающихся воинов в истории, и даже один или два прошлых чемпиона стояли во дворе. Это придавало месту респектабельную и даже торжественную атмосферу.
Арена была местом, где прославляли силу, и местом, которое позволяло другим найти и увидеть ее своими глазами. Место, где прославляли сражения и поклонялись победителям. В некотором смысле, можно сказать, что это был храм воинов и тех, кто почитал воинскую силу.
Это также был сайт Zebre.
По правде говоря, Зебра началась накануне. Именно тогда совершались жертвоприношения и соблюдались другие обряды. Священники из величайших храмов и религиозных сект виконти выходили и призывали небеса и землю, божеств, духов и предков.
Они осыпали их подношениями и просили благословить землю и людей, особенно земледельцев. Воинам было поручено охранять королевство и людей в целом от элементов и демонической семьи. Сделать их сильными и сделать так, чтобы соревнования выявили наибольшее их количество, чтобы они были известны.
Это было красочное дело. Многие из наиболее набожных пришли посмотреть, надеясь мельком увидеть вызываемых духов. Никакие божества никогда не спускались, но иногда появлялись духи предков или духи-хранители и требовали подношения. В этом году показал себя Steelborn StormHawk, главный дух DaleGuard.
Не лично. Наоборот, все, что увидело собрание, было скоплением облаков и ветров, громким птичьим криком и ощущением его величия. Его присутствие было поистине божественным и блаженным, несущим ауру мощи и несравненной силы, которая омыла собравшихся, заставляя всех, включая присутствующих духов, поклониться в мольбе.
Несколько жадно он потребовал все, что было изложено, оставив трех других ни с чем. Однако самое примечательное, что он сделал, — это благословил двух детей на трибунах.
Благословения духов редки, и многие из присутствующих, включая священников, никогда их не видели. Так что это стало неожиданностью. Люди пытались приблизиться к благословенным, но тут же появились стальные рожденные, чтобы увести их прочь.
Одного этого было достаточно, чтобы всем стало ясно, что этот Zebre будет не похож ни на один другой за последнее время. Еще больше людей ринулись в DaleGuard, чтобы принять участие и посмотреть, что будет дальше. Прямо сейчас все ждали начала следующего события.
Турнир юных лордов.
Валериан уже давно понял, что Турнир Молодых Лордов — это нечто большее, чем он думал изначально. Помимо боёв за объединенные первые уровни, были отдельные ветки для командных и парных боёв.
Прямо сейчас он стоял рядом с другими участниками Steelborn, и все они бросали на него любопытные взгляды. Он не винил их. Вероятно, им просто было интересно, что он здесь делает. Вместе они слушали правила. Их доставил один из судей, пожилой человек из одной из главных сект виконти.
Конкурсантов нужно было разделить на четыре группы. В течение следующих нескольких дней каждый участник сражался с другим человеком из своей группы. Это будет продолжаться до тех пор, пока каждый человек не сразится со всеми остальными в своей группе. Затем человек с наибольшим количеством побед переходил к следующему и последнему этапу вместе со своими коллегами из других групп.
На каждый матч был отведен час. Если к тому времени результат не был окончательно решен, судьи выносили решение в пользу того, кто произвел наибольшее впечатление с точки зрения техники, силы и боевой остроты.
Рефери делал все необходимые звонки и имел право дисквалифицировать любого, кто нарушил какое-либо из правил. Эти правила были стандартными для арены: никакой посторонней помощи. Никакого оружия или экипировки более чем на один уровень выше развития участника и никаких смертельных ударов. Условиями победы были сдача, нокаут или объявление рефери и/или судей.
После этого они были представлены судьям, о которых идет речь. Трое древних старейшин, которые сами были бывшими чемпионами Зебр. Они сидели на приподнятом помосте в той части арены, где сидели прямо под навесом наблюдающих лордов.
Конкурсантам было трудно не испугаться того, что за их выступлением будут наблюдать самые влиятельные лица округа.
Вскоре были вызваны участники сводного турнира первой ступени. Валериан встал и подошел к сцене, удивив окружающих. Всего их было тринадцать. Всей группой они выходили и бросали жребий, чтобы решить, в какие группы они войдут и кто будет их первыми противниками.
Валериан посмотрел на свой кусок. Он был в первой группе. Самая большая группа. При том, что участников было тринадцать, а групп всего четыре, в одном был лишний участник – его. Матчи были быстро объявлены и вывешены на большой доске объявлений, которая висела над сценой на виду у всех.
Матч первый: Валериан из Сталерожденных против Даниэля из Великой горной школы.
Он смотрел на него, задаваясь вопросом, кто такой Даниил, осознавая множество глаз, смотрящих на него. Будучи единственным неизвестным среди участников этого года, он ожидал этого. Его острый слух уловил некоторые вопросы и разговоры о нем. Они заставили его улыбнуться. Мало кто знал о нем что-либо. Остальные недоумевали, на что он способен. Если бы они действительно хотели знать, он был бы счастлив показать им.
Рефери вывел других участников с боевой сцены, оставив Валериана и его противника единственными, кто, кроме него самого, все еще оставался на ней. Он напомнил им, что у них есть пять минут на подготовку, но Валериан отказался от этой возможности. Однако его противник этого не сделал. Дородный мужчина, в котором он теперь узнал Даниэля, бросился вниз, чтобы посовещаться со своими товарищами и дрессировщиками.
Когда время истекло, здоровенный мужчина взобрался на сцену. Когда он добрался до вершины, член его команды подбежал к нему и что-то прошептал ему на ухо, из-за чего его лицо нахмурилось. Оставив члена своей команды позади, он поднялся на сцену. Его шаги приобретают бешеную походку.
Через мгновение он встал перед Валерианом, позволив Валериану как следует его оценить. Сталерожденные от природы были толстыми, но этот парень был огромным. Валериан сомневался, что ему действительно меньше двадцати пяти.
Даниэль был ростом примерно две четверти метра, с бритой головой и окладистой темной бородой. Его мускулы были толстыми и жилистыми, неприлично выпирающими на его гигантском теле.
Очевидно, он очень гордился ими, так как не носил рубашки. На самом деле, кроме наручей и мешковатых брюк, у него, похоже, больше ничего не было. Валериан не мог не удивляться стандартам Великой горной школы. Затем великан заговорил.
«Мне сообщили, что вы предположительно являетесь каким-то раз в тысячелетие одаренным мастером массива. Это правда?»
‘Хм!’ Валериан задумался. «Его голос мягче, чем я ожидал». Внешне он слегка кивнул.
«Понятно», — заявил мужчина. «Позвольте дать вам совет. Борьба — это не то же самое, что вы делаете. Этот турнир — это не то, на что вы можете просто зарегистрироваться волей-неволей. Мы годами тренируемся и готовимся к этому. Теперь я не уверен, как вы прошли квалификацию, но в ваших же интересах просто сдаться и вернуться домой».
Валериан проигнорировал его. Повернувшись к судье, он дал ему сигнал к началу матча. Судья вежливо так и сделал.
«ДРАТЬСЯ!» — закричал мужчина.
Его противник, однако проигнорировавший приказ, был взбешен небрежным увольнением Валериана. Ничто из того, что он сказал, не было неправдой. Он годами тренировался в надежде занять место среди зебр. В этом году ему исполнилось двадцать пять, а это значит, что он не имеет права участвовать в следующих турнирах.
Каково же было его удивление, когда он увидел, кто его противник. Судя по информации, которой располагала его школа, соревноваться должны были только двое Сталерожденных, а вот и третий. Они быстро собрали всю возможную информацию, пытаясь повысить его шансы на победу.
Тот, кто прошептал ему на ухо, передал то, что они узнали. Его противником был многообещающий мастер массива. Какой-то доморощенный, полуинвалидный анютиный глаз, получивший домашнее образование, который тратил свое время на расстановку глифов и изготовление красивых огней.
Все знали, что Steelborns играют в силе. Очевидно, они поместили этого мальчика среди них, чтобы напомнить всем, что они произвели… был ли это самый молодой мастер массивов в этом столетии? Не желая терять время, он пытался заставить мальчика уйти ради его же блага, вместо того, чтобы стать пешкой в какой-то игре, которая шла за кулисами.
Его игнорировали. Даниэль ненавидит, когда его игнорируют. После короткого перерыва он успокоился. «Некоторые люди не умели распознавать добрые намерения других», — сказал он себе. Он достаточно скоро покажет паршивцу ошибочность своего пути.
Валериан наблюдал, как лицо его противника сменило по крайней мере четыре цвета. Он никогда не знал, что лица могут быть такими выразительными. Это сделало его счастливым для его обучения. Имея это в виду, он сделал два шага вперед и, изобразив идеальный поклон, заявил о себе.
«Я Валериан, сын Валианта. По прозвищу Стальрожденный, обладатель двойной силы, мастер массива первого круга, мастер круга трех атрибутов, тайный ученик атрибутов металла и ветра, теллурийский практик того же, потомок дома Крагсвейл. Мы можем начать?
Его противник промямлил что-то неприятное себе под нос. Он ненавидел претенциозных парней вроде этого.
«Я Даниэль «Ярость Ладони», тенор, теллурийский практик атрибута земли, представитель школы Великой Земли на этом турнире», — ответил он.
Валериан спокойно кивнул, поскольку это кое-что для него подтвердило. Эйвери был прав. На этом турнире ему предстояло встретиться с титулованными культиваторами. Титулы были символами власти. Наименования, предоставленные культиваторам, которые отличились. Они предоставили немного информации о своих стилях и специальностях.
Например, титул Джонаса был Burst Blaze из-за его таланта к взрывам. Ричард был «Стойким копьем» за его превосходные навыки обращения с копьем и щитом. Титул был знаком истинного земледельца. Знак того, что он или она были признаны в выбранной им области. Можно выбрать титул для себя, но он не будет официальным, пока не будет признан его или ее коллегами и начальством.
Тот факт, что у Даниэля был титул, означал, что его навыки как-то связаны с ладонями и что он неплохо с этим справлялся. Подняв руку, он жестом приказал ему начать атаку.
Брови Даниэля дернулись, когда паршивец сделал движение сюда. Однако он немного помедлил. Что-то в глубине его сознания беспокоило его. Мальчик был слишком спокоен. Не было ни дрожи, ни нервозности, которых он ожидал бы от человека, столь неопытного, как ему говорили. Он даже подначивал его. Что-то здесь было не так.
Чутье подсказывало ему, что со всем этим что-то не так. Решив покончить с этим побыстрее, он принял привычную стойку лошади и вытянул руку вперед, применяя навык. Вспышка ци покинула его ладонь, каким-то образом сохранив свою форму, когда полетела к Валериану. Это было так же быстро, как стрела, выпущенная из лука, и по мере того, как она преодолевала расстояние между двумя бойцами, она увеличивалась в размерах, пока не превратилась в гигантскую коричневую ладонь двухметровой высоты.
Коричневый цвет ци выдавал ее земную природу, а мягкое сияние подчеркивало легкую улыбку на лице Валериана, когда он остановился, чтобы приветствовать ее. Зрителям казалось, что он не принимает против этого никаких мер. Казалось несомненным, что ладонь ци ударит его. Однако незадолго до того, как он ударил его, его доспехи заблестели золотым блеском.
Большая земляная ладонь ударила его, разрушив его защиту, но оставив его совершенно невредимым. Валериана даже не тронула эта забастовка. Сцена ошеломила зрителей, которые были удивлены, что кто-то столкнулся с такой атакой в лоб. Улыбка на его лице стала чуть заметнее.
— Полагаю, теперь моя очередь! — сказал он, размахивая булавой в руке.
Его ответ был быстрым и точным. Огромный кулак ветра метнулся к Даниэлю, который едва успел подготовиться. Он быстро скрестил руки перед лицом и грудью как раз вовремя, чтобы принять атаку. Несмотря на это, воздействие было резким. Настолько, что если бы Даниэль не наклонился вперед, его могло бы отбросить назад.
В толпе наступило затишье, все сосредоточили взгляды на сцене. Даниэль поднял свой, чтобы встретить своих противников, и его встретила улыбка, которая, как он теперь был уверен, издевалась над ним. — ВЫ… — выдавил он.
Даниэля предупредили, что его противник — особый случай и что ему следует позаботиться о том, чтобы не причинить ему слишком сильного вреда, иначе он и его школа столкнутся с расправой со стороны Сталерожденных. Предупреждение пришло именно из-за его вспыльчивости. У ярости в его названии была веская причина быть там. Никто не хотел, чтобы его вспыльчивость стала причиной инцидента.
К сожалению, это предупреждение было потеряно для него. Его противник явно смотрел на него сверху вниз. Выдерживая его нападение, а затем отправляя другого в том же стиле, словно пытаясь дать всем понять, что он лучше него. От начала до конца, паршивец даже не воспринял его всерьез. Даниэль ненавидел, когда его игнорировали, и смотрел на него свысока. И эта улыбка. Он бы смахнул это с лица.
Валериан ждал своего противника не со зла, а из-за собственного желания испытать и проявить себя. Он ничего не мог с собой поделать. Он был взволнован. Сражения были веселыми.
— ТЫ… — сердито закричал его противник. Он даже не закончил предложение, решив вместо этого атаковать. Его руки слегка расплылись из-за ускорившегося движения, и залп ударов ладонями начал обрушиваться на позицию Валериана.
Они были не такими, как первые. Они были намного меньше, размером с настоящую ладонь Даниэля, и были созданы из сгущенной ци. Таким образом, они летели быстрее и ударяли с большей инерцией. Отреагировав инстинктивно, Валериан возразил.
Воздух вокруг него мерцал, когда его тайная энергия заставляла мировую сущность поблизости подчиняться его желаниям. Сам воздух сгущался, приобретая слабое голубое свечение, когда он формировался во множество воздушных кулаков, бросавшихся на атакующие снаряды. Каждая коричневая ладонь была встречена кулаком ветра и с силой рассеяна.
Толпа смотрела широко раскрытыми глазами. Однако Даниэль стал красным. Паршивец делал это, чтобы выставить его в плохом свете. Вместо того, чтобы отказаться от своей текущей атаки, он увеличил свою производительность. Удар ладонью за ударом ладонью. Он не мог отступить перед всеми. Это означало бы, что паршивец добьется успеха.
Количество энергетических атак в воздухе удвоилось, создав световое шоу, которое порадовало зрителей. Это было невероятно. Даже с возросшим количеством атак и хаотичным беспорядком, в который превратилось пространство между ними, Валериан все еще был способен отвечать на атаки противника своими собственными. С точностью и мастерством он нацеливался на каждую атаку и сбивал их своими ветровыми кулаками.
В конце концов, даже Даниэль понял, что никуда не денется. Он начал чувствовать истощение своих резервов, и у него не было другого выбора, кроме как остановиться. Однажды он сделал то же самое и с Валерианом. В замешательстве он остановился на мгновение. [Залп Каменной Ладони] был его лучшим умением. Это мастерство является источником его титула. Он никогда не слышал, чтобы этому противостояли таким образом. Его разум был все еще немного оцепенел и не знал, что делать. Он только что потерпел поражение в собственной игре?
Не было пути. С криком отрицания его кожа потемнела, когда он наполнил ее земляной ци, и он начал бежать. Неуклюже приближаясь к Валериану, он едва успел сделать пять шагов, как из земли под его ногами вырвалась связка толстых золотых цепей и обернулась вокруг него. Ошеломленный, он извивался и вырывался, сухожилия и мышцы напрягались от его усилий, но не поддавались.
Вместо этого цепи поставили его на колени. Он был так сосредоточен на освобождении, что только крики толпы предупредили его о том, что будет дальше. Он взглянул вверх только для того, чтобы столкнуться лицом к лицу с массивным лезвием из золотой металлической сущности, устремляющимся вперед, чтобы встретить его шею.
Бессознательно Даниэль закрыл глаза, не в силах противостоять собственной смерти.
Толпа плакала и кричала в тревоге, когда массивный золотой клинок приблизился к коленопреклоненному Даниэлю. Судья даже выпустил импульс тайной энергии, чтобы поднять вокруг себя щит. Это было ненужно. Незадолго до того, как заклинание встретило Даниэля, оно рассеялось. Отменено самим Валерианом.
Теперь он понял, почему Ричард постоянно подчеркивал необходимость сохранять голову в бою. Раньше он думал, что это очевидно, но, увидев, как его противник попал прямо в его ловушку, одну из трех закрепленных [Оков тюремщика], разбросанных по платформе, он был вынужден признать, что, возможно, это было не так для всех.
Он повернулся, чтобы взглянуть на пост проводников, где стоял довольный Ричард, скрестив руки на груди, и Эйвери рядом с ним. Возможно, это еще одна заслуга хорошей подготовки. Затем, вернувшись на сцену, он ждал, пока рефери объявит о его победе.
Стоя в центре сцены перед своим полностью побежденным противником и под ошеломленными и восхищенными взглядами тысяч ликующих зрителей, Валериан стоял и надеялся, что его следующий противник будет более сложным.
