Глава вторая: Стальная правда
Генри Стилборн был охранником. Такие, которые стояли перед воротами и стенами в качестве дополнительной защиты. Можно подумать, что это низкое занятие для того, кто носит имя Сталерожденного, но даже Сталерожденным нужна охрана, а его ответственность во много раз превышает среднюю. Он наблюдал за внутренней территорией кланового комплекса. Место, где проживали величайшие из Сталерожденных, а также их главные офисы.
Плата была хорошей, а признание и ответственность, связанные с тем, что он был одним из главных воинов клана, были колоссальными. Вероятно, гораздо больше, чем должен иметь охранник. С другой стороны, он был одним из защитников клана. Несмотря на это, даже он знал, что любой враг, достаточно опытный, чтобы обойти обереги на месте, также будет противником, против которого он будет почти беспомощен.
Его положение было в основном церемониальным. Он стоял в доспехах Стилборна в стратегических точках с оружием наготове и выглядел неопределенно угрожающе. Кроме того, ему иногда приходилось сопровождать старейшин на какие-то мероприятия и встречи. Было интересно. С другой стороны, так было у ворот. Вы не поверите, какие люди каждый день проходили через его участок? Хотя сегодня было очень скучно.
Словно для того, чтобы заставить его съесть свои слова, к нему подъехала маленькая повозка, запряженная лошадьми. Это был один из клана и выглядел как старейшина, но он не узнал ни его, ни лошадей. Остановив его для беглой проверки, он чуть не выпрыгнул из ботинок, когда увидел пассажиров.
В нем сидели магистрат Валан, Ричард, мастер массива Джонас и внук магистрата. Тот новенький, который в последнее время был в центре внимания.
‘Хм!’ — мысленно воскликнул он. Генри был старой гвардией и знал о внутренней политической и исторической обстановке клана больше, чем многие. Другие охранники, возможно, и не знали, но он прекрасно знал, что… — Судья никогда не ступит на внутреннюю территорию. Никогда не было. С тех пор, как… Интересно, что он здесь делает?» — спросил он себя.
Его разум был почти разрушен, когда мужчина слабо улыбнулся и дал ему ответ. «Привет, Генри. Впусти нас и сообщи моему отцу, что мы здесь, чтобы увидеть его.
Старейшина Форесон сновал по Стальному сердцу, административному центру всей машины Стальрожденных. Будучи старшим, ответственным за связь с магистратом и его семьей в течение последних пяти лет, он был тем, с кем связались, когда этот человек вошел и сделал возмутительную просьбу о встрече с Патриархом.
Возмутительно, потому что Патриарх в настоящее время находился в процессе культивирования за закрытыми дверями, и его нельзя было беспокоить, кроме как в ужасных обстоятельствах. Однако он также знал, что если он выйдет и обнаружит, что его сыну, в частности Валану, отказали после того, как он добровольно пришел сюда, чтобы увидеть его… что ж, произойдет ряд неприятных событий.
К сожалению, у него не было полномочий прерывать совершенствование патриарха. Он даже сомневался, что сможет. Ему нужна помощь Великого Старейшины. К сожалению, в этих насущных обстоятельствах во внутреннем дворе никого не было.
— Какой он, патриарх? — мягко спросил Валериан у своих дядей. Ему сказали, кого они собираются сюда увидеть, и, честно говоря, он чувствовал себя немного неподготовленным.
Истории его прадеда были настолько невероятными, что было трудно отделить факты от вымысла. Этот человек пользовался такой известностью, что только в герцогстве в его честь было воздвигнуто не менее пяти памятников. Хотя рассказов было немного.
Многие утверждали, что он был таким же высоким, как городские стены, и настолько сильным, что в худшем случае мог бы нести DaleGuard на спине и убежать с ним. Что у него ураганное дыхание и он владеет молотом, который разбивает небо при взмахе. Единственное, что он знал как факт, это то, что одна из вещей, удерживающих врагов Батара от его восточных земель, заключалась в том, что они предпочли бы не столкнуться с ним. Отсюда его титулы «Чемпион Долин», «Стойкий Монолит» и «Страж Долин».
Валериан мало что знал об этом человеке, кроме того, что он читал и слышал, но то, что он видел, это явный трепет и благоговение, с которыми люди говорили о нем. Он был создан, чтобы казаться больше, чем жизнь. Очевидно, его очень уважали, и, судя по тому, что он знал, он заслужил это. Сознание того, что он скоро встретится с таким человеком, наполняло его нетипичной нервозностью.
— Патриарх… — начал Ричард. Немногословный человек обнаружил, что сегодня у него еще меньше слов. — Ну… его трудно описать. Он Патриарх. Вы просто должны увидеть это сами».
Это совсем не помогло.
Однако Валериан заметил, как его дедушка оглянулся. Он подслушал их разговор. Это было другое дело. Он знал, что отношения его деда с кланом испортились, и знал почему, но у него не было точных сведений об отношениях между ним и его отцом. Явно что-то там было, но как было принято в его доме: об этом никто не говорил.
Они просто сидели в одной из гостиных, ожидая на краю своих мест. Валериану хотелось, чтобы посланник, принесший новости о запрошенной аудитории, прибыл быстро. Атмосфера была невыносимо напряженной. Тогда у Джонаса появилась идея.
— Дядя Валан, раз уж мы здесь, не лучше ли отвести Валериана к одному из мемориалов и немедленно провести посвящение?
Голова Валериана резко повернулась в его сторону. «Какой мемориал? Индукция, какая индукция?
Голос деда донесся сбоку. «Я не уверен, что у нас есть на это время, но мы можем посетить мемориал. В конце концов, он знал, что пришло время.
Теперь Валериану стало по-настоящему любопытно. Что он должен был знать?
Его отвели в определенную секцию Стального Сердца. Стальное сердце — это не отдельное здание, как следует из его названия, а целый комплекс. Место, в которое попал Валериан, было таким, каким он никогда раньше не был. Они миновали не менее трех групп охранников, прежде чем остановились в относительно невзрачной нише.
Это было похоже на гостиную, в которой они находились. Там были удобные сиденья, несколько растений в горшках, фрески на стенах и древний старейшина, дремлющий в углу. Зачем его сюда привезли? Он задал этот вопрос своему деду.
«Пойдем, Валериан», — сказал мужчина, подводя его к самой большой фреске.
«Это место особенное, но не так, как вы думаете. Среди нас, стальрожденных, есть традиция. Мы называем это Индукцией. Когда культиватор объединяет первый уровень или получает определенную степень власти, мы отводим его в сторону и раскрываем ему истинное происхождение клана, а затем вводим его в должность как полноправных членов».
— Именно поэтому мы привели вас сюда, в секцию комплекса, где обитают стальные рожденные, и к этому мемориалу. Вы не можете называть себя настоящим стальным рожденным, если не знаете скрытой истории. Как только вы это сделаете, вы сможете зарегистрироваться в реестре клана в качестве основного члена и получить полный титул и обязанности», — сказал он.
Валериан открыл уши, чтобы ни одно слово не ускользнуло от него. Это было для него новостью. Не факт, что у клана была тайная история. Все кланы сделали это, и на самом деле он был бы разочарован, если бы они этого не сделали. Валериан хотел это услышать. Хотя была одна проблема…
«Какое отношение это место имеет к индукции», — вот что действительно хотел знать Валериан.
«Ах! Это просто наглядное пособие и один из многих мемориалов, которые поддерживает клан, чтобы служить напоминанием о нашей истории», — объяснил его дедушка. «Посмотрите на них, Валериан».
Он сделал это, обратив внимание на гигантское искусство Стального Монолита, похожее на битву, на лес. Все место было покрыто ими.
«Это место создано так, чтобы мы никогда не забывали. Будь то хорошие времена или плохие. Все они сформировали наш клан таким, какой он есть сегодня. Без них очень сложно рассказать скрытую историю. Каждая фреска — это изображение сцены из нашей истории, визуальное напоминание для подкрепления устной записи», — добавил его дедушка.
«И этот?» — спросил Валериан.
Он, конечно, имел в виду ту, перед которой они стояли. это была самая большая и самая подробная из всех фресок. Это была горная сцена, огромный хребет с гигантской центральной вершиной и двумя меньшими вершинами по бокам. Там была река, которая стекала с горы в пышный лес, окружавший ее подножие. Обстановка была райской, а искусство изумительным.
Художник явно вложил в произведение много времени и чувств. Гора вызывает чувство величия, а лес — изобилия. Он был в центре комнаты, заставляя Валериана задуматься о том, какое значение он имел в сказке, которую обязательно расскажет его дедушка.
«Можно сказать, что эта гора — наш самый ранний предок», — с улыбкой провозгласил его дед.
Валериан тупо уставился на деда, ожидая, что мужчина объяснит. Гора как предок Сталерожденных. Как? Верный своей натуре, мужчина начал говорить, медленно сплетая историю, которая пролила свет на скрытую историю клана Сталерожденных.
Сталь не является чистым металлом. Это не что иное, как сплав железа и других материалов для получения более прочного и стойкого металла. Веками люди и звери экспериментировали с ним, создавая множество форм на основе материалов и методов, используемых для создания сплава. Однако существуют и естественные формы стали. Некоторые случайно, а другие в результате базовой эволюции. Существа, называемые Стальные Монолиты, являются примером того и другого.
Горный массив на фреске был известен как гора Менгир. Он доминировал над великой Империей Кристальной Шпоры страны зверей, а это означало, что в ее окрестностях было мало людей и что ею правили могущественные демоны.
В нем было все, что нужно лорду Орды или даже человеку-культиватору, и этого было в избытке. Весь диапазон собирал мировую сущность, естественным образом создавая атмосферу, которая была в три раза толще, чем сущность в другом месте. Именно это способствовало подъему стольких демонов, но и сделало больше.
Огромные уровни мировой сущности привели к формированию всех видов наполненных сущностью сокровищ, таких как наполненные минералы и материалы, мистические травы и огромное количество камней сущности всех разновидностей. Гора Менгир была сокровищем. Тот, который продолжал приносить больше сокровищ с течением времени. Та же самая сущность, которая произвела свои сокровища, пополнила их, а значит, при разумном использовании они никогда не иссякнут.
Люди-культиваторы империи много раз пытались захватить ее земли, но, конечно же, Лорды Орды никогда бы этого не допустили. Они категорически отказывались покинуть свой рай. Обе стороны оставались в тупике, пока не произошло событие, которое изменило все.
Суть есть жизнь. Высокая концентрация эссенции возвышает зверей до демонов, наделяет материалы особыми свойствами и превращает обычные растения в мистические. Но иногда, если небо и земля желают, оно может что-то сделать.
Это родило бы новую, особенную, благословенную жизнь.
Это было невероятно редко, но это случалось достаточно часто на протяжении веков, и все принимали это как факт. К таким существам прикасается божественное, и во многих культурах их даже называют божественными зверями.
Стальные Монолиты — такие звери, и в нескольких километрах под центральной и самой высокой вершиной горы Менгир рождался один из них. Он родился, как и все остальные Стальные Монолиты. Основа из железа, много его, немного пепла от земного огня, другие минералы и, конечно же, благосклонность Земли.
Но он тоже был очень разным. Уникальность Стального Монолита заключается в его окружении и материалах, из которых он состоит. Он родился на горе Менгир, месте, известном своими пропитанными эссенцией минералами и огромным запасом эссенциальных камней. Значительная часть которых пошла на его творение.
Это означало, что когда он сделал свой первый вдох и проложил туннель из горы, он был сорокаметровым демоном, чьи конечности стоили больше, чем большинство королевств. Некоторые люди называют монолиты детьми титанов, и на то есть веские причины. По сути, это были металлические гиганты с большей силой, мощью и выносливостью, чем горы, из которых они произошли, и этот был лучшим образцом.
Он взял имя Менгирион в честь горы, породившей его, и приступил к превращению ее в свою территорию. Потребовалось всего столетие, прежде чем он подчинил себе всех остальных демонов на центральной вершине, и три, прежде чем он стал править всем хребтом и землями вокруг него.
Он был первым «живым» предком современных Сталерожденных и настоящим началом их рода. Его сын, единственный ребенок, был зачат могущественным земледельцем-человеком, и от него начала формироваться семья, а затем и клан.
В конце концов, Менгирион сделал невероятный выбор. Он отказался от своего совершенствования и прогресса, чтобы стать первым духом-хранителем клана. С его новым статусом второстепенного божества и доблестью его потомков, которые, к счастью, унаследовали многие из его даров, он начал доминировать над всеми землями, на которые они могли простирать свои руки. Это привлекло большое внимание Империи CrystalSpur.
Клан, известный тогда как Менгирионн, стал могущественным, и как правители этой страны зверей они имели под своим командованием легионы. Несмотря на это, они знали, что не могут сражаться против всей мощи империи, и даже до того, как возникла напряженность, они подчинились, став графством Империи.
На протяжении поколений они были одним из исключительных кланов в империи, и их сила, богатство и влияние не имели границ. Но тут случилась беда в виде предательства и у них отобрали все.
Был десятилетний праздник, который клан провел как часть своих традиций. Это то, что Steelborn празднуют даже сегодня. Примерно в это же время родовая вершина наполнится радостью и весельем, и каждый менгирионн, способный совершить путешествие, вернется домой, чтобы отпраздновать жизнь, историю и семью.
Однако это был и открытый фестиваль. Ошибка, которую они больше не совершают, но тогда были приглашены все люди, и это их погубило. Все Менгирионы. Все члены самого могущественного клана в радиусе десяти тысяч лиг собрались в одном месте. Они должны были знать, какой заманчивой мишенью они были. К сожалению, они этого не сделали, или, возможно, они были слишком захвачены своей гордостью и высокомерием, чтобы заботиться об этом.
Четыре из пяти подчиненных кланов повернулись против них. Это был нечестный бой. Даже вместе дети гор были для них более чем ровней, но это было в хороший день. В тот день они были в самом разгаре празднования; неподготовленный, пьяный и, что хуже всего, отравленный.
Это был специально созданный яд, который был нацелен на их кровь и медленно распространялся по их наследственному дому. Положили в них дань и подарки. Добавляется в еду и вино. Они никогда не ожидали этого.
Тем не менее, вскоре они заметили странное изменение цвета ржавчины на своих телах, и вскоре наиболее осторожные из них обнаружили дозы в еде, но ущерб уже был нанесен, и их предательство раскрыто, подчиненный кланы начали резню.
В то время клан насчитывал немногим более тысячи человек. Сегодня, через несколько поколений после резни, общее число Сталерожденных составляет девяносто шесть. Это было потому, что почти каждый мужчина, женщина и ребенок, несущие свою родословную, были убиты. Менгирионы делали все, чтобы сопротивляться, но подчиненные кланы объединились с культиваторами значительной силы.
Даже их великий дух-хранитель, их предок, ничего не мог сделать. Он сражался, бушевал и разрушал, но в конце концов дети горы пали. Они не могли сдаться. Они пытались, но их все равно убили. Так что они умерли, но они попытались умереть славно, унеся с собой как можно больше своих врагов. Это было самое большее, что они могли сделать, чтобы выиграть время для остальных.
Менгирионы были застигнуты врасплох и понесли серьезные потери, но они не были глупцами. Не было ни одного достойного клана, у которого не было бы контрмер на самые ужасные обстоятельства. Их было просто. Небольшие группы, защищающие некоторых из самых умных и важных людей в семье, будут отправлены под усиленной защитой. Каждая группа будет идти своим маршрутом, пока не прибудет в одно из убежищ, где они перегруппируются, а затем покинут империю.
Предки Сталерожденных были в одной из таких групп. Они были охранниками, защищающими Аэрона, сына старейшины. К счастью или к несчастью, они не спешили прибывать в назначенное место. Они видели много боев в своих попытках к бегству, и их число уже поредело. Боясь остаться позади, они бросились в убежище.
Безопасное убежище, которое не было безопасным для людей, пришедших до них. Все остальные группы лежали убитыми, и на многих телах были видны следы душевных помывок. Растерянные и в полете они сделали единственное, что могли. Они не могли попасть ни в одно из владений клана, поскольку их преследователи, без сомнения, отобрали их у врагов, и судя по тому, как все выглядело, никто не выживет.
Поэтому они сделали рискованную авантюру. Они бежали в Дикие земли, зная, что никакая сила не будет достаточно глупа, чтобы преследовать их там, и они были безумны, поступая так. Это окупилось.
Их время в Диких Землях было сопряжено с опасностями и авантюрами, но с годами они начали процветать. Они жили кочевыми группами, кочуя туда-сюда. В конце концов, они смогли заставить молодого Штормового Ястреба служить своим духом-хранителем, а затем стать респектабельным кланом наемников и кузнецов.
Со временем их путешествия привели их в Дейлстраж, где прадед Валериана был замечен во время вербовки в армию Батанов. Остальное, как говорится, уже история.
