Утренний свет падал на брусчатку, когда заявители один за другим выходили на большое сборочное поле. Однако, в отличие от предыдущих дней, они пришли одетыми для битвы и вооруженными до зубов. Многие пришли рано, полностью готовые к предстоящим тропам. Медленно они заняли свои привычные места, предпочитая оставаться группами, состоящими в основном из друзей, команд и членов длинного дома.
Это была напряженная неделя. Сложные условия жизни в сочетании с количеством заявителей приводят к нескольким проблемам. Кроме того, не помогало и то, что собравшаяся здесь молодежь была в основном упрямыми парнями с прошлым, которое обычно производило впечатление на внешний мир. Валериан даже имел удовольствие познакомиться с племянником графа. Вспыльчивость вспыхнула, и напряженность возросла, так как трения вызвали множество драк. Ясно, что репутация Стрэппинга не была преувеличена.
Валериан подсчитал, что на экзамене собралось не менее трехсот человек, хотя, глядя на них сейчас, он чувствовал, что его оценка может быть слишком низкой. Это были не просто цифры. Само присутствие и личности некоторых из них были немного ошеломляющими. Здесь собрались, предположительно, одни из самых умных Батара. Валериан причислял себя к этому числу, но тот факт, что существовало столько людей на одинаковых уровнях, поразил его. И все это при том, что многие даже не пришли к Стрэппингу, а гении якобы ходили в элитные школы.
Воистину, были горы за горами и моря за морями. Даже если бы гении были такой же редкостью, как бриллианты, разве в каждой богатой семье не было хотя бы одного украшения, не говоря уже о тех, что все еще зарыты в землю? Придя к прозрению относительно своего места в мире, Валериан ждал, когда начнутся доходы. В конце концов, группа солдат поднялась на возвышение перед собранием.
«Приветствую», — крикнул один из них, оставив своих товарищей стоять на трибуне. «Я полагаю, вы знаете, почему вы здесь сегодня. Тем не менее, я объясню это. Прежде чем вы удостоитесь чести быть принятым в наш прекрасный тренировочный центр, вы должны доказать, что стоите нашего времени. Чтобы помочь с этим, мы разработали курс для вас. Это стандартный курс на выносливость. Вы должны доказать, что способны пройти его, прежде чем мы даже соизволим потратить на вас свое время», — сообщил он им.
«Если вы посмотрите направо, вы заметите, что установлены семь ворот. Перед каждыми воротами есть станция», — он указал. «Это ваши отправные точки. Однако большие ворота слева — это ваша финишная черта. Какие бы ворота вы ни выбрали, они выведут вас на курс, который в конечном итоге приведет вас к воротам справа», — объявил он.
«Вот в чем фишка: каждый заявитель должен забрать рюкзак у дежурного по станции, прежде чем его пропустят через стартовые ворота. Затем они должны принести этот же пакет с собой через трассу и на финишную станцию. Пакеты классифицируются и весят от шестидесяти килограммов до двухсот», — добавил он.
Это привлекло всеобщее внимание. Заявители начали волноваться. Бегаете на выносливость с утяжелителем? Члены длинного дома четыре начали болтать между собой. Благодаря Alenwaa они уже знали, что их ждет, но у них сложилось впечатление, что тесты будут проводиться отдельно. Однако из того, что говорил солдат, они объединяли выносливость, силу и, возможно, скорость в одну часть.
Мужчина на трибуне лишь улыбнулся и продолжил. «Это еще не все. Любой, кто не сможет пройти курс, будет немедленно дисквалифицирован. Они будут отправлены с этой площадки для собраний в свои длинные дома, чтобы собрать вещи и уйти, а что касается тех, кто решит сдать экзамен. должны следовать определенным правилам», — сказал он.
«Первое правило: любой абитуриент, который не завершит курс, не сдаст экзамен, и вы уже знаете, что это влечет за собой. Второе правило: вы должны предъявить любой пакет, который вы возьмете, на финишной станции, прежде чем вас признают сдавшим экзамен. В-третьих, использование оборудования для хранения, такого как пространственные предметы и т. д., а также любых других артефактов эссенций либо для снятия или уменьшения нагрузки, либо даже для быстрого преодоления расстояния влечет за собой дисквалификацию пользователя То же самое касается использования таблеток, эликсиров, эссенциальных камней и т.п. во время прохождения курса».
Любой, кто хочет пройти курс, должен будет попотеть, — добавил он с довольной улыбкой. — Четвертое правило; ни одному заявителю не разрешается саботировать другого. Пятое правило, последние пятьдесят претендентов, которые пройдут финишную станцию, автоматически провалят этот экзамен!» — закончил он.
Крики протеста и смятения исходили от собравшейся молодежи. Экзамен был достаточно сложным, им не нужно было усложнять правила. Некоторые из них, такие как Валериан, быстро поняли, почему им нельзя использовать оборудование или нападать на своих коллег. Для наиболее недобросовестных заявителей среди них это было здравым смыслом. Учитывая постоянный риск исключения последних пятидесяти, был очевидный стимул саботировать других, чтобы гарантировать, что они останутся выше порога, в то время как артефакты сделают тест бессмысленным.
Солдат на трибуне только улыбался. Впервые Валериан понял, что этот человек может быть не так стар, как он думал. Не считая бороды, мужчина выглядел ненамного старше некоторых парней рядом с ним. Был ли он вообще инструктором здесь? Валериан поверил бы, если бы ему сказали, что он смотрит на одного из своих старшеклассников.
«Я больше не буду тратить ни ваше, ни свое время. Первый экзамен начинается сейчас!» — воскликнул он.
Быстро все претенденты начали пробиваться к стартовым воротам. Валериан плыл по течению, позволяя толпе толкать его ко вторым воротам. Там он присоединился к очереди, двигавшейся вверх, пока не оказался лицом к лицу с солдатом, раздающим рюкзаки.
«Какой вы хотите?» — спросил его молодой солдат.
«Самый тяжелый», — сказал ему Валериан.
Солдат кивнул и дал ему большой рюкзак. Валериан взял его, отметив, что мужчина, похоже, даже не заметил его веса. С другой стороны, Валериана тоже не было. Он мог бы нести такой рюкзак в детстве, чтобы говорить о нем сейчас. Однако, в отличие от него, большинство других претендентов выбрали шестидесятикилограммовый рюкзак. Курс должен был быть достаточно трудным. Не было необходимости добавлять дополнительную нагрузку.
Валериан мог только усмехнуться над их наивностью и пустился трусцой через ворота. Если это так, то зачем давать им пачки разного веса. Сдать экзамен было только половиной цели экзамена. Рейтинг уже начался, и Валериан стремился к вершине.
Следующие несколько дней были адом. Оказалось, что экзамен еще не закончился в первый день. Курс проводился каждый последующий день. Каждый день людей дисквалифицировали либо за попытку обмана, нарушение одного из правил, либо просто за то, что они не смогли пройти курс и их пришлось спасать и уносить. Некоторым не повезло, что они были исключены даже после завершения курса только потому, что они пришли последними.
Каждый день уменьшалась маржа. Например, в первый день было ликвидировано пятьдесят человек. Второй, сорок, третий, тридцать и так далее и тому подобное. Это был четвертый день, и реальность начала поражать многих претендентов. Испытание на выносливость было не просто бегом. Уже сейчас многие кандидаты, которые начинали хорошо, начали отставать. Большинство обнаружило, что они не могут продолжать свою работу. Курс, который им дали, был настоящим марафоном по окрестным холмам, и они бежали его с весом.
Пробежать один раз было выполнимо, но каждый божий день? Многие заползли в длинный дом с желеобразными ногами в первый же день. Что касается второго, третьего? Даже те, у кого был доступ к таблеткам и лекарствам, обладающим восстанавливающими свойствами, оказывались в бедственном положении. Некоторым не хватило. Это придало экзамену интересную динамику. Восстановительная медицина стала самой популярной профессией среди претендентов. Им не разрешалось использовать их в середине экзамена, но после или до? Без проблем.
Аленваа, например, зарабатывала деньги, продавая своим соседям по дому и жителям близлежащих домов. Теперь многие могли понять, почему он был так уверен в том, что сдаст экзамен. Мало того, что у него, казалось, были излишки, он даже раздавал лекарства членам своей команды бесплатно. Он также, казалось, знал много благословляющих заклинаний. Именно этот факт позволил ему улучшить своих товарищей по команде.
Как только всем стало ясно, что они получат, ему даже не нужно было спрашивать, люди начали требовать его внимания. Четвертый Длинный дом даже провел небольшое соревнование, чтобы узнать, кто сможет попасть в его команду. Валериан откинулся назад, не принимая участия, но недоверчиво наблюдая за происходящим. Весь инцидент даже заставил его принять решение не создавать и не присоединяться к какой-либо команде.
Это был не просто четвертый длинный дом. Многие претенденты начали объединяться. В настоящее время был высокий спрос на арканистов, которые знали заклинания восстановления или имели некоторый опыт благословения, таких как Аленваа, а также на теллурианцев с большой силой. Основные образования были простыми. Теллурианцы несли грузы, а арканисты помогали благотворными заклинаниями, чтобы облегчить их, ускорить их или помочь им восстановиться после этого. Те, у кого много лекарств и эссенциальных камней, могли также набирать других в свои команды.
Несмотря на это, было немало таких, как Валериан, которые продолжали действовать в одиночку. Эти кандидаты начали привлекать внимание не только экзаменаторов, но и их коллег-абитуриентов. Валериан не возражал против первого, но второе доставляло ему немало хлопот. До сих пор он всегда проходил курс в первых пяти процентилях, неся двухсоткилограммовый рюкзак и всегда без чьей-либо помощи.
Ему уже приходилось отказываться от нескольких предложений о вербовке. Затем были те, кто надеялся присоединиться к нему вместо этого. Его глаза метнулись влево, где, конечно же, некий высокий мускулистый культиватор снова смотрел на него. Отказы распространялись даже на Аленваа, ныне бесспорного лидера длинного дома номер четыре. Это не принесло ему никакой пользы, а только сделало его более нелюдимым. Однако на данный момент Аленваа казался симпатичным человеком. Он не заходил слишком далеко и, казалось, был доволен тем, что их отношения оставались дружескими.
Пятый день был таким же, как и предыдущие. На рассвете заявители поплелись к сборному полю и стали ждать сигнала к началу. Единственной светлой мыслью в их усталых головах было то, что скоро все это кончится. Судя по уменьшению выбываний, было ясно, что это был их последний день на этом испытании. Валериан осмотрелся. Они начали с почти четырехсот человек, теперь их было чуть больше сотни. Он предполагал, что сегодня они потеряют еще как минимум двадцать человек.
Тихо вздохнув, Валериан задумался, какое место он занял в текущем рейтинге. Он знал, что они оцениваются, но не было ничего, на что он мог бы сослаться, чтобы определить его текущую позицию. «Сегодня я вырвусь вперед», — решил он. До сих пор он бережно относился к своим силам, но если это был последний день этого экзамена, он мог бы раскрыть некоторые из них. Стряхнув насекомое со своей серо-стальной брони, он шагнул вперед. Сегодня он возьмет на себя инициативу!
В двух местах от того, как он поднял свой рюкзак, произошло что-то странное. Это началось как темное мерцание на краю поля зрения. Обернувшись, Валериан ничего не увидел. Он бы оставил его там, если бы это не повторилось. Валериан обнаружил, что снова оглядывается по сторонам и по-прежнему ничего не видит. Но затем вспышки множились.
Он быстро улучшил свое зрение и увидел шокирующую сцену. Фликеры были людьми. Валериан наблюдал, как экзаменатор поймал убегающего абитуриента прямо у ворот и начал тащить его в участок. Удивление наполнило его глаза, мальчик, о котором шла речь, не носил рюкзака. Пробовал ли он пройти через ворота без рюкзака? Как?
Внезапно ему что-то пришло в голову. Как он прошел мимо станции, а дежурный не дал ему билет? Еще более удивительно, как Валериан не заметил, что один из людей прямо перед ним не выбрал ни одного? Валериан понял, что никогда прежде не видел этого претендента. Ничто из него не вызывало никаких воспоминаний, воспоминаний или знакомств. Валериан ни в коей мере не назвал бы себя экспертом, но он считал свои чувства очень острыми и хорошо развитыми. Кроме того, его память всегда была одной из его сильных сторон.
Экзаменатор подтащил мальчика поближе, позволив Валериану увидеть, что в отличие от других «экзаменаторов» этот действительно был стар. Достаточно старый, чтобы казаться мужчиной средних лет, в отличие от моложавой внешности его товарищей. Он тоже говорил. Валериан напряг слух, пытаясь разобрать, что он говорит.
«…ожидал этого, малыш? Что за беспокойство! Не волнуйтесь, вы не дисквалифицированы, но я уверен, что вы уже это знаете. ничего не означало, что тебе нечего было доставить. Умно, но с сегодняшнего дня ты будешь сдавать экзамены так же, как и все остальные. Я буду смотреть. Это было предупреждение. говорил.
Его добыча была молода, не старше двадцати лет. Он выглядел очень обычным, за исключением чешуйчатой брони, которую он носил. Вопреки ожиданиям Валериана, он не выглядел озабоченным или обеспокоенным тем, что его поймают, на его лице играла легкая улыбка.
«Подожди здесь, я принесу тебе пачку», — добавил мужчина.
С этим он исчез. Именно тогда Валериан понял, что он единственный, кто поймал обмен. Можно было бы ожидать какого-то шума от того, кого поймали на мошенничестве, но никто ничего не говорил. Они просто занимались своими делами. Валериан огляделся, чтобы убедиться. Никто из окружающих, казалось, не замечал происходящего. Очередь все еще медленно двигалась, а девушка, сидящая тремя человеками позади него, все еще спорила с той, что позади нее. Он поймал взгляд дежурного на пойманного заявителя, доказав, что он тоже понял, но, кроме него, похоже, никто другой.
У Валериана перехватило дыхание. Что происходило? Инструктор, поскольку он не мог быть никем другим, вернулся. Каким-то образом он раздобыл рюкзак и прошел всю дорогу до своей добычи, не обращая на него внимания. Валериан уставился на него, не зная, что делать. Пытались ли они сохранить в секрете тот факт, что заявитель успешно и несколько раз обманывал, судя по всему, в тайне? Это казалось правдоподобным, но как? Валериан был в тупике. Иллюзии? Нет, не показалось. Кто-нибудь из толпы заметил бы.
В этот момент мошенник поднял голову. Его глаза встретились с глазами Валериана. Они смотрели друг на друга несколько секунд, прежде чем мошенник самодовольно ухмыльнулся. Накинув рюкзак на плечи, он помахал рукой на прощание. Как будто это был сигнал, странная призрачная масса поглотила его, и он исчез. Экзаменатор проследил за обменом репликами и со смехом удалился.
Заявитель-обманщик направился к воротам, лишь оглянувшись на единственного человека, видевшего его. Его глаза тут же расширились. Парень в серых доспехах все еще смотрел на него.
Поспешно он проверил, активен ли еще его навык маскировки. Это было, и все же другой смотрел прямо сквозь него. Озадаченный, он попробовал что-то еще. Погрузившись в свою тень, он скользнул по земле и появился в нескольких метрах. Глаза другого мальчика последовали за ним, ничуть не упуская его. Он пробовал еще какие-то трюки, но другой, подняв свой рюкзак, продолжал видеть сквозь них. Экзаменатор остановился, с любопытством наблюдая за ними.
«Интересно», — подумал он с улыбкой. Затем он усмехнулся, доведя свое мастерство до максимума и растворившись, как туман. «Это будет очень интересно».
Валериан уставился на темную тень, проскользнувшую через ворота перед ним. Возможно, раньше он не замечал его, но теперь, когда он знал, что он здесь, он ни за что не позволил бы ему снова проскользнуть мимо него. По правде говоря, он даже не уловил всего, что сделал. Валериан слышал о навыках маскировки, но никогда не видел ничего подобного. Половину времени мальчик был окутан тенями, сквозь которые не могли видеть даже его глаза. Однако он все еще мог «видеть» и отслеживать свою уникальную подпись. Вызов на лице другого мальчика застрял в его памяти.
«Найди меня!» он сказал.
‘Интересный!’ — сказал он себе, неосознанно повторяя «тень». Он выстрелил в ворота, вытаращив глаза и ища, к его списку добавилась новая цель.
