В комнате было темно, но только потому, что многие свечи давно погасли. Обычно в такой ситуации вы встаете и зажигаете больше или даже используете хрустальную лампу, установленную на потолке. Хозяин комнаты ничего подобного не делал. На самом деле его это, похоже, не волновало, в конце концов, с его зрением затемненная комната могла бы быть днем. Единственная причина, по которой он использовал свечи, заключалась в том, что они источали определенный аромат, когда их зажигали, что помогало в медитации. Прямо сейчас его больше беспокоила извивающаяся фигура перед ним.
Сидя на своем любимом коврике для культивации, Валериан наблюдал, как плавающий перед ним кусок жидкого металла принимает новую форму. Потянувшись, он превратился в боевой молот с длинной ручкой. Древко имело длину в метр и увенчивалось большим цилиндрическим навершием, а головка представляла собой простой прямоугольный параллелепипед из металла. Все это не имело никакого украшения и было просто металлическим литьем чрезмерно простой формы, однако это должно было измениться.
Решив сосредоточиться на голове, Валериан начал модифицировать ее по своему вкусу. Массивная блочная голова сжалась, вместо этого становясь более гладкой. На самом деле он стал тоньше ближе к стержню, оставив головку немного расширяющейся. Плоская поверхность с правой стороны взорвалась короткими толстыми шипами, превратившими боевой молот в жестокое подобие размягчителя мяса. Однако левый конец изгибался в острую изогнутую точку, напоминающую птичий клюв. Базовый проект был готов.
Валериан сделал небольшой жест, вызвав реакцию у массивного шара, зависшего позади него. В оружие вливалось все больше и больше металла, но его размер оставался прежним. Как только молот перестал принимать внутрь, Валериан остановил натиск, оставив главную сферу заметно меньше, чем раньше. Медленно он выгравировал красивый узор на своем новом приобретении; Виноградные лозы и мелкие птицы. Однажды, покончив с этим, он наконец встал и взял оружие в руки.
Даже в детстве Валериан всегда был неравнодушен к дробящему оружию. Ничто другое не позволяло ему испытать свою силу так, как они. Меч мог резать так же хорошо, даже не обладая невероятной силой. В нем гораздо больше внимания уделялось маневренности, чем в дубинках, и хотя для владения обоими требовались навыки, было что-то изначально простое и первобытное в простом взмахе оружия и отправке вашего врага и всего на вашем пути в полет. Мало что доставляло такое удовлетворение, как буквально раздавить или разбить вашу цель.
Испытывая свое последнее творение, Валериан обнаружил, что оно весит немногим более семисот килограммов. Это заставило его немного нахмуриться. Даже его старая булава весила четыре тонны. Для сравнения, он был сделан из более качественного материала и его не так легко повредить, как тот, но потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к разнице в весе. Недавно Валериан обнаружил, что вес самого оружия не имеет большого значения. Важен был не вес, а приложение силы. С его нынешней скоростью, силой и техникой он мог нанести больше урона обычной деревянной дубиной, чем раньше своей булавой.
Он выполнил несколько движений, стоек и техник с булавой, а затем позволил ей снова слиться с исходной сферой. Это действие казалось абсурдным. Зачем он потратил столько времени и усилий, чтобы сделать его, если его можно было использовать только для пары тренировочных взмахов? Что ж, вдобавок к обучению и ознакомлению со своим новым фокусом, он научился еще одному новому трюку. Валериан протянул руку к ртутному шару, думая об оружии, которое он только что создал. Через несколько секунд сфера что-то выплюнула. Точная копия оружия, которым только что размахивал Валериан; лозы, вес и все такое.
Это была функция сферы, которую он обнаружил совсем недавно. После нескольких тестов Валериану удалось выяснить несколько вещей. Меркуриальная сфера действительно могла сохранить копию формы, которую приняла. Мало того, он мог быстро воспроизводить эти формы, избавляя Валериана от необходимости делать это самому. По его жесту из шара вылетело еще несколько орудий. Первым был его обычный набор летательного оружия. Затем последовала большая булава, посох чародея, копье и щит двух разных стилей.
Он тренировал свои глаза и ци на каждом из этих видов оружия, изучая их, пока они не удовлетворяли некоторым критериям, которые знал только он. Через несколько минут он взял копье и заставил остальные медленно вращаться вокруг себя. Медленно, отрабатывая формы копья, он сосредоточился на формулировке плана по победе над Вормом, когда наступит рассвет. К этому времени последняя свеча уже давно погасла, оставив его, единственного обитателя комнаты, тренироваться в темноте.
Валериан шел по поместью. Что-то произошло, и поэтому великий старейшина, обучавший его, не смог прийти на сегодняшнюю сессию. Вместо того, чтобы тренироваться в своей комнате или, что еще хуже, в зоне бедствия, которой был его внутренний двор, Валериан решил отправиться в кабинет. Был также тот факт, что последние несколько недель Валериан мало чем занимался, кроме тренировок. Честно говоря, ему это надоело. Кроме того, ему нужно было что-то, чтобы забыть о сегодняшнем поражении. По крайней мере, такие мысли проносились в его голове, пока он не услышал громкие голоса, спорившие в комнате, мимо которой он только что прошел.
— Подождите! Вы хотите похвалу вдобавок к офицерскому обучению? — недоверчиво спрашивал строго одетый джентльмен с моноклем. — Боюсь, я не могу этого сделать.
— Не можешь или не хочешь, Беркли? — настаивал судья.
Мужчина вспылил, но ничего не сказал. Судья был прав. Он не хотел, и причина была проста. Это была не очень хорошая сделка. Как представитель Королевских военных колледжей, он первым сделал шаг вперед в надежде, что Валериан выберет его спонсоров среди других, но то, о чем они просили, было слишком много.
RMC предлагали полную стипендию, регулярные поставки премиальных ресурсов, набор заклинаний и множество других соблазнов. Однако в ответ они ничего не услышали. В то время как они были немного уверены в том, что выйдут вперед, манера, в которой они впоследствии были снесены, разрушила все их надежды. Итак, представьте себе его удивление, когда он получил письмо от магистрата, в котором он спрашивал, могут ли они встретиться и обсудить зачисление Валериана. Счастливый, он полагал, что человек был покорен их предложением или ему отказали где-то еще.
В любом случае, это была его победа. Никогда бы он не подумал, что мужчина не позвонил ему, чтобы обсудить предложение, а изменил все вместе. Вместо того, чтобы он предлагал или предлагал благоприятные условия, требования предъявляла другая сторона. Как он мог просто сидеть и без вопросов соглашаться? К счастью, добродушный смех снял напряжение.
— Надеюсь, вы понимаете, что говорите, майор. Вы отрицаете, что школа Стрэппинга — военная академия? Смеющийся ворм противоречиво предупредил.
«Нет, конечно нет!» — быстро воскликнул майор Беркли.
«Тогда почему вы отрицаете это и ведете себя так, будто выбор школы Стрэппинга не подпадает под действие нашего соглашения. Вы просили, чтобы мы выбрали школу под знаменем RMC, и мы выбрали школу Стрэппинга. В этом действительно что-то не так?» — спросил судья, как будто его обидели.
«Нет, нет», — вынужден был сказать старый майор.
— Что ж, я рад, что ты так думаешь! — сказал судья, выражение его лица изменилось.
«Однако, поскольку мы выбрали Strapping’s, вы также должны признать, что большинство ваших предыдущих предложений были признаны недействительными и должны быть заменены. Например, обучение в Strapping’s уже бесплатно, так что толку в полной стипендии?» он начал указывать.
— Ну… — попытался сказать Беркли, но магистрат просто надавил на него бульдозерами.
«Кроме того, ваше обещание регулярно поставлять ресурсы для выращивания премиум-класса, подходящие для настоящих практикующих, было сделано из лучших побуждений, но такая вещь уже является стандартной в Strapping’s. Я уверен, что теперь вы понимаете, что такое предложение должно быть заменено чем-то более подходящим для поддержания дух нашего соглашения».
Загнанный в угол мужчина мог только кивнуть.
«Понимаете!» — воскликнул судья с яркой улыбкой. «Я знал, что ты поймешь это по-моему, когда я объясню это лучше».
Ворм просто откинулся на спинку кресла и тихонько засмеялся, словно смотрел шоу. Для майора было ясно, что приходить сюда было ошибкой. Это была установка с самого начала.
«Итак, все, что я прошу взамен, это чтобы после того, как Валериан завершит курс обучения у Стрэппинга, ему разрешили продолжить одну из ваших программ подготовки офицеров. Для этого я выбрал Институт Стивена».
«Стивенов… Тебе нужен Стивенс», — повторил майор, и в груди у него вдруг стало сжиматься. В Институте Стивена обучались лорды. Это была не военная школа, а школа для лордов, дам и остальной элиты.
— Да, Стивена! Судья повторил, глядя на него, как будто он разговаривал с ребенком. «Валериан очень хорошо ладит с животными. Я уверен, что место, где тренируют драгунов, очень ему подойдет. Кроме того, как только он окажется там, ваше обещание о бесплатном обучении и поставке ресурсов будет выполнено. Вы даже можете поменять предложение боевого снаряжения для подходящего скакуна. Не волнуйтесь, я знаю, что поступить в Институт Стивена не всегда легко, поэтому я могу обойтись, если вы можете получить согласие учреждения с аналогичным положением и назначением», — говорил магистрат.
Майор больше не мог этого выносить. «Ты!» — всхлипнул он усатой губой, дрожащей от ярости. «Не заходи слишком далеко!» он предупредил.
Это было слишком. Ему даже не давали говорить. Неужели он действительно должен был просто сидеть и принимать это? Читает лекции и диктует какой-то никчемный судья, моложе его младше четверти и не имеющий никакого образования. Они не просто использовали его, они даже не пытались скрыть это, но говорили ему, что он ничего не может с этим поделать. Никогда с ним так не обращались за все двести лет его жизни.
Он был Королём Тайн. Майор королевской армии и лорд незнатного, но все же благородного дома. Он обучал новобранцев, которые добились большего успеха, чем бородатый выскочка перед ним. Если бы не его отец и Командующий рядом с ним, он бы научил магистрата кое-чему.
«Садись, Беркли!» — ледяным тоном сказал судья.
Вот оно. У майора было достаточно. «Кем ты себя считаешь?» — крикнул он, вставая.
«Я сказал, СИДИТЕ!» — скомандовал судья, его голос приобрел угрожающий тон.
Вопреки самому себе, майор Беркли на секунду замер. В голосе магистрата звучала резкость. Небольшое предупреждение, что его опыт позволил ему уловить. Оглядевшись, он обнаружил, что Ворм, который до сих пор весело посмеивался на своем месте, замолчал. Он даже наклонился вперед и стоял на краю сиденья.
«Вы понимаете, где вы Беркли?» — спросил судья мрачным тоном. Майор кивнул, не совсем понимая ситуацию.
— Ты знаешь, как легко мне будет тебя уничтожить? — спросил магистрат.
Внезапно осознав, что он в опасности, майор повернулся и посмотрел на Ворма, опасаясь, что тот собирается действовать.
«Не смотри на него!» вызвал магистрата. «Посмотри на меня. Я тот, кто уничтожит тебя, а не он».
Не в силах с этим поделать, выражение недоверия и веселья промелькнуло на лице майора Беркли при упоминании о том, что «калека» судья низшей инстанции уничтожил его. Однако судья вел себя так, будто не видел этого. Он потянулся вперед и взял свою чашку чая, медленно отхлебнув из нее.
«Вот документ, который, я думаю, вас заинтересует в Беркли, сядьте и посмотрите», — сказал он, подталкивая мужчине небольшую пачку бумаг.
Беркли посмотрел на это недоверчиво, но магистрат давно перестал обращать на него внимание. Заинтересовавшись, он взял документ и начал его просматривать. С каждой страницей его лицо бледнело, и казалось, что он вот-вот умрет. Он рухнул на место, которое совсем недавно освободил. Не потому, что он хотел сесть, а потому, что его ноги больше не могли его поддерживать. Он даже не закончил читать документ, но уже знал. Его жизнь закончилась.
— Это… — ему удалось вырваться. «Как вы это получили? Как вы узнали? Кто еще знает?» он начал бродить.
— Успокойся, Беркли, — тихо сказал судья.
Он бесстрастно наблюдал, как мужчина изо всех сил пытался собраться, прежде чем снова заговорить. «Я надеюсь, что вы спокойны и теперь немного лучше понимаете свои обстоятельства».
Майор резко кивнул. «Что мне нужно сделать?» он спросил. Он не был глуп. С теми вещами, которые у них были, им просто нужно было оставить один листок, где его можно было бы найти, и ему и его было бы покончено, и тем не менее они позвали его на это собрание и разыграли эту шараду. Явно чего-то хотели. По крайней мере, он молился, чтобы они это сделали.
«Это новый договор. Тот, который вы собираетесь передать начальству», — сообщил ему судья, передавая один лист.
Беркли посмотрел на листок, его глаза расширились от шока. «Это… они никогда не примут это!» — воскликнул он. Его первоначальный ответ должен был быть: «Ты злишься?» но он не мог сказать это сейчас, не так ли?
«Они будут, потому что вы продадите это им. В конце концов, вы очень хорошо умеете продавать людей, не так ли, Беркли?» — сказал ему судья, наконец, поставив чашку чая. Ворм хихикнул.
Майор Беркли просмотрел список. На самом деле не было никакой возможности, чтобы его начальники согласились на это. Не с заверениями, которые он дал им заранее, и уж точно не тогда, когда они увидели список требований магистрата.
«Расслабься, Беркли», — раздался голос дьявола. «Я оставил вам несколько выходов. Посмотрите внимательно на документы. Если вы подчеркнете отмеченные места, они обязательно согласятся».
Майор присмотрелся, на этот раз читая внимательнее. Все зависело от того, сможет ли Валериан попасть в Strapping’s и получить хорошую оценку. Фактически, вторая половина, когда большинство требований вступят в силу, на самом деле требовала, чтобы он закончил учебу с отличием. Беркли недоверчиво посмотрел на него.
— Ты действительно хочешь отправить своего подопечного к Стрэппингу? — спросил он в шоке.
— Что говорится в соглашении? — спросил в ответ магистрат.
Беркли замолчал. Он должен быть благодарен, так будет намного легче убедить начальство. Однако, если бы мальчик действительно соответствовал требованиям и условиям, это было бы крупным переворотом. Одни только награды… подождите, как человек, обнаруживший его, разве он тоже не будет вознагражден. Глаза майора заблестели.
«Я сделаю все возможное, чтобы получить их одобрение», — заявил он.
— Это данность, — небрежно сказал судья.
Несколько минут прошло в тишине, пока наконец майор не прервал ее.
— А как насчет моей хм… неосмотрительности? — осторожно спросил он.
«Что насчет них?» — спросил магистрат.
«Я, я просто хотел убедиться. Когда я это сделаю, ты избавишься от документа, верно?» — нервно спросил Беркли.
— О, мой бедный Беркли, — разочарованно сказал судья. — Я думал, ты понял. Теперь ты принадлежишь мне! — сказал он, и его мягкая улыбка стала мрачной и навязчивой.
Когда Беркли ушел, Ворм встал и сказал: «Все прошло хорошо».
«Вот так и получилось», — сказал дядя с улыбкой. — Спасибо, Ворм!
«Дядя, благодарности не нужны», — быстро заявил Ворм. «Кроме того, я даже ничего не делал и имел удовольствие видеть, как ты проворачиваешь свой «человек в тени».
Судья уклончиво улыбнулся, глядя, как Ворм уходит.
«Однажды вопрос, однако», его племянник повернулся, чтобы спросить. «Как вы все это собрали за такой короткий промежуток времени? В этом документе есть вещи, относящиеся к прошлому веку».
Загадочно улыбаясь, старик налил себе еще чашку чая и сказал: «У меня свои методы».
Ворм внутренне выругался. Он просто знал, что старик сделает что-то подобное. К сожалению, его любопытство убивало его, поэтому ему нужно было знать. Он вернулся к мужчине, намереваясь выбить из него правду, но все, что он собирался сказать, было быстро забыто, поскольку массивный всплеск сущности, за которым последовал такой же массивный импульс ци, прошел через поместье. Громкий крик, похожий на рев великана, также эхом разносился по стенам. Оба мужчины тут же замолчали, взглянув друг на друга, это явление могло означать только одно.
Ричард успешно прорвался!
В комнате через две двери Валериан открыл глаза, потеряв концентрацию. Это не имело значения, он узнал достаточно. Скрестив ноги, он медленно встал. Пора идти поздравлять дядю.
