На следующее утро Валериан проснулся рано. Не говоря ни слова, он достал из своего пространственного кольца какой-то человекоподобный объект. Его глаза, казалось, смотрели сквозь тканевое покрытие. С улыбкой Валериан сдернул простыню, обнажив доспехи из облачной стали. Он быстро вытащил массив и заставил его опуститься на его доспехи, очищая и полируя их с головы до ног.
Привлеченные мигающими огнями, остальные смотрели, как он выходит на броне. Валериан обнаружил, что быстро привыкает к тому, что на него смотрят. Решив не обращать внимания на глаза, он медленно и надежно закрепил каждую деталь. Серые доспехи, которые он носил с тех пор, как покинул дом, были бесцеремонно брошены в его пространственное кольцо. Это был не плохой набор. Он был… исправен. Валериан только что обнаружил, что после получения комплекта облачной стали все остальное было просто не впечатляет.
С костюмом из облачной стали каждая вещь, которую он надевал, заметно увеличивала его силу, а полный комплект заставлял его чувствовать, что он действительно может призвать облако к своим ногам и улететь. Он чувствовал себя таким легким, сильным и в контакте со своей сущностью. Никакой другой набор, которым он владел, не мог предложить ему столько силы и защиты. Однако он был вынужден скрывать это во время экзаменов. Сегодня он впервые надел его с тех пор, как ушел из дома. Ему это понадобится.
Сегодня он ушел на войну.
«Джон!» он звонил. — У тебя, наверное, такой же набор, как у твоего отца?
Мускулистый юноша смущенно потер затылок.
«Носи это!» Валериан сказал ему. — Он тебе понадобится.
— Вы тоже, ребята! — сказал он Джеймсу и Аленваа.
— Вам не нужно говорить нам! Аленваа хотелось крикнуть в ответ. Он точно знал, что сегодня было. В глубине души он знал, что у него нет шансов занять одно из мест, которые он хотел, и он не мог не упасть из-за этого. Возможно, если бы он не растратил силы на эти разочарования. Может быть, если бы он только выздоровел быстрее? Вчерашнее выступление было далеко не лучшим, но из-за осложнений, которые он перенес, он не смог этого сделать.
Он считал себя счастливчиком. На самом деле было много совершенствующихся в таких ситуациях, как его. Однако они получили повреждения своих баз совершенствования и даже упали в уровне. Вероятно, именно поэтому экзаменаторы снова проверили уровень их культивирования, несмотря на то, что это было требованием для подачи заявки в первую очередь.
Один за другим четверо оставшихся культиваторов из четвертого длинного дома оделись в свое лучшее снаряжение и вместе направились к сборочному полю. они были не единственными. Лидеры некоторых команд тайно проинформировали своих членов. Вместе они маршировали к месту сбора в ярких одеждах и безупречных доспехах. Было выставлено оружие многих видов, многие из которых обладали невероятной аурой. Те, кто не знал, в замешательстве и недоумении оглядывались по сторонам, не понимая, что происходит.
Экзаменаторы были те же. Старший экзаменатор носил кроваво-красный шарф, который сочетался с его темными хитиновыми доспехами. Позади него висел мушкет со странным длинным стволом, а на бедре — пара кинжалов. Он был не единственным. Уилсон, вчерашний распорядитель, был одет в ярко-синий жакет поверх пары темных кожаных курток. Табличка его хозяина массива висела на виду у всех, а те, кто смотрел внимательно, могли видеть странные глифы на его куртке.
Вдобавок к ним было еще несколько человек, одетых столь же эффектно. Тем не менее всех их затмил один из них, человек, занявший место их старшего экзаменатора, стоящего впереди. Все остальные стояли в нескольких футах позади него, давая ему более чем достаточно места для себя. У него была короткая борода и длинные волосы, собранные в хвост. По правде говоря, мужчина выглядел совершенно обычным, но его аура и снаряжение были другими, и это было все, что привлекало их внимание.
Кем бы он ни был, он не пытался скрыть свою силу. От него исходили волны давления, которые давили на аудиторию. Валериан подсчитал, что он был по крайней мере теллурийским королем высокого уровня, поскольку его присутствие не уступало Ворму. На самом деле он казался больше. Он приписал это щиту, находящемуся частично перед ним. Он был сделан из хрусталя, вырезан в виде простой башни, но волнистости от него исходили.
— …имперский артефакт, — прошептал кто-то.
Валериан поверил ему. Он никогда не встречал ничего подобного. Было это правдой или нет, но человек разместил массивную вещь так, что она стояла частично перед ним, а частично сбоку от него. Его высота позволяла ему удобно положить на него правую руку из вертикального положения. Это гарантировало, что он не был полностью скрыт, позволяя увидеть его доспехи и их хрустальные акценты. Валериан понял, что не только рекруты пытались произвести впечатление, но и учителя.
Мужчина улыбнулся им, немного поправляя свою ауру, прежде чем заговорить.
«Добро пожаловать в элитный военный учебный центр Маршалла Стрэппинга! Я майор Джио Эмерсон, и я буду старшим инструктором вашей группы».
«Поздравляю, вы сделали это, теперь вы официально новобранцы и кадеты нашего прекрасного учебного заведения со званием «Девятый взвод». Испытания были тяжелыми, и все же ты здесь. Это свидетельство вашего мастерства и силы. Вы, без сомнения, слышали, что Strapping’s берет только лучшее. Мы не знаем! Мы производим это! Пройдя данные вам тесты, вы доказали, что достойны обучения у нас. Мы сделаем вас лучшими, готовыми стоять плечом к плечу с некоторыми из величайших совершенствующихся во всем Батаре, даже если нам придется раздавить вас и вылепить своими руками. Вы понимаете?»
«ДА СЭР!» — закричали новые кадеты. Их груди горели от волнения.
«Отличный!» — воскликнул мужчина, кивнув. «Стреппинг вознаграждает инициативу, трудолюбие и мастерство. Чтобы преуспеть здесь, вы должны обладать всеми тремя качествами. Вы все прошли испытания, доказав, что способны и обладаете качествами, которые нам требуются, но среди вас было десять человек, которые оказались исключительными. Что среди лучших, они элита. Когда я назову ваши имена, вы подойдете к этой трибуне, чтобы ваше достижение было признано».
От рекрутов донесся взволнованный ропот.
«Тихий!» Раздался голос культиватора, отвечавшего за второй экзамен. Он сделал шаг вперед, глядя на них поверх красного шарфа. Все следы его прежнего поведения исчезли.
«Теперь вы официально курсанты. Действуй как надо!» он сказал им.
«Спасибо, Уолтерс», — сказал ему старший инструктор.
«Теперь имена и звания следующие», — начал мужчина. «На десятом месте, Дримвелл, Айрин». Высокая девушка в мантии покинула их ряды и встала впереди под тихие аплодисменты.
«На девятом месте, Риверсайд, Генри», — добавил инструктор Эмерсон. На этот раз поднялся молодой человек в доспехах.
«Морвоко, Аленваа, восьмое место!» Аленваа улыбнулся и, отойдя от Валериана, под аплодисменты вышел вперед.
Следующей была девушка в доспехах, которая не переставала смотреть на щит старшего инструктора с тех пор, как они вышли на поле. Валериан помнил ее со второго экзамена. Ее собственная украшенная кристаллами броня привлекла внимание, когда мужчина позвал ее вперед со словами: «Кугвака, Оливия на седьмом месте».
«Царствуй, Квазар, шестое место!» — крикнул потом мужчина. В ответ вперед вышел молодой человек невысокого телосложения. В руках у него был самый большой лук, который Валериан когда-либо видел, а по бокам его талии висели полные колчаны.
«На пятом месте, Георг!» — позвал старший инструктор. Вышли два культиватора. Один из них, арканист в большом пальто, повернулся и посмотрел на другого. Он остановился, застыв, как мышь, смотрящая в глаза кобре.
Главный инструктор усмехнулся. «Неужели Ма’ртаррена выйдет вперед!» — приказал он. Смущенный, второй культиватор отступил назад. Теперь идентифицированный пятый ранг ледяным взглядом смотрел на него еще секунду, прежде чем занять свое место.
«Рейнард, Кайус на четвертом месте!»
Вопросов о личности этого человека не возникало. Каждый из новобранцев знал, кто он такой. Арканист в блестящих одеждах раздраженно поднялся. Его полированный обруч, украшенный драгоценными камнями посох и множество колец каким-то образом отражали больше света, чем хрустальные доспехи теллурианца тремя позициями ниже. Он был раздражен. Все могли сказать, но он не протестовал.
К этому времени сердце Валериана уже колотилось в груди. Кайус Рейнард был признан одним из трех лидеров команды. На втором экзамене он использовал все до единой предложенные чайные сферы, сданные с честью, и все же он занял только четвертое место. Это заставило его усомниться в собственном месте и ранге. Он был уверен, что доберется до высших чинов, но теперь он не был так уверен.
«Clearcrest, Марселла на третьем месте!» Объявил главный инструктор.
Без суеты третье место заняла женщина-арканистка в обтягивающей коже.
«Стилборн, Валериан на втором месте!» — раздался голос с трибуны.
Валериан высвободил дыхание, о котором он не подозревал, что держал его в плену. Едва в силах сдержать улыбку, он поднялся, поймав взгляд Аленваа. Мысленно он вычислил. Он был вторым, и большинство лидеров команды уже вызвались. Остался только один человек на первом месте.
Конечно же, следующими словами старшего инструктора были: «Жинье, Леонид IV на первом месте!»
Вместе все поле смотрело на провозглашенного номер один. Раньше он носил свободные нити и кожу, но теперь он был одет в настоящие доспехи. Он был темным, с изображением бегущего льва и солнечных лучей в сочетании с золотой филигранью. Табард без рукавов, прилагавшийся к нему, был нежно-красного цвета с его знаменитым семейным гербом в золоте. На нем не было шлема, из-за чего его густые густые волосы ниспадали на плечи крупными кудрями и обрамляли лицо настоящей львиной гривой. Валериан должен был признать, что выглядел впечатляюще.
Медленно, как будто у него было все время мира, темнокожий теллурианец подошел, чтобы занять его место, его глаза сканировали тех, кто был до него.
«Кадеты! Это лучшие из вашего взвода, — сказал им старший инструктор. «Десять самых элитных среди вас. Любуйтесь ими, ненавидьте их, делайте что хотите, но я открою вам секрет. Я тоже когда-то был здесь курсантом. За время, проведенное здесь в качестве студента и преподавателя, я могу вам кое-что сказать. Каждый год мы вызываем десять земледельцев на передний план и присваиваем им звание элиты, но в последующие годы рейтинг никогда не был прежним».
«Это верно!» он последовал. «По моим оценкам, по крайней мере половина этой «элиты» потеряет свои ряды к концу этого года. Так что восхищайтесь и завидуйте им сколько хотите, но не забывайте нацеливаться на их ряды. Вы все способны быть элитой. Вам просто придется работать для этого», — сказал он собравшимся курсантам.
— Это касается и тебя! — сказал он десяти обладателям ранга. «Теперь вы мишени. Как бы вы это ни сделали, вы заняли свои места и звания. Скоро вам придется защищаться и доказывать, что вы достойны их не только от них, заметьте, — сказал он, махнув рукой курсантам перед ними. «Но и от ваших коллег».
Валериан сделал вид, что ему все равно, поскольку некоторые другие обладатели звания начали оценивать друг друга еще более явно, чем раньше.
Старший инструктор наблюдал за этой сценой с улыбкой. «Я дам вам стимул», — объявил он. «Теперь, когда вы являетесь кадетами этого центра, вам будет предоставлен доступ к нашим объектам и выделены некоторые ресурсы, чтобы помочь вам в вашем повседневном совершенствовании. Это включает в себя выделение времени в специализированных учебных комнатах и зонах выращивания, а также доступ к библиотекам и магазинам», — сообщил он им.
«Однако элите будет предоставлен доступ к тренировочным площадкам, более подходящим для их «талантов», — добавил он, подчеркнув последнюю часть. «Ресурсы, предоставляемые вам при оценке, также будут различаться. Обычные кадеты будут получать двенадцать эссенциальных камней в месяц. Десять из них будут неатрибутированными, а оставшиеся два будут принадлежать вам. Вам также дадут некоторые основные добавки и лекарства для восстановления. Две нижние элиты получат двадцатипроцентный прирост ресурсов».
«Следующие две элиты получат дополнительную прибавку в двадцать процентов. Четвертый будет строиться на этом, получая общее увеличение на шестьдесят процентов от базы. С этого момента есть только десять процентов дополнительного увеличения. Однако теперь он увеличивается не каждые два ранга, а с каждым. Так что пятый получит дополнительные семьдесят процентов, четвертый — восемьдесят и так далее. Изменится и соотношение неатрибутированных камней к атрибутированным. Им будет дано равное количество обоих. Для первой тройки атрибутированные камни фактически составят две трети их запасов. Уровень их лекарств также повысится».
Если другие не завидовали раньше, то теперь точно завидовали. Произведены быстрые расчеты. Инструктор только что сказал им, что Джин будет получать двадцать пять эссенций, а они двенадцать, и что его лекарства и добавки будут более высокого класса. Десятки зорких глаз устремились на новоявленную элиту. Валериан оглянулся на них и хищно улыбнулся. Он с нетерпением ждал этой части. Фаза V. Было бы весело.
Главный инструктор рассмеялся и воскликнул: «Хорошо!» «То чувство и сосредоточенность, которые у вас есть прямо сейчас? Не отпускай это. Стрэппинг вознаграждает инициативу, тяжелую работу, мастерство и мастерство. Проявите себя, и вам не о чем будет беспокоиться. Должен сказать, я с нетерпением жду вашего роста», — признался он.
«Перед этим остается одна заключительная процедура; назначение команд, руководителей и инструкторов», — рассказал он. «Мне сказали, что этот взвод усвоил и усвоил основные принципы командной работы Стрэппинга. Это хорошо! Команды важны. Сражения выигрывают не отдельные люди, а люди. Войны ведутся не людьми, а армиями».
«Одно но, — начал он. «Команды Strapping’s следуют имперским стандартам. Это означает, что в каждом отряде по двенадцать человек. Вас пятьдесят три человека. Этого достаточно для четырех отрядов. Те, кому не присвоили отряд, будут переведены в резерв. Вы по-прежнему будете посещать занятия и общие тренировки, но будете исключены из командных упражнений».
«Теперь каждой команде нужен лидер!» он сообщил им. «Жинь. Стилборн. Клиркрест. Рейнард. Шаг вперед!» — приказал он. Они сделали это немедленно. У всех на лицах было серьезное выражение.
— Курсант девятого взвода, — позвал он. — Это командиры ваших отрядов. Командиры, это ваш взвод. Разделите их! Выберите своих товарищей по отряду и доложите!»
