Тренировочное поле, отведенное для использования девятым взводом, было непростым делом. У него был большой мощеный двор для строевых учений, полигон с множеством мишеней, установленных для стрельбы по мишеням, и несколько приподнятых платформ для дуэлей и боевых тренировок. Диапазон был уникален тем, что каждая цель имела форму человека или зверя, а рядом с каждой боевой платформой стояла стойка с разнообразным оружием. Все поле занимало не менее квадратного километра.
Сначала их прошли маршевые учения. Базовые вещи, такие как марш в ногу, поддержание строя, беспрепятственное поддержание порядка и порядка, развертывание отрядов и подразделений и т. д. Этому не потребовалось много времени, чтобы научиться. Все они были сливками среди земледельцев. Почти у всех после пары попыток рутинные упражнения рухнули. Остальное было просто практикой, и они были уверены, что получат много. Первый час каждой сессии в обозримом будущем будет содержать это. По крайней мере, до тех пор, пока их инструкторы не были уверены, что это стало мышечной памятью.
Это было другое дело. Этому обучали все четыре инструктора отряда вместе под наблюдением полевого мастера, которым оказался не кто иной, как их главный инструктор, майор Эмерсон. Им сказали, что на поле они не курсанты и не отряды. Они были взводом. Таким образом, в то время как товарищи по отряду обычно располагались ближе друг к другу, вы, вероятно, имели кого-то из другого отряда рядом с вами в рядовом или файловом составе, и определенные маневры могли призвать вас работать вместе с ним или с ней.
Валериан думал, что это нормально. Он понимал важность того, чему их учили. Эта точность и умение держаться и работать вместе могут спасти им жизнь на поле боя. Это требовалось и для других задач. Офицеры должны были быть уверены, что смогут эффективно передвигать свои войска, если будут использовать выигрышные стратегии или должным образом командовать ими на поле боя. Командная работа между отрядами или, что еще лучше, способность работать с людьми, не являющимися вашими собственными войсками, для достижения цели была важным навыком не только в армии.
Тем не менее, Валериан и многие подобные ему заметили, что их взгляды прикованы к боевым платформам. Правда, никто не пошел на военную подготовку, чтобы научиться маршировать. Они были здесь, чтобы сражаться и учиться делать это наилучшим образом. К счастью, когда-то бесконечные звонки, указания и маневры подошли к концу, и они двинулись к боевым платформам.
«Я ожидаю, что большая часть вашей боевой подготовки будет проходить здесь», — говорил старший инструктор. «Инструкторы вашего отряда будут заниматься командным обучением и помогать вам в индивидуальном обучении, но личное совершенствование не происходит от простого обучения. Только сталкиваясь с врагами в бою, вы можете объединиться и научиться использовать свою силу.
«Цель этого…» сказал он, указывая на пять платформ. «…именно для этого. Здесь вы можете бросить вызов друг другу, даже своей элите. Вы можете разрешать споры и учиться у других. Что еще более важно, здесь вы можете попробовать свои силы в применении того, чему вы научились, в реальной ситуации. В дополнение к этим боевым возвышениям есть Боевая башня».
Все повернулись, чтобы посмотреть на таинственную башню рядом с ними. Он был пятиэтажным и сделан из светлого кирпича, что выделяло его на фоне невзрачного камня, который, казалось, доминировал в эстетике Стрэппинга.
«Башня Битвы не предоставит вам противников из плоти и крови, но она даст вам нечто подобное. В ее комнатах вы столкнетесь со всеми видами врагов. убить вас и выслать вон», — сказал он им.
«Видите ли, Боевая башня является домом для иллюзорного мира. Оказавшись внутри, вы будете втянуты в него. Все, что вы испытаете в ней, будет настолько реальным, насколько может быть реальностью, но как только вы умрете в ней, мир выбросит ваше сознание, возвращающее тебя к этому», — пояснил он.
«Как и во всех продвинутых объектах, всем кадетам будет разрешено посетить Боевую башню один раз! После этого вам потребуются заслуги, благодарности или специальные разрешения, чтобы тренироваться там. Вы можете получить их, показывая образцовые выступления на этом тренировочном поле. а проще всего решить задачи, перечисленные на доске объявлений. Желаю вам удачи».
Несмотря на то, что все было ясно и был предоставлен единственный шанс посетить Боевую Башню, никто не двинулся с места. Они остались вокруг платформ, наблюдая друг за другом. Курсанты в этом смысле были странными, но этого и следовало ожидать. Они многое пережили во время своего пребывания. Их беспощадно проверяли, а затем ранжировали и распределяли по группам. Однако то, за чем многие на самом деле пришли, они так и не получили.
Они приехали драться и учиться делать карьеру. По иронии судьбы, это была единственная вещь, которая до сих пор не была протестирована. Несомненно, сила, скорость, выносливость, контроль и все остальные проверяемые качества влияли на боевое мастерство, но они не имели никакого влияния на мастерство или боевую мощь. Товарищ Валериана по команде Беренгар клялся бы небесами, когда хвастался своей личной боевой силой. Несмотря на это, его баллы на экзаменах были просто средними среди сдавших экзамены.
Пришло время испытать и доказать свое боевое мастерство!
Никто, даже те, кто точно не будет участвовать, не уйдут в это время. Не тогда, когда они могли остаться и посмотреть. Сегодня наверняка будут люди, бросающие вызов друг другу, как сумасшедшие. Они предоставят невероятное зрелище.
Валериан знал, что за ним обязательно кто-нибудь придет. Элитам разрешалось посещать любой из центров повышения квалификации один раз в месяц. Те, кто занял пятое место и выше, могли сделать это дважды. Это означало, что Валериан мог посещать боевую башню два раза в месяц, не соревнуясь с остальными за очки заслуг. Этого уже было более чем достаточно, чтобы мало говорить о получении командования отрядом и о преимуществах, которые это давало.
Он стоял перед толпой, заполнившей платформы, как и остальные командиры отделений. Они осторожно смотрели друг на друга, ожидая, кто сделает первый шаг. Беренгар подошел к Валериану и что-то прошептал ему на ухо: просьба о разрешении бросить вызов кому-то, с кем он был давним другом по дому. Валериан отдал его ему и отступил назад, чтобы посмотреть, как он подошел прямо к отряду Яснокреста и бросил перчатку перед одним из его членов, назвав его по имени.
Беренгар Тиабире был простым человеком. Он был двухметрового роста, чем гордился, пока не пришел к Стрэппингу и не встретил других гигантов. Например, его командир отряда, мастер массива двойной силы, был таким же высоким, а что касается Кулака-Молота… Когда-то он думал, что невозможно иметь сросшиеся мышцы шеи, но оказалось, что он ошибался. Беренгар везде ходил одетый в блестящие полные доспехи, стиль, который он разделял со своим командиром отделения, к его одобрению.
Рожденный в знати, Беренгар был воспитан рыцарем. Его целью было вступить в один из престижных армейских драгунских корпусов. Приход к Стрэппингу был его началом. Зайти так далеко было его большим прорывом. Ему повезло сдать первый экзамен, присоединившись к команде, которая позже была поглощена командой Рейнарда. Он был так счастлив. Если бы он смог наладить хорошие отношения с кем-то вроде Рейнарда, Рейна, Клиркреста или Джина, его военная карьера стала бы еще более обеспеченной.
К сожалению, он обнаружил, что без своей лошади он был более чем посредственным. Как бы он ни ходатайствовал перед экзаменаторами, они отказывались. Его лошадь не была привязанным животным. Мало того, что он должен был отправить его домой, ему не разрешили взять с собой на экзамен ни одного скакуна. Он, драгун, был без коня и половины своей силы. В конце концов, когда его отодвинули в сторону в его собственной группе, он не удивился. Он предвидел это.
Он был минимально полезен для остальных. Конечно, они бы отодвинули его на второй план. Все стало еще хуже, когда выяснилось, что его сосед по койке в длинном доме, которого он начал считать другом, оказался шпионом. Это полностью уничтожило все шансы, которые у него были с командой Рейнарда. Его цели никогда не казались такими далекими, как тогда. Из-за времени, которое он посвятил группе Рейнарда, у него не было никаких связей ни с одним из других громких имен. Без них его шансы сделать себе имя в Strapping’s, как он мечтал, были ничтожны.
Затем его выбрала темная лошадка, Валериан Стилборн, обладатель двойной силы. Беренгар не посмел отказаться. Он не надеялся быть назначенным в отряд элиты второго ранга. Ну, это было, но не так, как он хотел. Валериан не мог сравниться с такими, как Жинь или Рейнард. Он был хорош, но не настолько. Или так он думал.
Это было раньше. До того, как другой юноша установил в своей комнате и перед командными упражнениями ряд массивов, вероятно, стоящих четверть его наследства. Теперь он не был совсем уверен, что думать о командире своего отряда. Он знал, что его путь к мечте не так уж испорчен, как он думал. У него все еще был хороший шанс, и он планировал начать с того, что выбьет все дерьмо из «друга», который использовал его и продал.
Вскочив на ближайший диас, он закричал: «Вставай, Полевка! Ты, трус!»
Он надел шлем с лягушачьей пастью и призвал свое верное копье. Пришло время битвы.
Вызов Беренгара разжег огонь. Внезапно люди бросали вызов друг другу и прыгали на платформы. Их было всего пять человек, и если немного отойти, то можно было держать их всех в поле зрения. Вскоре в воздухе раздались аплодисменты, насмешки и звуки битвы. Большинство сражений длились недолго. Вы могли определить видимый уровень противника, но не его боевое мастерство. Это означало, что многие претенденты и защитники были быстро подавлены. Им просто повезло встретить ужасных противников, так или иначе.
Кроме того, стойки для оружия были не для галочки. Инструкторы, выступая в этом качестве судей, заставляли их по возможности использовать тех, кто на стойке, вместо своих собственных. Это оружие наносило иллюзорные раны. Они были отличным и практичным инструментом, но в основном они тратили впустую сущность. Все силы, проводимые через них, или техники, выполняемые с их помощью, оказывались иллюзиями. Вы можете ударить кого-то в сердце с величайшим мастерством и ничего не сделать. Это была мера безопасности. Одна предназначалась для того, чтобы курсанты не убивали и не калечили друг друга.
Беренгара отругали в начале дуэли и заставили взять копье со стойки. Его противник сделал бы то же самое, если бы он не был арканистом. Как оказалось, у них были фокусы, которые делали то же самое, и его заставили использовать один, несмотря на его крики о том, что он тяжелый, не подходит ему и слишком сильно истощает его резервы. Затем Беренгар отложил иллюзорное оружие на том основании, что это был поединок чести, а не вызов.
Кстати говоря, их битва подходила к концу, и Беренгар побеждал. Это не было неожиданностью. Его противник был трусом, который провел половину боя, пытаясь держаться подальше. С боевым кличем и наконечником копья, оставляющим после себя пламя, Беренгар наконец победил своего противника. Победа не могла прийти раньше.
«Элитный стальной рожденный, я бросаю тебе вызов!» — крикнул мужчина в кожаных доспехах, стараясь привлечь внимание всех в этом районе.
Валериан сначала проигнорировал его, глядя мимо него на своего командира отделения. Клиркрест должен был стать проблемой, это было ясно. Он задавался вопросом, действительно ли она думала, что никто не может видеть сквозь ее игры. Тем не менее, если он не найдет способа справиться с ней, то рано или поздно пожалеет об этом. Он хмуро посмотрел на своего соперника. Как первый командир отряда, которому бросили вызов, он не мог отказаться.
Подойдя к диасу, который освобождал Беренгар, он схватил со стойки копье. «Поторопитесь, Фолленвуд», — сказал он пренебрежительно.
