Отчаяние. Онемение. Истощение. Это все, что они чувствовали. Сегодня был конец восьмого дня. Повсюду люди помогали друг другу пробираться к длинным домам. Другие просто лежали на земле, их грудь тяжело вздымалась и промокла от пота, но они не могли пошевелиться. Они просто прошли курс выносливости. На самом деле они никогда не останавливались.
Вопреки их убеждениям, испытание не закончилось после пятого дня. Нет! Только отсечку отменили. Любой, кто дошел до конца, прошел, но число тех, кто смог это сделать, уменьшалось с каждым днем.
Валериан смотрел, как фигура в мантии вышла из финишных ворот с несколькими носилками, парящими позади нее. На них было всего несколько заявителей, которые потеряли сознание во время бега, не в силах продолжать. Он был не единственным, кто делал это. Многие из претендентов смотрели на своих павших товарищей с жалостью. В то же время они не могли не испытывать некоторую радость от того, что их позиции не изменились.
— Вы сказали, что испытания закончатся на пятый день. Заставили нас поверить, что мы чисты и нам осталось только хорошо себя показать! — заорал молодой человек на Аленваа, спотыкаясь, приближаясь к нему.
Его гнев был понятен. Он был одним из абитуриентов, которые сегодня были дисквалифицированы за то, что не закончили курс. Бедный парень пришел в себя всего несколько минут назад. Никто не должен был говорить ему, что он потерпел неудачу. Некоторое время он жалостливо плакал про себя, как и многие другие до него. После этого он сделал то, чего не сделали другие, и начал злиться на капитана их дома.
Аленваа изо всех сил старался выглядеть спокойным, но даже он не мог сохранять хладнокровие после дня, который они провели. Он сидел, скрестив ноги, на кровати, лицо красное, волосы прилипли ко лбу от пота, пытаясь пополнить свои запасы с помощью камня сущности дерева, который он держал в руках. Его самого сегодня чуть не уничтожили. На самом деле он прибыл на финишную станцию, неся на плече одного из своих товарищей по команде.
Коротко вздохнув и поморщившись от боли в боку, Аленваа сказал: «Мне не хочется это признавать, но я ошибался. Я недооценил тест и людей, проводивших его. Я не предвидел, что они прибегнут к такому способ сократить число».
«Неправильный!» Молодой человек слабо вскрикнул. «Неправильный?»
«Вы солгали нам. Вы заставили нас покупать у вас все эти лекарства. Я израсходовал все свое золото и эссенциальные камни, и все, что вы говорите, это то, что вы были неправы?»
Глаза Аленваа сузились. «Возможно, вы пытаетесь намекнуть, что я виноват в вашей неудаче?»
— Ты… — пробормотал другой, словно пораженный двусмысленным вопросом. «Это твоя ошибка!» — взревел он, толкая себя вперед в спотыкающейся атаке.
Два товарища по команде Аленваа встали, чтобы противостоять ему. Один даже держал руку на своем мече, но, что удивительно, он остановил их.
«Оставь его в покое», скомандовал Аленваа, все следы слабости исчезли с его лица.
Панель белого света встала между двумя сторонами. Разъяренный культиватор мог лишь слабо стучать по нему в течение нескольких секунд, прежде чем рухнуть на пол в изнеможении.
Внимательно наблюдая за ним, Аленваа выбрался из своей койки. Спокойно шагнув вперед, он подошел прямо к панели, отделяющей его от потенциального нападавшего, и, полностью игнорируя другого, посмотрел на остальную часть комнаты. Жалкие люди оглядывались на капитана своего дома.
Члены длинного дома четыре, когда-то насчитывавшие шестьдесят, теперь сократились до четырнадцати. Даже Аленваа был вынужден исключить другого чародея из своей команды. Только сегодня их число сократилось более чем вдвое из-за потери семнадцати членов. Они слонялись, унылые, но идти им было некуда, так как отъезжающие вагоны не уходили до утра.
«Теперь я удивляюсь, почему я стремился помочь вам», — сказал он им. «В какой-то момент я позволил себе почувствовать некоторую ответственность и чувство товарищества по отношению к вам. Вы сделали меня своим капитаном дома, и я чувствовал себя обязанным помочь. Мы все были членами одного дома, и поэтому я счел правильным помочь. мои товарищи. Я заставил себя не обращать внимания на зависть и недовольство, которые исходили от некоторых из вас. Теперь я сожалею об этом.
«Я помог тебе бесплатно. Я предоставил информацию, которую мой клан накопил на тестах, чтобы подготовить тебя. теперь… — он замолчал, уже сам рассердившись.
«Я сожалею об этом, — объявил он. — Я сожалею об этом полностью. Я, возможно, не ожидал какой-то большой благодарности, но я определенно не думал, что моя помощь будет искажена, чтобы стать тем, что я целенаправленно тяну тебя вниз. Не волнуйся. Моя помощь прочь.С этого момента я не буду продавать вам лекарства.Никто не может прийти ко мне за эссенциальными камнями или помощью.Если мы встретимся на курсе и вам понадобится помощь,не обращайтесь ко мне.
«Почему все мы? Это ОН напал на тебя!» — запротестовал кто-то, обвиняюще указывая на напавшего на Аленваа.
«Потому что это мое решение, как и мое решение помочь вам, неблагодарные кретины!» Аленваа выстрелил в ответ.
— Ты думаешь, я был глуп, Тэвис? — спросил он протестующего. «Вы действительно думаете, что я скучал по вам, когда вы пытались заставить других поставить вас во главе, когда вы впервые пришли сюда, что я не знаю, чтобы вы жаловались кому-либо, кто будет слушать, о том, какой я жадный и несправедливый?»
«Это касается всех вас!» — закричал он, оборачиваясь к остальной части комнаты. «Я не буду дураком, который кормит волков, пока у него не кончится еда, только для того, чтобы они напали на него и тоже съели его. Ты сам по себе! Посмотрим, сможешь ли ты пройти испытания без моей помощи».
Бросив вызов, Аленваа повернулся и сел на свою кровать. Он закрыл глаза и, казалось, игнорировал их всех. Воздух, который он излучал, был сильным и решительным. Только Валериан и Джеймс, один из его товарищей по команде смотрели на него с тревогой. Несмотря на свой внешний вид, Аленваа был совсем не в порядке. Его тайная энергия хаотично бурлила, и он действительно немного пошатывался на ногах, когда возвращался к своей кровати.
Не только они, все в комнате волновались. Большинство, однако, просто беспокоились о своих шансах пройти тест на следующий день. Некоторые уже начали спорить между собой. Некоторые направились к Аленваа и его команде, намереваясь отстаивать свои интересы. Ни один не преуспел. Аленваа, казалось, твердо стоял на своей позиции. К вечеру следующего дня в четвертом длинном доме было всего пять человек. Остальные все провалились и были дисквалифицированы.
Десятый день.
Серая фигура в доспехах трусцой бежала по протоптанной тропе, вьющейся среди холмов. Он появился в одиночестве с хлопаньем ног по земле, единственным искусственным звуком в этом районе. Когда он свернул за поворот, из-за скопления камней сбоку от него вспыхнула темная вспышка, но он ее проигнорировал.
За последние несколько дней тень Пуджио и его новый друг Валериан достаточно хорошо узнали друг друга. Они даже превратили курс в свою маленькую игру. Цель Валериана заключалась в том, чтобы поймать Пуджио, который, в свою очередь, должен был оставаться скрытым. Однако у Пуджио было больше всего побед. С самого первого дня, когда он совершил ошибку, исчерпав выносливость из-за использования слишком большого количества навыков в попытке опередить своего преследователя, он научился выжидать.
Навыки маскировки не были тем типом, который можно было использовать в быстрой последовательности, а скорее поддерживали в течение длительного периода времени. Как бы ему ни не хотелось это признавать, Валериан, естественно, был быстрее его, а его резервы были просто колоссальными. Хитрость заключалась в том, чтобы броситься вперед и спрятаться. Он заметил, что до тех пор, пока он использует свои навыки вне поля зрения Валериана, другой никогда не заметит. Обладая этим знанием, он выигрывал каждую последующую игру с первой. Даже когда Валериан разнюхал его, он так и не смог его поймать.
Однако сегодня что-то было по-другому. Валериан даже не пытался его найти. Он показывал себя несколько раз, но другой никогда не преследовал его. Он казался рассеянным и двигался лишь в треть своей обычной скорости. Что-то определенно было не так. Внезапно Валериан развернулся и побежал назад.
Ошеломленный, Пуджио смотрел ему вслед. Что в бездне творилось? Выбравшись из щели, которую он спрятал, он погнался за Валерианом, жаждущим узнать. Ирония его действий не ускользнула от него. Каким-то образом столы повернулись. Вместо преследуемого он стал преследователем.
Валериан медленно увеличивал скорость, возвращаясь к своей цели. Познакомившись с его подписью, он почувствовал, что Пугио идет за ним в ногу. Хороший. Это означало, что он мог сосредоточиться на поставленной задаче. Обеспокоенный, он обратился к установленному им маяку. Его носитель все еще двигался назад и расходовал энергию с пугающей скоростью. Валериан снова ускорил шаг, спеша проверить мускулистый культиватор, на котором он его оставил.
По правде говоря, Валериан не был уверен, почему он вообще пошел на такой курс действий. Он и Джон, культиватор, за которым он гнался, почти не разговаривали друг с другом. Они были единственными оставшимися культиваторами из округа ДрифтКлауд, но это не было причиной, по которой он возвращался за ним. Было ли это жалостью? Обдумывая все это, Валериан предположил, что чувствует некоторую ответственность за то, что все дошло до этого.
Джон был одним из культиваторов, которые пришли к нему, ожидая, что он создаст собственную команду. Валериан отказался, намереваясь действовать в одиночку. В конце концов, его поклонники разошлись, присоединившись к другим командам. Все, кроме Джона. Идиот продолжал крутиться вокруг Валериана. Всегда в стороне и следует его примеру, но старается не навязываться. Он дошел до того, что отказался от предложений Аленваа и других. При этом он стал единственным человеком в четвертом длинном доме, кроме Валериана, который выдержал испытания в одиночку.
Валериан не был глуп. Он знал, что другой пытался проявить себя перед ним. Тем не менее, он сказал и не сделал ничего, чтобы признать или ободрить его. Джон был хорошим парнем, который казался более чем способным, и Валериану действительно нравилась его настойчивость и отношение, но это не означало, что он собирался взять на борт Кулака-Молота со своим планом. Это было бы источником больших проблем, чем партнерство того стоило. Несмотря на это, вчера Валериан наблюдал, как изможденная и жалкая версия культиватора, которого он знал, спотыкалась на финишной станции.
Джон едва успел. Выяснилось, что эмбарго Аленваа коснулось и его. Не имея возможности достать лекарства для восстановления, он страдал гораздо больше, пытаясь пройти курс. Валериан не мог не чувствовать себя немного виноватым. Если бы не он, Джон точно попал бы в одну из лучших команд. Тот факт, что он зашел так далеко в одиночку, говорил о его потенциале. Однако вместо этого он решил возложить свои надежды на то, что Валериан примет его. Теперь, казалось, он не мог идти дальше. Приходите на следующий день, он, вероятно, будет устранен.
В то время Валериана разрывала. Он мог протянуть руку помощи и эффективно сделать именно то, чего пытался избежать, или мог закрыть глаза на нужды другого юноши. В итоге выбрал второе. Однако, когда утром они отправились на сборочное поле, Валериан обнаружил, что тайно помечает его короткой серией глифов, чтобы он мог следить за своей ситуацией и прогрессом.
Несколько минут назад трекер, который уже информировал его о том, что Джон слабеет, и предупредил его о том, что тот по какой-то причине действительно ускорился. Это было еще не все. Джон сошел с тропы. Два факта обеспокоили Валериана. Это почти создавало впечатление, что его преследуют. Благо, он был недалеко. Валериан всегда держал себя в пределах досягаемости следопыта. Подойдя к нему, Валериан увидел, как Джон метнулся между деревьями и дальше от трассы. Его не преследовали.
«Джон!» — крикнул он. «Что ты делаешь?»
Высокий мускулистый культиватор вздрогнул. Он отпрыгнул от голоса и приземлился в готовой стойке. Понимание того, что это был Валериан, к счастью, успокоило его.
«Мистер Стилборн!» Воскликнул он. «Что ты здесь делаешь?» — спросил он, задыхаясь между каждым словом.
«Я должен спросить тебя об этом, Кулак-Молот», — сказал Валериан, переворачивая ситуацию. — Ты сошел с тропы, почему?
Джон колебался, но все же говорил. «Это Джеймс. Он прислал мне сообщение о бедствии. Что-то не так с мистером Морвоко».
«Что случилось?» — спросил Валериан.
— Не знаю, сэр, но это серьезно, — обеспокоенно сказал Джон. «Джеймс говорил так, будто умирал».
Валериан обдумал эту новость. Джеймс никогда не казался ему склонным к преувеличениям. — Ты знаешь, где они? он спросил.
«Да, сэр! У меня здесь сигнал», — сказал он, протягивая небольшой коммуникационный талисман. «Они взяли ворота рядом с нашими, так что они не слишком далеко», — обязательно добавил он, надеясь убедить его помочь.
«Хммм» был ответ, который он получил. Приняв решение, Валериан махнул рукой, извлекая из своего пространственного кольца большую металлическую доску.
«Ладить!» Он сказал Джону.
«Но сэр, вы не можете использовать артефакты. Вы будете дисквалифицированы!» он предупредил. Он и представить себе не мог, что Валериан зайдет так далеко, просто узнав о ситуации с Аленваа. Эти двое никогда не казались близкими.
«Не волнуйся. Это не артефакт», — заверил его Валериан.
Джон посмотрел на него с некоторым недоверием, но все равно продолжил. Как только он был включен, Валериан сделал то же самое, встав на колени и медленно наполняя его своей тайной энергией. Когда ему это надоело, он встал и поманил его двигаться. С громким звуком вытесняемого воздуха и воплем Джона металлическая доска взлетела вверх, пока не оказалась над навесом, удерживаемым там только таинственной энергией Валериана и умением обращаться с металлом. Напомнив Джону, чтобы он обезопасил себя, Валериан отправил их вперед, к местонахождению Аленваа.
Это было плохо. Хуже, чем ожидал Валериан. Аленваа не подвергалась нападениям и не пострадала в результате несчастного случая. С ними было легче иметь дело. Он страдал какой-то обратной реакцией. Валериан посылал символ за символом в воздух вокруг себя, делая все возможное, чтобы стабилизировать ситуацию. Он не был целителем. Это было лучшее, что он мог сделать. Из того, что он мог сказать, тайная энергия юноши каким-то образом восстала. Валериан не удивился.
Из того, что он знал, команда Аленваа полагалась на то, что он усилит свои возможности своими благословениями, в то время как один нес свои рюкзаки, а другой поддерживал его. Это было эффективно, но также ложилось на него огромным бременем, поскольку он в основном использовал свою тайную энергию для поддержки их усилий. Конечно, у него были лекарства и эссенциальные камни, чтобы потом восстановиться, но это было лишь краткосрочным решением.
Испытания сделали так, что ни у кого не было времени на самосовершенствование. Все они проводили время либо на трассе, отдыхая, либо готовясь снова пробежать трассу. Его сканирование подтвердило, что большая часть энергии в теле Аленваа не была связана. Бедный парень, наверное, так и не понял, насколько плоха его ситуация. Он, вероятно, заметил снижение контроля над своей собственной энергией, но он тратил так много времени, пытаясь пополнить свои резервы в конце каждого дня, что у него никогда не было времени, чтобы сделать эту энергию своей. В конце концов, оно восстало против его контроля.
Валериан повернулся к Джеймсу, который стоял рядом с ними и нервно сжимал рукоять меча.
«Я сделал все, что мог. Я рассеял большую часть мятежной энергии и установил массив, чтобы помочь его телу восстановить свои собственные резервы. Однако, вероятно, некоторый ущерб уже нанесен. Целитель осмотрит его, когда мы вернемся. Остальное будет на его совести», — сказал он ему.
Джеймс вздохнул с облегчением. Джон улыбнулся и похлопал его по спине, прежде чем втянуть в разговор. Валериан не мог не улыбнуться. Джеймс оказался очень похож по характеру на Джона. Способный, тихий и верный. Неудивительно, что они стали друзьями. Они прибыли, чтобы встретить Джеймса, охраняющего жалкую Аленваа. Один. Их «товарищ по команде» в какой-то момент бросил их. Он решил попытаться добраться до финиша самостоятельно, вместо того, чтобы помогать их капитану дома.
Вздохнув, он вытащил еще пару досок из кольца и заставил их подняться в воздух. Посадив Аленваа на одного из них, Валериан приготовился уходить. Однако скрежет меча Джеймса, вынутого из ножен, заставил его развернуться, и в воздухе вокруг него появились ножи.
— Привет, — помахал улыбающийся, но смущенный Пуджио. Каким-то образом ему удалось избежать того, чтобы испуганный Джеймс отрубил ему голову после того, как подкрался к ним. — Не возражаете, если я поеду вместе с вами, ребята?
