«А почему бы не?» — раздраженно спросил Роланд.
«Даже игнорируя правила, есть причина, по которой мы даем их только арканистам уровня лорда или выше», — выдавил Ричард.
«Так?» — возразил Роланд. — Вы видели навыки мальчика в обращении с металлом. Вы действительно верите, что он не сможет это контролировать? Что касается правил, то они давно загнуты. Это правило особенно нуждается в изменении. Почти каждый из нашей элитной молодежи носит по крайней мере один благородный артефакт. Без них они не смогли бы сравниться с отпрысками других благородных домов. Я хочу убедиться, что когда Валериан отправится к Стрэппингу, он сделает это с лучшим, что может предложить клан. Поскольку он не может взять благородный артефакт, он возьмет ртутный шар, — решительно сказал Роланд.
Ричард уставился на своего брата, не в силах придумать что-либо, что могло бы его опровергнуть. Это правда, что многие из элитной молодежи клана, такие как Итан или Беатрис, носили оружие сравнимой мощности, но на изготовление ртутной сферы уходило много времени. Используемые материалы были эквивалентны тем, которые использовались при создании дворянского многоуровневого оружия, только итоговая стоимость была намного выше. Роланд говорил это сейчас, но он не понимал, какое давление он оказывает на головы тех, кто находится в мастерских. В тот день, когда они впервые изготовили благородные артефакты для молодежи предыдущего поколения, многие протестовали против нарушения правил.
Это было объяснено. Им нужна была власть. Они столкнулись со слишком большим давлением без них. Их молодежь нуждалась в поддержке. Теперь каждый старейшина и его собака ждали для своего чада благородный артефакт. К счастью, им удалось несколько ограничить их распространение. Что касается ртутных сфер, которыми владел клан, их было немного, и процесс их создания или даже использования был утомительным. Однако Ричард опасался, что, как только они начнут их раздавать, каждый арканист тоже захочет иметь такой же, и они будут вынуждены подчиниться, как в случае с благородным многоуровневым оружием.
«Не волнуйся. Только арканисты клана, связанные с металлом, могут использовать ртутные сферы. Почти каждый культиватор с атрибутом металла, который у нас есть, является теллурианцем. Уже одно это ограничивает их примерно восемью процентами нашего населения. Из них только те, кто имеет уровень лорда или таланты, такие как Валериан, могут использовать их, ограничивая их еще больше. В клане всего шесть человек, обладающих такой способностью. Если добавить сюда Валериана, будет семь, — заверил брата Роланд.
«Те цифры, которые вы приводите, относятся к клану в его нынешнем виде», — указал Ричард. «Когда мы были детьми, нас было всего двое. Сегодня их шесть. Что будет через три поколения? А внуки Валериана и их современники? Что насчет того дня, когда число арканистов, приписываемых металлу, поднимется к небесам, и каждый из них начнет требовать ртутную сферу? Думаете, наше любимое секретное оружие так и останется секретом? Вы не думаете, что их будут оскорблять? Сможем ли мы вообще удовлетворить спрос?» — спросил он горячо.
Его брат задумчиво улыбался, он смотрел в воздух, как будто пытаясь увидеть этот гипотетический период. Валериан просто стоял посреди них с закрытым ртом. Ни один вздох не вырвался у него из рук, гарантируя, что он останется мухой на стене.
«Если такой день когда-нибудь наступит, я буду очень счастлив», — мягко сказал патриарх. «Наш клан растет до такой степени, что такая наша элита стоит в большом количестве. Как мне, как его патриарху, не молиться о таком дне? Пойми, я вижу твои заботы, брат. Ты прав. Меркуриальная сфера — один из секретов нашего клана, что-то, что позволяет нам противостоять другим благородным домам. Если его методы станут известны, это не пойдет нам на пользу. Однако какая польза от оружия, которое мы не можем использовать? Если вас беспокоит неправильное использование и спрос, мы установим Валериан в качестве минимального стандарта того, каким должен быть владелец сферы. Любой, кто хочет претендовать на него, должен сначала соответствовать его потенциалу и силе, в чем я вас уверяю; только два его поколения способны на это. Никто из них не арканист.
— Ты… — начал его брат. Однако ему нечего было сказать. он честно не мог придумать хорошего ответа на то, что только что сказал Роланд. Бросив взгляд на Валериана, словно спрашивая себя, стоит ли того мальчик, он снова повернулся к брату.
«Я сделаю это!»
Роланд расплылся в широкой ухмылке. «Большой!» — воскликнул он. — Слышишь, Валериан? Лучший кузнец клана не только защитит вас, но и вооружит. Разве тебе не повезло?»
«Большое спасибо, великий старейшина Ричард», — с благодарностью сказал Валериан.
Кузнец заворчал и повернулся к своему рабочему столу. Подняв меч, над которым он работал ранее, он приложил палец к все еще обжигающему горячему металлу, словно проверяя его температуру. После этого он притащил к себе маленькую алхимическую колбу и вылил ее содержимое на глифы, которые он начертал ранее. Введение части его ци в меч заставило его глифы светиться и всасывать сверкающую пыль, высыпавшуюся из фляги. Как только он закончил, глифы засияли собственным внутренним свечением, и можно было услышать слабый драконий рев, исходящий от меча.
Валериан узнал этот рев. Он был слабым и лишенным почти всего своего величия, но он понял это в тот момент, когда услышал. Однажды он издал этот рев. По крайней мере, он так думал. Каким-то образом этот меч нес часть воли Мерцающей Чешуи. Был ли это тот проект, о котором говорили два пожилых джентльмена? Мысль об этом заставила Валериана покачать головой. Ричард ясно заявил, что у него мало прогресса в проекте, и поэтому он был вынужден отложить его, пока немного поэкспериментировал. Очевидно, это был один из таких экспериментов.
Меч звенел в руках Ричарда, его сущность росла с каждой секундой. Кузнец бесстрастно держал его, позволяя сущности накапливаться, прежде чем пропустить через нее свою ци. На первый взгляд можно было подумать, что он пытается подавить оружие, но все было как раз наоборот. Приняв его ци, аура меча увеличилась во много раз, пока фактически не начала проявлять слабое драконье присутствие над кузницей. Счастливые, ликующие рёвы заполнили каскадом стены и устройства, разбросанные по комнате. По-видимому, удовлетворенный, Ричард мудро кивнул и вынул свою ци из меча. Его сущность немедленно иссякла, и его драконья воля разразилась гневным и мятежным визгом.
У Валериана перехватило дыхание, неужели он только что стал свидетелем рождения благородного артефакта? Это были единственные известные ему артефакты эссенции, которые одновременно усиливали эссенцию до такой степени и несли собственную волю. его глаза сосредоточились на все еще светящихся глифах, сканируя их как мастер массива в попытке расшифровать их тайны.
— На что ты смотришь, мальчик? — спросил Роланд.
«Ты глифограф!» — осмысленно произнес Валериан.
Он чувствовал себя глупо из-за того, что не видел его раньше, но опять же, он никогда не встречал его до сих пор. Создатели глифов были арканистами и теллурианцами, но в основном теллурианцами, которые использовали массивы, несмотря на то, что не имели способности или способности напрямую формировать их из мировой сущности. Во многих отношениях они были мастерами массива бедняков. Описание, часто используемое, несмотря на то, насколько дорогостоящим и трудным оно было. Один стоит только из-за того, что выиграют пользователи. Дело не в том, что они хуже создавали массивы, просто на их пути было гораздо больше препятствий, чем у мастера массива.
Например, если Валериану нужно было создать массив, все, что ему нужно было сделать, это нарисовать глифы из мировой сущности, используя предпочитаемый им метод. В большинстве случаев ему не потребуются никакие реагенты или материалы. Достаточно было бы мировой сущности. Однако глифограф не будет иметь такого преимущества. Большинство из них были теллурианцами, и поэтому им не хватало способности напрямую формировать мировую сущность, и поэтому они были вынуждены рисовать их, используя другие средства. Как бы то ни было, они должны были сделать это, используя материал, проводящий эссенцию, а затем зарядить массив либо самостоятельно, либо с помощью специальных реагентов.
Кроме того, в отличие от мастеров массивов, которые предположительно могли бы создавать массивы со стихийными эффектами, отличными от их атрибута, благодаря природе сущности мира, создатели глифов не могут. Нет, если только они не сделали это с помощью носителя, несущего этот атрибут. Таким образом, мастер массива с атрибутом огня может создать массив, который выплевывает металлические болты только с сущностью, но создателю глифа с атрибутом огня потребуется, возможно, кровь демона с атрибутом металла только для того, чтобы нарисовать массив, а также камни сущности для его питания. Это была только одна из проблем, с которыми столкнулись глифографы. Тем не менее, они не уступали мастерам массива. На самом деле эти двое были немного равны с точки зрения способностей, но не удобства.
— Нет, не я, — небрежно сказал Ричард.
Валериан ничего не ответил. Однако его взгляд метнулся от человека к мечу, а затем к фляге, в которой, вероятно, был реагент, который мужчина использовал для активации своих глифов. Его негласное обвинение не осталось незамеченным.
«Я не глифограф», — с преувеличенным вздохом объяснил Ричард. «Я кузнец и ремесленник. К сожалению, так уж получилось, что не так уж много можно продвинуться в последнем, не подняв кое-что по массивам. Два пути пересекаются более одного раза».
Роланд выбрал это открытие, чтобы вмешаться. «Многие этого не знают, но наш клан славится не только своими воинами, но также своими кузнецами и ремесленниками. Прежде чем мы определились с нашим текущим направлением, довольно большая часть нашего дохода поступала и по-прежнему поступает от продукции наших ремесленных цехов. Стальной монолит — это божественное создание, выкованное в сердце горы из минералов земли. Эта связь с металлом остается в нашей крови, давая нам большие возможности, когда дело доходит до манипулирования минералами и раскрытия их полного потенциала».
«В настоящее время в нашем числе и в этом городе нет никого лучше в этом, чем мой брат», — добавил он с гордостью.
Брови Валериана изогнулись вверх при таком смелом заявлении. Каким-то образом он мог в это поверить. В конце концов, мужчина небрежно создал благородный артефакт перед его глазами.
— Валериан, что ли? — неожиданно спросил Ричард.
«Да сэр!» он ответил быстро.
«Идите налево, там большой шкаф. Открой его и вынь пустую фляжку размером с пинту, — распорядился Ричард.
Валериан так и сделал и вернулся с чистой флягой. Поставив его на стол, он сказал: «Вот оно, сэр».
— Хорошо, — сказал ему Ричард, все еще не сводя глаз с меча перед ним. — А теперь наполни его своей кровью.
«Прошу прощения?» — спросил Валериан с ошеломленным выражением лица.
— Все просто, налей во фляжку немного своей крови, — ровным голосом сказал Ричард. «Если вас тошнит, подождите, я помогу вам с этим, когда я закончу с этой фазой, в которой я сейчас».
Валериан посмотрел на кузнеца, не понимая, что он слышит: «Э-э… я думаю…»
«Не беспокойтесь об этом, Валериан», — со смехом сказал патриарх. «Он не собирается ничего с этим делать. Он нужен ему только для создания ртутного шара».
Немного успокоившись, Валериан достал из кольца нож и перерезал себе запястье. Он поднес его к горлышку фляги, позволив своей ярко-красной крови стечь в нее. Это заняло некоторое время, но ему удалось наполнить фляжку. Когда он закончил, патриарх потянул его к себе и, вынув пузырек, полил порез особым маслом. За несколько секунд рана зажила. Тем не менее, Валериан оглянулся на фляжку с кровью на рабочем столе. Он прекрасно понимал, для чего может быть использована эта кровь. Беспокойство вызвало у него болезненное чувство, которое не имело ничего общего с потерей крови, но ему просто нужно было с этим смириться. Ричард казался заслуживающим доверия… достаточно.
Упомянутый кузнец встал и оставил свою работу остывать в зажимах. Хлопая в ладоши, он направился к Валериану. «Мы почти закончили. Остается только одно».
«Что это такое?» Валериан не мог не спросить.
— Пришло время показать ту вашу трансформацию, которая взбудоражила весь совет. Затем я сделаю дополнительные измерения и показания для калибровки вашей брони.
Валериан так и сделал, на этот раз без колебаний. Сначала он вошел в полуформу, а затем в свою полную форму с золотыми крыльями. Ричард заставил его пару раз переключаться между ними, пока он снимал показания со странным талисманом, а также некоторые дополнительные измерения. Все прошло гладко и без сучка и задоринки, если только вы не приняли во внимание один странный инцидент.
В какой-то момент, когда Валериан полностью трансформировался, Ричард схватил с рабочего стола молоток. Это была большая тяжелая штука, закопченная, прочная, именно такая вещь, которую вы ожидаете найти в кузнице. Что было странно, так это то, что он сделал с ним. Не говоря ни слова и даже не меняя выражения лица, он взял молот и буквально ударил им по золотым перьям Валериана. Куски металла от головки молотка полетели во все стороны. Валериан был по понятным причинам поражен. Однако двое мужчин рядом с ним вели себя так, как будто ничего необычного не произошло.
Ричард просто положил то, что осталось от его молота, и, схватившись за крыло, которым он ударил, провел другой рукой по пораженному участку. Он был совершенно невредим, пройдя испытание без единой царапины. Его рука немного задержалась на золотом перышке, но вскоре он погладил его и сказал Валериану, что с него покончено. Валериан снова трансформировался, ему потребовалось время, чтобы отдышаться от характерного чувства слабости, которое пришло, когда он покинул свою полную форму. Ричард слегка улыбнулся ему и сказал, что у него достаточно для начала и что он даст ему знать, если ему понадобится что-то еще.
«Пойдем домой и отдохнем, Валериан. У тебя завтра очень напряженный день. На самом деле, каждый день, пока вы не уедете в Strapping’s, вы будете заняты. Лучше отдохни, пока можешь», — заявил патриарх.
Все еще чувствуя слабость, Валериан позволил увести себя к выходу. Попрощавшись с Ричардом, они с патриархом вышли из кузницы. Однако он совершенно упустил из виду странный тон, которым пользовался мужчина, и секретный разговор, который произошел прямо у него под носом.
«Так что ты думаешь?» Роланд отправил своего брата посредством передачи сущности. Эти двое смотрели на полную трансформацию Валериана, отмечая выбросы ци и ауру, которые излучала форма.
«Я не знаю. Я никогда не видел ничего подобного», — признался Ричард.
«Никогда?» — спросил Роланд. — Я надеялся, что ты мне что-нибудь расскажешь.
— Ну, шипы — это кость титана. В этом нет ничего необычного среди некоторых наших братьев. Это то, что вас объединяет с мальчиком, — тихо ответил Ричард. «Я беспокоюсь, потому что, хотя он и обладает золотым сиянием, у него, кажется, нет полностью металлического тела, как у нас, когда мы трансформируемся. Что касается его когтей, то они опасны, я могу вам многое сказать. Кажется, что они сделаны из того же материала, что и его крылья, но на ощупь они совершенно другие».
— Что с крыльями? — нетерпеливо спросил Роланд.
«Я шел к этому», — парировал Ричард. «Они великолепны. Видишь эти облачные гравюры? Это настоящий рисунок оперения. Это произведение искусства. Вы только посмотрите на…”
— Из чего они сделаны? — спросил Роланд, перебивая брата. — Валан считает их имперским золотом. Я склонен ему верить. Ты единственный в клане, кто хоть раз видел минерал. Вы можете подтвердить, правда ли это?»
«Сомневаюсь, что это имперское золото», — сказал ему Ричард. «Это темнее. Хотя не по цвету. Это ощущение. Кажется больше».
«Более?» — спросил его брат.
«Да»
— Что еще? — спросил Роланд дальше.
«Толстее, плотнее, ярче, мощнее, темнее, выбирайте сами. Что бы это ни было, оно в другом масштабе, чем имперское золото», — предположил Ричард.
«Вы говорите, что это улучшенное золото более высокого качества, чем имперское золото», — с тревогой понял Роланд.
«Это мое предположение», — заявил Ричард.
«И здесь я подумал, что эта штука не может быть более пугающей. таскать с собой метры крыльев из имперского золота было достаточно плохо. Если крупные кланы узнают, они…
«Подождите секунду, дайте мне кое-что попробовать», — вмешался Ричард.
Затем он взял свой молот и ударил им по одному из крыльев.
«Расколотая Земля! Твой молот? — потрясенно воскликнул Роланд. Ричард любил этот молоток. Это был мощный эссенциальный артефакт, который он выковал специально для того, чтобы придавать металлу форму. Теперь он лежал несколькими кусками вокруг его кузницы.
«Я знаю!» — сказал Ричард, пытаясь не обращать внимания на вибрации, которые только что подняли его руку после удара.
— Как сильно ты его размахивал?
«Без трансформации, это было все, что у меня было», — напряженно сказал Ричард. — Смотри, здесь нет ни единой царапины.
«Небеса наверху! Что мы будем делать?» — обеспокоенно спросил Роланд.
«Ничего!» его брат практически кричал через их соединение. — Вы сказали, что мальчик уже знает, что нельзя использовать полную форму. Хороший! Мы не будем говорить об этом никому. Никто не может знать!»
Роланд согласно кивнул. Пока этот вопрос останется полной тайной.
