Поле битвы было очень большим. На полном ходу всего полминуты понадобилось, чтобы добраться до редута и увидеть боестолкновения, происходящие вокруг него. Валериан был вынужден признать, что Джин и Рейн действительно хорошо все устроили. Его отделение оставалось далеко от основной битвы, наблюдая, как два фантома сражаются над головами членов второго отделения. Рейн и двое других были заняты тем, что удерживали отделение Валериана в центре хаоса.
Большая часть стен редута просто исчезла, разрушенная в битве между двумя призраками. Остальные члены отряда забились в хижину и были окружены светящимся пузырем золотого света. [Облицованные крепостные ворота] должны были стать последней мерой. Любой враг, прорвавшийся сквозь их стены, несомненно, обладал бы превосходящей «огневой мощью», а это означало, что они, вероятно, тоже могли бы проникнуть в массив, учитывая, что он был металлическим.
«Мы разберемся с твоим гигантским «я» или пойдем за теми, кто прижал наш отряд?» — спросил Пуджио, имея в виду Рейна и его товарищей.
Валериан молчал.
«Валериан!» — закричал Пуджио, зовя его.
«Просто дайте мне секунду подумать!» — рявкнул на него Валериан.
Он не хотел быть вспыльчивым. Ему просто было трудно придумать план. Закрыв глаза на хаос впереди, он рылся в своем разуме в поисках чего-нибудь, всего, что могло бы помочь.
«Джеймс!» — крикнул он, хватая свой коммуникатор. «Какова ваша позиция?»
«Я примерно в сорока метрах и иду с востока!» Джеймс ответил. «Дайте мне несколько секунд, и я буду там!»
«Не останавливайся!» — приказал Валериан. «Эта точка входа оставит вас открытыми для Рейна и его головорезов. Вам нужно войти как минимум с двадцати шести метров севернее!»
«Но не входите! Оставайтесь за линией деревьев. У меня есть план. Вот что мы собираемся сделать», — сказал он, указывая на Пуджио. «Я просто надеюсь, что мы готовы к этому».
Рейн натянул тетиву, глядя не на живую цель, а на один из узлов массива, который защищал его добычу от повреждений. Это была невероятная работа. Призрачный гигант протоптал половину холма, но один раз, когда его толкнули на светящийся золотой пузырь, из этого ничего не вышло. Фактически, он использовал пузырь в качестве платформы для следующей атаки. В уме он отметил разницу между сертифицированным мастером массива и учеником. Магнус любил хвастаться своими навыками, но было ясно, что он далеко не ровня Валериану. Хорошо, что они проигнорировали его предложение позволить ему разобрать чужие массивы и ловушки.
«Хорошо бы это не кончилось», — подумал он про себя.
Говоря о призрачном гиганте, Рейн не мог не удивиться, когда посмотрел на него. Шестнадцатиметровый мужчина из призрачного металла, который в настоящее время сражался насмерть со львом-призраком своего лучшего друга. Внезапно Рейн обернулся. На его лице появилось озадаченное выражение. Он мог бы поклясться, что краем глаза увидел мелькнувший темный силуэт. Он подождал несколько секунд, пытаясь ничего не выдать. ‘Там!’ — мысленно воскликнул он. Вспышка появилась снова. Однако, прежде чем он успел что-либо сделать, его внимание привлекла массивная сигнатура сущности.
Взглянув вверх, Рейн чуть не раскрыл рот от шока. К ним приближалось достаточно [Ветровых клинков], чтобы покрыть небо. Он никогда не видел ничего подобного. ‘Как?’ — спросил он себя. Их должны были быть тысячи.
«Оборона позиций! Сейчас!» — крикнул он своим товарищам по отряду.
К этому моменту другие тоже заметили. Все остальные планы, даже их атаки были на время забыты. Увернуться от этой бури просто не было никакой возможности. Рейн чувствовал, что он, вероятно, справится с этим, но ему придется отказаться от других, чего он не мог сделать. Члены первого отряда сгруппировались плотным строем.
Бан, их надзиратель, справился с задачей. Он воздел руки, яростно напевая. Медленно большой земной щит распростерся, как купол, чтобы покрыть их. Другие арканисты начали связываться с ним, готовясь, чтобы помочь противостоять надвигающейся на них буре.
«Подожди…» если Рейн и знал что-то, так это дальнобойные атаки. Его острые глаза начали находить неровности в буре [Клинков Ветра]. Однако было слишком поздно. Они уже успели повзрослеть. Заклинания начали падать. Заклинания лились дождем, падая на их щит, как капли воды. Они треснули и рассыпались вспышками света, когда столкнулись с усиленными щитами.
«Я знал это!» — воскликнул Рейн. В атаках было слишком мало энергии. Большая часть его была израсходована на пути к ним. На самом деле многие атаки были даже иллюзорными. ‘Но почему?’ Ответ пришел к Рейну за эту долю секунды. Он огляделся, увидев плотный строй своего отделения и толпу тел. «Нас загнали в стадо!» он понял.
«Бегать!» он пытался выбраться.
К сожалению, предупреждение оказалось бесполезным. Вспышки света появились вокруг них, когда [Взрывные сферы], установленные Пугио среди них, начали взрываться. Мир перевернулся для Рейна и его соотечественников.
Снаружи Пугио и Джеймс смотрели на мигающие огни внутри щита. Вскоре он не выдержал и взорвался изнутри, разбрызгивая повсюду кровь и куски плоти.
— Валериан довольно жесток, не так ли? — сказал Пугио с ухмылкой.
Ошеломленный, Джеймс ничего не мог сделать, кроме как кивнуть.
Валериан не успел посмотреть фейерверк. Он потратил больше половины своей сущности на эту тактику. К счастью, [Взрывные сферы] были сделаны несколько дней назад. В противном случае он не был уверен, что смог бы справиться с этим. [Клинок Ветра] было простым и дешевым заклинанием, но создание и управление сотнями таких заклинаний — нет. Кроме того, использовать [Иллюзорный удар] на таком расстоянии и с таким эффектом оказалось сложнее, чем он ожидал.
Его отряд знал, чего ожидать, и был к этому готов. Это было время для контратаки. Даже если он потерпел неудачу в том, что было дальше, они должны быть в состоянии справиться с тем, что было дальше.
Он увеличил скорость до предела. Крылья Валериана били так быстро, что казались нечеткими пятнами, стреляя в него вдаль, как фейерверк. Вопреки ожиданиям, он не напал на солнечного льва. Нет. Он пошел прямо к своему собственному воображению. Бросившись прямо на свой фантом, он бросился на него, схватил за голову и врезался в него своим в жестоком ударе головой. Раздался ясный треск.
Те, кто видел это, просто смотрели, ошеломленные. И Валериан, и его фантазм казались замороженными. Ни один мускул не пошевелился, оставаясь запертым на месте
Логика Валериана была проста. Предположительно, фантазм был им. Должен же быть какой-то способ общения с ним. Старейшина Аллард однажды сказал ему, что эта штука может заглянуть в его разум, изучая его воспоминания и опыт, не говоря уже о том, что она поднимается из глубин его разума. К сожалению, все попытки Валериана мысленно достучаться до него не увенчались успехом. Конечно, он понятия не имел, как добраться до этой чертовой штуковины, но это его раздражало.
Ему нужен был способ поговорить с ним. Это было данностью. Но как поговорить с призраком? Вот в чем вопрос. Один Валериан ответил самым жестоким образом.
Он схватил фантазм за голову, его руки каким-то образом схватили его нематериальную плоть, и ударил по ней своими, вливая в него через лоб столько эссенции, сколько мог, все время мысленно крича.
»ПОСЛУШАЙ МЕНЯ!’
В голове была острая боль, но Валериан этого и ожидал. В конце концов, он ударил головой стальной монолит. Однако, когда он стряхнул его, он с удивлением обнаружил, что его больше нет на поле боя. На самом деле, он даже больше не был лоб в лоб с монолитом. Скорее, оно стояло в нескольких метрах от него, настороженно наблюдая за ним.
Валериан окинул взглядом окрестности, прежде чем подойти к призрачному гиганту. Он узнал это место. Это была долина Мерцающей Чешуи. Фантазм, должно быть, создал это из своих воспоминаний. Если так, то он проделал хорошую работу. Насколько мог судить Валериан, это была идеальная копия.
С каждым шагом вперед Валериан видел, как растёт тревога его фантома. Это выглядело очень оборонительно. Очевидно, оно не хотело, чтобы он был здесь, где бы это ни было. Тем не менее, он решил стоять на своем и фактически принял боевую стойку, когда Валериан приблизился на десять метров.
Не желая, чтобы это превратилось в драку, Валериан остановился. Несколько секунд он смотрел на него, думая, как ему быть дальше.
— Ты… — начал он. — Мне сказали, что ты — это я. Призрак моего стального монолита.
Монолитный фантом бил себя в грудь и кричал, издавая громкий звук, эхом разносившийся по всей долине. Он транслировал свои чувства. Небольшое замешательство относительно природы их отношений. Страх перед угрозой перед его логовом. Гнев из-за того, что битва была прервана. Неповиновение при мысли о подчинении ему. Презрение к ничтожным размерам и силе Валериана.
«Я знаю. Честно говоря, я тоже не уверен, — сказал Валериан. «Сейчас я еще больше сомневаюсь в этом утверждении. Если ты это я, то почему ты такой глупый?»
Призрачный великан снова завопил намного громче, чем раньше. На этот раз Валериану даже не нужно было ощущать его эмоции. От его гнева загрохотала сама земля и потемнело небо.
— О, ты точно дурак! он сказал это. — А как иначе ты объяснишь, что попал в эту ловушку?
«Если вы действительно являетесь мной, то вы знали, что это ловушка, даже когда Жинь нес свою чепуху», — заявил Валериан. «Я знал. Вы тоже должны были. Но если бы вы были, то вы бы не попались на это. Нет, если только вы не были глупы. Вот где я должен протестовать. Я думаю, я бы предпочел, чтобы ты не был мной, вместо того, чтобы быть мной и глупцом. Глупая, демоническая версия меня самого. Кто этого хочет?»
Фантазм теперь был спокоен. Он больше не ревел, но его гнев все равно обрушивался на Валериана. Инстинктивно Валериан понял, что это было не просто зло, но и убийственно. Он делал то же самое все время. Как только его гнев достиг определенного предела, он перестал показывать свое неудовольствие и просто набросился на него. Теперь ему нужно было проявлять особую осторожность.
«Если вы знали, почему вы добровольно прыгнули в эту ловушку? Вы так глупы, как сказал Джин, или просто глупы? Вы пошли туда, потому что просто не могли не сделать этого, или вы приняли глупое решение бросить вызов неизвестному фактору в выбранной им обстановке и совершенно невыгодным для себя способом? Валериан толкнул. «Скажи мне, что это? Глупый или безмозглый?»
Фантазм сделал шаг вперед. Он был уже не в боевой стойке, а в боевой. Любой, кто его видел, мог сказать, что он собирается атаковать. Как ни странно, Валериан поднял одну руку ладонью наружу в знак остановки, и по какой-то причине демон остановился.
«Позвольте мне рассказать вам, как бы я справился с этим», — сказал он. «Я бы вообще не обратил внимания на насмешки Джини! Во-вторых, если бы я действительно хотел атаковать этот фантом, я бы не торопился. Я бы никогда не бросился за ним, как сумасшедший. Я бы противостоял этому на своем сроке с помощью реальных методов, а не каких-то полусырых представлений о доказательстве своего превосходства!
Фантазм фыркнул. ‘А ты? Ты здесь, чтобы позлорадствовать или просто оскорбить меня?» — как будто спрашивал он.
«Ни один!» Валериан сказал ему. «Ты — это я, а я — нравится тебе это или нет. Ты видел мои воспоминания? — неуверенно спросил он. Оно кивнуло. «Я действительно не знаю ваших мотивов, но вы должны знать мои. Ты якобы я. Вы должны поделиться ими. Ты должен меня лучше, чем кто-либо другой прямо сейчас. Вы действительно рады проигрышу? Вы знаете, сколько надежд и мечтаний я-мы несем. Ты действительно собираешься всех подвести?
Призрак издал невольный звук.
«Я так и думал!» Валериан признал. «Честно говоря, это один из худших способов, с которыми мы могли столкнуться, но это должно было произойти рано или поздно. Я это ты и ты это я. Я принимаю это сейчас. Возможно, я плохо вас знаю, но я готов начать. Но и ты должен внести свою лепту».
«Вы меня! ДЕЙСТВУЙТЕ КАК ЭТО!»
Валериан медленно открыл глаза. Он быстро осмотрел поле, но битва претерпела лишь незначительные изменения. Казалось, прошло совсем немного времени. В какое бы ментальное царство он ни попал, оно позволяло ему и фантому общаться со скоростью мысли. Говоря о призраке его демонической сущности…
Фантазм стального монолита оторвался от валерианы одновременно с ним. Он казался странно подавленным. Вернувшись в ментальную сферу, они вдвоем заключили соглашение. Только время покажет, как это было. Между тем, существовал некий фантазм солнечного льва, который был одержим попытками их расплавить.
«Стальной рожденный!» — закричал он голосом Джини.
Валериан проигнорировал это. Он ненавидел огонь. Это была не инстинктивная ненависть, а приобретенная. Одно дело понять свое место в стихийном цикле, а другое — когда твоя «слабость» прожигает твою защиту и плоть. Худшая вещь? Это продолжало происходить. Огненные культиваторы были повсюду. Он был у двоих из четырех командиров отделений. В первом отряде их было пятеро, и даже в отряде Валериана их было трое. Судя по всему, огонь был самым популярным атрибутом для тренировок неприписанных из-за его якобы большой боевой мощи.
Валериану не потребовалось много времени, чтобы понять, насколько он уязвим. Металл был невосприимчив к огню, и ветер мало сопротивлялся ему. Если ему не повезет, он может даже вместо этого накормить его. По правде говоря, еще до того, как прийти к Стрэппингу, Валериан искал, чем бы скрыть эту вопиющую слабость. Если нет, то повторение событий его матча с Адрианом Вельдтом будет лишь вопросом времени. Он отказался пройти через это снова!
Валериану перед атакой пришла оборона. Он ничего не мог с собой поделать. Обучение его деда слишком глубоко укоренилось в нем. Защита себя была на первом месте. Как только он был в безопасности, он мог придумать десятки способов устранить своего противника. В настоящее время у него была рудиментарная защита от огня, но до этого момента он никогда не использовал ее, опасаясь, что противник найдет в ней изъян. Тем не менее, уже давно это украшало глаза, кроме его собственных. В конце концов, единственным способом убедиться в его ценности было живое испытание.
Глыба за глыбой зачарованной морозной стали вылетала из его пространственного кольца, пока его не окружили двенадцать. Бросившись на фантазию Жиня, он позволил им естественным образом занять назначенные им места. Восемь немедленно создали вокруг него внешний круг, по одному в каждой стороне света. Остальные четыре образовали внутренний квадрат с ним в центре. Оказавшись на месте, они вздрогнули, и начертанные на них глифы ожили.
Ледяная сила поля начала исходить от плит. Каждый синхронизировался с другими, создавая зловещее холодное поле.
В страхе вспыхнувший на солнце лев дышал огнем на Валериана, чтобы держать его подальше, пытаясь увеличить дистанцию между ними. Это пламя вырвалось через щель во внешнем круге металлических плит, чтобы уменьшиться и погаснуть, не успев даже добраться до внутреннего трио. Львиный фантом в замешательстве уставился на это, прежде чем повторить попытку.
С громким ревом он выпустил большой шар оранжевого пламени. Восприняв эту атаку более серьезно, Валериан пренебрег своим построением и начал действовать. Внешний круг вращался, его компоненты мягко светились. Атакуя в лоб, Валериан встретил огромный огненный шар и окружил его своим строем. Все на поле боя, кто мог, бросали на это взгляд только для того, чтобы завороженно наблюдать, как с каждым ударом металлических пластин огненный шар уменьшался в размерах, пока не превратился в струйку пламени, что позволило Валериану просто ударить его тыльной стороной рукой и продолжайте движение к противнику.
«Как ты это делаешь?» — раздался голос Жиньи, громкий и слегка искаженный, изо рта фантома.
«Ничего, кроме моей последней работы!» — с гордостью сказал Валериан. «Я называю это [подавляющей пламя формацией]. Если она вам нравится, вам понравится и эта», — добавил он, высоко поднимая руки.
Массивный золотой массив ворвался в существование в воздухе над ним. Валериан только что увеличил законченную миниатюру, над которой он работал с момента создания своей формации. Теперь, когда это было завершено, он перешел к следующему этапу своего плана атаки. Подняв руки вверх, он начал выбрасывать оружие из своего пространственного кольца так, чтобы оно прошло прямо сквозь массив, парящий над его головой.
Это оружие было подарком от старейшины Алларда, и когда оно проходило через массив, оно было покрыто лазурными молниями. Все больше и больше оружия вылетало из его кольца, пока не стало видно странное трехъярусное зрелище. Валериан внизу, светящийся массив над ним и стальная сборка излучающих искры цоколей над ним. Только когда число низов достигло девяноста, Валериан остановился и опустил руки. Массив, который больше не нужен, был отклонен.
Фантазм все это время не бездействовал. Он попытался выйти из строя, попятившись и с опаской глядя на Валериана. К сожалению, Валериан также неуклонно продвигался в этом направлении. Не желая бежать, но также понимая, что находится в плохом положении, он попытался сделать некоторые приготовления самостоятельно. Валериану было все равно, что это было. Он закончил со своим. Глаза, смотревшие на призрачного льва, были хищными и ровными, пренебрежительными.
Он на самом деле надеялся, что люди, наблюдающие за этим экзаменом, обратят на него пристальное внимание. В конце концов, это будет первый раз, когда он публично продемонстрировал все свои способности. Создав пальцами несколько знаков, Валериан направил свои клинки в [Построение Агнарра]. Девяносто бейслардов вскоре превратились в девять массивных мечей из света и стали. Каждый имел размах в двадцать пять метров и блестел на солнце, словно впитывая его свет. Сразу после построения они отстреливались, целясь в своего противника.
Фантазм поднялся, чтобы встретить его, все его тело теперь пылало пламенем. Это была та же самая техника, которую Джин использовал в их «спарринге», но пламя на этот раз было другим. Они были резче и ярче, внутреннее пламя вспыхнувшего на солнце льва. Это было пламя, созданное из дистиллированной солнечной энергии и возникшее из самой родословной существа. Это было квалифицировано как ранговый пламенный ключ, но в этой ситуации это было бесполезно.
Первый меч пронзил пелену пламени и лапу фантома, заставив его завизжать от боли. Отрубленная конечность немедленно растворилась в клубящемся тумане, поскольку основное тело попыталось избежать оставшихся лезвий. Гипотезы подтвердились, Валериан фактически позволил ему восстановиться, прежде чем атаковать снова. Его фантазм взглянул в его сторону, и в его сознании он почувствовал его смятение.
— Почему меч так повредил его? было чувство, которое он выражал. — Это были призраки, призраки. Материальные предметы, даже наполненные эссенцией, должны оказывать на них ограниченное влияние. И все же это
«Это то, что я готов иметь дело с вами, честно. Известно, что молния изгоняет призраков и духов. Я подумал, что это поможет, когда я, наконец, столкнусь с тобой. — признался Валериан.
Фантазм на секунду замолчал, но затем повернулся и увидел, как фантазм Жиня пытается удрать от лезвий формации. «Это эффективно!»
«Но не против меня», — добавил он. Сказав это, он протянул руки к Валериану. Почувствовав, чего оно хочет, Валериан направил в его сторону два меча, позволив ему схватить их за рукояти. Два лезвия издали шипящий звук там, где встретились с его руками, но, если не считать краткого выражения дискомфорта, фантазм Валериана оставался тихим. На его лице расплылась широкая улыбка. Вскоре на его лице появилось то же хищное выражение, что и у Валериана. Однако он не сразу воспользовался возможностью атаковать своего врага. Сначала он повернул лезвия формации, проверяя их.
«Пока я здесь и моя концентрация не нарушена, эти мечи тоже не сломаются», — сказал Валериан своему другому «я». «Даже если они будут разрушены, они восстановятся, и если чары исчезнут или будут рассеяны, массив все еще здесь», — сказал он, указывая на все еще парящий массив.
Все, что он сделал, это улыбка. Вместе живой юноша и призрак нежити начали преследовать призрак убегающего льва. Вскоре битва закончилась!
