Три дня для совершенствующихся — почти ничтожный срок. Это было известно даже смертным. Что такое день в жизни обычного человека, чтобы мало говорить о сверхмощных личностях, чья потенциальная продолжительность жизни измерялась веками? Тем не менее, приготовления и повышенное напряжение за три дня до испытаний, казалось, длились вечность, и Валериан хотел, чтобы они начались на следующий день после провозглашения леди Бладворт.
Как ни странно, когда день, наконец, настал, он обнаружил, что впал в апатию, как будто вся тревога ушла, а сама суть ожидания поселилась в его костях. Новые доспехи были согнуты и отполированы, и со своим ртутным шаром за спиной он направился в зал, где его и остальных четверых доставили на место испытаний в карете, похожей на ту, в которой он приехал. Это было спокойное путешествие. Все оккупанты были слишком сосредоточены на предстоящих битвах, чтобы болтать.
И наоборот, те, кто собирался только смотреть, были вне себя от возбуждения. К этому моменту все знали истинную цель импровизированного турнира. Леди Бладворт, самый известный культиватор Маррбиси, выбрала группу наследных учеников. Чтобы продемонстрировать свое мастерство, эти ученики-наследники бросили перчатку всему Маррбиси, бросив вызов всем культиваторам того же уровня, поставив на карту свои недавно полученные должности, чтобы доказать, что они, как и их учитель, были абсолютными лучшими на своем уровне. Явная наглость этого шага была ошеломляющей. Бросить вызов лучшей школе в Батаре? Это было безумие. Многие предполагали, что этот турнир на самом деле был проверкой Леди Бладворт. Способ отсеять самых слабых среди ее будущих учеников.
Все слухи, связанные с этим событием, еще больше усилили шумиху, сделав его таким, что, несмотря на то, что это событие было для первого и второго курсов, многие третьи и даже четвертые годы пришли посмотреть на это дело. Все стремились увидеть этих так называемых вундеркиндов, чтобы поверить в то, что они непобедимы. Когда карета подъехала, ее встретили криками и насмешками. Настроение толпы, хотя и не было откровенно враждебным, было недружественным, но пятерых, вышедших из вагона, это, похоже, не касалось.
«Смотреть!» кто-то указал. «Это Хайди Лавик! Она входит в десятку лучших среди первокурсников и в тройку лучших в земном дивизионе. Я слышал, что ее выбрали, но не поверил. Солдо, должно быть, так зол».
В другой части арены другие обсуждали Sweetrot. «Я не могу поверить, что неудачник был выбран, когда я не был. Серьезно, что он вообще там делает? Я на четырнадцать позиций выше, чем он».
«Не знаю», — ответил кто-то. «Может быть, леди Бладворт просто понадобилось немного, чтобы сосчитать цифры».
«Сомневаюсь», — вмешался старший, сидевший рядом с ними. «Я слышал, что эта старая Бидди — головорез. Она ни за что не стала бы держать мусор рядом с собой. Какой у него боевой ранг? Или его ранг в элементальном дивизионе?»
Первый говорящий запнулся: «Я не знаю».
Поняв, что его ответ был менее чем удовлетворительным, он быстро добавил: «Свитрот — бездельник! Все это знают. Он почти не приходит на занятия и не выполняет порученную работу.
Старший отвернулся, глядя на трибуны, на входящих участников и на темнокожего юношу, который явно наслаждался вниманием. «Очевидно, он знает что-то, чего не знаете вы!» было его последнее заявление.
— Господа, — начал гулкий голос. «Я Джеффри Булворт, по прозвищу Фроствинд, инструктор третьего курса духового отделения и главный организатор этого мероприятия. Со мной два других инструктора вместе с несколькими полезными волонтерами четвертого курса, которые возьмут на себя задачу по поддержанию защитных щитов вокруг платформы и трибуны. В дополнение к этому у нас есть одна из прекрасных дам из Ока Андера, которая дает нам комментарии и подведение итогов сражений».
Закончив знакомство, он начал излагать правила соревнования, убедившись, что суетливая толпа знает, что в каждом раунде будет два одновременных сражения и что звезды события, предполагаемые ученики леди Бладворт, будут чередовать свои сражения и будут допущены. отдыхать до часа между каждым боем, всего от трех до пяти матчей за каждый день турнира. Немного накачав толпу, он объявил имена первых двух бойцов.
«Пожалуйста, пусть на сцену выйдут Валериан Стилборн и Роберн Свитрот!» он закричал. «Помните, вызов открыт для всех первокурсников и второкурсников, чья близость соответствует склонностям наших чемпионов, в данном случае металла и дерева соответственно. Все, что вам нужно сделать, это подойти к судейскому столу, зарегистрироваться, и вы хорошо идти! Правила просты. Задача дерзкая, а награды непостижимые. Желаю удачи всем бойцам сегодня!»
Зрители с напряжением наблюдали, как выбирали первых претендентов. Первым на металлическую сцену поднялся арканист в доспехах. На его туловище был надет странный ремень, который помогал удерживать на месте большой чемодан, который он нес за собой. Он был размером почти со шкаф и простирался от его плеч до колен. Увидев, как он поднимается по лестнице, публика захихикала.
«Это Этэд Ландстром. Он один из самых высокопоставленных второкурсников в металлургическом дивизионе. Говорят, что он провалил миссию и получил ранение в прошлом году. коллеги. Его развитие даже регрессировало, из-за чего он упустил шанс прорваться на уровень лорда», — прошептал кто-то.
«Везет что!» — признал его друг. «Я слышал, что он пытался охотиться на лорда демонов в качестве подготовки к своему прорыву. Вот почему он был так сильно измотан. очень хочет оставить прошлый год позади. На этот раз я скажу, что этому парню не повезло встретиться с ним лицом к лицу».
Они наблюдали, как молчаливый Этхед готовил свой арсенал еще до того, как судья объявил о начале матча. Большой чемодан на его спине открылся, и множество металлических предметов вылетело на орбиту своего хозяина. Большинство из них были шакрами, мерцающими в утреннем свете. Единственное, что выделялось, это большой богато украшенный щит, который на самом деле выглядел слишком большим, чтобы поместиться в футляре, из которого он был взят. Все, что понадобилось Этеду, — это жест рукой, чтобы зарядить оружие. Чакрамы быстро вращались, создавая резкую вращательную энергию. Демонстрация мастерства заставила Валериана насторожиться. Он насчитал пятнадцать единиц оружия, из которых только двенадцать были видны. Его собственный опыт манипуляций с металлом подсказал ему, что здесь действует формация или секретный навык. Это может оказаться проблематичным.
«Победитель, Валериан Сталерожденный!» — удивленно объявил рефери.
Аудитория была ошеломлена. Матч не продлился и пяти минут. Впечатляющий старт Этеда и вращающееся оружие были побеждены одним ударом. Ничто из того, что он бросал в противника, не было достаточно быстрым, чтобы коснуться его. Это создало сцену, в которой Валериан просто переплетался со своим многочисленным летающим оружием, прежде чем сократить расстояние и урегулировать матч с помощью вышеупомянутого удара. Зрители чувствовали себя обманутыми. Это был культиватор высокого ранга, которого все хвалили? Многим стало даже казаться, что его переоценили. Либо так, либо он еще не оправился от предполагаемых травм.
Никто не был более подавлен, чем Валериан. Он смотрел на своего разочаровывающего противника, задав себе только один вопрос. — Это было? Он с самого начала чувствовал, что что-то не так, но верил, что это его противник пытается заманить его в ловушку. Он посмотрел на другую платформу, где Свитрот все еще сражался. Его противник призвал какое-то странное растение, состоящее из шипов и усиков.
Они вдвоем двигались по сцене так, как Валериан и его не делали. Демон удерживал внимание Суитрота, отвечая ему ударом за ударом и даже подавляя его огромным количеством атак. Казалось, они пришли со всех сторон одновременно; колючие усики, которые хлестали, как щелкающие хлысты, все время пытаясь схватиться за конечность или пройти мимо своей добычи, чтобы использовать свои шипы. Арканист тоже не просто сидел в стороне. Он яростно скандировал заклинание за заклинанием, чтобы помешать своему противнику или нанести ему прямую травму. Натиск, казалось, взволновал Sweetrot.
Он громко смеялся, радостно уклоняясь от атак, которые убили бы его с минимальным перевесом и практически нечеловеческим образом. Для Валериана и других зрителей это было все равно, что увидеть лист или перо в свободном падении. Sweetrot был невероятно легким и проворным, извиваясь и поворачиваясь после атак, направленных против него. Любая сила, направленная на него, только помогала оттолкнуть его. Мало того, он был безумно гибким. Валериан ошеломленными глазами наблюдал, как Свитрот буквально скручивается, как ленточка, его верхняя часть тела совершает полный разворот на 470 градусов, в то время как его нижняя часть тела совершает полный шпагат в воздухе. Как будто у него не было ни костей, ни органов, если уж на то пошло.
Толпа неистовствовала на выставке, и Валериан мог понять, почему. это было проявлением точности и мастерства. Sweetrot был явно более чем достаточно быстр, чтобы полностью избежать ударов, но он этого не сделал. Вместо этого, уклоняясь с таким небольшим преимуществом и не утруждая себя контратакой или атакой, он сделал из этого игру, играя на публику и одновременно расстраивая своего противника. Он даже выглядел так, будто развлекался до такой степени, что его соперник воспользовался его театральностью.
Успешный арканист готовится заранее!
Эта цитата, впервые прочитанная Валериану его дядей, Джонас запомнила ему с той самой секунды, когда он ее услышал, окрашивая его действия. Противник Суитрота, похоже, разделял те же идеалы. Дико прыгая по сцене, дерзкий земной житель даже не осознавал, в какой ситуации оказался e, пока ловушка не сработала полностью. Даже Валериан, который гордился своей способностью ощущать сущность, поначалу не заметил этого. Используя атаки своего деймона, а также заклинания, которые он дико стрелял, как прикрытие, арканист создал ограничительную формацию. Когда пришло время, он затвердел, приняв форму гигантской раффлезии тридцати метров в диаметре, поймавшей совершенно ничего не ведающего сласти, как пойманную муху.
Арканист не упустил возможности. Пока его добыча боролась, он яростно пел, переплетая окружающую сущность гораздо быстрее, чем раньше, показывая, что сначала он преуменьшил свои собственные навыки. Любопытно, что у него не было атаки демонического растения. Скорее, он заставил его отступить, в то время как перед ним сформировалось фантомное изображение огромной светящейся маргаритки. Без предупреждения светящаяся фигура выстрелила. Яркий обжигающий свет извергался из его ядра, омывая тщетно борющуюся Душанку целых две секунды. В конце концов, арканист был явно истощен, а теллурианец… Душистая гниль лежала в центре тлеющей воронки, как подгоревшее жаркое.
Можно было сказать, что все Валериан и Свитрот в данный момент были в одной команде, и в данный момент он не испытывал ничего, кроме восхищения от арканиста. Его стратегия была не чем иным, как мастерством. Все, от вызова демона до установки ловушки и последнего заклинания, заслуживает аплодисментов. Валериан никогда до этого не видел заклинания, связанного с деревом, которое причиняло бы урон огнём. Это был хорошо реализованный план и заслуженная победа. По крайней мере, так он думал, пока Суитрот не встал.
Теллурианец знавал лучшие дни. Он только что сгорел дотла. На самом деле, его обожженная, почерневшая и потрескавшаяся плоть все еще дымилась, и все же он стоял и вел себя так, как будто ничего не произошло. По всей арене люди стояли и кричали в замешательстве и удивлении. Валериан не винил их. Это нападение было жестоким, смертельным, даже поэтому вид обгоревшего трупа был действительно шокирующим. Однако, имея лучшее зрение, чем у большинства, вы можете видеть вещи, такие как тот факт, что обожженная плоть Суитрота восстанавливалась быстрее, чем он мог бы поверить, если бы он не наблюдал за собой. С нездоровым восхищением он наблюдал, как сваренные глазные яблоки Сладкоголика восстанавливаются и обретают свет, смотрел, как его обожженная, сухая плоть краснеет, восстанавливая свою упругость и утрачивая сходство с углем.
Валериан посмотрел в сторону на рефери, которая судила его матч, и был рад увидеть потрясение на ее лице. Хороший! Тогда это был не только он. Помимо толпы, Валериан пытался найти подтверждение тому, что рядом с трупами, восстанавливающими себя за секунды, не было чем-то обычным для Маррбисси. Он на мгновение проигнорировал тот факт, что должен был уйти со сцены, чтобы продолжить наблюдать за разворачивающейся битвой.
К этому моменту Суитрот достаточно оправился, чтобы выражение его лица выражало гнев. Понятно, что его противник был обескуражен таким поворотом событий. Командой он отправил своего питомца в атаку. Он рванулся вперед, хлестнув своими колючими щупальцами. На этот раз, однако, вместо того, чтобы увернуться, темнокожий юноша просто позволил им ударить себя, выглядя равнодушным. Кровь хлынула из-за того, что на его теле были быстро нанесены большие рваные раны, но Свитрот снова казался просто раздраженным. Его руки вытянулись, схватив два оскорбительных щупальца, в то время как его тело продолжало восстанавливаться.
Демон-растение не смог вырваться из хватки Свитрот и мог только наблюдать, как его притягивают ближе к свирепо ухмыляющемуся юноше. Вызвавший его арканист отдавал приказы, требуя, чтобы он отрубил эти щупальца, но демон колебался, и это было все, что требовалось нападавшему. Он вонзил колючее усико себе в грудь и своими руками, светящимися сущностью дерева, послал странный, но видимый импульс в демона, заставившего его издать громкий крик, прежде чем он замолчал. Его хозяин безрезультатно кричал, но его спутник, казалось, потерял сознание. Затем от демона-растения начало исходить яркое сияние того же цвета, что и импульс ранее, отчего лицо его хозяина побледнело.
Подняв свой посох, лесной чародей запел так быстро, как только мог, но самые проницательные в толпе уже могли сказать, что его действия опоздали. Суитрот даже посмеялся над этой попыткой.
Хлопнув в ладоши, он выкрикнул единственную команду: «Держи его!»
Демон-растение отреагировал мгновенно, отпрыгнув туда, откуда пришел, и обвил щупальцами своего бывшего хозяина. Арканист, уже истощенный после последней атаки, не мог даже удержаться от него. Потребовалось всего несколько секунд интенсивного давления большого демона, и его щиты разрушились. Что было дальше, можно представить. Шипы на лозах впились в плоть чародея, оставляя большие раны, становясь все туже и туже. Кровь начала сочиться из щелей в щупальцах, когда призыватель вскрикнул от боли. Он тщетно боролся в его хватке. Он не был ни достаточно силен, чтобы бороться с этим, ни достаточно собран, чтобы пустить в ход свою магию. Вскоре пол под ним был залит кровью. К счастью, рефери этой платформы воспринял это как сигнал к остановке матча.
«Победитель, Sweetrot!»
Толпа была совершенно разорвана. С Валерианом они могли подбодрить его соперника, потому что он был аутсайдером. Sweetrot, с другой стороны, хотя явно не был популярен или любим, был одним из них. Его противник, однако, был гораздо более благоприятен.
«Вот это да!» — воскликнул кто-то, наблюдая, как совершенно невредимый Сладкоежка ступает на свою платформу. — А Свитрот всегда был таким… таким?
«Я точно знаю!» — согласился товарищ.
Что касается мальчика, который пренебрежительно отзывался о нем перед началом драки, то он уже жалел, что не может втянуть голову в туловище, как черепаха, только чтобы избежать взглядов окружающих, которые стреляли в него.
— Эммерт занимал восьмое место в лесном дивизионе, не так ли? друг подтолкнул его.
— Ага, — мягко ответил он.
Его бесчувственный друг присвистнул. «Чувак! Суитрот точно спрятался глубоко, не так ли? Все еще думаешь, что ты сможешь взять его?»
Если бы он мог ударить своего товарища, он бы это сделал, но разум униженного мальчика ухватился за то, что он сказал вместо этого, а именно за то, что Суитрот скрыл свои истинные способности. «Это не моя вина, — рассуждал он. — Я не знал. Ясно, что я не должен был знать. Кроме того, было разумно думать, что место на четырнадцать позиций выше вашего противника давало некоторую гарантию победы. Тем не менее, увидеть, как печально известный бездельник из его подразделения победил кого-то на двадцать семь рангов выше его положения, было откровением.
Для всех остальных вопросы; «Как победить того, кто может не обращать внимания на раны, которые были бы смертельными для всех остальных?» и «Можно ли было драться с кем-то, кто относился к серьезной травме как к временному неудобству?» отозвалось в их сознании.
Вспоминая раздраженные глаза и небрежную позу, которые были у Свиторта после того, как он эффективно поджарил вспышку, в их сердцах остались тени. Внезапно многие из тех, кто рассматривал возможность регистрации вызова, больше не чувствовали себя уверенно в этом. Одному из чемпионов понадобился всего один удар, чтобы свалить противника, а другой был бессмертным уродом, который мог управлять демонами своей кровью. Несмотря на это, никто не мог удержаться от того, чтобы у них загорелись глаза, когда они увидели, какие спички будут следующими.
Хозяйка марионеток — Хайди Лавик и Хью Лэнгстон, фехтовальщица в рыбьей шкуре, подошли к своим чередам.
