Она атаковала, делая выпад так быстро, что он едва успел ее поймать. Он развернулся на правой пятке, ожидая, что она пройдет мимо, но она просто перешла в плавный боковой замах, грозивший разбить его на две части. Валериан встретил этот удар древком своего копья, поспешно защищаясь, пытаясь освободить место. Два оружия встретились с легким лязгом. Встретив неожиданное сопротивление, Валериан надавил левой ладонью на древко копья, надеясь одолеть ее своей превосходящей силой, но лезвие ее меча погрузилось в металл.
Он, не раздумывая, оттолкнувшись ногами и взмахнув крыльями, как испуганный лебедь, полетел назад. Осмотрев свое копье, он не удивился, обнаружив, что на нем действительно была прорезана выемка. На два сантиметра глубже, и оно начисто пронзило бы древко его копья.
«Хороший меч!» — похвалил он. По крайней мере, это должен был быть благородный многоуровневый артефакт. Один с очень острым краем. Его ртутный шар мог быть жидким, но в твердой форме он был во много раз прочнее и плотнее, чем очищенная сталь.
Хью вздохнула и вложила меч в ножны. — Ты все еще не понимаешь! — провозгласила она. «Это владелец, а не меч!»
Они вдвоем спарринговали, пытаясь привести Валериана в нужное психическое состояние. Отчасти потому, что Валериан не знал, как сказать ей, что культивирование состояния, в котором его копье было бы «подобно дракону», было, вероятно, невозможным для таких пожирателей драконов, как он сам. Тем не менее, ее обоснование было правильным. Преодоление разрыва между человеком и копьем решило бы многие из его проблем. Не говоря уже о том, что найти способ стать [Единым с Копьем] дало бы ему силу копья, которую он так желал.
«Всегда!» — подчеркнула она. «Думать иначе — значит отказаться от правильного пути. Как тот фехтовальщик, с которым ты сражался сегодня. Я уверен, вы заметили, каким измотанным и неуравновешенным он был поначалу. Однако в тот момент, когда его меч оказался в его руке, он изменился».
— Да, — признал Валериан. В Оните было что-то безумное. — Я предполагаю, что в этом было что-то особенное.
«Там было!» заявила она. «Он совершенствовался неправильно. Если его не отговорить от его нынешнего пути, он перестанет быть культиватором меча и вместо этого станет демоном меча. Я не могу быть в этом уверен, но думаю, что его меч — поврежденная реликвия гораздо более мощного культиватора. Воля этого меча культиватора уже запечатлена на оружии, и, к сожалению, его нынешний владелец потерял над ним контроль. Он не тот, кто очищает меч. Меч превращает его в копию своего первоначального хозяина».
Валериан был ошеломлен этим. Мечи могли сделать это?
— Хочешь лучше обращаться со своим оружием? — спросила мечница. Он кивнул.
«Тогда помни, ты владеешь оружием, а не наоборот. это инструмент, а вы — исполнитель. Ваше мастерство не определяется вашим оружием, а усиливается им. Их цель — помочь вам продемонстрировать свое понимание дао, но это ваше понимание, а не способность меча. Например, многие посвященные пути меча сосредотачиваются на способности меча резать. Они получают представление о том, что делает это возможным; острота лезвия, сила замаха и т. д. и усиливают их. Вот почему сила их меча всегда кажется… «острой» за неимением лучшего слова. Это то, что он делает, повышает резкость. Именно это понимание позволяет им так хорошо резать и нарезать кубиками, а не само лезвие.
Опираясь на копье, он несколько мгновений обдумывал это. «Я думаю, что понял!»
«Вы делаете?» — спросил Хью.
«ВЫ ДЕЛАЕТЕ?» — удивленно спросила Винна.
Взглянув на их лица, Валериан вздохнул. «Я понимаю, что никогда не достигну силы копья, силы меча или любого другого оружия в частности. Это то, о чем я подозревал довольно давно, но теперь я в этом уверен».
Он долго смотрел на свое копье и рассеивал его, наблюдая, как оно течет обратно в его сферу. «Я не могу сделать это!»
Хью пристально посмотрела на Валериана, прежде чем открыть рот. — Не возражаете, если я спрошу, почему?
«Ты был прав. Я тренировался с оружием… кажется, теперь уже целую вечность. Я выучил формы, выполнил упражнения и даже имел склонность к некоторым видам оружия; особенно булава и копье. Я прошел все основы, но так и не смог продвинуться дальше, потому что для достижения продвинутых стадий вам нужно достичь [Союза], [Единства с оружием] или как там это должно называться.
«Все, что тебе нужно, это искра озарения, Валериан!» мой дядя сказал бы мне. Я поверил ему, какое-то время. Но в конце концов, как и большинство вещей, в которых я не силен, я проигнорировал это. Так было до тех пор, пока я не пошел к Стрэппингу. Там меня поставили во главе команды, и там у меня было не один, а три человека, у каждого из которых было какое-то оружие; ци меча, ци копья и ци ножа. Я сразу же убедился, что причина, по которой я так и не достиг этого состояния, заключалась в том, что ци больше подходила для него, чем тайная энергия. Мое детство, характеризовавшееся проблемами с моей ци, было причиной моих ранних неудач, поэтому я попробовал еще раз.
— Ты уже догадываешься, как это было? сказал он со смехом.
«Отбросив в сторону свою гордость, я обратился за советом к своему подчиненному, Джеймсу, лучшему оружейнику в нашем отделении. Он сказал, что для того, чтобы стать единым целым с мечом, нужно отдаться своему мечу и посвятить себя ему. Эти слова застряли во мне, и именно тогда у меня появились опасения.
«Джеймс был талантливым земным жителем. Его атрибутом был ветер, и в бою он был способен на великие дела. Он мог атаковать с ветром, резать людей издалека, приходить и уходить, как ветер, легко парить на ногах, работать. Несмотря на это, он был невероятно ограничен. Он ничего не мог сделать без своего меча. Все его навыки требовали одного. Уберите его меч, и ему придется бороться за новое оружие, все, что он сможет использовать вместо меча. Конечно, он много говорил о культиваторах меча, которые могли сражаться только с помощью отрубленных ветвей или даже пальцев, но, в конце концов, эти орудия были просто заменой меча.
«Вы беспокоитесь, что совершенствование оружия заблокирует вас на этом пути, и этот страх ограничивает вас!» — укоризненно сказал Хью.
Валериан этого не отрицал.
«Я арканист!» — сказал он громко для акцента. «Хороший. Я величайший мастер массивов своего поколения, и я никогда не терял мастерства ни в одном заклинании или навыке, который мне давали. Все, кого я встречал, признают мое восприятие и контроль сущности высшим уровнем. Меч и копья — это хорошо, никакого неуважения к тебе и тебе подобным, но то, что я могу сделать…
Он пренебрежительно махнул рукой, и небольшое количество глифов, нарисованных прямо из его разума, появилось в воздухе, словно волшебные огоньки.
«Чудеса, которые я могу создать! Что я научусь создавать…»
Он поднял руку к небу, и ветер ответил, завыв, когда вокруг них коснулся вихрь ветра. Винна «взвизгнула» и бросилась к Хюэ, глядя наружу, на несущийся ветер. Простым импульсом своей тайной энергии Валериан захватил контроль над водоворотом. Успокоив его, он безобидно окружил их, почти ничего не делая, кроме как хлестать их одежду.
«Силы в моем распоряжении…
Поднятую руку оттолкнули к земле ладонью вперед, а затем медленно и неторопливо отдернули. Яркая металлическая сущность вырвалась из-под земли гейзером золотого света. Только своевременное нанесение эссенции не позволило украшениям Hue последовать их примеру. Управляя его подъемом, Валериан придал этому золотому извержению форму массивного золотого скелета пятнадцатиметровой высоты, прежде чем позволить пленному шторму следовать за ним. Водоворот поднялся над скелетом, превратившись в пелену ветра, а затем в плоть великана, так что гигантское изображение Валериана встало над двумя девушками, словно глядя на весь мир сверху вниз.
Второе извержение золотой эссенции вырвалось из-под земли, на этот раз оно поднялось в воздух, прежде чем облачить гиганта в золотые доспехи и сформировать огромные оперенные крылья на его спине. Только тогда Валериан высвободил подготовленный им массив. Глифы летели к гиганту строем и вонзались в его доспехи, наполняя их силой и мощью.
«Моя сила принадлежит мне; врожденное, взращенное, освоенное и вместе с ним…
Аура гиганта изменилась, из нее вырвались намерения монарха Валериана. Оно ожило. Уже не просто скульптура, а живой гигант. Его взгляд стал более сосредоточенным, а мышцы дернулись в предвкушении. Это был Король-Победитель, обладавший могуществом, непреодолимой и безграничной силой, навязывающей миру сильную волю; Встань в очередь или пади раньше меня!
«…с этим ничего… НИЧЕГО, я не могу сделать!»
Хью не мигая смотрела на юношу перед ней. Ее глаза метнулись вверх к гиганту, который навис над ним, прежде чем снова вернуться к нему. Она никогда не видела ничего подобного. Он даже не выглядел запыхавшимся. Количество эссенции, которое он потребовал, должно было быть выше большинства первых уровней, достаточно, чтобы он потерял сознание на полу. Она думала, что только такие люди, как Винна, могут делать такие вещи, и даже ей не хватало контроля и художественной грации, которые потребуются для этого. Демонстрация силы была, мягко говоря, ошеломляющей. Она сомневалась, что он намеревался запугать ее, но… даже он должен знать, как это можно интерпретировать. Тем не менее, когда в следующий раз ее рот открылся, единственные слова, которые вылетели, были:
«И все же ты не можешь стать [Единым с Копьем]!»
К ее удивлению, он ответил: «Да! Но нужно ли мне?»
Вопрос сначала поставил ее в тупик, пока она не поняла, что он адресован ему самому.
«Вы не можете вынести мысли, что есть что-то за пределами вашего понимания!» она поняла.
«Да», — последовал простой ответ.
«Если бы я отказался от пути культиватора копья, все было бы иначе. Другое, потому что я решил не делать этого. Объявление недееспособным — это совсем другое. Почему другим можно, а мне нет? Никто не лучше меня. Сама идея — это то, что я отвергаю на фундаментальном уровне. У меня нет лучше!» Валериана Граундаут.
«Но?» она спросила. «Есть но, не так ли?»
«Чем больше я узнаю об этом пути, тем больше я понимаю, что он влечет за собой. Посвящение, практика, понимание, опасности. Чтобы стать настоящим мастером копья, я должен быть готов жить с копьем. Придется отказаться от другого оружия и сосредоточиться на нем. Мне нужно будет постоянно искать понимание пути. Хуже того, мне придется думать о копье. Моя аура, сущность и тело будут нести печать и путь копья. На практике мне фактически нужно самому стать копьем, но, конечно, не слишком похоже на копье, иначе я упаду с пути и стану демоном.
«Я не понимаю!» — растерянно сказал Хью.
«Я делаю!» — сказала Винна. «Вы оба хотите и боитесь стать культиватором копья!»
Кивнув, Валериан сказал им: «Моя сила основана на универсальности. Забудь о моей скорости, силе и резервах эссенции. Мое владение своей сущностью дает мне преимущество. Как упоминалось ранее, я могу использовать заклинания невероятной силы, творить чудеса и обладать проницательностью в полудюжине областей. Зайти так далеко было… мягко говоря, тяжело. Я бы никогда не отказался от этого, чтобы овладеть оружием. Ни одно оружие столько не стоит.
«Есть совершенствующиеся, которые делают и то, и другое. Многие знаменитые культиваторы меча также являются мастерами алхимии или создания искусств, — попытался указать Хью.
— Пожалуйста, — выплюнул Валериан. «Избавь меня от шуток. Немногие из них могут считаться выдающимися в своей области. Не кажется ли вам, что это говорит о том, что для достижения успеха в чем-либо еще они должны отказаться от всех дисциплин, требующих прямого манипулирования сущностью? Хуже того, их боевой и духовный потенциал по-прежнему ограничивается их любимым оружием».
«Я не говорю, что их путь неправильный или что он хуже», — сказал Валериан мечнице. «Отнюдь не! Они электростанции, не так ли? Выбранный путь им подходит. Однако меня это не устраивает. Я готов признать это сейчас.
На несколько минут воцарилась тишина, пока все переваривали эти слова. Валериан не был исключением. Воздействие того, что он только что сказал, постепенно начало доходить до него. Он отказывался от основного оружия. Мысль о том, что он может отказаться от чего-то из-за связанного с этим вызова, была бы немыслима для него несколько месяцев назад, и все же здесь он делал это по собственной воле.
«Спасибо!» — сказал он Хьюэ с благодарностью. Ее губы дрожали, но ничего не вышло. Она не знала, что сказать в ответ. Она даже не знала, за что ее благодарили.
«Что теперь?» — спросила Винна вместо себя с неожиданно любопытным взглядом. Хью взглянула на подругу. Арканист, приписываемый огню, никогда не чувствовал себя комфортно среди других. Дальше было немного, но она смогла ощутить явную перемену в том, как ее подруга обратилась к их новому коллеге.
«Сейчас…?» Валериан начал, ломая голову перед тем, как заговорить. «Теперь я возвращаюсь к тому, что делал до твоего прихода. Я не буду культивировать свое оружие, но я буду продолжать его использовать. Моя сила проистекает из моих заклинаний, и это цель, которой будет служить мое копье. Заклинания — мое оружие. Копье — всего лишь инструмент, и если мне не удастся интегрировать его в свой образ жизни, я отброшу его».
На его лице отразилось озарение, и он рассмеялся. «Это смешно. У меня когда-то был булавовидный фокус. Это было хорошо. Я буду вспоминать те дни».
«Значение?» — спросил Хью.
«Все просто, я буду бомбардировать своих врагов заклинаниями, и любой, кто подойдет слишком близко, получит хороший сокрушительный удар или копье в живот», — сказал он с улыбкой. «Грубая сила для победы».
Улыбки пошли вокруг. Хюэ могла даже представить это в своей голове, как Валериан размахивает копьем, как летучая мышь, и отбрасывает своих противников.
— Ты знаешь, — начала она. «Я думаю, что могу помочь с этим. Вы не против сменить оружие?
Любопытство достигло предела, Валериан спросил: «Что ты имеешь в виду?»
«Копье не очень подходит для кого-то с твоей силой. Я думаю, алебарда или секира будут лучше. Один только противотанковый потенциал и сила ударов, которые вы можете сделать…»
