Ахвонтара по стечению обстоятельств перевел взгляд на одну из тех самых шпионок, женщину с отчетливой солдатской осанкой, и откинулся на спинку сиденья. — Это и есть истинная причина, по которой вы пришли ко мне, не так ли?
Харпер кивнул.
Его друг вздохнул. «Немногие знают ответы, которые вы ищете, и я не удивлен, что никто не заговорит с вами. Во многих отношениях леди Бладворт — национальное достояние, в то время как вы иностранец и к тому же магократ, без обид. Слушайте, я знаю, что вам нравится головоломки, но вы можете держаться подальше от этой, поверьте мне. Последнее, что вы хотите, это чтобы люди думали, что вы шпион или что-то похуже».
Читая между строк, Харпер понял: «Это ловушка!»
«Да», — подтверждает Ахвонтара. — Очень очевидная, заметьте, но слишком заманчивая, чтобы сопротивляться. Чтобы понять, вы должны сначала узнать, насколько плохи наши отношения с Верри. В те времена, когда война была еще только началась, мы понесли ужасные потери, но мы застряли в нем, отражая их попытки завоевать нас.Одна из причин, по которой мы держались, была из-за этой самой школы.
«Был набросок, и в результате Marrbissi была вынуждена прислать своих лучших, и они были лучшими. Что выделяло их, так это то, что они были небольшим отрядом, всего пять человек, но у них было сила в сто», — сказал Ахвонтара с выражением благоговения на лице. «Я знаю, о чем вы думаете, но нет, это не преувеличение. Во всяком случае, это заниженная оценка их возможностей. Причина этого в том, что они использовали в бою определенное построение; [Великий Орден Пяти Фаз]. «
«Это пятиточечная формация, для работы которой требовалось пять культиваторов равной силы из каждой из пяти фаз. Благодаря этому они были практически непобедимы. Они могли сражаться с несколькими противниками выше своего уровня, используя навыки настолько мощные, что они оставляли шрамы на земле. … Леди Бладворт была одной из них. Забавно, что она даже не из Батара, понимаете? Она присоединилась только из-за своего любовника. На самом деле она…»
«…из клана Гавриэля Эрианона. Я знаю!» — сказал Харпер. «Перейти к главному».
Его друг бросил на него странный взгляд. «Что? Я читал о ней немного?» — застенчиво признал он.
«Ага!» — с подозрением сказал Ахвонтара. «Леди Бладворт в конце концов выйдет замуж за своего жениха, члена ее отряда по имени Сарос Бладворт, но их счастье не продлится долго. Серия убийств, направленных на уничтожение отряда, почти увенчалась успехом. «Она истребляла их толпами. Короли, императоры, мудрецы, никто не мог устоять перед ее мощью. Отправляйтесь на равнины войны прямо сейчас, и вы найдете обширное поле вечного огня, где она опустошила Wherry Sage Mera Blacklake.
«Никто не знает, как она это сделала, но каким-то образом она усвоила эту формацию. Можете ли вы себе представить, чтобы пятиточечная формация, которая стократно увеличивала возможности своих операторов, использовала одна женщина?»
Харпер попытался и потерпел неудачу. Все, что он знал, говорило ему, что это невозможно. Единственное, с чем он мог смириться, так это с тем, что если бы такая вещь существовала, то она была бы бесценной.
«Вот из-за чего вся эта суета», — сказал он приглушенным тоном. «Люди ожидают, что она передаст этот метод этим ученикам? Разве она уже не сделала этого?»
«Нет, она не имеет!» — заявил Ахвонтара. «Было много споров по поводу того, что, когда она объявила о своем уходе на пенсию, это заставило ее раскрыть, что, каким бы могущественным он ни был, [Великий Орден Пяти фаз], особенно версия, которую использует леди Бладворт, не лишен своих недостатков. Это она, по сути, отрезала свой боевой путь в обмен на власть.Вот причина, по которой леди Бладворт была Императором более пятисот лет, и все же она не может преодолеть последний барьер между ней и уровнем Мудреца.Опасаясь той же воли. случиться с ее учениками, она классифицировала это как запрещенную технику и отказалась обучать их им.
«Должен признать, что я мало что знаю, но я знаю, что оригинальная техника требует пяти одинаково мощных культиваторов с очень высоким сродством к элементам огня, металла, дерева, земли и воды, работающих в тандеме. У Маршала когда-либо было только три ученицы, и только двое еще живы. Я сомневаюсь, что она передала это», — добавил он.
«Вы говорите мне, что эта умирающая старая леди может передать одну из самых мощных дополнительных техник в королевстве тому, кто выиграет это бесплатно для всех?» — недоверчиво спросил Харпер.
«Да!» — просто сказал его друг. «Теперь, хотя есть много желающих ухватиться за этот шанс, предложение во многих отношениях слишком хорошо, чтобы быть правдой. Вы были правы, говоря, что все смотрят, но не все участвуют. Однако это может измениться, потому что сам факт того, что техника может передаваться по наследству, слишком заманчив и пугает, чтобы ее игнорировать».
Словно в подтверждение его слов, атмосфера на арене изменилась, и многие начали аплодировать.
Они пришли с востока, влетев на арену на ряду хрустальных постаментов, расположенных в форме наконечника стрелы. На фоне раннего солнца они заставляли зрителей прикрывать глаза, чтобы их было видно. Демонстрируя превосходство, они даже не удосужились приземлиться. Оставаясь в воздухе над сценой, они смотрели сверху вниз на собравшихся претендентов.
«В вашем присутствии больше нет необходимости. Вы можете уйти!» — приказал их лидер.
Послышался ропот протеста, но он был быстро подавлен, когда он продолжил: «Я дам этот шанс уйти, не позоря ни себя, ни нашу академию. Воспользуйтесь им!»
Некоторые начали уходить, но некоторые остались, и Селеста была одной из них.
— Ты пойдешь против меня? — спросил молодой голос.
Намеренно высвобождая свою сущность, они взвешивали свои силы на оставшихся претендентах в провокационной и доминирующей мане.
Валериан сидел на своем месте и с изумлением наблюдал, как новички вместе прогоняют других претендентов. Самым невероятным в этом было то, что Сольдо, культиватор, о котором он так много слышал, был ребенком. Он стоял в своей темной мантии на хрустальном постаменте, ростом не больше полутора метров. Его гладкое детское лицо заставило Валериана понять, что ему не больше двенадцати лет, и все же аура силы и власти, которая окружала его, нельзя было не заметить. Тем не менее, Валериан поймал себя на том, что задает вопрос: «Это Сольдо?»
Компаньоны земного чародея сами по себе были ярким персонажем. Непосредственно по бокам от него стояли аристократический молодой человек и грубоватая женщина соответственно. Мужчина носил полированный кожаный доспех с мечом, пристегнутым к бедру, в то время как женщина предпочитала простую шелковую боевую мантию с блестящими металлическими накладками для ног и рук. Рядом с ней был незаинтересованный мужчина-арканист в монокле в костюме дуэлянта. Аналогично этому арканисту стоял последний член труппы, одетый в женское одеяние, окутанное ледяным туманом.
«Как ты думаешь, что ты делаешь?» Хайди заплакала. «Вы не имеете права их останавливать».
Сольдо бросил пренебрежительный взгляд и сказал: «Твое время придет, Хайди. Тогда я с тобой разберусь».
«Нет, ты не будешь!» она сплюнула. «Ты никогда не сможешь».
К счастью, остальные тоже поднялись со своих мест, чтобы поддержать ее, за исключением Валериана, который остался на своем месте.
— Она права, Сольдо! — заявил Суитрот, с болью осознавая, что обращается к одному из самых могущественных культиваторов низших классов. «Бросай! У тебя нет ни права, ни полномочий!»
«Но я несу ответственность», — возразил Сольдо. «Они достаточно опозорили академию. Все, что они сейчас делают, — это выстраиваются в очередь, чтобы вернуться в свои общежития с травмами и историей о том, как какие-то посторонние избили студентов Маррбиси».
— Перебери себя в руки и скажи нам, ради чего ты здесь, ради Сольдо? — ехидно спросила Хайди.
Мальчик арканист и указал на свою группу. «Разве не очевидно? Мы пришли заменить тебя!»
Именно в этот момент встал Валериан, и вы могли почувствовать, как его глаза двигались, когда он это делал. Шагнув вперед, он произнес несколько простых слов. «Больше претендентов всегда приветствуются, но я чувствую, что должен остановить вас, прежде чем вы опозорите себя и свою Академию».
Сольдо хотел ответить, но кто-то опередил его.
— Ты, Стилборн? — спросил одетый в кожу теллурианец. «Очевидно, какой бы урок вам ни преподали, он не прижился».
«Не думайте, что мы такие же легкие, как мякина, с которой вы сражались раньше. Ударьте по нам, и мы нанесем ответный удар. Леди Бладворт должна будет собрать то, что от вас осталось, прежде чем она сможет вас наказать, и это если она все еще заинтересована», — добавил он. .
Валериан посмотрел на них и улыбнулся. Он чувствовал на себе их взгляды, невысказанный вызов, который они выражали. Все они хотели сразиться с ним.
«Ты ведешь себя так, будто Валериан — единственный, кто может проверять претендентов!» – крикнула Винна в знак поддержки.
Теллурианец заметил ее на секунду и рассмеялся. — Кто это сделает, ты?
Винна сделала ровный вдох, взбудоражив свое ядро и задействовав его силу. Подняв свой посох, она прицелилась в лицо самодовольного земного жителя.
«Скажи это после того, как выживешь невредимым!»
[Точка взрыва]
Наращивание было быстрым и интенсивным. Огонь, приписываемый мировой сущности, направляемый тайной энергией Винны, устремился в указанное место. Там он собирался, пока его не стало слишком много. Далее последовала детонация. Учитывая, сколько Винна вложила за это время, это будет самый большой взрыв, который она когда-либо создавала. По крайней мере, так должно было быть.
Была яркая вспышка ослепляющего света, но не было ни пламени, ни взрыва. Когда он исчез, все были удивлены, обнаружив, что одетый в кожу мужчина сдерживал взрыв голыми руками. Он пульсировал, изменчивая сфера сущности, которая стремилась вырваться из его хватки, но он крепко держал, не давая ей расшириться. Толпа сошла с ума. Это был первый раз, когда они увидели столь впечатляющий результат от «хозяев» в этих тестах.
«Винна из клана Гавриэля, верно?» — спросил он, медленно сжимая детонацию в руках. «Ну, я думаю, наш будет первый матч. Я слышал истории о пылающем огненном духе вашего клана. Надеюсь, это не будет таким разочаровывающим».
С этими последними словами его ци резко возросла, раскрывая свою огненную природу. В тот же миг разгневанного огненного шара в его руках больше не было, он каким-то образом стерся с лица земли.
— Не волнуйся, — покровительственно сказал он. «Я сделаю это быстро.»
«Мне его жаль», — сказала Хью, глядя на сцену.
«Что ты имеешь в виду?» — спросил Валериан. Он верил, что Винна выиграет битву, но слова Хью, казалось, намекали на нечто большее.
«Огненный культиватор того же уровня просто не может конкурировать с Винной. На мгновение я предполагаю, что он знал это из своих первых слов, но более вероятно, что он просто где-то услышал это название и составил о нем собственное мнение. .»
«Девушка-мышонок так хороша?» — недоверчиво спросил Свитрот.
«Винна не мышонок!» — конфронтационно сказал Хью. «Она замкнута! Вы бы не смотрели на нее свысока, если бы знали, что это делается для вашего же блага».
Повернувшись к сцене, она тихо добавила. «Иногда обладание слишком большой силой может быть равносильно проклятию».
На сцене Винна противостояла своей сопернице. Она держала свой посох обеими руками, направляя его головку в его сторону. Когда ее шляпа угрожала соскользнуть ей на глаза, она убрала руку с посоха, чтобы поправить ее. Стряхнув воображаемую грязь со своего девственно-чистого кожаного жилета, земной житель усмехнулся. Это должно было быть легко. Возможно, он был слишком самоуверен, но он так не думал. Они провели свое исследование. Хотя его противник мог быть сильным, у нее не было ни ауры эксперта, ни манер человека, компетентного в бою.
«Вы готовы?» — спросил он с самодовольной улыбкой.
Винна поджала губы и кивнула. Это был весь сигнал, который ему был нужен. С насмешливым поклоном он представился.
«Я Финтан, Сын Иссушающего Пламени, Практик атрибута огня. Второстепенный наследник Дома Мозы».
Винна последовала его примеру. «Я Винна Гавриэль. Наследница Пылающего Огненного Духа. Потомок клана Гавриэля Эрианона. Тайный ученик Пути Огня».
— Рад встрече, Винна Гавриэль! — сказал Финтан.
«Винна Гавриэль против Финтана Мозы!» — объявил судья. «Драться!»
Тотчас же камень, на котором стоял Финтан, взорвался. Однако его уже не было. Вместе с Сольдо и другими они наблюдали за каждым боем в испытаниях, анализируя каждого будущего ученика и их боевые стили. Всем было ясно, что Винна предпочитает быстро разрешать свои бои, полагаясь на свою превосходящую силу и огромные резервы, чтобы сокрушить своих врагов взрывами. К несчастью для нее, это сделало ее слишком предсказуемой.
Финтан врезался в ее щит, приветствуя его охваченным пламенем кулаком. Это позволило ей повернуться и направить свой посох ему в лицо. Как и ожидалось, прогремел взрыв, но Финтана снова не было.
[Бык Солнца]
Отступая, он сделал глубокий вдох, чтобы разжечь пламя в груди. Ему не нужно было больше ударов, чтобы знать, что щит выдержит. Финтан надеялся завершить матч быстрым ударом, но это было ничуть не хуже. Бросив взгляд на толпу ликующих зрителей, он улыбнулся. Это был шанс продемонстрировать свое мастерство.
Уклонившись от еще одного взрыва, он начал напевать.
«Сфера небес когда-то родила сына».
Его тело дрожало, когда он произносил слова, наполняясь силой. Какая-то часть его задавалась вопросом, стоила ли Винна таких усилий, но он отчитал ее. Он долго и усердно работал, чтобы овладеть этим навыком, и это будет его первый раз, когда он использует его перед большой аудиторией. Если он собирался победить, лучше всего, чтобы он сделал это убедительно. Кроме того, его противник так долго продержался в испытаниях. Как первая настоящая цель его боевого гимна, она, возможно, могла бы позволить ему продемонстрировать свои улучшения.
Увернувшись от еще одного взрыва, он продолжил заклинание.
«Большой бык, чтобы тащить его по небу».
Пламя вырвалось из его груди, осветив ее, и его запасы ци резко возросли. Уклоняться от бешеных взрывов противника стало еще проще. Раньше он полагался на отслеживание траектории ее посоха. Теперь ему просто нужно было увидеть предшествовавшую ей вспышку или ощутить сработавшую сущность огня.
«Черный как ночь, с силой великанов…»
Винна медленно, размеренно вздохнула. Все, что ей было нужно, это один сильный удар. К сожалению, она уже произвела дюжину выстрелов. Пришло время признать, что Финтан был слишком проворным, чтобы она могла поразить его обычными взрывами. Ему требовалась другая стратегия, чтобы победить. Впервые с тех пор, как она прибыла в Батар, она неохотно потянулась к себе и привлекла силу, которую она спрятала глубоко. Это было похоже на то, как прорвало плотину и выпустило свои воды.
Почти слышный рев прозвучал, когда стала известна истинная глубина ее запасов сущности. Винна была быстро очерчена фантомным пламенем, вызванным тем, что ее тело вытягивало огненную сущность из окружающих предметов. Мгновенно это было похоже на то, как будто солнце обратило свой гневный взгляд на сцену. Температура подскочила до волдырей на коже. Зрители были встревожены, увидев, что их взгляду мешает внезапный тепловой туман, вызванный тем, что Винна вложила всю свою силу в окружающую среду. Вокруг них вспыхивали случайные огни.
«Что происходит?» — спросил Валериан у Хью. Странное неприятное чувство нарастало в его животе, и он не понимал, почему. Она была единственным человеком, который знал о возможностях Винны.
Фехтовальщица просто улыбнулась ему и сказала: «Вот увидишь. Винна только разминается!»
Хайди с широко раскрытыми глазами повернулась к ней и спросила: «Это разминка?»
Финтан был совершенно сбит с толку. Он шагал сквозь палящий зной, как будто его не существовало. Теллурианцы обычно были устойчивы к своим атрибутам. Для такого талантливого, как Финтан, это была даже не теплая ванна.
Вот почему Винна не просто использовала свои тайные способности, чтобы посылать волны огня в его сторону, а вместо этого полагалась на силу взрывов, чтобы уничтожить его. Ей потребуется высокая степень огневой мощи только для того, чтобы преодолеть его естественные способности.
Тем не менее, это не означало, что ее тактика не повлияла на огненного теллурианца. В то время как покрытие их окружения ее тайной энергией было очень дорогим с точки зрения стоимости, это не позволяло ее противнику получить доступ к сущности окружающего мира и облегчало ей применение заклинаний [Точки взрыва]. Она могла заставить их появиться где угодно в пределах ее влияния без каких-либо признаков накопления.
Сначала Финтан не был впечатлен. Затем прямо над ним прогремел взрыв. Ему удалось заблокировать его собственной ци, но она отбросила его назад. Затем последовали другие, отбрасывая его по сцене, как мячик. Он оставался непокорным. Так как уклоняться от взрывов уже было невозможно. Он занял позицию.
— Думаешь, это что-нибудь да значит? он закричал. «Мой — ИСПЕХАЮЩЕЕ ПЛАМЯ!»
При объявлении его пламя изменилось, потеряв большую часть своего размера и вместо этого увеличив интенсивность. Они также потеряли свой желто-оранжевый цвет, превратившись в маленькие красно-белые языки пламени, которые обвились вокруг его кулаков и горели в его груди. Силы Финтана росли, изгоняя все следы Винны из его окружения. На самом деле все было еще хуже. Сила иссушающего пламени заключалась в его способности заставлять все, к чему оно прикасалось, чахнуть и портиться. Даже тайная энергия Винны, или мировая сущность, если на то пошло, не пощадили.
Это было сродни наблюдению за испарением воды. Все в присутствии Финтана угаснет под действием его испепеляющего пламени. Мировая сущность стала редка. земля под ним трескалась, как русло реки в засуху. Даже воздух стал сухим и разреженным, а он только начинал. Покончив с тем, чтобы этот матч выглядел хорошо, Финтан подчинился своему желанию просто провести блицкриг со своим противником, пока ее щит не сломался. Успокоив свое сердце, он перешел ко второму куплету своего гимна.
«Молодой и невинный любопытный бык спустился с неба».
Его рывок был настолько быстрым, что вы задавались вопросом, влияет ли расстояние на его способности. Быстрее, чем ты моргнешь, его кулаки барабанили по магическому щиту Винны. На этот раз его удары имели заметный эффект. Иссушающее пламя сжигало ее щит. Не в силах ничего сделать, кроме как защищаться, Винна направил все, что мог, на эту последнюю защиту. Вы могли видеть напряжение на ее лице, поскольку даже со своими колоссальными резервами она изо всех сил пыталась удержать щит. Земля под ней начала прогибаться, когда Финтан буквально вбил ее в грязь. Несмотря на это, щит держался, оберегая ее.
«Он принес с собой солнце, палящее землю своей пылающей мощью».
Пение его боевого гимна придавало ему силы, сила Финтана продолжала расти. Никто не знал, какой высоты он может достичь, но им уже было ясно, что матч проигран. Щит Винны теперь исчезал быстрее, чем она могла его починить.
«ДЕРЬМО!» Хью выругался.
«СУДЬЯ! — закричала она. — ВЫ ДОЛЖНЫ ОСТАНОВИТЬ ЭТОТ МАТЧ, ПОКА ОНА НЕ УБИЛА ЕГО!»
Просьба казалась бессмысленной, но прежде чем кто-либо успел вникнуть в нее, щит Винны наконец сломался. Не теряя ни секунды, Финтан ударил ее, отправив ее в грязь. К счастью, он не был полным злодеем и ограничился тем, что сбил ее с ног. К сожалению, о победе не могло быть и речи, потому что уже в следующую секунду на сцену спустилось злобное и чудовищное существо.
