Второй день испытаний начался не так хорошо, как первый. Многие бои предыдущего дня оказались не такими захватывающими, как надеялись зрители. Ибо те, кто пришел в надежде увидеть, как люди, якобы бросившие вызов всей школе, были вбиты в землю, были разочарованы. Их утешало то, что сливки первокурсников и второкурсников еще не сдвинулись с места. Таким образом, те, кто пришел рано на второй день, были более подавлены. Неистовое оскорбление, которое они устроили ранее, исчезло. Пятеро будущих учеников доказали свое мастерство. они были сильны, и если лучшие культиваторы не упадут или не возникнет какого-то внезапного расстройства, они и сегодня грубо обойдут своих конкурентов.
Однако, вопреки ожиданиям, второй день не стал повторением первого. Культиватор двойной силы с парящей сферой, Валериан, поднялся на сцену, чтобы сделать объявление. Вызов каждого зарегистрированного претендента, полных четырнадцать, вперед.
«Всем доброе утро, до меня дошло, что некоторые из вас могут слишком легкомысленно отнестись к этому испытанию», — начал он. «Я не уверен, какие истории ходят вокруг, но услышьте это от меня. Цель этого испытания — найти самых могущественных культиваторов первого уровня пяти основных элементов, чтобы они стали учениками одного из величайших воинов, украшающих это Королевство. и все же мои товарищи-ученики и я столкнулись с людьми, которые совсем не такие».
Сделав паузу, он добавил: «Простите меня, но, боюсь, я должен быть прямолинеен, говоря, что я думал, что Маррбисси лучше, чем это. Для школы, которую хвалят за то, что она выпускает лучших и самых сильных, вы не так много сделали, чтобы оправдать похвалу. .»
Его слова вызвали бурю негодования в толпе. Для многих это было слишком. Вызов — это одно, а утверждение Валериана — другое. Второй оскорбил учеников и поставил под сомнение честь школы. Фурор был настолько серьезным, что многие вскочили на ноги, выкрикивая непристойности.
«Что вы думаете, что вы делаете?» Ловик прошипел в передаче сущности. Она была не единственной. Другие потенциальные ученики хотели знать, почему он так раздражает толпу.
Валериан не стал вдаваться в подробности. Он просто отправил всем им простое сообщение, в котором говорилось: «Просто пока смиритесь».
Собрав немного тайной энергии, он щелкнул пальцами, издав громкий хлопок, заставивший их заткнуться и обратить на это внимание.
«Веришь или нет, я понимаю, что ты сейчас чувствуешь: оскорблен, на тебя смотрят свысока, с тобой разговаривают свысока. По правде говоря, еще вчера я был почти уверен, что те многочисленные истории, которые я слышал, восхваляющие Маррбисси, были просто историями. Может быть, когда-то они были правдой, но не для моего поколения. Затем я узнал кое-что шокирующее. Те, с кем я и мои товарищи-ученики сражались, были не лучшими в Маррбисси, но тогда вы, вероятно, знаете это лучше, чем кто-либо. Вы отсюда!»
Услышав несколько «Правильно!» и «Конечно!» а также несколько других утверждений из толпы заставили Валериана улыбнуться. Некоторые даже кричали.
«Сольдо надерет тебе задницу!» Его план работал.
— Могу я тогда кое-что спросить? — спросил он, вежливо обращаясь к толпе. «Где они?»
Толпа тоже молчала. Это был вопрос, который они тоже хотели знать. Где Солдо и Хендриксоны? Где были культиваторы, которые безмятежно занимали первые места в дивизионных и общих рейтингах, вызывая уважение и восхищение масс? Ты думаешь, они бы ухватились за такую возможность.
— Скажи мне, — попросил Валериан. — Они напуганы?
Шум, поднявшийся на этот раз, был заметно тише. Как бы они ни хотели спорить по-другому, эта идея уже пришла в голову некоторым из них. К этому моменту намерения Валериана стали очевидны. Свитрот, например, ухмылялся, как чокнутый. Винна выглядела неловко под таким вниманием, а две другие дамы просто пытались выглядеть задумчивыми, хотя он заметил, что Лавик смотрит на него с прищуренными глазами.
— О! Значит, не страшно? – поддразнил Валериан.
«И они не могут даже явиться или защитить себя лично? Меня бы не удивило, если бы они были, но предположим, что их нет», — признал он. «Наш суд был объявлен несколько дней назад. Мы дали вам, гениям Маррбиси, все время на подготовку, так что какие у них есть оправдания тому, что их здесь нет».
Внезапно Валериану что-то пришло в голову, и он покачал головой. «Поправка», — сказал он толпе. «Возможно, им нужно было больше времени, в конце концов, я недавно узнал, что они были ответственны за вчерашнее плохое выступление. Видимо, им неудобно драться с нами, не посылая придурков, чтобы заставить нас показать свои ходы первыми. это стандартная практика здесь, в Маррбиси».
На этот раз шум едва поднялся. Все четко помнили вчерашний матч Лавича. Марлон был не единственным. Многие вчерашние претенденты и даже те, кто ждал своей очереди сегодня, принадлежали к ассоциациям, возглавляемым культиваторами высшего эшелона. Многие уже догадались, что лучшие культиваторы появятся только в последний или предпоследний день испытаний. Однако в то время это выглядело статусной вещью, а теперь, с учетом слов Валериана, оно приняло другую форму.
Как только подозрение закралось, оно укоренилось и вызвало сомнения. Они осмотрелись, внезапно увидев другое измерение, чем пустые места и отсутствие громких имен. Претенденты не были освобождены. Те, кто пришел с этой конкретной целью, почувствовали себя неловко, в то время как другие стали вдвойне подозрительны, учитывая, что они пришли за аппетитными наградами, которые третье-, четвертый и даже пятый год жалели, что не прошли квалификацию. число дистанцировалось от испытаний.
«Несмотря на все это, это испытание предназначено для самых могущественных культиваторов первого уровня в Маррбисси, мы здесь не для того, чтобы сражаться с каждым Томом, Диком и Харриет. Чтобы предотвратить повторение вчерашних событий, мы собираемся делать все иначе, чем сейчас. Только те, у кого доказано, что они обладают определенной силой, смогут бросить нам вызов.
«По чьей власти?» — спросил один из претендентов.
«МОЙ!» Валериан ответил, его аура вспыхнула. Его сущность пульсировала, когда активизировалось намерение монарха. Рев, как массивная волна воли и силы, когда он расширил ее до своего полного диапазона, прежде чем сгустить и обрушить ее на людей вокруг него, судей, других официальных лиц, претендентов и людей, достаточно смелых, чтобы сидеть в первых двух рядах. Ему бы очень хотелось включить в него Хью и других, но он не мог. Его намерение не сработало таким образом. Им нужно следовать за ним правдиво или быть рядом с ним лично, чтобы наслаждаться его благотворным эффектом. Поскольку это было не так, ему пришлось довольствоваться тем, что они вообще не участвовали в этом. Что же касается тех, кто попался на его пути, то они были раздавлены им. Невероятно доминирующая воля давит на них, ограничивая поток их сущности и оставляя их слабыми и бездыханными. В нем было одно сообщение; Те, кто стоит со мной, поднимутся со мной. Все, кто противостоит мне, падут передо мной.
Не отрывая взгляда от человека, задавшего вопрос, Валериан бесстрастно наблюдал, как его добыча отплевывалась и качалась перед лицом намерения его монарха, едва удерживаясь от падения на колени. «Авторитет первого ученика леди Бладворт!» — уточнил он.
Реакция на его действия была такой, как и следовало ожидать. Претенденты были вынуждены проглотить свои протесты, зрители просто обсуждали этот новый факт, повышая уровень фонового ропота. Многие просто с трепетом наблюдали, как он подавлял всех остальных своим боевым намерением. Другие потенциальные ученики, с другой стороны, отреагировали иначе.
— Ты… — прорычал Свитрот, но тут же остановил Лавика. Валериан не был уверен, кто был больше удивлен этим фактом, он или темнокожий теллурианец. Он посмотрел на нее, полностью отметив гнев в ее глазах, а также холодный взгляд, с которым она смотрела на него. Как будто она наконец-то увидела его таким, какой он есть, и сделала шаг назад, чтобы переоценить его.
Подобно наступающему завоевателю, Валериан сделал угрожающий шаг вперед, продолжая свою речь: «Все так, как я сказал. Необходимо внести изменения. Мы здесь, чтобы сражаться с лучшими в Маррбисси, а не терять время. новое требование. Любой, кто хочет бросить нам вызов, должен сначала доказать свою силу, выдержав одну-единственную атаку от меня».
Подпрыгнув в воздух, он трансформировался перед ошеломленной публикой. другие ученики ничего не могли сделать, кроме как недоверчиво смотреть, как его аура снова изменилась и сформировались крылья, которые размахивали в несколько метров. Его волосы превратились в стальную щетину, а из суставов выросли шипы. Он был похож на хищного демона, готовящегося броситься вниз и схватить свою добычу. Завершение его настройки очень помогло Валериану. Преобразующие способности его ци увеличились во много раз. Его тело приобрело большую часть силы и выносливости, приписываемых костям титана, а его ци стала более внушительной, придав ему то, что Сталерожденные называли телосложением Стального Титана. Это в сочетании с его прежним телосложением Короля Ветра создавало впечатляющую демонстрацию силы.
Обращаясь к претендентам под собой, он сказал: «Я дам вам десять вздохов времени, чтобы принять решение. Уходите, если хотите отказаться от своего вызова! Оставайтесь, и я проверю вашу квалификацию!»
Не обращая внимания на ужас, который начал проявляться на их лицах, Валериан начал считать. «ДЕСЯТЬ!»
Разверзся весь ад.
Валериану потребовался целый час, чтобы придумать этот план. По иронии судьбы, именно Хайди предложила это. Наблюдать за ее действиями в тот день было все равно, что наблюдать за первым вступительным экзаменом в магазин Стрэппинга. Сначала он этого не заметил, но в тот момент, когда он понял, в чем ее игра, у него в голове что-то щелкнуло. Полезный, но напористый персонаж. Демонстрация силы, ресурсов и поддержки. Она пыталась склонить остальных на свою сторону и стать их лидером. Он должен был предвидеть это. Испытания никоим образом не закончились и не ограничивались боевыми платформами. Все, от настройки их друг против друга в начале до речи в гостиной и самих драк, было частью этого.
Сосредоточившись на самих боях, Валериан чуть не сбился с пути, ослепленный тем, что происходило прямо перед ним. Им предстояло сразиться с самыми сильными культиваторами первого уровня в Стрэппинге, чтобы проявить себя. Сама пожилая дама сказала им, что они должны позаботиться о том, чтобы проявить себя и занять свои места. Все они могли быть потенциальными учениками, но их собственные внутренние ранги и иерархия еще не были определены. Хайди, заметившая это первой, воспользовалась преимуществом, временно оттолкнув его, своего соперника, в то время как остальных она поддержала.
Он обосновал это. Помимо нее самой, накануне у него было самое впечатляющее выступление. Она также была знакома со Суитротом, и, учитывая, что она прожила в поместье дольше, у нее было некоторое взаимодействие с двумя другими девушками. Sweetrot был беспорядок; дерзкий, безрассудный, искатель острых ощущений. Девочки, однако, были бы более склонны к взаимному сотрудничеству, а в противном случае — к перемирию. Что до него… Валериан пересмотрел свое взаимодействие с остальными, пытаясь понять, как она это сыграет. «Она загнала бы меня в угол», — понял он. «Все эти разговоры об армии, рентабельности и иерархии были просто дымовой завесой, чтобы меня прощупать». Она завербует на свою сторону остальных, по крайней мере двоих, прежде чем приблизиться к нему. Столкнувшись с большинством, он будет вынужден принять ее условия.
Эта мысль заставила Валериана улыбнуться. И не потому, что он был беден. По правде говоря, это было весьма неплохо. Его не хватало только потому, что он делал слишком много предположений. он сомневался, что это был ее единственный план, но независимо от того, что она придумала. Она была бы обречена на провал из-за одного факта: леди Бладворт была учителем маршала Стрэппинга. Предполагая, что хотя бы половина принципов, которыми жил Маршал и заставлял жить других, были привиты ей, тогда он точно знал, что делать.
Принципы, которым учил Стрэппинг, были просты; инициатива, работа в команде и, прежде всего, способность поддерживать действия. Помня об этом, Валериан разработал собственную стратегию. Он не собирался подлизываться к другим, как это делала Хайди. В этом не было смысла. Он был знаком с ними достаточно, чтобы это сработало. Ему также нечего было им предложить, уж точно не настолько, чтобы конкурировать с Хайди. Кроме того, он помнил, чем это обернулось для Аленваа. Был только один жизнеспособный план. Тот же самый, который он использовал, только модифицированный для этого сценария.
«ОДИН!» — пропел он, закончив обратный отсчет.
Тут же его кулаки метнулись вперед. Огромные кулаки ци, длиной не менее метра, начали падать на арену, когда Валериан выстрелил из своего [Каскадного кулака]. Техника изначально создавалась с единственной целью — атаковать нескольких противников с более высокой позиции и выполняла свою задачу в совершенстве. Призрачные кулаки падали, как метеоры. Первый, кто приземлился, увернулся, но все же сумел ударить по платформе достаточно сильно, чтобы оставить след. Почти сотня кулаков влилась в чашу арены за несколько секунд, прежде чем милосердно сдаться. Облака пыли и рассеивающей сущности высотой в два этажа были подняты вслед за ними, из-за чего никому не было видно результатов.
Когда они прошли, зрителям дали совершенно новую арену с разбитой платформой и множеством отпечатков кулаков, которые покрывали все, кроме одного небольшого места в чаше арены. Было похоже, что великан закатил припадок, сровняв это место с землей. Все лекари, которые были под рукой, бросились туда, осторожно обходя воронки и разыскивая жертв катастрофы.
«Господи на высоте!» — тихо воскликнул кто-то. Это настроение разделяло всю арену. Даже четверо других потенциальных учеников, находившиеся в безопасности в единственном нетронутом пространстве, выглядели пораженными разрушениями. Они ничего не могли сделать, кроме как в шоке смотреть, как Валериан плывет к ним, трансформируясь обратно в свою человеческую форму.
«Ваша четверка!» — крикнул он, указывая на единственных претендентов, которые остались невредимыми после атаки. «Поздравляю с прохождением. У вас есть два часа, чтобы подготовиться к вашим испытаниям. Отдыхайте!
Судья, один из немногих, кто не попал в цель атаки, тупо кивнул.
«Что касается остальных», — сказал Валериан, лениво шагая к одному из раненых культиваторов. Она была хорошенькой юной особью, которая в тот момент изо всех сил пыталась поднять богато украшенный глиняный щит, во много раз превышающий ее высоту и ширину. Увидев, что он приближается, она напряглась от страха и попыталась отступить, но споткнулась и упала, ее рука все еще была зажата в петле щита. Осмотрев ее, он смог сказать, что она получила сложный перелом из-за попытки защитить себя от его нападения. По сравнению с некоторыми другими, а именно с двумя парнями, которые неподвижно лежали в кратерах, пока за ними ухаживали недалеко от нее, ее почти не трогали.
Бросив на нее последний взгляд, Валериан прошел мимо нее и сказал: «Я уверен, что ты знаешь, что сказать тем, кто послал тебя. Убедись, что они понимают, что, хотя я был милостив в этот раз, я не буду милосерден, если это повторится».
Повернувшись к своим коллегам, он сказал: «Поехали!»
Каждый человек на арене наблюдал, как он спрыгнул с разрушенной сцены и сел на свое место, как будто ничего не произошло. Увидев его боевую форму, многим было трудно связать человека перед собой с тем, кого они видели до нападения. Теперь они знали, что он демоническая фигура, воплощение разрушения. Его слегка мальчишеская внешность и обаяние теперь считались человеческим обличьем, скрывавшим его истинное «я». И все же в глазах, которые следовали за ним, было больше, чем страх, в них было восхищение, зависть и благоговение. Его прощальные слова звучали у них в ушах, когда они рассматривали то, что он сделал. Это он был милосерден?
