Время перестало иметь значение для Валериана. Был только он и его ядра. Его разум был подавлен, подсознательные процессы неустанно совершенствовали его ядро, пока он отключался. Вся его сущность была втянута обратно в его сердцевину. Его жизненные функции были приостановлены, поскольку в его очень усовершенствованном сосуде не хватало энергии для его питания. В результате его тело фактически погрузилось в спячку, полностью посвятив себя вознесению. По этой причине некоторые погибли или были ужасно изуродованы во время процесса.
Культиваторы были стойкой группой, тем не менее, если усовершенствование продолжалось без конца, они в конечном итоге столкнулись с ужасными побочными эффектами. Их магические сосуды будут портиться. Меридианы и мышцы атрофируются. Теллурийское телосложение придет в упадок, а поскольку разум так долго не работал, всегда оставался шанс умственного упадка. Это может даже повредить сами сердечники, изнашивая их или растрескивая.
Для Валериана этот процесс был сродни долгому сну. Он просто втянул свою сущность, начал утончение и через какое-то время соскользнул. Следующее, что он помнил, был слышимый грохот, и он просыпался. Звук исходил из его ядер. Они вибрировали, создавая своеобразный резонанс друг с другом. Вибрация каждого ядра только усиливала другую. Вскоре мир начал реагировать. Над усадьбой образовались густые облака эссенции, растянувшиеся почти на три километра. Запершись в своей комнате, Валериан посмотрел вверх, чувствуя, как через обереги нарастает напряжение. В облаке было что-то еще, что-то, что исследовало его с головы до ног. Удовлетворенный, он удалился и позволил начать крещение.
Облака кружились в небе, претерпевая собственное очищение, пока из их средоточия не засиял чистый свет. В нем появился золотой знак, такой же, как на ядрах Валериана. Когда облачный свет пролился через этот символ, он также стал золотым, прежде чем взорваться вниз, ударив вниз, как столп золотого огня. Его цель? Валериан. Разреженная сущность прошла прямо через обереги, игнорируя их, как будто они даже не существовали, в поисках Валериана. Она вливалась в него водопадом энергии, который направлялся прямо к его отверстиям. Его ядра сошли с ума.
Было слишком много энергии. Тело Валериана содрогнулось, как будто у него случился припадок, когда по его меридианам пронеслось больше эссенции, чем он когда-либо имел, и насытил каждую его клетку. Аспекты тоже не бездействовали, они гневно сияли в свете его крещения, посылая свой собственный блеск. Небесная сущность повиновалась этому свету, получая от него указания, когда он поднимал его тело. На полу вокруг Валериана был вырезан светящийся символ, идеальное отражение того, что было в небе, и того же, что и на его ядрах. Этот знак власти переделал его, более того, увенчал его. Вся его сущность, его кровь, его сердцевина и даже его мускулы излучали это.
К сожалению, Валериана не было поблизости, чтобы увидеть это. Он даже не почувствовал этого. Когда столп света опустился, он поднялся вверх, его дух был вызван присутствием в облаках. Валериан мог, однако, чувствовать себя восходящим бестелесным в облака сущности, где он принял духовное крещение. Он не видел никаких облаков, когда поднимался, только стихии. Перед ним были разложены строительные блоки природы. Металл и ветер выделялись ярче всего. Его дух купался в них, впервые прикасаясь к принципам.
Никогда прежде он не видел ветер чем-то большим, чем воздух. Он видел, что металл больше, чем минерал. Он выглянул в океан элементов, и его разум был запечатлен концепциями. Некоторые поначалу не имели смысла. Например, он увидел скорость на ветру, мгновенно распознав ее. Удивительно, но он увидел его продолжение, ведущее в огонь. Когда Валериан погрузился в металлический свет, он смог постичь истину о силе, как о силе, так и о стойкости. Погружаясь глубже, он увидел связь своей стихии с музыкой, королевской властью, богатством и чистотой. К сожалению, он не был там, чтобы остаться. Валериан мог только представить, что еще можно было увидеть, почувствовать и понять.
Золотой свет манил его вперед, он прорезал море металла. Она служила дорогой для духа Валериана, уводя его от стихии в мир тьмы. Там он получил просветление, за которым пришел. Золотой свет лился со всех мыслимых направлений. Он вдавливался в него, пытаясь заставить его встать на метафизические колени. Однако какое-то чутье подсказывало Валериану не поддаваться ему. Если бы он это сделал, все его путешествие было бы напрасным.
Не обращая внимания на окружавшую его силу, Валериан последовал своему инстинкту. Словно оскорбленные его действиями, принуждение усилилось. Это была не просто физическая сила, это было нечто большее. Голос шептал ему, чтобы он сдался. Голос исходил из самого Валериана. Это была коварная штука, как солитер для его силы воли. Пока он изо всех сил пытался сопротивляться, это истощило его волю и подтолкнуло к капитуляции.
И наоборот, все это только усугубляло борьбу Валериана. Теперь он был тем, кого оскорбляли. Он был здесь королем. Его воля была его собственной, и он не склонялся ни перед кем. Подобно запертой двери, открывающейся для кого-то ключом, гнетущая сила вместо этого уступила Валериану, став частью его силы. Он сделал правильный выбор и тем самым осветил свой дальнейший путь. Какой король преклонил колени перед другим? Валериан должен был заставить других уступить ему, а не наоборот. Чем большими вещами он командовал, тем больше росла его власть. Власть короля основывалась на размере его владений, богатстве казны и количестве подданных. Валериан уже был коронован. Все, что ему нужно было сделать сейчас, это увеличить свою силу.
Очнувшись в собственном теле, Валериан медленно сморгнул свет своего крещения и обнаружил, что смотрит в глаза своего фантома. Облака наверху рассеялись, но больше не воспринимались им. Он был полностью охвачен опьяняющим чувством расширения своей силы. Его разум распространился на всю комнату, позволяя ему чувствовать каждый ее дюйм, как тыльную сторону ладони. Вокруг него пульсировала его ртутная сфера, излучая собственную мощную силу. Валериан протянул руку и увидел, как в нее прыгнул один из костяных столбов титана. Расширив свой новообретенный облик, он сжал столб, наблюдая, как он сжимается в плотный шар не больше кулака.
Никакие слова не могли описать, что чувствовал Валериан, наблюдая, как металл подчиняется его приказам. Бросив взгляд на свой фантазм, он махнул рукой. Сразу же все кости титана в комнате слились воедино, слившись и превратившись в живое подобие монолитного призрака. Призрак посмотрел на эту новую статую, прежде чем повернуться к Валериану. Между ними произошло негласное общение, прежде чем фантом кивнул и погрузился в скульптуру. Не прошло и секунды, как металлическая фигура шевельнулась. Ничего особенного, просто подергивание руки среди звука скрежета металла, но это было начало.
Леди Бладворт наблюдала за восхождением с легкой улыбкой. Вознесение Валериана заняло пять дней. Пять дней! Ей нравилось быть правым. Взмахнув рукой, она временно сняла обереги вокруг своего поместья, позволив пульсирующим импульсам сущности распространиться по всей академии. Ее ученица проходила восхождение настолько совершенное, насколько это возможно, оно пропало бы впустую, если бы она не ткнула им всем в лицо. Она закрыла глаза, вместо этого видя своими духовными чувствами. Один. Пять. Четырнадцать. Тридцать семь. Восемьдесят шесть. Сто двадцать. Количество людей, которые настраиваются, продолжало расти. Вскоре за этим наблюдал весь Маррбиси. Некоторые даже взлетели в небо, чтобы получше разглядеть облака скорби.
Бладворт удовлетворила себя улыбкой. Открыв глаза, она направила их обратно на поместье на остальные четыре подписи. Они тоже достигли вершины. Надеюсь, зрители смогли найти себе удобные места. Предстояло многое посмотреть.
Следующим пошел Хью. Ее облака были вполовину меньше, но ее печать оказывала более значительное влияние на окружающую среду. Крещение Валериана было надменным и искало только его, ее грозило вызвать настоящую бурю. Дождевые облака окружили эссенциальные облака и отбрасывали большую тень на поместье. Начался сильный дождь, и вся вода, ударившаяся о землю, превратилась в ручейки и ручейки, которые устремились к ней. Леди Бладворт была вынуждена вмешаться до того, как ее поместье было затоплено. Мечнице удалось сконденсировать свой речной аспект воды.
Sweetrot, на удивление, поднялся третьим. Его облака скорби были больше, чем облака Хью, но бледнели перед облаками Валериана. Однако аура его крещения не имела такого значительного или драматического эффекта. Растения в окрестностях стали здоровее. Некоторые дали плоды, но это было все.
По большей части леди Бладворт могла просто сидеть сложа руки и смотреть, как ее ученики возносятся, едва пошевелив пальцем, то есть до тех пор, пока не подошла очередь Винны. К этому моменту стало очевидно, в каком порядке они восходят, так что у нее было время на подготовку. Старушка была добросовестной. Она не хотела вмешиваться в их восхождение, но в то же время она не хотела, чтобы все сгорело в огне, как это обычно делал аспект горения Винны. Работая быстро, она позволила себе контролируемый ожог. Ее высшая сущность наполняла пространство, направляя небесный эфир в минимальную область.
Как она и надеялась, крещение не могло распространиться в места, защищенные ее сущностью, и было вынуждено довольствоваться доступным для него пространством. Это позволяло старухе наблюдать, как пламя горит в воздухе, образуя пылающие кольца вокруг центрального огненного столба. Слишком быстро все закончилось, и остался только один.
«Лилиан», — послал Эомунд через передачу сущности. «Пора!»
«Затем сделать его!» — приказала она.
Старик вздохнул и шагнул вперед. Хайди только начала просыпаться. Мягко обняв ее голову, он открыл ей рот и засунул в него большую таблетку. Она кашлянула, мгновенно пытаясь выплюнуть его обратно.
«Шшш!» — мягко сказал мужчина. «Помните план! Взять таблетку! У нас мало времени».
Юная леди была вне себя. «План?» — спросила она хрипло.
— Да, план, — повторил Эомунд. — Прими таблетку, милый.
Он не принял «нет» за ответ. Засунув его обратно в рот Хайди, он накрыл его и закрыл ей нос, массируя ее горло. Когда она проглотила его, он быстро отступил назад. Облака уже сгустились, вот-вот начнется крещение. Протянув руку, он поднял крест перед ней и стал ждать сигнала.
«Только Лилиан могла придумать что-то настолько безрассудное», — размышлял он. Будем надеяться, что это сработало, и он не просто убил или покалечил умную молодую девушку.
Леди Бладворт наблюдала за происходящим со своего возвышения в небе. Хайди хорошо училась. Она была второй лучшей ученицей в Земном дивизионе, а также лучшим магом-конструктором на младших курсах. У девушки был драйв и мастерство; однако ей не хватало того дополнительного преимущества, которым, казалось, обладали все остальные. У Винны был анимус, у Хью — душа меча, у Валериана — его сумасшедшие родословные, и даже у Свитрота было странное наследство. Все эти генетические причуды служили для того, чтобы повысить их обладателей больше, чем других их уровня, включая их неудачливого товарища по команде. К сожалению, Бладворт не могла переписать свою генетику, но она могла дать ей сопоставимое собственное преимущество.
Она должна была поблагодарить Валериана за идею. Культиваторы ее уровня часто занимались эзотерическими искусствами; алхимия, массивы, рисование, искусство. Помимо сражений, леди Бладворт оказалась экспертом в вопросах и ритуалах. Когда она была моложе, она собирала их, используя свой анимус, чтобы находить и собирать все виды уникального пламени. В конце концов, она расширилась и начала собирать основы других элементов, таких как глиняный, который она подарила ученику Августа. Сегодня она считалась авторитетом в этом вопросе.
Как только она увидела эмбриональные косточки Валериана, она задумалась. Бладворт видел, как другие создавали ключи, даже делали это несколько раз, но создавали их внутри живого культиватора, полностью настраиваемого, не меньше первого уровня? Это было немыслимо даже для нее… поначалу. Однако чем больше она думала об этом, тем больше видела ее достоинств. К сожалению, ей не удалось создать подобную технику. Она даже не была уверена, как это возможно. Метод совершенствования, создатель ключа, руководство по способностям и кто знает, что еще в одном флаконе? Это была трудная задача. К счастью, это не означало, что она не могла воспроизвести некоторые из них.
Вознесение с преждевременным аспектом даровало божественное тело низкого качества. Добавьте к этому аналогичную суть и два метода культивирования имперского уровня, и эффекты будут только складываться. Единственная трудность возникла из-за сути. Найти подходящую в сжатые сроки оказалось сложнее, чем она думала. Кроме того, первые уровни просто не могли справиться с задачей; не без какого-то другого фактора, такого как Анимус, выполняющего тяжелую работу. Так и появился ритуал.
У Хиеди был большой потенциал как у мага-конструктора. Ее големы и обереги были лучшими для ее возраста. Аспект формирования земли был данностью. Выбранная проблема низкого качества была тектонической землей, отлично подходящей для строительства. Затем она заставила Хиеди практиковать [Божественный сценарий Оуреана], чтобы еще больше улучшить свое владение стихийными силами земли. После этого ей сделали специальную таблетку. Его единственная цель состояла в том, чтобы предотвратить ее отравление или уничтожение тем, что произошло дальше. Эомунд засовывает ключ в ритуальный круг у ее ног.
Круг уже был загрунтован, но оставался бездействующим. Шесть дней подряд девушка истекала кровью на центральном возвышении и отмечала его как свое собственное. Все эти дни она рисовала на земле атрибутированные камни сущности, встроенные в круг, и закалялась ресурсами, принесенными в жертву на помосте. Сегодня, на седьмой день, она собиралась пожертвовать ключом. Земной ключ, содержащий принципы, которые вошли в формирование гор и долин, используемых в качестве жертвоприношения во время аспекта формирования земли, преждевременного силового вознесения лорда? Леди Бладворт искренне ждала результатов.
Эомунд наблюдал, как тайные письмена движутся по телу девушки, прежде чем завершиться, когда крещение прекратилось. Это проявилось в виде коричневых татуировок на ее коже, фрагментарных законов земли, выжженных на самой ее плоти. Мастер массива в нем был впечатлен. Сканируя ее тело, он мог сказать, что первоначальная гипотеза Бладворта была верна. Ритуал действительно усиливал силу крещения. То, что должно было быть второстепенным элементальным телом, теперь было, по крайней мере, средним уровнем.
Ее поглощение земной сущности увеличилось во много раз, и пол, на котором она лежала, уже искажался ее новыми силами. Ее физическое тело даже укрепилось в процессе. К сожалению, несколько частей девушки обызвествились, но их уже ничего нельзя было вырезать и отрастить. До сих пор все выглядело хорошо, но только время покажет.
Всхлипы Хиеди тоже утихли, но, вероятно, потому, что у нее не осталось сил плакать. Ранее она кричала так, будто ее разрывали на части дикие звери. В каком-то смысле она была. Сущность ключа была втянута в ее плоть в середине ее крещения. В то время как небесная сущность из облаков бедствий работала над преобразованием ее тела в соответствии с ее новым обликом, принципы, содержащиеся в тектонической земле, буйствовали в ее теле. Эомунд полагал, что без таблетки девушка превратилась бы в кашу из-за стихийных сил. Это укрепило ее тело, не дав ей превратиться в кашу или превратиться в отвратительного каменного гиганта.
Теперь она была просто молодой девушкой с плотной каменной плотью и силой тектонического земного стержня. Это было очень плохо с волосами, но их было трудно отрастить, когда твой скальп был буквально сделан из мрамора. Такова была цена власти. Раньше Эомунд мог ходить к ней; однако взрыв сущности застал его врасплох. Кто-то еще поднимался, но кто? Все ученики уже должны быть лордами. Предварительно расширив свои духовные чувства, Эомунд заметил знакомый металлический след, но это сбивало с толку. Подпись, которую он знал, была человеческой. Этот был демоническим.
Наверху леди Бладворт посмотрела на комнату Валериана и разочарованно вздохнула. Она действительно должна была это предвидеть. Демоническая сущность вытекала из комнаты Валериана, растекаясь по коридорам, словно жилы руды. Проклятая штука облагораживала ее поместье. Вот почему она ненавидела демонов лагерного типа. У них была тенденция превращать любое место, которое они занимали, в свою территорию. Взмахнув рукой вниз с чуть большей силой, чем предполагалось, она оборвала уточнение, в результате почти силой рассеяв фантазм.
Она смотрела, ошеломленная, как Валериан протянул руку, чтобы помешать призраку снова превратиться в дым. Металлическая фигура, которую он построил, рухнула на куски титана один и оставила дух, владеющий ею. Большая его часть уже была встроена в ее пол и стены. Без призрака в нем больше не было вещества. Тем не менее, старушка поняла, что, возможно, она была слишком деспотичной. К счастью, Валериан был там. С его помощью фантазм стабилизировался, его сущность влилась в него, а его собственная влилась в него.
Бладворт наблюдал за странной петлей обратной связи и недоумевал по поводу законов, позволяющих одному телу обладать двумя душами. Какая-то часть ее хотела сказать Валериану, что это идеальный момент, чтобы поглотить его другого и укрепить себя.
Чем дольше он ждал, тем сильнее становился призрак. У них было общее тело и ядро. Его вознесение было в такой же мере собственным фантазмом, как и его. Их силы были едины. Со временем призрак разовьется в более сильную форму, питаясь избыточной силой своего ядра и духа уровня лорда, как и их общая настройка. На самом деле процесс уже начался. Через несколько дней он будет эквивалентен демону-лорду, и он потеряет шанс подчинить его, пока он слаб.
Тем не менее, старая дама смотрела, ее расчетливые глаза принимали во внимание это новое развитие событий. Вместо металлического аспекта Валериан использовал предписание в качестве своего преждевременного срока. Это было решение, которое нельзя было отменить; однако тот факт, что он владел металлическим элементом, а также фантазмом, сфокусированным на металле, изменил ситуацию. Может быть, ее план все-таки удастся спасти. Более того, принимая во внимание мальчика, она рассматривала трех возможных наследников своего последнего наследства. Если повезет, они добьются успеха там, где она потерпела неудачу.
