— Разве это не очевидно? — вмешался судья. — Леди Бладворт стара и на пенсии, но, что более важно, она не замужем, бездетна и богата. Все, что у нее есть, — это ученики и похвалы, и все это знают. королевство, а также влияние на высшем уровне в вооруженных силах.
«Я уверен, что мой отец собирается произнести речь о том, что ваше поступление в Маррбиси — это возможность и обязанность помочь другим членам клана сделать то же самое». Глядя патриарху прямо в лицо, он продолжил: «Если это не так, тогда это будет о том, как вам нужно подлизаться к одинокой старушке и заставить ее оставить вам что-то в своем завещании. Кроме того, обязательно будет часть, где каждый время от времени ты будешь со слезами на глазах поднимать со своей госпожой тему о том, как твой клан и патриарх всегда пытались служить королевству, но ограничены из-за неблагоприятной политики. Пожалуйста, поправь меня, если я ошибаюсь, отец».
Патриарх ничего не сказал, но всем было очевидно, что он сдерживал себя в этот момент. Мужчина хорошо контролировал свое выражение лица, но никто за столом тоже не был сутулым. В частности, глаза, которые он устремил на магистрата, были полны гнева.
«Я понимаю твое положение здесь, Валан», сказал он сочувствующим тоном. «Я очень сожалею, что отношения между нами дошли до такой точки. Теперь все, даже мои добрые намерения, под подозрением».
Они молчали и слушали, что говорит мужчина. «Ты тот самый человек, который указал, что некоторые из наших… инициатив имели негативные последствия для вовлеченных сторон и клана в целом. Я просто не хочу, чтобы это произошло в данном случае, особенно с вовлеченным Валерианом. просто надеялся дать ему совет и дать понять, что он пользуется нашей поддержкой».
Судья уставился на отца, словно спрашивая, не шутит ли тот. «Ну, я уверен, что Валериан очень благодарен за ваши искренние пожелания, отец».
Не теряя ни секунды, Валериан встрял: «Приношу вам огромную благодарность, Патриарх!»
Мужчина раздраженно оглядел стол. Он просто не мог выиграть это. Никакого прогресса не было достигнуто. В какой-то момент он взглянул на старейшину Алларда, как будто прося его поддержки, но, ко всеобщему удивлению, мужчина в итоге отчитал его.
— Не смотри на меня так, Роланд, — сказал изможденный мужчина. «Даже слепой увидел бы это».
На самом деле, он поднял этот вопрос еще до того, как они пришли, спросив, как они собираются решить эту проблему. Валан отстранился почти от всех клановых дел, но он был уверен, что будет сопротивляться им на каждом шагу, пока в этом участвует Валериан, и тем более, если сделку предложил его отец. Его страсть к отцу была известна всем. Аллард даже зашел так далеко, что предложил им придерживаться людей, которые не станут раздражать домочадцев Валана, когда дело дойдет до переговоров.
К его удивлению, Роланд уверенно отмахнулся от своих опасений и заставил их вернуться. Сначала он подумал, что у этого человека есть план, но в тот момент, когда он затронул тему без какого-либо предупреждения или стратегии, Аллард понял, что они уже проиграли. Взглянув на своего лидера с предупреждением и упреком, он решил поднять этот вопрос на следующем заседании Великого Совета. Роланду нужно было выкинуть из головы представление о том, что он непобедим или что каждый Стальрожденный автоматически подчиняется его воле.
— Итак… — начал Валериан. — Это часть плана великого клана, о котором ты говорил в прошлый раз?
— спросил Валериан, откинувшись на спинку сиденья. «Вы действительно должны были объяснить мне полную картину, прежде чем отправлять меня к Стрэппингу. У меня сложилось впечатление, что я должен был стать лучшим, кем я мог быть. поступил иначе».
«Что ты имеешь в виду?» — спросил патриарх.
Его дед, лучше знавший его, вместо этого спросил: «Валериан, что ты сделал?»
«Ничего!» — защищаясь, воскликнул Валериан, уже сожалея о своих словах. — По крайней мере, ничего такого, чего я не должен был делать.
«Валериан…?» — обеспокоенно спросил его дедушка.
— Хорошо, — сказал Валериан, зная, что мужчина отпустит это, и начал объясняться. «Насколько я понял, в нашей группе кадетов было необычно много выдающихся личностей».
— О! Ты сожалеешь, что не воспользовался шансом сблизиться с ними? — спросил патриарх, выбирая очевидный маршрут.
У тех, кто был ближе к Валериану, были другие мысли. Целитель Брайан, непосредственный свидетель безрассудства Валериана, даже посмеялся над словами патриарха. Это дало ему понять, что что-то не так.
Теперь, когда он волновался, он мог не спросить. «Пожалуйста, скажи мне, что ты не делал из них врагов намеренно».
Валериан одарил мужчину натянутой защитной улыбкой. «Это полностью зависит от того, как они это восприняли».
Хватит тянуть время и расскажи нам, что ты сделал, мальчик! — нетерпеливо скомандовал Великий старейшина Аллард. Валериан подхватывал дурные привычки Валана целыми грузовиками. Все эти кружения раздражали.
— Я уже говорил тебе. Я ничего не должен был делать, — успокаивающе сказал Валериан. «Мы соревновались друг с другом. Все хотели быть лучшими. Были некоторые споры, несколько спаррингов, но ничего неофициального или неконтролируемого».
— С кем ты соревновался? — спросил Ричард, внезапно заинтересовавшись. Валериан был не из тех, кто сравнивает себя с ровесниками. Самоуверенный мальчишка придерживался высоких стандартов качества и отказывался принимать что-то меньшее. Для него признавать других было практически то же самое, что удостоверять, что они тоже соответствуют этому стандарту.
«Было трое главных. Был второстепенный наследник клана Джинье, третий сын графа Рейнарда и единственный ребенок генерала Прайса Клиркреста. Они были другими командирами отделений в нашем взводе», — сказал Валериан. «Кроме них, было тридцать или около того дворян, в основном вторичные и третичные наследники сил разного ранга. Среди них были хладоносец, морвоко, правитель… достаточно, чтобы составить длинный список».
— Другие командиры отрядов? Ричард поймал гордо. — Вы были командиром отряда?
«Да!» Валериан ответил с улыбкой. «Было четыре отряда, и мой был вторым. Система бросила нас в миксер, надеясь, что лучшие поднимутся наверх. Так что мы будем соревноваться, соприкасаться плечами и т. д.»
В конце концов, дед Валериана разобрал его. «Если соревнование было санкционировано и в порядке вещей, то почему вас беспокоит, как они его восприняли?» — спросил мужчина.
— Ну, — начал Валериан. «Никогда нельзя сказать, как люди относятся к таким вещам. Возьмем, к примеру, Джинье, после того, как мы впервые сражались, и в течение следующего месяца или около того он и его отряд проводили время, делая все и вся, чтобы противоречить нам».
Он вспомнил последствия своего «спарринга» с Джином на помосте. Прошло целых два дня, прежде чем густоволосый теллурианец показался на публике. Валериан испытал облегчение, увидев, что другой не был навсегда изуродован после того, как провел когтями по лицу и отрезал себе нос. Это продолжалось только до тех пор, пока члены первого отряда не решили, что теперь их обязанность возиться со всем, что он и его делали. Их вторая крупная встреча закончилась гораздо хуже для теллурианца в стиле льва. Он искренне сомневался, что Жинь отпустит его.
— А в последний раз? — раздался голос деда, задавший тот самый вопрос, который Валериан надеялся пропустить.
Не видя хорошего выхода из этого, Валериан сказал правду: «В последний раз, когда я видел его, ему нужна была медицинская помощь, чтобы дышать».
— Валериан, что ты сделал? — с тревогой спросил его дедушка.
Роланд Стилборн резко вздохнул, когда понял, о чем говорит Валериан. Обстоятельства были неясными, но в этом и не было необходимости. Невозможно было привести кого-то в такое состояние, не приблизив его к смерти. Валериан чуть не убил второго наследника Солнечных Львов. Это было плохо, очень плохо. Он обменялся взглядами со старейшиной Аллардом и увидел зеркальное выражение беспокойства на лице того. С этим нужно было справиться быстро и быстро.
Валериан уловил сюжет, происходящий на столе. Это побудило его снова заговорить. «Не беспокойтесь об этом. Вы можете расслабиться. Я не ранил его. Мы боролись с иллюзорным состоянием, и я победил. Просто у него возникли осложнения при возвращении в реальный мир», — пояснил он.
По правде говоря, Валериан даже не был тем, кто так ранил его. Пуджио заслуживает похвалы за это. Душевная атака, которую темный теллурианец использовал, по-королевски испортила Джинье. Его фактически ввели в кому. Хотя с другой стороны его тело было в порядке, у него не было разума, чтобы владеть, контролировать и позволять ему понять, что полученные им раны ненастоящие. Из-за этого его тело в конечном итоге предположило, что травмы из иллюзорного мира были перенесены, и пораженные части его тела начали отключаться.
Валериан только способствовал этому, когда он и его фантазм четвертовали и били электрическим током фантазм Жинь, пока он не рассеялся. Ему искренне было от этого нехорошо. Он не знал, насколько плоха ситуация, пока они не покинули иллюзорное царство, а к тому времени было уже слишком поздно. В тот момент не имело значения, что он говорил или делал, поэтому он ничего не делал. Отряд Джина был по-королевски взбешен, и взглядов, которые они бросили на него одного, было достаточно, чтобы он понял, на каком он месте с ними.
— Это плохо, Валериан, — сказал патриарх. «Неважно, был ли это несчастный случай или это было санкционировано. Этим крупным кланам все равно. Все, что они увидят, это то, что кто-то чуть не убил их наследника и что какая-то меньшая сила осмелилась бросить им вызов».
— Я сказал, что тебе не о чем беспокоиться. Можешь расслабиться! Валериан заверил мужчину. «Жинь не из тех, кто убегает и сплетничает со своими родителями».
«Ты упускаешь суть, Валериан», — сказал ему дед. «Имеет значение, рассказал он своим людям или нет. Они уже знают. Джини — одни из главных подчиненных лорда Стрэппинга. Нельзя недооценивать их влияние на его дела. Вероятно, они знают все, что происходит в этой школе».
«Проклятие!» — воскликнул Роланд, хлопнув рукой по столу. «Вы должны были сообщить, когда это произошло. Мы могли бы отправить письмо, какие-нибудь подарки, может быть, найти какой-то способ или что-то в этом роде, чтобы они отступили. Скажите мне, что это был единственный инцидент!»
Просканировав лицо Валериана, он больше не нуждался в ответе. Ругаясь себе под нос, он спросил: «Кто и что ты им сделал?»
«Рейнард. Я бил его до тех пор, пока он не сдался. После этого он сильно дулся. Ясную Гребень я просто разрубил на куски вместе с ее отрядом. Было еще несколько человек, но они мне не мешали». Задумавшись, добавил Валериан. «Есть ученик из школы Копья Змеиного Стиля, который ведет вендетту против меня».
Каждое имя заставляло лица вокруг него бледнеть.
— Так много имен. О чем ты думал? — закричал патриарх.
«Подожди! Ты хочешь сказать, что я должен был проиграть?» — спросил Валериан, его шерсть зашевелилась. «Я же говорил вам, что мы участвовали в соревновании. Мы боролись. Я выиграл. Если вы не говорите мне, что я должен был перевернуться, другого вывода быть не могло».
«Ты должен был использовать свою голову!» — проревел патриарх. Ради Делрейна! Вы знаете, чем зарабатывает на жизнь лорд Рейнард? Что он мог сделать с нами?»
«Успокойся, Роланд», — сказал старейшина Аллард, входя.
Валериан сидел и молчал несколько мгновений. Он действительно сожалел о своих словах ранее. Подхалимский комментарий раньше был его попыткой пошутить, а теперь… Ему хотелось рассмеяться, но он уже мог сказать, как горько это будет на вкус. Каким-то образом его достижения превратились в преступления.
«Я пошел к Стрэппингу, чтобы учиться, стать лучшим бойцом и совершенствующимся, а также подготовиться к военной карьере», — напомнил им Валериан. «Вы все сказали мне одну вещь, прежде чем отправить меня. Что я должен делать все возможное. Что я должен бороться и бороться за превосходство».
«Это именно то, что я сделал!» он сказал им прямо. «Действовал бы я иначе или с большим милосердием, если бы знал, что вместо этого я был здесь, чтобы заключать союзы? Может быть! Даже если бы я это делал, я все равно стремился бы к первому месту. пусть другие берут на себя инициативу, потому что они родились в той или иной семье.
«Я пошел к Стрэппингу, чтобы стать лучшим, и мне это удалось. На самом деле, похоже, я был настолько успешным, что сразу после того, как я закрепил за собой место лучшего кадета, леди Бладворт позвала меня на свою сторону и сделала меня своим учеником», — добавил он в реализация. Ему даже не дали отдохнуть после битвы или официально объявить результаты.
Возвращаясь к своей аудитории, он продолжил: «Тот, кто не может смотреть на мой успех таким, какой он есть, тоскует или обнаруживает, что желает, чтобы я вместо этого оказался под сапогом другого человека, не должен сидеть за этим столом, празднуя с мне!»
Его дед был первым, кто откликнулся на его утверждение. — Мы понимаем, Валериан, — сказал старик. «Мы не говорим, что вы поступили плохо или не должны. Мы просто отмечаем, что хорошо поступать не всегда безопасно. Мне неприятно это признавать, но в прошлый раз мой отец был прав. иметь опыт или ресурсы, чтобы противостоять большим кланам.
«Наши корни неглубоки, валерьянка», — сказал он внуку. «Мы можем вырасти настолько высокими, насколько захотим, но если мы попытаемся возвыситься над ними, они гарантируют, что ветер сбросит нас вниз».
«То, что говорит Лонгвинд, это то, что на этот раз тебе повезло». Старейшина Аллард вмешался. «Победа — это одно, но вот так сокрушить их? Избить их? Рано или поздно люди и их сторонники выйдут из деревянного дома, чтобы показать вам ваше место. «Знать не может просто зайти к Стрэппингу. Если бы это было где-нибудь в другом месте, какой-нибудь дворянин с важным видом вошел бы и дал вам какую-то неразумную сумму в качестве компенсации за «ущерб». Или он сделал бы вас примером для остальных школа.»
Увидев признаки протеста на лице Валериана, он не унимался. — Не морщи лицо, как этот парень. Такие вещи случаются постоянно. Это случалось с твоими двоюродными братьями, твоим отцом и даже с несколькими старшими. видя некоторые из этих гадостей».
— Значит, ты хочешь сказать, что я должен сдерживаться? — спросил Валериан, чувствуя противоречие.
«Вот в чем прелесть», — засмеялся худощавый мужчина.
«Раньше я бы сказал да. Поступай хорошо. Достаточно, чтобы тебя заметили и оценили, но не для того, чтобы ты стал угрозой. Беги в их кругу, не задевая их неправильно. Жди своего шанса. Не сияй слишком ярко, чтобы они Хочешь, чтобы тебя понюхали, чтобы не ослепили, — сказал он странным тоном. «Я сбился со счета, сколько раз мне приходилось говорить это одному из вас, молодые люди. Я уверен, что у других был свой собственный опыт».
Двое других старейшин и, что удивительно, его дедушка грустно кивнули.
«В Крагсвейле мы достигли точки, когда мы можем делать все, что хотим, но на улице? Я настоятельно не рекомендую этого делать», — продолжил старейшина Аллард. «Все изменилось! Ты ученица Бладворта! Я хочу посмотреть, какой высокомерный дворянин попытается выступить против этого».
– рискнул Валериан. «Ты не можешь просто напасть на меня за это, а потом сказать, чтобы я продолжал в том же духе!» — крикнул Валериан старику.
«Раньше ты не мог», — сказал ему изможденный мужчина. «К счастью, это сработало, и теперь вы можете. У каждой силы есть какая-то комбинация этих вещей: покровители, начальники, союзники, известные фигуры и подчиненные. У них есть свои, а у нас свои. . Просто их всегда было лучше, но не больше», — заверил старейшина Аллард.
Судья позволил старику говорить, пристально наблюдая за ним, как будто видел его в первый раз.
«Жаль, что ты не смог превратить некоторых людей, с которыми познакомился, в союзников. Это было бы вишенкой на торте».
«Перед тем, как я ушел, я заставил призрачного кинжала поклясться служить мне», — ехидно сказал Валериан. «Это достаточно хорошо?»
Его слова эффективно остановили сердца тех, кто знал о существовании группы. Старейшина Аллард заикался, когда пытался заговорить. Остальные ошеломленно замолчали. Большинство из них не знали, что такое затененный кинжал, но реакции окружающих и того, как изменилась атмосфера, было достаточно, чтобы они поняли, с чем имеют дело.
«Валериан! ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ?» — взревел его дедушка, который, как и следовало ожидать, первым восстановил свою речь.
Дядя Ричард, с другой стороны, не мог сдержать смех. «Я знал, что Strapping’s вам подойдет!» — провозгласил мужчина.
