«Бедный Финтан!» — воскликнула Тильда, глядя на своего бездействующего товарища по команде. — У него никогда не было шансов, не так ли?
Амеррак стоял рядом с ним на коленях, пытаясь помочь, но было очевидно, что его пациент совершенно не в себе.
— Как он? — спросил Сольдо.
Алхимик огляделся. «Физически он в порядке. Я полагаю, зачарованная шкура дракона хороша для защиты вашей кожи. Хотя мысленно я, честно говоря, не мог сказать. Меня больше беспокоит его сердцевина. Его ци ведет себя очень странно, и его ядро не синхронизировано. Я не могу сказать, что именно не так, без каких-то навязчивых процедур…»
«Не!» Сольдо предупредил. «Моса заберет наши головы!»
Амеррак поднял руки, сдаваясь, и объяснил: «Возможно, родственный старейшина с таким же родством сможет стабилизировать его, но сейчас похоже, что его собственные силы обращаются против него».
«Ни хрена!» — воскликнула Тильда. «Вы слышали, старейшина Ахвон, этой девушкой была Титан Чайлд! Незадачливый идиот сам боролся с источником огня».
Амеррак, похоже, согласился. Почтительным тоном, обычно предназначенным для чтения священных писаний, он начал напевать.
Хотя сначала Верре был пуст; лишенный жизни и родства, это было недолго. Первенцы были введены в мир, полный одиночества и печали бездетности, чтобы сделать из него дом и наполнить его жизнью и радостью. Падение с небес! Поднявшись с Земли! Они пришли. ТИТАНЫ! Олицетворения силы, чуда и великолепия самого Верре; Первое пламя, первые холода, первые бури, первые горы, первые моря. Ранние волны, землетрясения и шквалы…
Им были даны все силы и богатства Верре, и они были хозяевами мира, непревзойденными по могуществу и славе. Именно они превратили Верре в тот мир, который мы знаем сегодня. Это они…
«Она не титан!» — возразил Сольдо, прервав выступление. «Титаны не размножаются, и у них никогда не было детей. «Я тоже прошла этот курс, Амеррак, и даже тот самый отрывок заканчивается тем, что Верре берет своего первенца обратно в свои объятия, чтобы освободить место для пометов, которые должны были появиться позже!»
Юноша с моноклем был в замешательстве и просто ответил: «Если бы вы придерживались выборного Сольдо, вы бы также знали, что титаны создали других из их существа, так же, как их создал Верре. Элементали, как благородные, так и простые. Кроме того, сам Верре позже продолжал формировать последовательных детей по их образу, в знак уважения к своему Перворожденному. Небеса украсят их славой их предков, а Земля одарит их своими сокровищами. Откуда вы взяли элементалей, великанов и их…
«Ш-ш-ш!» — закричала Бхита, заставляя их замолчать.
Ее лицо было маской сосредоточенности, когда она изо всех сил пыталась подслушать разговор, который старейшина Ахвон и старейшина Харпер вели через арену. Остальные подошли к ней, и Сольдо спросил:
«Что-нибудь интересное?»
«Посмотрите, как вздохнул Белфорд!» — сказала Тильда, обращая внимание на ученика Старейшины. «Везунчик выглядит так, будто палач сказал ему, что он свободен».
«Только потому, что его учитель отказался допустить его к соревнованиям», — поспешил заметить Амеррак. «Авон знал с самого начала».
«Финтану тоже повезло», — к их удивлению, сказала Бхита. «Старейшина Ахвон объясняет своим ученикам, как повелители элементалей используют свою сущность, чтобы привлекать существ своим родством только для того, чтобы превратить их в рабов элементалей. Они обращают против себя собственную сущность своих жертв, используя свое господство над своими стихиями, чтобы превратить их изнутри в сосуды стихий, порабощенных их воле».
Как один, они все повернулись, чтобы посмотреть на своего товарища по команде. Благодаря новой информации, которую они получили, а также первоначальной оценке Амеррака, теперь они могли собрать воедино то, что случилось с их коллегой, а также то, что почти произошло. И все же Тильда выразилась лучше всех.
«Проклятие!»
Несмотря на то, что он был тем, кто спросил, Валериан только наполовину выслушал рассказ Хью о том, как Винна была изолирована и пренебрегала своим кланом из-за ее способностей. Все это звучало слишком знакомо. Правда, он подвергся остракизму, потому что его клан чувствовал, что ему не хватает их наследства, в то время как она слишком сильно страдала от наследства. Тем не менее, даже он должен был признать, что превращение ваших кузенов и товарищей по играм в огненных рабов выходит за определенные рамки.
Тем не менее, это не помешало какой-то части его сопереживать девушке, чья единственная вина заключалась в том, что она родилась сильной и поэтому была наказана за это. Как бы ни предупреждал его фантазм, что она, вероятно, планировала съесть их или переплавить на украшения. Кто знал, что огненные элементали были хищниками стальных монолитов?
«Помнишь, я сказал, что Винна не была одной из учениц?» — спросил его Хью. Он кивнул.
«Я искренне думала, что это так», — объяснила девушка. «Причина, по которой мы пришли сюда, заключается в том, что Гавриэли связались с леди Бладворт, когда она вышла из уединения. Она единственный живой человек, унаследовавший Истинный Дух Пылающего Огня в сопоставимой степени. Они надеялись, что она поможет Винне обрести контроль над своими способностями. Я был единственным, кому Леди упомянула об ученичестве.
— Ты хочешь сказать, что у нее появилась идея о нескольких учениках только после того, как она взяла вас двоих? — спросила Хайди.
«Именно так!» — подчеркнул Хью. «Она оставила нас одних в поместье, и следующее, что мы знаем, вы, ребята, начинаете появляться».
Движение их противников привлекло внимание Валериана. Что-то там происходило. Его обучение требовало, чтобы они действовали, перехватывали инициативу и преимущество, которое Винна купила им, пока их противники все еще были неуравновешенными, а Валериан не просто так был образцовым учеником. Быстро бросив слово остальным, он сделал могучий прыжок на сцену.
«Вот и все?» — спросил он равнодушным тоном. — Больше никаких проблем?
Целенаправленно подойдя к пятерке Сольдо, он подтолкнул их: «Какое великолепное выступление от тех, кто пришел заменить нас! Вот что, почему бы не убраться, если ты не собираешься мириться? Ты портишь пейзаж!»
Повернувшись лицом к трибунам, он крикнул: «ПРЕДЫДУЩИЕ ПРЕТЕНДЕНТЫ, ПОЖАЛУЙСТА, ВЫЙДИТЕ ВПЕРЕД!»
К сожалению, никто этого не сделал. Даже Селеста, изначально полная огня и решимости отомстить за своего возлюбленного, не захотела сделать шаг, увидев последний показ.
«НИКТО?» — спросил Валериан у арены. — НЕТ НИ ОДНОГО ИЗ ВАС, ЖЕЛАЮЩЕГО ШАГ ВПЕРЕД?
Пыхтя от отвращения, он отвернулся: «Этот суд окончен!»
Сольдо начал хлопать. Медленное постукивание раздалось в течение нескольких секунд, прежде чем он сказал: «Хорошая попытка, Стилборн, но боюсь, это будет не так просто!»
Внутренне он был зол. Взгляд на его спутников сказал ему все, что ему нужно было знать. Никто не хотел этого говорить, но их усилия уже шли плохо. Он заключал сделки и заключал союзы, чтобы это произошло, и теперь казалось, что все может развалиться. Остальные четверо были выбраны, чтобы сбалансировать интересы своих покровителей, и в отсутствие Финтана ему пришлось давать заверения и вести новые переговоры. Переговоры, которые только что прервали Сталерожденные. Он указал на Бхиту, единственного человека в группе, заинтересованного в результате, как и он сам. Единственный человек, кроме него самого, кто мог победить своего нынешнего противника.
Понимая, что поставлено на карту, она прыгнула на сцену боя. Сложив свои наручи так, что они зазвенели, она представилась: «Я Бхита, дочь Дитаны, девятнадцатая в роду Рудры, Небесного Ревущего и Теллурийского Практика металлического атрибута».
Снова сложив свои наручи, она продолжила: — Ты встретишься со мной в бою, сын Валианта?
Валериан с любопытством осмотрел своего соперника. Она не носила оружия и, за исключением металлических наручей и кожаных ботинок, не носила ни доспехов, ни украшений. Ее волосы были взлохмачены и растрепаны вокруг головы, падали кудрями в разные стороны, а ее полная грудь удерживалась на месте плотной тканью. На ней была только свободная боевая роба, состоящая из куртки без рукавов и пары брюк, стянутых тканевым поясом.
Она казалась такой обманчиво простой и естественной, что инстинкты Валериана вспыхнули еще больше. Передача сущности от Хайди только усугубила ситуацию.
«Валериан! Будьте осторожны», — предупредила она. «Бхита, скорее всего, самый сильный человек в команде Сольдо. Не ведитесь на нее. Эта девушка живет для битвы. В семи боях с Сольдо она выиграла два и сыграла вничью в четырех!»
Он нахмурился, но решил не заставлять ее ждать, он начал свое представление: «Я Валериан, сын Валианта. По прозвищу Стальрожденный, обладатель двойной силы, мастер массива первого круга, мастер круга трех атрибутов, тайный ученик атрибутов металла и ветра, теллурийский практик того же, потомок дома Крагсвейл. Мы можем начать?
Как только он закончил, девушка расплылась перед его глазами. Даже не дожидаясь, пока рефери займёт позицию, она врезала правым кулаком ему в живот или, по крайней мере, попыталась. Валериан посмотрел на нападавшего, все еще застрявшего в компрометирующей позе из-за ее выпада, и сжал оскорбительную конечность, которая пыталась застрять рядом с его почкой.
— Поторопимся, что ли? — спросил он, подняв бровь.
— Просто проверяю тебя, — сказала она с дразнящей улыбкой. — Кроме того, я ничего не мог поделать.
С силой отдернув кулак, она упала, добавив: «Такие парни, как ты, меня возбуждают».
Каким-то образом бровь Валериана нашла способ подняться еще выше, когда он принял боевую стойку. Четвертый год в стороне быстро вскочил, чтобы заполнить вакансию судьи, крича: «БОРЬБА!»
Валериан, не теряя времени, трансформировался, но на другом конце сцены происходила аналогичная трансформация. Первым до него дошел запах крови, за которым последовала нарастающая аура, которая, казалось, подстрекала его к битве. Бхита тоже преобразилась. Ее кожа и волосы приобрели серый оттенок железа, а на теле появились красные полосы ржавчины, похожие на засохшую кровь. Его удивление по поводу этого поступка проявилось, потому что она соблазнительно улыбнулась и сделала жест «приходи-сюда». Он не разочаровал.
К ее чести, она встретила его лицом к лицу, подняв руки так, что его кулак коснулся ее наручей, прежде чем нанести серию молниеносных ударов. Отклонив одну в сторону, он нанес ей удар по корпусу, который должен был свалить ее на пол. Это оставило ее совершенно невозмутимой. Ошеломленный, он попытался освободить место между ними. Именно тогда она ударила. Тайные символы на ее наручах загорелись, и в бой вступила новая аура. Сила. Сила. Всепобеждающая сила была провозглашена небесам, превратив Бхиту с железным телом в сосуд силы.
Она удачно выбрала момент, показывая, что ее полная сила только что ослабла, чтобы удивить его. Первый удар пришелся по отступающему Валериану, а последующие вонзились в него с такой силой, что его тело подпрыгнуло на поле битвы, как камень, прыгающий по озеру. Однако, когда она попыталась последовать за ней, ее остановили многочисленные лопасти ветра, появившиеся из воздуха.
Пыль заволокла сцену, мешая обзору зрителей. Заставив себя подняться на ноги, спотыкаясь, Валериан изо всех сил старался не обращать внимания на звон в голове. Он был слегка дезориентирован, но это не помешало ему прищуриться, глядя на нападавшего, и изо всех сил стараться игнорировать вздохи и тыкать пальцем в толпу. Кровь свободно текла из его левого уха, а левый глаз угрожал закрыться опухолью. Травмы были в основном поверхностными, и восстанавливающие свойства его ци уже работали, чтобы исправить их, но вред уже был нанесен. Миф о его непобедимости развеян.
«Ты знаешь, что мне придется сломать тебя сейчас», — сказал он ей простым тоном.
