Глава тридцать шестая: Прежде чем подписать…
Все пятеро предполагаемых учеников собрались в зале леди Бладворт. Самой дамы нигде не было. Это оставило дворецкого наблюдать за беспокойными юношами. Он опасался, что это задание слишком скоро станет рутиной. Внешне он был чопорен и честен, но в глубине души покачал головой и горестно вздохнул. Его госпожа любила создавать проблемы, но эти ее новые ученики, вероятно, были ей лучше в вопросах… Не говоря уже о том, что их было пятеро. ПЯТЬ! Он едва мог подавить дрожь. Чувство опасения крутилось в его животе, пока он наблюдал за своими подопечными.
— Простой турнир… — размышлял он. «Одна маленькая формальность, чтобы ввести их в число учеников наследия, и они… т-они…»
Он даже не смог закончить мысль. Как что-то настолько прямолинейное могло пойти так неправильно? Теперь его любовницу вызвали на экстренное заседание совета, возле их поместья были протесты, и враги искали предлог, чтобы выломать их двери. Эта партия еще даже не стала учениками. Только Делрейн знал, что они придумают дальше!
«…а потом Сольдо струсил», — говорил Хью, рассказывая о событиях Валериану и Винне, которые их пропустили.
«Сольдо струсил?» — спросил Валериан. Кристаллический арканист не был похож на этого типа.
«Это не было неожиданностью», — заявил Хью. «Из его команды из пяти человек только Бхита не пострадала, и то только потому, что ее спасли.
«Один сошел с ума, другой мертв, а третий покалечен. Сольдо потерял самообладание еще до того, как арену закрыли», — добавила она. «Тем не менее, учитывая, как все закончилось, он вполне мог утверждать, что это не так. Бедная девочка, как она плакала…»
«Невеста Амеррака, Эдит», — объяснила Хайди. «Ее семья только что приняла помолвку несколько месяцев назад. Я не могу представить, что она должна чувствовать».
«Тебе действительно пришлось убить его, Sweetrot?» — спросил Валериан.
«Давай, Стилборн! Не веди себя так, будто ты лучше!» — возразил хриплый голос.
Другой юноша уютно устроился на диване, свернувшись калачиком и выглядя как старик, недавно спасенный от болезней и голода. На него была накинута новая одежда, но красивая одежда только делала его похожим на мумию в могиле. Оно свободно висело на его теле, обнажая впалую кожу и обнаженные ребра. Суитрот не столько постарел, сколько жизнь высосала его. Его волосы выпадали, а кожа была похожа на старую кожу.
— Ты будешь в порядке? Валериан поймал себя на том, что спрашивает с обеспокоенным выражением лица.
«Конечно!» — сказал Суитрот, отмахиваясь от своего беспокойства. «Не позволяй этому одурачить тебя. Дай мне два месяца, и я надеру тебе задницу».
«Действительно?» — недоверчиво спросил Валериан.
«Конечно!» — уверенно сказал другой юноша. «Столько времени это заняло в прошлый раз.»
«Подождите…! Это уже случалось раньше?» — недоверчиво спросил Валериан. Он не мог представить, чтобы кто-то сжигал свою эссенцию крови и мало говорил об этом несколько раз.
«Вам лучше надеяться, что братья Эдит дадут вам столько времени. Или ее отец, если уж на то пошло», — сказала Хайди Sweetrot.
«О? Что он собирается делать?» — взорвался Свитрот.
«Я не знаю», — размышляла Хайди. «Учитывая, что их семья является одним из крупнейших производителей огнестрельного оружия, взрывчатых веществ и конструкций для армии… много чего. Ни одно из них не пойдет вам на пользу».
У Sweetrot был только один ответ на это. «Ебать!»
Хайди одарила его садистской ухмылкой, показавшей, насколько она рада его бедственному положению. Затем она поддразнила его, сказав: «Я сомневаюсь, что ты даже увидишь, как это произойдет!»
«Привет!» — запротестовал он. Краем правого глаза он увидел Винну, вернувшуюся к своей кроткой персоне, которая шептала на ухо Хью.
— И о чем вы двое щебечете? — спросил он.
«О ничего!» — сказал Хью с редкой заговорщицкой улыбкой.
«Нет, не было! Если бы это было ничем, ты бы поделился этим!» — заметил Свитрот.
«Просто из-за того, насколько ты слаб, мы с Винной просто гадали, сколько тебе осталось жить», — призналась мечница. «Кроме того, Амеррак уже мертв. Когда ты умрешь, значит ли это, что нам придется проводить испытания заново?»
«Почему ты!» — выпалил темный теллурианец. «Не принимай решения о моей смерти!»
«Конечно! Конечно! Но когда это произойдет. Что мы будем делать?»
«Думаю, леди Бладворт просто выберет другой культиватор. Зачем возиться со всеми пятью?
«Возможно, ты прав!» — согласился Хью.
«Кроме того, мы не те, кто умирает!» — добавил арканист.
«Даже лучше!» ответила мечница.
«Привет!» — закричал Свитрот, пытаясь привлечь их внимание. «Не болтай так, как будто я пропал!»
«Что еще лучше, у нас нет наград за наши головы».
«Правда правда!» Хью уступил, а Винна рассмеялась.
«Ха-ха! Очень смешно!» — заявил Sweetrot, наконец уловив их игру. «Позвольте мне сказать вам прямо сейчас, что ничего из того, что вы скажете, не дойдет до меня».
Валериан наблюдал за поддразниванием Суитрота с легкой улыбкой на лице. Хайди развлекала всех оценками состояния семьи Эдит и количества убийц, которых они, вероятно, наняли, в то время как Суитрот пыталась вести себя беспечно. Какая-то часть его задавалась вопросом, как разговор переместился с хладнокровного убийства и врагов у их дверей на это. Что еще более странно, это казалось совершенно нормальным. Возможно, это что-то говорило о людях в комнате, что они могли так легко игнорировать смерть и опасность.
Атмосфера напомнила Валериану его собственную команду. Его бывший отряд; Пуджио, Джон, Джеймс, Петилия, Ивонн, Друзилла, Беренгар и даже капитан Уолтерс были такими же. Каждое испытание, которое они преодолевали, было поводом для празднования. Они возвращались на базу усталыми, потными и окровавленными, но счастливыми. Беренгар и Пугио шутили, чтобы поднять настроение. Капитан Уолтерс напоминал им, что прогресс — это повод для радости, а боль и жертвы временны. Воспоминания и ностальгия вызвали незнакомую боль в груди. Ему было интересно, как они поживают. Они справлялись? Хорошо ли Тамара и Аленва руководили ими в его отсутствие? Будет ли Рейнард присматривать за ними и защищать их от Клиркреста и Джина?
Остальные продолжали ругать Сладкоежку, но Валериан выбыл. Он вспоминал другие времена с другими людьми и молился за их благополучие. Потакать чувству заботы о людях не его крови было для него впервые, но это казалось слишком естественным, чтобы отрицать. Он вернулся в настоящее с испугом. Будет ли то же самое с этими четырьмя?
«Тихий!» — сказала леди Бладворт, входя в комнату.
В этот момент все замерло, включая короткий период самоанализа Валериана.
«Вы пятеро дали мне краткое представление о том, каким будет будущее, если я допущу ошибку, позволив вам выйти из-под контроля», — добавила она. «Я чувствую, что должен поблагодарить вас за предупреждение».
Они ждали их порицания или наказания, но оно не пришло. Вместо этого старушка подошла и заняла свое место.
«Ваших проблем множество, и я боюсь, что должен сначала решить их по отдельности, прежде чем я смогу помочь вам в целом. Вот почему я должен сейчас спросить, кто из вас хочет быть моим учеником?»
Они уставились на нее, не понимая, что она имеет в виду.
Взяв на себя инициативу, Хайди первой спросила: «Только один из нас? Но ты сказал…»
«Это вопрос ко всем вам и к каждому из вас», — сказала леди Бладворт. «Я спрашиваю вас лично. Если вы чувствуете, что не можете стать моим учеником, это ваш шанс высказаться».
«Я буду вашим учеником!»
«МНЕ!» Свитрот завопила так, будто испугалась, она не услышит. Кого он шутил? Единственное, что ждало его, если он выйдет из поместья без защиты леди Бладворт, была неглубокая могила.
«Я хочу это.»
«Я хочу, чтобы вы подумали над своим ответом. Хорошо подумайте!» — подчеркнула старушка. «Поймите, как только вы сделаете этот выбор, пути назад уже не будет. Вы будете принадлежать мне целиком и полностью. Не будет места непослушанию. Нет места лени. Я сломаю тебя. Я сокрушу тебя и сделаю из тебя форму моего желания».
«Есть только три возможных концовки для тех, кто подписывает контракт со мной. Смерть вполне возможна. Вероятность того, что вы станете калекой, тоже велика. Последняя — это судьба тех, кто выживет. У тебя будет больше силы, чем ты будешь знать, что с ней делать. Опять же, это только в том случае, если ты станешь моим учеником».
О, да! Сила — это единственное, что я могу обещать своим ученикам. Хочешь сжечь море? Вы когда-нибудь сокрушали гору своей ногой или слышали землетрясение от того, что целая армия преклонила перед вами колени в знак капитуляции?» — спросила она со странным блеском в глазах.
«Да! Если вы решите последовать за мной, вы тоже последуете. На самом деле все это и даже больше. Однако вы должны поклясться мне в верности».
«Независимость мне нравится. Непослушание не очень. Ложь тем более. Что касается предателей…»
«Ты предашь своих товарищей-учеников или меня, и я убью тебя. Ты расскажешь или продашь наши секреты другим, и я убью тебя. Убей или подвергни опасности одного из своих товарищей-учеников, и я убью тебя. от меня, я убью тебя. Если я когда-нибудь узнаю, что ты работаешь с нашими врагами, я убью тебя. Совершишь измену, и я убью тебя.
«Как я уже сказала, смерть — реальная возможность, и вам нужно бояться не только моих врагов», — предупредила старушка. «Если ты принесешь клятву, ты станешь для меня родным, унаследовав все, что я могу предложить: мои силы, методы, пути и волю. по моим правилам!»
Валериан повернулся, чтобы посмотреть на остальных, и столкнулся с выражением опасения, которое, вероятно, соответствовало его собственному. Это начинало звучать так, как будто они собирались расписаться в своих жизнях.
