— Итак… это только что произошло, — сказала Тильда.
Сольдо бросил на нее такой мрачный взгляд, что от него могли увянуть цветы. Снова. Все пошло к черту. В чаше арены внизу Бхита пыталась доказать, что она не проиграла и что на самом деле это Валериан проиграл матч. Тот факт, что она потеряла сознание, ничего не значил. Битва не была и до сих пор не была официально завершена. Ее противник, с другой стороны, в настоящее время был за пределами поля. Сольдо согласился, поэтому он и прилетел, чтобы помочь ей аргументировать свою позицию.
Тильда повернулась к Амерраку и спросила: «Почему ты здесь?»
«Прошу прощения?» — удивленно сказал алхимик-монокль.
«Сольдо нанял нас, потому что хотел «лучший состав», но все мы пришли по другим причинам. На самом деле, пока вы не столкнули Стейсона со своего пути, я бы не назвал вас боевым типом», — сказала Тильда.
«Полагаю, стать наследником самого могущественного боевого мага Батара недостаточно?» Амеррак задумался.
«Нет! Это не.» — подтвердила Тильда. «Финтан пришел, потому что его клан, Моса, хочет узнать секрет владения огнем леди Бладворт. Бхита и Орден Рудры считают, что это ключ к продвижению их искусства [Пяти священных металлов] на следующий уровень. Сольдо хочет всего; власть, почести, преимущества, которые наши покровители осыпают его, когда он проворачивает это, а вы? Ты загадка!»
«Я думаю, вы сами это изложили», — сказал ей Амеррак, откинувшись на спинку сиденья. «Все жаждут любой секретной информации, которая есть у старейшины Бладворта. Почему ты думаешь, что я был другим?»
— Потому что до вчерашнего дня я знал тебя только как того алхимика, о котором все говорили. Сегодня вы господин дуэлянт, — подозрительно заметила Тильда. — Да ладно, даже ты должен знать, как это выглядит.
«Я здесь по той же причине, по которой здесь находится Сольдо», — защищался Амеррак, теряя учтивость, когда до его ушей донеслось пронзительное восклицание его имени.
Как бы неблагородно это ни звучало, некоторые люди на самом деле кричали о своей поддержке Бхиты и Сольдо. Это что-то говорило о том, как Валериан наступил на их общую гордость, если так низко они готовы были пасть, чтобы заявить о своей победе над ним. Будучи теми, кто выступал за положительное решение, Бхита и Сольдо были объектами этой поддержки. Тем не менее, был еще один человек, который хотел напомнить толпе, что эти двое были не единственными, кто боролся за гордость Маррбисси, и ее аплодисменты транслировались по всей арене.
Глаза Тильды сузились, когда она увидела Эдит, девушку Амеррака. Тут же в ее голове закрутились колеса. Она знала, что Эдит была машинисткой, лучшей в своем классе. Она также знала, что, хотя Амеррак был богат, у него определенно не было влияния, чтобы попасть в их круг. Однако семья Эдит, благодаря своим многочисленным военным и дипломатическим связям, это сделала.
«Боже мой!» Она поняла. — Ты делаешь это для нее, не так ли?
Поспешно подавленный румянец, который на мгновение вспыхнул на лице Амеррака, сказал ей все, что ей нужно было знать.
Раздосадованный дебатами на сцене, Хью встал, чтобы положить им конец. По ее мнению, вы не могли опуститься ниже, чем пытаться опорочить человека, который пощадил вас. К счастью, рефери не возражал. Он остался глух к мольбам просителей, решительная позиция того, кто избежал битвы в тот момент, когда выяснилось второе намерение Валериана. Несмотря на это, Бхита и Сольдо продолжали отстаивать свою позицию, бесстыдно пытаясь обойти правила в свою пользу.
«Ты проиграла!» — сказала мечница бывшему противнику Валериана. «Смирись с этим!»
Краснолицая девушка повернулась, чтобы закричать на нее, но Хайди и Суитрот поддержали ее.
«На твоем месте я бы беспокоился о своем матче», — сказал Сольдо Хайди.
— А как насчет твоего, Сольдо? Хайди усмехнулась. «Лично я нахожу странным то, с каким рвением вы хотите обсудить этот вопрос. Ты, конечно, не был таким разговорчивым, когда рядом был Валериан, но теперь, когда его нет, ты хватаешь быстро, как собака за косточкой. Вы не поверите, как мне хотелось, чтобы вы сделали одно из своих глупых заявлений в его присутствии. Видеть, как он ударил тебя по твоему глупому лицу, было бы катарсисом. Теперь я не уверен, должен ли я быть разочарован или счастлив, что у меня есть шанс сделать это сам.
— Наоборот, я должен был бы разочароваться в тебе, — выплюнул Сольдо. — Я честно думал, что мы уже закончили с нашим танцем. Единственная причина, по которой я еще не раздавил тебя, это то, что это будет расценено как издевательство. Однако, если ты нанесешь первый удар…»
Его голос оборвался, но не нужно было говорить, что было дальше. Вздохнув с притворной грустью, малолетний арканист добавил: «Я имею в виду… Я дал тебе все возможности, я даже уменьшил барьеры между нами. Жаль, что ты недостаточно опытен, чтобы сделать вывод».
Атмосфера между двумя приписываемыми землей арканистами была невероятно враждебной. Сущность Хайди была достаточно бурной, чтобы ее могли почувствовать окружающие, а сущность Сольдо похолодела от ненависти. В истории их вражды должно быть что-то большее, чем то, что она слышала. Хью бросил взгляд на Суитрота, но тот выглядел таким же озадаченным, как и был на самом деле.
«О, я достаточно опытна, Сольдо», — сердито сказала Хайди. — Раньше ты не знал значения слова «нет». Вдруг вы сдержанный джентльмен? Не смеши меня! Если ты говоришь, что я никогда не наносил первый удар, когда ты давал мне шанс, почему бы снова не «уменьшить эти барьеры»?
— Через минуту, дорогая, — со смехом сказал мальчик. «Я не могу просто броситься в бой. В вещах есть порядок, понимаете? Лидер идет последним».
Судья наблюдал за этой сценой с поднятыми бровями. На несколько мгновений он начал относиться к ним, как к своим сверстникам. Их силы и родословная, казалось, требовали этого от него. Затем они начали кричать и спорить, как дети. Будучи единственным ответственным взрослым в группе, он выступил вперед и разогнал ее.
Захлопнув магический барьер между двумя сторонами, он сказал: «Хватит! Вам двоим следует немедленно вернуться на свои места. Остыньте!»
Снова оказавшись в центре внимания, он взял на себя отведенную ему роль.
— Кто из вас двоих будет драться следующим? — спросил он Хью и Суитрот.
Суитрот быстро отступил. Он утверждал, что выход его на сцену сразу после того, как пара металлических культиваторов сразится, только ослабит его способности.
— Разве ты не слышал, что я сказал? — спросил он у остальных. «ВНЕ СЦЕНЫ!»
Сольдо бросил на него гневный взгляд, что побудило рефери вынести ему предупреждение.
«Продолжай в том же духе, и я тебя дисквалифицироваю».
Мальчик сказал нахмурившись, но отвернулся. Однако он не ушел без прощального выстрела.
«Тильда! Она вся твоя!» — закричал он, сделав дискуссию другой стороны бесполезной.
«Ты ведь тоже не оказался бы замаскированным монстром, не так ли?» — спросила Тильда Хью.
Хью ощетинился. Хотя она понятия не имела, кто такой Валериан, и поэтому мало что могла о нем сказать, но тот факт, что кто-то назвал ее самого дорогого друга монстром, задел ее.
«Нет!»
— Тогда все хорошо! Бодрый чародей сказал ей.
«Ты не должна так легко меня списывать со счетов», — предупредил ее Хью.
Температура резко упала, став такой холодной, что Хью могла видеть собственное дыхание.
«Если ты не урод, как та другая девушка, у меня есть это».
Инсинуация была ясной, и это раздражало Хюэ вдвойне. Дважды ее подруга была оскорблена, и теперь она тоже. Судья ничего не сказал о замечаниях. Заняв пост у края боевой сцены, он начал матч.
«ХЮЭ ЛЭНГСТОН против ТИЛЬДЫ СИЛЬНОЙ, БОРЬБА!»
[Ледяной ад]
Хью наблюдала, как мир вокруг нее мгновенно погрузился в ледниковый период. Земля замерзла. Казалось, даже ветер стих. Летя над ней, Тильда начала колдовать ледяные зеркала. Ее уверенность не была безосновательной. Как пользователь воды и льда, она имела небольшое преимущество над своим противником. Лед считался периферийным элементом, разновидностью воды, достаточно отчетливой, чтобы стоять самостоятельно. В качестве атрибута он был относительно необычным, и большинство людей, которые использовали лед, на самом деле были культиваторами, связанными с водой, использующими его преобразующие качества. Тильда, однако, обладала обоими и теоретически, что делало ее вдвойне сильной в своей стихии.
Это показало.
С каждым взмахом ее руки в воздухе пахло зимним холодом. Она изгоняла жар и добавляла больше воды для замораживания, пока не превратила чашу арены в замерзшую тундру за считанные секунды. Хью наблюдала за ее работой, ее собственная сущность защищала ее от пронизывающего холода.
[Зеркальный дворец]
Фехтовальщица рассмеялась, вспомнив, сколько раз ей приходилось защищать Винну от хулиганов на протяжении многих лет. Какой бы могущественной ни была ее подруга, она мало контролировала свои способности. Кроме того, ее альтер-эго брало верх только тогда, когда сталкивалось с другими источниками огня. В большинстве других случаев он молчал, не интересуясь чем-либо, в чем не было искры пламени. Таким образом, Хюэ часто приходилось отгонять любых потенциальных агрессоров. Вернувшись домой, она приобрела репутацию из-за этого. Вернувшись домой, она была принцессой меча, великолепной и непобедимой фигурой, которой суждено было открыть новую эру меча. Наоборот, здесь она была ничем. Это должно было измениться.
«Забавно, что ты думаешь, что сможешь удержать меня льдом!» — сказала она, смеясь.
— Ты научился бояться Винны. Вы даже научились бояться Валериана, но никто из вас не научился бояться меня! Она объявила. «Сегодня я научу тебя безрассудству в этом поступке!»
Впервые с момента прибытия в Батар она привлекла всю силу своей ци, вызвав свое боевое намерение. Было ощущение, что смотришь на обнаженное лезвие. Там была ощутимая опасность. Тот, кто вполне способен ранить или убить вас при малейшей ошибке. Благодаря этому намерению и силе присутствие Хью изменилось. Он рос в геометрической прогрессии, устремляясь ввысь, как гейзер. Вокруг нее появились многочисленные потоки водной ци, плавающие вокруг ее тела, как танцующие ленты. Следующим было пробуждение ее меча.
Длинный меч, который она носила, был благородным артефактом, но, в отличие от большинства мечей такого калибра, этот был не чем иным, как панцирем, сосудом, как выразилась ее семья. Хюэ была фехтовальщицей, а ее клинок был сосудом для ее сердца меча. Это был инструмент для проявления ее воли меча. Сегодня она дала ему единственную команду: «Пей!» Она доверяла ему и свое видение, и свою ци. Выполняя свой долг, меч впился глубоко, в результате чего подавляющая аура его хозяйки заметно уменьшилась.
Вытащив гудящий клинок, она держала его перед собой обеими руками. Ее противник, напуганный внезапным ростом силы, пытался эшелонировать оборону. Они никогда не учились? Ни одна защита не была нерушимой! Внутренний монитор сообщил ей, когда меч поглотил достаточное количество эссенции. Подняв клинок над головой, она опустила его одним ударом. Вся поглощенная эссенция была изгнана в виде тонкой полосы сжатой водной ци.
[Расколотая река]
Произошла внезапная смена представлений о силе, когда лезвие опустилось. Сначала она была лезвием, а затем водой. Воду невозможно было остановить. Он шел туда, куда хотел. Он путешествовал как облака и потоки. Она текла реками и порогами. Он скапливался в океанах и озерах. Не было ни дыры, которую он не мог бы найти, ни слабости, которую он не мог бы использовать. Тем не менее, навык, который она активировала, не был похож ни на один из них. [Расколотая река] была дерзкой вещью, которая спрашивала, зачем кому-то блуждать или идти вокруг, когда вы можете пройти. Он разделил мир на две крайности; вещи, которые упали справа от него, и вещи, которые упали слева от него. Она стала центральной линией, и все, что осмеливалось пересекать ее пути, просто прорезалось.
Вложив меч в ножны, Хью ушла со сцены. Ленты ци, окружающие ее тело, исчезли. Ее противник должен считать себя счастливчиком. Она решила отрезать только одну конечность.
Трибуны молчали, отчего крики Тильды звучали еще мучительнее. Они только что видели, как она прорвалась через несколько ледяных барьеров, воздвигнутых самым могущественным водным чародеем в их рядах, и победила ее одним ударом. Даже Валериан не сделал этого. Через секунду потрясенный арбитр остановил матч.
«ПОБЕДИТЕЛЬ; ХЬЮ ЛЭНГСТОН!»
