Валериан с мысленным вздохом повернулся к прадеду, недоумевая, как же так дошло. Прислушиваясь к дедушке, он окинул взглядом стол, отмечая выражения лиц присутствующих. У его деда было выражение лица, из-за которого казалось, что он не может подавить желчь, подступающую к горлу, в то время как его бабушка выглядела просто растерянной. Дядя Ричард оставался начеку, хотя выглядел несколько скучающим. Старейшина Аллард, с другой стороны, казалось, воспользовался возможностью, чтобы в свою очередь осмотреть Валериана. Старейшина Форесон и Целитель Брайан просто молчали, хотя на лице последнего было ясно видно неодобрение.
Что касается близнецов, то они даже не поняли, что происходит. Они с любопытством уставились на его дедушку, и Валериан знал, что, учитывая их ум, они, вероятно, в конце концов что-то поймут. Видимо, об этом знала и их мать, потому что она встала из-за стола и, сделав несколько банальных извинений, вывела выводок за дверь и направилась домой. Валериан одобрил. Этим двоим сейчас лучше держаться подальше от подобных вещей.
«…но и на этом поприще нужны союзники. Монополии нет, но есть союзы. Нельзя просто зайти со стороны. Можно только стоять на крыльце и заглядывать, пока другие приказывают. Когда приходит ваша очередь, вы идете выступать, в этом случае убейте и умрите, прежде чем вас отведут обратно на обочину», — говорил его дедушка. «Альянсы контролируют все, снабжение и обучение войск, их дислокацию, как часто ведутся войны, практически все, что только можно придумать. Говоря об этом, удивительно, как часто ведутся войны, потому что какой-то толстогубый генерал хочет остаться в теме обсуждения или просто потому, что они хотят напомнить королевскому двору, что они все еще полезны».
«Наш дорогой патриарх и его придворные думают, что нам нужно вмешаться в дело. Они устали от своих нынешних сил. Им уже недостаточно просто послать своих на смерть, поэтому они хотят присоединиться к ним. те, у кого есть власть приказывать смерть в Батаре».
В этот момент все старейшины повернулись и уставились на магистрата, потрясенные его язвительными словами.
«К сожалению для совета старейшин», — сказал магистрат, не обращая внимания на их взгляды. «Большие мальчики отказываются позволять им играть не с тем, что они предлагают. Вместо того, чтобы подчиниться одной из более крупных сил и вступить в большую игру в качестве вассалов, наш уважаемый совет считает себя достойными стола взрослых, они осмеливаются пойти к ним, как если бы они были равными. Не говоря уже о нашем очевидном и значительном недостатке всего. Когда просить красиво и подкупать не получалось, они пытались обманом пробраться внутрь. И это им не удалось ».
«Хорошо! С меня достаточно!» — приказал патриарх. «Вы действительно хотите, чтобы у вас была такая дискуссия?»
«Не за обеденным столом, нет!» признал его сын. «Однако, кажется, это именно та тема, которую вы хотите. Почему бы нам не продолжить? Я как раз собирался перейти к части, касающейся последствий ваших амбиций и возникающих в результате э… трений с нашими местными военачальниками. кузен Питер умер во время последней ссоры с лордом Ханитоффом, не так ли?
«Достаточно!» предупредил его отец. Теперь все сидели. Никто не хотел пропустить это действие.
«Почему?» — спросил Валан, выражение его лица было холодным, но сердитым. «Вы забываете, что это мой дом. Мой стол, мой внук, мои дела, мои правила. Вы хотели поговорить о военных инициативах и поднять тему своих экспансионистских амбиций. Валериан найдет то, что я скажу, очень поучительным».
— Валан… — снова предупредил его отец.
Судья полностью проигнорировал его, почти так же, как раньше. Повернувшись лицом к Валериану, он продолжил говорить.
«Кажется, я упомянул, что один из последних Сталерожденных, посетивших Стрэппинга, теперь сидит хорошо и красиво в центре заключения Уорри из-за амбиций клана. Я упоминал, что причина этого в том, что старейшины заставили его постоянно появляться и медленно вытеснить видного офицера из знатной семьи, который командовал батальоном, в котором они служили?» — быстро сказал он Валериану.
«Следующее, что вы знаете, были разосланы приказы о «стратегической передислокации». Почему-то Рейнхардт не получил этих приказов. Фактически, он получил противоречивые приказы занять плацдарм на фронте. К сожалению, эта досадная путаница привела к он и его основной взвод и только они, заметьте, остались позади. В конце концов они были разбиты и захвачены силами противника, которые вскоре окружили их позиции».
Разум Валериана пошатнулся от этого откровения. Это было неправильно. Поддельные приказы, оставление людей позади, преднамеренный саботаж военных действий по личным причинам. Стрэппинг рисовал ему не такую военную картину. Ему было трудно понять, что что-то подобное произошло на самом деле, но, учитывая поведение патриарха и тот факт, что его дед никогда не лгал, это определенно было правдой. И все же, действительно ли амбиции клана были настолько саморазрушительными?
— Это еще не все… — продолжал дед.
«ДОСТАТОЧНО!» раздался крик его прадеда. «Вы немедленно прекратите это!»
«Ты не отдаешь приказы в моем доме, отец», сказал Валан, глядя на человека сверху вниз. «Я делаю!»
«Если хочешь лаять и кричать, делай это у себя дома!» — добавил он ледяным тоном. «Еще раз поднимешь такой шум, и я тебя вышвырну!»
По спине Валериана пробежали мурашки. Никогда в жизни он не представлял себе, что его дедушка может быть таким командующим. Человек, которого он унижал, не был каким-то заблудшим слугой. Это был Роланд Стилборн. Признан самым могущественным человеком в Крагсвейле. Патриарх их клана и его отец вдобавок. Тем не менее, похоже, ему было все равно. На самом деле, он по очереди уставился на старейшин, сидевших за столом, как будто призывая их возразить ему. Рядом с ним сидела бабушка Валериана, казалось, уставившись в свой чай, но с гордой улыбкой на лице.
Гульсалма слегка замурлыкала, низкий рокочущий звук разнесся по комнате, пока она чистила за ушами. Никто не был обманут ни на секунду. Кошки не чистились, выпустив когти. В этот момент гигантская рука протянулась через плечо старейшины Алларда, чтобы схватить кусок мяса с обеденного стола. Пан причмокнул губами, выглядя очень голодным. Это было сделано для того, чтобы подкрепить угрозу, висевшую в воздухе. Было два высокоуровневых демона: первый был эквивалентом человека, культиватор императорского уровня, а второй не намного ниже этого.
Насколько Валериан знал, патриарх был всего лишь императором. О старейшине Алларде он мало что знал, но уж точно не был сильнее патриарха. Он хорошо знал старейшину Форесона, и этот человек был просто королем. Король, который нервно смотрел на Селу, которая, казалось, свернулась калачиком рядом с его креслом. Что касается целителя Брайана? Никто за столом не сомневался, что Хилер встанет рядом с ними в нужде.
— Я понимаю, — наконец смягчился патриарх. Ничего хорошего из форсирования этого вопроса не выйдет. На самом деле, он уже достаточно ухудшил ситуацию. Он вовсе не выглядел счастливым, но терпел.
«Я тоже!» — воскликнул Валериан, снова привлекая к себе внимание.
«Совет старейшин выбрал опасный, но прибыльный путь развития клана», — резюмировал он. «Они уже какое-то время не двигались вперед и вместо этого были вынуждены признать несколько потерь, в результате чего многие члены клана пострадали. Однако теперь прадедушка думает, что у меня есть шанс, потому что я стал помощницей леди Бладворт. студент.»
Секунду глядя на мужчину, он продолжил. «Это настолько великий шанс, что он, кажется, готов бороться за него. Он даже упомянул, что это затмевает все, чего клан достиг до сих пор. Я все это понимаю. Мне просто интересно, так ли велика леди Бладворт? » Ободренный предыдущим выступлением, он повернулся к патриарху и добавил: «Есть ли у вас причина такой уверенности или вы просто лаете на дерево, которое может упасть на вас и ваш дом?»
Мужчина уставился на него так, словно его ударили. В коротком кадре, в течение которого длилась последовавшая потрясенная тишина, дедушка Валериана смотрел на него с одобрением, в то время как его бабушка тихо качала головой. Старейшина Форесон выглядел ошарашенным, а целитель Брайан с тревогой оглядывался по сторонам. Ричард улыбнулся. Эта тишина, однако, вскоре была нарушена недоверчивым смехом старейшины Алларда.
«Сможет ли она это сделать, — говорит он. — Леди Бладворт действительно все это?» — смеясь, сказал мужчина. — Я думал, ты пошел в военное училище, чтобы изучать военное дело, парень. Ты хочешь сказать, что не знаешь, кто такая леди Бладворт?
Валериан нерешительно кивнул. Стрэппинг, по крайней мере, тот вкус, который получил Валериан, не тратил время на изучение таких вещей, как, например, кто за что отвечает. Люди и занимаемые ими должности постоянно менялись. Майор Атакома учил их обязанностям и полномочиям различных должностей, а не людей, которые их занимали.
«Я знаю, что она администратор Академии Маррбиси. Я полагаю, что именно там она познакомилась и обучала лорда Стрэппинга, поскольку она упомянула что-то на этот счет, когда мы разговаривали», — сказал им Валериан. «Я также знаю, что в какой-то момент она была фельдмаршалом, и что, учитывая ее титул, она, во-первых, дворянка, а во-вторых, она огненный культиватор, по крайней мере, с некоторыми навыками».
«Не поймите меня неправильно. Насколько я могу судить, она определенно важная персона. Звание фельдмаршала — второе по значимости звание в армии, и оно недешевое, но в том-то и дело. Она на пенсии. контакты и уважение, но она всего лишь один человек. Кроме того, я сомневаюсь, что у нее все еще есть авторитет в армии или способность помочь с любыми вашими планами, — сказал он прямо.
Это была правда. Как только ты ушел из армии, ты ушел. Вы не командовали войсками, не участвовали в битвах и, конечно же, у вас не было тяги к продвижению по службе, уступкам или чему-то еще, что было нужно Сталерожденным, чтобы стать военной силой. Его дедушка только что объяснил, что существуют определенные союзы, которые контролируют военный сектор. Они противостояли не одному могущественному человеку, а целой группе. Как она собиралась помочь с этим?
Старейшина Аллард мгновение смотрел на него. «Фельдмаршалы сильнее, чем ты думаешь, мальчик, а леди Бладворт определенно намного сильнее, чем ты думаешь».
— Мальчик, — начал он. «Эта женщина — самый могущественный культиватор уровня Императора в Восточных королевствах. Никто, и я действительно имею в виду, никто из ниже пятого уровня не может надеяться сравниться с ней в бою, и даже эти мудрецы опасаются этого. Она побеждена и опозорил так много из них, что немногие готовы рискнуть».
«Вы можете думать о ней как о фельдмаршале в отставке, но она гораздо больше. Список ее достижений настолько длинный, что я даже не знаю половины из них. Леди Бладворт когда-то была пятой защитницей королевства. было просто званием, которое она занимала до того, как заняла этот пост.
Кроме того, вы, кажется, думаете, что она обучала Стрэппинга в Маррбизи. Вы не правы! Лорд Стрэппинг не какой-нибудь бывший студент. Он ее ученик. Его положение в качестве одного из защитников? Он получил это, потому что, когда старушка вышла на пенсию, она выдвинула его на свое место, и никто не осмелился оспаривать», — сказал ему худощавый мужчина.
«Теперь я уверен, что лорд Стрэппинг более чем достаточно силен для этого поста», — добавил мужчина, подумав. «Но я также уверен, что даже он признал бы, что его хозяин был основной причиной, по которой он так легко получил эту должность. Все, что говорит эта женщина, подходит Валериану. Все что угодно!» — сказал он, делая ударение на последнем слове.
Пока Валериан пытался переварить новую информацию, которую ему дали, заговорил его дедушка. «Я уверен, что старейшина Аллард не собирался выставлять леди Бладворт дерзкой, кумовской, закаленной в боях деспотом, но то, что он говорит, действительно заслуживает внимания».
«Сказать, что она школьный администратор и фельдмаршал в отставке, — это действительно хорошо, и я подозреваю намеренное упрощение. Маррбиси — лучшая школа в королевстве, а Королевская Батанская армия — одна из лучших в империи. Эти два факта неоспоримы. … На самом деле, одна из основных причин, по которой наше королевство является вассальным государством с семью рангами, заключается в том, насколько сильны наши вооруженные силы. Дело в том, что если вы достаточно взрослые или знаете, у кого спросить, вы будете знать, что леди Бладворт несет ответственность за оба эти факта», — пояснил он.
«Она выпускница Маррбизи, и, судя по тому, что я узнал, именно во время ее учебы школа начала получать международное признание», — сказал он собравшимся. «Кроме того, война Уерри-Батар продолжается уже несколько столетий. Однако мы не всегда одерживали верх в этом конфликте. Опять же, записи свидетельствуют о значительном увеличении численности армии и количестве победоносных сражений после того, как леди Бладворт достигла важное положение в армии. Я считаю, что она номер один в списке убийств Королевства Уэрри, и, учитывая ее подвиги, это понятно».
«Валериан», — позвал он. «Ты помнишь подробности последней великой войны? Войны, которая прославила нашу семью и позволила нам захватить наше звание пэра?»
«Да!» Валериан ответил. «Верри объединились с Королевством Сурлайн, и вместе они разгромили наши армии и вторглись в наше королевство из семи разных мест, разжигая ожесточенные и яростные бои, которые чуть не привели к нашему поражению. В ответ мы тоже объединились с Феодосийской магократией и в конечном итоге в выталкивании их и борьбе с ними.
«Хороший!» — с гордостью признал его дедушка. «Леди Бладворт, или лучше сказать, Пятый Защитник вел нашу сторону в этом конфликте. Я видел цифры и читал многие отчеты. Мы должны были проиграть. много на нашей стороне, чтобы помочь нам выстоять в конце концов, но мы должны были проиграть задолго до этого Старейшина Аллард прав в этом отношении Леди Бладворт — самая могущественная императрица в Восточных королевствах.
«Пока мой отец пытался удержать Дейлстраж, она убила не менее четырех вражеских мудрецов. Мудрецы, Валериан! Мудрецы!» — сказал судья с редким выражением благоговения. «Император, убивающий мудрецов. Это неслыханный подвиг. Нечто беспрецедентное в нашей истории».
Валериан был с ним на этом фронте. Это было определение невозможного подвига. Валериан был всего лишь объединенным первым звеном, но даже этого было достаточно, чтобы гарантировать, что никто, кто сам не был объединенным первым порядком, не мог сравниться с ним в бою. На самом деле, он был уверен, что сможет перебить десятки из них, если дело дойдет до драки. Несмотря на это, он не верил в свои шансы сразиться с Лордом. Сотрите это. Тренировки с капитаном Уолтерсом научили его, что даже весь его отряд не может сравниться с настоящим культиватором уровня Лорда.
Это были только первые два яруса и уже был такой разрыв. Эти промежутки должны были расти по мере увеличения яруса. Их инструктор по совершенствованию даже объяснил им, что самым могущественным культиватором во всем королевстве был практикующий Мудрец со всеми остальными на разных этапах уровней Короля и Императора. Тем не менее, его новый учитель якобы сражался и убил нескольких мудрецов, несмотря на то, что он был императрицей.
— Вы уверены, что она императрица? — осторожно спросил он.
«Леди Бладворт — императрица. Ни больше, ни меньше», — подтвердил патриарх. «Это кажется невероятным, но этот факт был подтвержден много раз. Женщина — монстр среди монстров. Такой, как я, даже не обратил бы внимания на нее».
«Ну, на этот счет есть некоторые споры», — вставил его дедушка. «Ее сила неестественна и, честно говоря, бросает вызов небесам, но говорят, что у нее есть какое-то особое наследие или телосложение. Однако даже это не может объяснить ее силу. .»
Его голос понизился, как будто он боялся быть услышанным, и судья добавил: «Есть некоторые убеждения, что она лжемудрец. Кто-то, кто находится на пятом уровне, но не на самом деле там. она не может пройти последний шаг из-за некоторых травм, которые она получила в молодые годы. Предположительно, она стала мишенью и попала в засаду в одной из ранних войн Уэрри-Батар, и поэтому она так их ненавидит. Это наиболее правдоподобная вещь, которую я никогда не слышали, но даже этого недостаточно, чтобы объяснить это. Ложный Мудрец все еще должен быть ниже истинного Мудреца, и все же она победила Мудрецов среднего уровня, что должно быть невозможно».
За столом стало тихо.
«Я никогда не слышал этой истории», — признался патриарх. Странное выражение появилось на его лице. — Откуда ты узнал об этом? Ты начал свою… — остановился, чтобы посмотреть на Валериана, и продолжил он. «Опять внеклассные занятия?»
«Это не твое дело!» — прямо сказал ему судья.
«Ты…!» — начал его отец. Казалось, он хотел сказать что-то еще, но успокоился. «Сейчас не время», — напомнил он себе. вместо этого он говорил со своим правнуком.
«Короче говоря, Валериан, твоя новая госпожа влиятельна, имеет хорошие связи и чрезвычайно сильна. Все ее ученики находятся в местах большой силы и власти», — сказал патриарх, сосредоточившись на своей цели. «Я не знаю, как ты это сделал, но ты выловил королеву драконов и даже не хотел этого. Ты даже не знал, кто она такая. Это невероятно!»
Валериан задумался. На самом деле, он остановился с тех пор, как старейшина Аллард начал разубеждать его в своих представлениях. Очевидно, он недооценил своего нового учителя. Просто было трудно примирить человека, о котором они говорили, с миниатюрной старушкой, которую он встретил у Стрэппинга. Теперь, когда он мог лучше видеть полную картину, он мог понять, почему это было так важно.
— Итак, — спросил он. — Что именно ты хочешь, чтобы я сделал?
