Солнце поднялось высоко в небе, паля на тех, кто под ним, со всей яростью лета. Чистое небо, хоть и красивое, не помогло. К счастью, Маррбисси была главной академией мистических искусств в Королевстве Батар. Простое заклинание имело большое значение в этой жаре, особенно если вам приходилось тренироваться в такую жару.
Валериан собрался с духом, но от удара его понесло по каменному полу. Брусчатка треснула и почернела от нападения, но он не пострадал. Странная смесь земли и металла покрывала его, защищая от атаки. Это было странное ощущение, к которому нужно было привыкнуть. Прямо перед ним Хайди возвела стену, укрываясь за ней, пока ее конструкции изводили своих противников. [Земляно-металлическая оболочка], подмножество [Великого ордена пяти фаз], работало точно так, как рекламировалось. Удар Винны только потряс его. Секундой позже он почувствовал пульсацию в сети, когда Хью потеряла часть своего влияния.
Он быстро бросился обратно в бой, чтобы защитить своего товарища по команде. Напротив них, Пылающий Дух Винна кудахтала, когда ее освобожденная сущность взлетела до небес. Последовавший за ним огненный шар был в четыре раза больше предыдущих и как минимум в два раза горячее. У стены Хайди не было шансов. К счастью, он был там, чтобы унести ее, прежде чем его осколки превратили даже их усиленные тела в раздавленное мясо. Валериан взмыл в воздух, сбрасывая за собой разрывные снаряды из металлической эссенции. Винна последовала за ними, и ее жгучая аура испарила их прежде, чем они успели принести пользу.
«СЕЙЧАС!» Она закричала.
Он почувствовал укол в сети, когда Хью вновь заявила о себе. Отвлекшись, он успел лишь мгновение, как внезапный поток воды изогнулся ему на пути. Их постоянная мечница ждала их. Быстро соображая, он использовал [Иллюзорный удар], чтобы создать две копии самого себя, надеясь сбить с толку нападавших. К сожалению, оказалось, что Хью уже разобрался в своей тактике. Появились еще два потока воды, каждый из которых был нацелен на перехват убегающей пары Валериан-Хайди. Хайди похлопала его по руке, посылая ему передачу сущности. Ухватив ее план, он швырнул ее прямо в Хью.
Обычно он был бы лучше для Хью, так как его металлический атрибут сдерживал воду. Однако снова и снова было доказано, что Хайди не могла противостоять атакам Винны. У нее может быть преимущество в атрибутах, но она уступает чистой силе. Маг земли могла только стиснуть зубы и сразиться с Хюэ, которая была быстрее ее. Летя к своей цели, она материализовала вокруг себя несколько каменных блоков. В ответ Хью отклонил один из потоков, чтобы преследовать ее. Это также отрезало Валериана от Хайди. Однако в данный момент у него были другие заботы.
Переориентировавшись, он создал копье из металлической сущности и бросился на своего огненноволосого преследователя. В свою очередь, он был вынужден уклоняться от нескольких взрывов, поскольку [Точки детонации] вскоре усеивали небо.
Слишком поздно Валериан кое-что понял. Хью вновь заявила о себе в матрице. По общему мнению, огневая мощь Винны должна быть ослаблена. Почему же тогда он все еще строился? Подождите, потоки… они их запирали? Крики предупреждения замерли в его горле мертворожденными, когда давление, которое нагнетала Винна, вырвалось наружу. Прежде чем он успел произнести хотя бы слово, оно прокатилось по матрице и разорвало сеть. Хуже того, враждебность Винны полностью освободилась. Ее аура и намерение буйствовали по всему двору, вызывая вспышки повсюду. Окружающие их потоки воды испарялись в жару, создавая вздымающиеся облака пара, скрывавшие все вокруг. Далеко внизу Свитрот громко выругался. Позади него кто-то закричал от боли.
[Рассеивая облака] своими крыльями, Валериан пытался найти Винну в оставшихся облаках пара. Он стряхнул с себя кратковременное головокружение, вызванное разрушением их сети, и стал искать выход. К сожалению, ущерб уже нанесен. Не хватило даже его своевременного умения. Хотя он рассеял облака пара до того, как они коснулись его кожи, Валериан все еще чувствовал, что жарит во дворе, жара во дворе, должно быть, увеличилась в десять раз.
Перед ним Винна тяжело дышала. Она была невосприимчива к жаре, но ее одежда прилипла к коже, промокшая от влаги. Несмотря на это, она выглядела торжествующей. Валериан изо всех сил пытался понять, зачем так насильно пробивать блок Хью. Затем он увидел это. Облака превращались в мечи. Последовавший резкий крик сообщил ему о судьбе Хайди.
«Я подчиняюсь!» — объявил он со вздохом.
«Отличная работа!» — похвалила леди Бладворт. — Ты проделал долгий путь за последние два месяца.
Хайди проворчала со своего места. Целительница усердно работала, но ее кожа все еще была красной от пара.
Глядя на него безразличным взглядом, Свитрот пожаловалась. «Я все еще думаю, что это несправедливо, что у Валериана есть собственный слуга!»
Валериан проигнорировал ревнивого теллурианца, когда Пуджио передал ему еще одно полотенце, прежде чем заняться доспехами своего хозяина. Вытираясь, Валериан ненадолго передумал сказать Суитроту, что Пугио на самом деле был хорошо обученным убийцей. Он задавался вопросом, что подумал бы темнокожий юноша, если бы узнал, что «слуга», вероятно, равен ему по силе. Тем не менее, он снова прикусил язык. Это было бы больше проблем, чем оно того стоило. Кроме того, какой смысл иметь тайного убийцу, если все об этом знают?
Тем не менее, он должен был передать это Пуджио. Он хорошо сыграл роль прилежного слуги. Слишком хорошо на самом деле. Взгляд Валериана метнулся к дворецкому, стоявшему рядом с его учителем. Он снова прикусил язык, держа свои подозрения при себе.
«Винна! Хюэ!» — позвала леди Бладворт. «Это был отличный гамбит! Это также иллюстрирует, почему вам нужно лучше справляться с нарушениями. Не каждый, кто надеется сломать твой строй, будет таким же нежным.
Счастливая улыбка Винны буквально сияла от похвалы. Между тем, все еще легкомысленный Валериан пытался понять, насколько болезненным может быть нарушение, если оно будет «мягким».
«Я бы не был так взволнован на твоем месте», — добавила их учительница, лопнув пузырь. «Ты единственный, кто все еще борется с подгруппами из двух человек. Я подумываю запретить [Соотношение Огонь-Вода] до тех пор, пока вы не достигнете такого же уровня успеха, как и другие ваши товарищи по команде».
За четырнадцать недель обучения у леди Бладворт они узнали, что [Великий Орден пяти фаз] разделен на пять глав с пятью различными функциями; [Усиление], [Развитие], [Атака], [Защита] и [Печать]. В настоящее время им дали только первые две главы. Первый для общей практики, а второй для совместного выращивания. По словам их учителя, первая глава была ключевой. Им пришлось практиковаться в поддержании расширенного состояния под принуждением, прежде чем им разрешили изучить наступательное и оборонительное состояния.
С этой целью она тренировала их во всевозможных ситуациях, включая боевые действия. В тот момент, когда они стали компетентными в поддержании аугментации третьего уровня, она заставила их практиковать субформации из двух человек, сначала по отдельности, а затем друг против друга.
Валериан, с его мастерским контролем сущности и аспектом власти, показал себя в этом лучше всех. Следующими были Хью и Хайди. Винна, однако, шла последней с большим преимуществом. Ее гигантские резервы затрудняли контроль, и когда ее темпераментный Анимус поднял голову, сложность возросла в шесть раз. До сих пор Хью была единственной, с кем она могла надежно работать в двух командах. Вода сдерживала огонь, поэтому она действительно могла помочь Винне контролировать свой анимус. Не было обидно, что они росли вместе. Их подгруппа, [Паритет Огонь-Вода], в настоящее время была самой сильной, что они и доказали сегодня.
— Тетя Лилиан, пожалуйста! — взмолился крошечный чародей.
Ее столь же крошечный предок отпустил ее простым взмахом руки. «Поработайте над своим контролем, и я передумаю! После сегодняшнего дня я хочу, чтобы ты больше работал с Валерианом и Роберном».
Теперь настала очередь Винны ворчать. В отличие от Хюэ, которая сдерживала Анимус, работа с Суитрот, как правило, усиливала ее, превосходя всякую надежду на контроль. [Уничтожение огненного металла] было лучше, но ошибка означала, что Валериан мог пострадать. Глядя на ее ерзание, Суитрот хихикнула, ошибка, из-за которой их учительница обратила внимание на него.
— Как далеко ты продвинулся с моим заданием, Роберн? она спросила. Это мгновенно заткнуло его. «И вы удивляетесь, почему ваш прогресс тормозится», — предупредила она.
Мудро, остальные держали рот на замке, особенно Хайди. Иерархия учеников мало изменилась за время их пребывания. Валериан спокойно оставался наверху. Его военная подготовка, двойные силы, массивы и фантазм сделали его слишком трудным для победы. Затем последовали Винна и ее Пылающий Дух. Если оставить в стороне вопросы контроля, нельзя было отрицать его силу или угрозу для Валериана. Хью был единственным реальным соперником. Дева меча, приписываемая воде, на самом деле сконденсировала второй аспект. Вдобавок к этому ее способность несколько сдерживать Винну делала ее положение несколько запутанным.
Все это означало, что Хайди и Суитрот постоянно боролись за то, чтобы не занять последнее место в группе. Соревнования сотворили чудеса для их прогресса. К удивлению всех, Суитрот проявил намерение монарха. И наоборот, Хайди раскрыла земную суть, которая повысила ее общую силу. Оба продвинулись в силе: Sweetrot решил улучшить свою силу, в то время как Хайди больше сосредоточилась на контроле и гибкости. На данный момент Хайди держала преимущество, но это могло измениться в любой момент. Это случилось раньше.
«Хайди, я думаю, тебе было бы полезно пройти курс четвертого курса по земным образованиям. Отдайте это инструктору, и он позволит вам сесть», — объявила леди Бладворт. «Валериан, ты можешь идти на занятия со старейшиной Теореном. Остальные должны найти себе продуктивное занятие в течение дня».
