Темный клинок отошел от двери и вернулся к центру комнаты.
«Согласно вашему желанию, я отвергла миссис Лэнгстон и Гавриэля!» — сухо сказал Пугио.
Упомянутый хозяин распластался на полу, распластавшись на спине. Рядом с ним раскинулись золотые крылья, занимающие большую часть комнаты. Только сумрак комнаты мешал им заполнить комнату тысячью и одним отблеском света. Он выглядел как трофей, приспособление в комнате с какой-то большой охоты или, в глазах его друзей и слуг, ангел, павший в благодати.
Вместо того, чтобы признать его, Валериан отвернулся, его крылья зашевелились, когда он перекатился на бок. О многом говорило то, что такая реакция теперь ожидалась, потому что Пугио ничего не сказал, просто стоял во мраке, глядя вниз на фигуру, которая когда-то летела выше облаков. За несколько дней, прошедших после знакомства с леди Бладворт, его хозяин стал угрюмым и замкнутым. Темный клинок не был причастен к разговору, но понял достаточно. Как бы то ни было, Пугио был клинком Валериана, поклявшимся жить и умереть за его интересы. Вот почему он отказался позволить этому солгать.
— Простите, господин, но вы уверены, что это разумно? — спросил он, снова заговорив.
Валериан снова проигнорировал его.
«Владелец?» Этот звонок был более тихим, поскольку он действительно не ожидал ответа. Его хозяин слушал; Пугио знал это.
«Они казались расстроенными. Это уже двенадцатый раз, когда я отказываю им. Я не уверен, что их будет больше».
Валериан был симпатичен девушке Лэнгстон. Тем не менее, ее предыдущие визиты не разбудили его, и теперь даже угроза ее последнего, казалось, не подействовала. Прошло несколько минут, но Валериан не ответил.
«Я понимаю!» — сказал темный клинок, готовясь уйти.
— Что мне еще делать, Пуджио?
Голос был слабым и мягким, в нем не было большей части властного обаяния, о котором обычно говорил его хозяин. Среди металлического звона многочисленных перьев Валериан впервые за день шевельнулся со своего места на полу. Его присутствие увяло, ошеломляющий, но приветливый оттенок его намерений был скрыт депрессией.
Он сел, медленно, осторожно, чтобы не задеть крыльями мебель — он не хотел, чтобы это повторилось. Он поднял руки к своему заветному клинку и ударил наручниками. Темные орудия засветились светящимися глифами и эфирными цепями, которые тянулись к Валериану и вокруг его крыльев. Необходимая предосторожность, как назвал это старейшина Теорен. Они заперли более эзотерические части его сил, пока он не смог лучше с ними справиться. К сожалению, он отключил все, кроме сущности в его сердцевине и преобразовал плоть. Даже призрак замолчал, полностью отключившись из-за своих ошибок. Впервые, быть может, навсегда, Валериан был один в своей голове, и ему это не нравилось.
— Я не хочу, чтобы они видели меня такой. Голос у него был тихий, подавленный.
«Многие не понимают важности воды, пока их колодцы не пересохнут», — раздался голос деда. Даже как личное, мысленное воспоминание, старик был прав.
Валериан не осознавал, насколько утешительным он находил присутствие своего фантома, пока его не забрали. Сейчас, оглядываясь назад, эта проклятая штука казалась вездесущей, даже когда спала. Второе «я», скрытое внутри первого и без него, Валериан чувствовал одиночество, о котором никогда не думал.
Не помогало и то, что в настоящее время он находился за много миль от дома и семьи. Семья, которой он также отказывался звонить или разговаривать, потому что их ответы ничего не значили, кроме как вселяли в него еще большую тревогу. У его деда чуть не случился сердечный приступ, когда он узнал, что секрет раскрыт. Потребовались часы, чтобы успокоить его и заверить, что леди Бладворт не заперла его где-нибудь в подвале, чтобы собрать его перья и кровь. Вы можете себе представить реакцию, когда он передал информацию о том, что подавление его родословной пэн медленно убивало его. Что касается патриарха, то мужчина расстроился совсем по-другому и по другим причинам. Его больше беспокоило прекращение его ученичества и то, как это повлияло на экспансионистские цели клана.
Прямо сейчас у Валериана было гораздо больше поводов для беспокойства, чем то, оскорбит ли он чувства своего друга. Скорее всего, новые друзья и товарищи по команде, которых он только что завел, вряд ли останутся таковыми надолго. Что именно он должен был им сказать?
«Здравствуйте, секрет, который я хранил почти два года, дал обратный эффект и запустил меня по нисходящей спирали психической и духовной нестабильности. Вот почему у меня на спине эти штуки. Кроме того, я должен уйти сейчас. До свидания! Я надеюсь, что вы весело проведете время со своим новым товарищем по команде».
Голос темного клинка прорезал его меланхолию. — Уверен, они бы поняли.
«Просто поговорите с ними», — посоветовал он.
Валериан посмотрел на Пуджио, действительно посмотрел на него. Тотчас же вся тяжесть того, что он скрывал, встала перед его мысленным взором; О’Бе, Кунпэн, Сталерожденный и даже истинная личность Пугио вертелись у него в голове. О каком из них он должен был говорить первым?
«Я не могу!» Валериан признался, его голос немного дрогнул. Некоторые из этих секретов имели далеко идущие последствия, а некоторые — например, О’бе — он даже не был уверен, что имеет право раскрывать.
«Я не могу рисковать».
Темный клинок кивнул и обернулся.
«Почему нет?» — спросил Пуго. — Я рискнул с тобой! — сказал он, уходя.
К сожалению, Валериан был слишком ошеломлен, чтобы его слова могли его ранить.
Валериан приближался медленно, полностью расправив крылья, и скользил к земле. Он медленно взмахнул ими, создавая некоторую подъемную силу и сопротивление, пока готовился к приземлению. Находясь в паре метров над землей, он сложил крылья на своем теле. Он ударился о землю с сильным стуком, прежде чем его заставили сделать короткий прыжок, его инерция была слишком велика, чтобы внезапно остановиться. Взяв у Пуджио полотенце, он спросил: «Как дела?»
— На этот раз гораздо лучше, — ответил темный клинок, держа наготове немного воды. — На этот раз ты не спал почти два часа.
‘Жалкий!’ Эта мысль пронеслась в голове Валериана. Только пронзительная боль в костях помешала ему отбросить полотенце и отправиться в другой полет.
С момента аварии прошло почти четыре недели. В ту минуту, когда он был очищен и ему разрешили действовать, леди Бладворт налетела и унесла его на индивидуальную тренировку. Теперь он каждый день работал над своим разумом, телом и духом с помощью книг, упражнений и, честно говоря, больше медитировал, чем был доволен.
Это обучение должно было помочь ему акклиматизироваться к своему трансформированному телу, разрушить представление о том, что это было другое «я», и убедиться, что он использовал его так же инстинктивно, как и свое обычное «я». Как его величайшая унаследованная физическая черта, его крылья сыграли главную роль в этом. К сожалению, это были крылья, которыми он почти никогда не пользовался. Когда его попросили лететь в первый раз, это была катастрофа.
Золото, как оказалось, было довольно тяжелым. Имперское золото только больше. Волшебные, золотые перья не прошли мимо. Простое удерживание их вызывало у Валериана немалую боль в спине, поскольку его тело не привыкло напрягаться. Ему повезло, что у него была суперсила. Это очень помогло, но, к сожалению, половина проблемы заключалась в том, что мышцы его спины просто не были обучены удерживать тонны золотых перьев, не говоря уже о том, чтобы хлопать ими. Именно в этот момент Валериан понял, что его уверенность в своих силах зашла гораздо дальше, чем он думал.
До этого полет в его полностью трансформированном состоянии просто требовал, чтобы ветер поддерживал его. В полутрансформированном состоянии его полупрозрачные крылья больше походили на активное заклинание левитации, чем на настоящий птичий полет. Валериан был удивлен, обнаружив, что без этого унаследованного господства над ветром он был фактически приземлен до тех пор, пока не научился летать трудным путем. Конечно, он все еще обманывал. Даже без воли предков и врожденного господства Валериан все еще обладал некоторой властью и силой, и он старался использовать их всегда и везде, где только мог. Физика подсказывала, что человек с золотыми крыльями не может летать, но с магией Валериан мог не согласиться.
Следуя своим инстинктам и используя свою магию в полной мере, Валериан смог подражать процессам, обычно управляемым и автоматизированным его родословной. С металлическими манипуляциями, помогающими поддерживать крылья, и манипулированием ветром, чтобы дать ему больше поддержки, чем он того заслуживал, он мог летать в течение коротких периодов времени. Теперь все, что ему нужно было сделать, это нарастить мускулы и получить опыт, необходимые для длительных перелетов.
«Ты хорошо поработал на прошлой неделе», — раздался голос его учителя. «Достаточно того, что я чувствую, что ты готов к следующему этапу обучения».
Валериан повернулся лицом и остановился, застыв в шоке, потому что рядом с крохотной старухой шла такая же миниатюрная юная леди.
«С этой целью я попросил Винну помочь с вашим обучением. Ее опыт окажется бесценным для тебя, когда дело дойдет до управления силой твоего анимуса как в бою, так и вне его», — говорил его учитель.
Валериан едва поймал половину, зафиксировавшись на девушке рядом с ней. Один из нескольких, которых он избегал. Рыжеволосая чародейка посмотрела на Валериана из-под широкополой шляпы и улыбнулась. Валериан почувствовал, как страх сжал его сердце. Эта улыбка обещала боль.
«Ты продемонстрировал усиление контроля на первом уровне, поэтому я временно разблокирую второй уровень для этого боя. Однако, как только ты потеряешь контроль, я верну тебя на нулевой уровень.
— Внешние уплотнения? — воскликнула Винна со смесью презрения и беспокойства.
«Да!» — сказала старушка, слегка наклонив голову. — Я бы предпочел, чтобы мы сами придерживались более позитивных утвердительных методов, но Валериан почти не контролирует свой анимус в своем трансформированном состоянии. Внешние уплотнения являются учебным пособием. Как только он обретет некоторый контроль, мы удалим печати и вместо этого заставим его работать над естественной акклиматизацией к своему аугментированному состоянию, а также над контролем над своими способностями».
Она посмотрела в его сторону. «Помните, ваша цель — контролировать свое психическое состояние. Вы человек. Ты пенг. Вы оба. Любая дихотомия должна прекратиться. Ваш ум должен быть единым в этом. Если вы чувствуете, что ваши инстинкты начинают брать верх, сосредоточьтесь на своей человечности. Если произойдет обратное, и вы обнаружите, что ваши силы ускользают, помните, что вы наследник Пэн.
«Цель здесь состоит в том, чтобы работать с вашим анимусом, черпая из него силу, сохраняя при этом чувство собственного достоинства», — сообщила она ему.
Валериан кивнул.
Вмешалась Винна. «Не волнуйся, Валериан, я позабочусь о тебе!»
Почему-то он сомневался в этом.
Щелчком пальцев леди Бладворт — действие больше ради них, чем ради нее самой — он почувствовал, как одно из ограничений, наложенных на него, исчезло. Ветер зашевелился у его ног, когда пэн внутри снова дал о себе знать, омоложенный приливом силы, стремящийся провозгласить свою власть миру. Однако Валериан держался твердо, ограничения, которые он построил в своем разуме из-за постоянных медитаций, сдерживали звериные позывы.
Его «товарищ по команде» наблюдал за этим пристальным взглядом. В ее глазах мелькнуло понимание, и на мгновение Валериан обманул себя, думая, что она поняла его позицию. Ее следующее действие положило этому конец.
Огненная воля дала о себе знать, когда волосы Винны вспыхнули пламенем. Ее монаршее намерение оставляло тепло мерцающим в воздухе, когда оно распространялось, и явная метафизическая тяжесть ее присутствия, оказываемая на их окружение, заставила Валериана закашляться, когда воздух мгновенно нагрелся почти до невыносимого уровня. Светящиеся глаза остановились на Валериане и напомнили ему, что перед пламенем он был не чем иным, как добычей, раскаленной для того, чтобы сгореть на костре или ее превосходстве.
Его фантазм заговорил тогда, впервые за несколько недель. Оно произнесло одно слово, практически выкрикивая его в их общей душе.
«БЕГАТЬ!»
