Максвелл обнаружил, что стоит в глубине большой комнаты, обшитой деревянными панелями, и смотрит на три поколения людей, окружающих старинную кровать. Первое, на что он обратил внимание, была одежда, хорошо сшитая, однотонная, одна ярко выцветшая, другая темная. Вторым был старик в постели, человек, который был намного старше, но был мне знаком.
Он наблюдал, как мужчина, одетый в струящуюся одежду церковного стиля, но не в одежду своего мира, склонился над кроватью и произнес слова на языке, которого он не знал, а затем накормил прикованного к постели человеком маленькой облаткой, а затем небольшим количеством того, что вероятно, вино из богато украшенной чаши.
Прикованный к постели человек посмотрел на Максвелла и сказал голосом, который сразу же узнал: «Максвелл, старый друг, я знал, что в конце концов ты выживешь. До свидания, старый друг». Вспышка золотого света, и Максвелл сел на своей койке, дрожа.
—
Утро Ара 47-го
, 2290 лет, как пришли новые боги. Перед руинами великого старого замка демонов.
—
Максвелл уставился на руины. Он закрыл глаза, покачал головой, чтобы прочистить глаза, и снова открыл их. — Мне жаль, что я потратил впустую твое время прошлой ночью, Брэнди. Я знаю это место. Я слишком хорошо все это знаю».
Брендивайн сурово посмотрел на Макса: «Что ты имеешь в виду? Ты не убивал повелителей демонов уже несколько столетий! Зачем тебе знать этот кусок мусора?
Максвелл еще раз закрыл глаза, прежде чем заговорить. «Высокая алебастровая башня слева послала такой большой град стрел, что даже Марисса, Мастер Танца и Меча, не смогла уклониться от них всех. Ослепленная нападением, она пала перед роем демонов Лихтера.
«Главные ворота из голубого обсидиана были взломаны храбрым Герантом и его огромной дубиной; только для того, чтобы его необъявленная сломанная лодыжка поддалась под ним. Огромный гретч-хаунд прыгнул на него, прежде чем помощь смогла пройти через испепеляющий огонь магии.
«Ямы, окружающие замок, были заполнены кислотой, которую не могла остановить даже сила богинь; они проглотили так много атакующей армии. Только когда они были заполнены телами мертвых, их можно было наконец пересечь.
«Десять тысяч человек погибли в первый день битвы».
Максвелл позволил слезам течь из глаз. «Мы не стали ждать следующего дня. Тристан и я сделали то, что мы и другие должны были сделать в первую ночь: мы пробрались через стену под покровом нового рассвета. Остался приказ переждать, сдержаться и оборонять позиции. Генералы не слушали. По мере того, как мы проскальзывали все дальше и дальше в замок, мы услышали звук атаки. Вопли «Еще раз в пролом!» и «За погибших героев!» Умер. Все они умерли. От поваров и ночных дам до генерала Ганакла Рекса…
Максвелл затрясся, когда полились еще слезы. «Это был первый раз, когда я усомнился в богине. С этого момента мы были предоставлены сами себе. Наши друзья и товарищи мертвы. Съеденный врагом. Мы пробились к тронному залу. Тристан отправил демона. И я чуть не умер».
Максвелл сделал несколько судорожных вдохов, пытаясь успокоиться. «И я нашел потайной выход из тронного зала. Выход, который я спрятал, когда уходил отсюда в последний раз, много лет назад.
—
Отряду не потребовалось много времени, чтобы прокрасться через лес к небольшой груде истертых и выветренных камней на склоне горы. Максу понадобилось только слово, чтобы сдвинуть груду явно поддельных камней. Потом они пошли. И шел. И шли в оглушительной тишине, пока Макс медленно шел по извилистым туннелям и сверкающим пещерам, вокруг бассейнов с глубокой темной водой и бурлящих котлов с грязью. Через облака серы. По высоким узким тропинкам, пролегающим над чудесами природы, невидимыми для глаз смертных.
Наконец Максвелл сказал: «Мы переночуем здесь».
Брианна, всегда рядом с ним, задала вопрос, который у всех на уме: «Почему ты назвал это коротким путем?»
«Потому что замок был построен на месте древнего города-крепости дварфов. Нам с Тристаном понадобилось четыре дня постоянных путешествий, чтобы добраться до тронного зала. Этот путь требует только одного».
Группа потрясенно переглянулась.
—
Они прокрались через потайной дверной проем в комнату за троном. Вонь гнилого мяса и испорченной еды тут же ударила им в нос. Номвула был первым из группы, кто стал несчастным, а Брианна и Честер вскоре последовали за ним. Магни закрыл лицо шарфом, а Брэндивайн лишь пожала плечами. Со своей стороны, Максвелл только сморщил нос и шагнул к двери в сам тронный зал; когда он наступал в лужу чего-то отвратительного, он матерился себе под нос.
Послушав у двери несколько минут, Макс отказался от вечеринки и начал говорить: «Хорошо, просто следуй плану, и все будет хорошо. Я слышу, как кто-то спит там, но никаких других звуков. Если удача на нашей стороне, то это демон-идиот; если нет, мы убиваем его и продолжаем поиски.
«Не забывайте о двойных столбах пламени и молнии; держитесь поближе к ним, чтобы они не ударили вас. В прошлый раз, когда я был здесь, я отключил силовые болты над троном, но мы не знаем, активировались ли они снова. Центральная яма-ловушка была заколота шипами, а ручка управления снята; за ним веками не ухаживали, так что он может рассыпаться под вами, если вы наступите на него». Группа кивнула.
«Бренди?» — сказал Макс.
— Понял, босс. — ответила Брэнди и проскользнула в щель, которую Макс проделал, частично открывая и закрывая дверь.
Они ждали.
И ждал.
И ждал.
Наконец послышался легкий стук в дверь. Макс вытащил револьвер из левого бедра и открыл дверь. Бренди повисла в воздухе перед ним, потом рассмеялась.
«Вы идиот!» — объявил Бренди очень громким голосом. «Это место так покрыто пылью, что это не смешно! Никто не возвращался сюда на протяжении столетий!»
Магни посмотрел на гнилое мясо и другие продукты: «А что насчет этого?» Он указал на мусор.
Бренди усмехнулась и указала на потертую линию рун на высоте потолка: «Видите руны сохранения?»
Макс ударил себя по лицу. «Кладовая для аварийных закусок. Вот каким было это место. «Сын козла без матери».
Они вышли из украшенной празднествами комнаты и уставились на когда-то богато украшенный тронный зал. По краю были остатки гномьих статуй, которые, если бы не разобранные на части, стоили бы целое состояние из-за мастерства. Серебряные цепи, которые когда-то были прикреплены к люстрам, свисали с невидимых крюков в сводчатом потолке далеко наверху. Барельефы творения гномов начинались у дверей и разносились по комнате.
Последней достопримечательностью был гигантский каменный трон. Трон, разрезанный пополам и усеянный множеством мелких дырок и вмятин. Трон, на котором когда-то жили сотни поколений гномов, прежде чем его осквернил демон.
Макс покачал головой, затем сказал: «Хорошо. Демоны сказали, что кусок плоти, который мы ищем, находится в «Тронном зале». Думаю, этот ублюдок не удосужился даже отправиться к настоящему и остался в приманке в замке.
— И ты думал, что ленивый болван действительно будет ехать сюда четыре дня? — спросил Честер.
«Привет! Я не непогрешим, я не бог». Макс выстрелил в ответ. — Откуда мне было знать, где этот идиот?
— Ты мог бы послать меня прямо в замок, вместо того, чтобы просто осмотреть его снаружи. Бренди фыркнула.
После последнего взгляда на тронный зал и, возможно, пары слез, Макс ведет группу обратно через потайной проход на холодный воздух снаружи.
