Прошла ночь, и снова Максвелл с друзьями сидели в лагере, пока Брендивайн осматривала замок. Когда она вернулась, она улыбалась. — Ты был прав, Макс! Желатиновый идиот в тронном зале и ест вволю.
«Как выглядят войска? А охранники? — спросил Максвелл.
«Позвольте мне сделать мой «официальный» отчет!» — сказала Брэнди, прежде чем принять позу и гнусавым голосом. «Внешние охранники в основном держатся за старые кислотные ловушки и направляют движение вокруг них. Стражи стен почти не выходят из комнат башни для патрулирования; Я видел одного охранника в дозоре, и, похоже, он был в опале. Охранники у ворот немногим лучше, но они, кажется, прилагают какие-то усилия, чтобы обыскать что-либо или любого, кто входит или, что более важно, выходит.
замок.
«Внутренние проходы в основном лишены жизни, единственное реальное движение проходит от кухни к трону и обратно. Этот парень ест такие вещи, что вы не поверите. Он уже больше часа кричит с кем-то по ту сторону говорящего камня, что-то о поломке фургона и отсутствии гарантии?
Макс застонал. «Хорошо, все, мы все слышали отчет Брэнди. Что вы думаете о входе?
Номвула был первым: «Войди через ворота. Они больше заинтересованы в том, чтобы вещи уходили, чем входили. Мы можем подобраться поближе, прежде чем атаковать, а численность там мала или ничтожна.
Честер хихикнул: «Незначительно? Где ты выучил такое большое слово?
«Ага. Большое слово. Мне тупой родной. Ничего не знаю.» — ответил Номвула, улыбаясь. «Это слово больше, чем ваша маленькая вещь, и очень хорошо описывает вашу вещь».
Магни рассмеялся; Брианна закрыла лицо обеими руками; Брэнди так хохотала, что свалилась с ног; а Честер просто сидел и корчил рыбьи рожи, задыхаясь. Придя в себя, Честер пробормотал что-то о том, что Номвула пахнет ягодами бузины.
«Хорошо, мы слышали мнение Номвулы о ситуации. Магни? — спросил Максвелл.
«Ну, я думаю, проникновение ночью через стену — наш лучший вариант. Меньше охраны и почти нет шансов быть замеченным. — заявил Магни. «Также кажется, что демоны спят по ночам так же, как и мы, поэтому на самом деле добраться до тронного зала, скорее всего, будет проще».
— Честер, тебе есть что добавить? Макс посмотрел на мага.
«Не обращая внимания на нападение на мою личность, я фактически поддерживаю идею Номвулы о лобовом штурме ворот». Честер сказал, переходя в лекторский режим: «Существует больше уверенности в том, что касается количества участников, и когда нас неизбежно атакуют, нам не нужно беспокоиться о том, что нас окружат с фланга на крепостных валах или мы падем на гибель. Кроме того, нам не придется беспокоиться о кислотных ямах на подходе».
— Хм, хорошо аргументированный подход. Макс ответил с намеком на улыбку. — Бри?
«Мне не нравится ни тот, ни другой». — сказала Бри, вставая в ногу. «И то, и другое подвергает нас опасности, что весь гарнизон демонов будет призван на нас, когда мы будем слабее». Она остановилась и посмотрела на замок сквозь деревья. «Возможно, есть способ прорыть туннель под стеной или вокруг нее? Это позволит нам благополучно пройти мимо охранников и сделать наш вход намного тише.
Все уставились на Бри. Особенно Макс, улыбка на его лице.
— Сукин сын… — сказал Честер. «В «Руководстве фермера по подготовке к полю» я нашел заклинание, которое превращает камень в землю. Целью его было убрать большие камни с новых полей. Еще я нашел в «Путеводителе по темным землям» заклинание, которое превращает грязь и песок в воздух! Он предназначался для очистки нечистого воздуха, который иногда встречается в глубоких пещерах.
— Похоже, у нас есть план. — сказал Макс. «Честер, у тебя есть время до заката, чтобы выучить эти заклинания».
Честер нахмурился: «Мана, необходимая для произнесения этих заклинаний, довольно высока; даже с моими резервами я сомневаюсь, что смогу бросить каждую больше двух раз».
«Есть зелья для восстановления маны». — сказала Бренди, заставляя Честера расслабиться.
— Есть, да. Макс ответил, когда его улыбка превратилась в хмурую. — Но мы использовали последний на тебе, когда ты устроил пьянку на свадьбе.
Брэнди уставилась в землю: «…ну, дерьмо…»
Бри посмотрела на группу и улыбнулась. «Я верю, что у Честера хватит выносливости, чтобы противостоять утечке маны. Мы все знаем, что он сильнее, чем можно было бы предположить по его телосложению».
—
С приближением сумерек Честер записал «Путеводитель по темным землям». — Я запомнил оба, насколько мог. Он объявил.
Макс кивнул и тихонько свистнул, призывая всех собраться вокруг. «Хорошо, первая часть готова. Для сравнения, вторая часть довольно проста: пробираемся к лорду демонов, убивая всех, кого встретим на пути.
Все кивнули. «Третья часть будет самой сложной: убить тучного идиота на троне».
«Я буду страдать от сильного истощения маны, возможно, я смогу использовать один или два силовых заряда, но это все». Честер напомнил всем. «Итак, считайте магическую поддержку».
«Это оставляет поддержку дальнего боя до Бри». — сказал Макс. «С Магни на левом фланге и Номвула на правом я могу занять позицию впереди и в центре. Помните, что мы не знаем, какие у этого парня способности, его боевой стиль или его слабости».
Бренди хихикнула: «Его слабость — еда».
— Спасибо, Бренди. Честер сказал с тихим горловым рычанием: «Я просто придумаю для него отравленный пирог, чтобы он насладился».
Магни покосился на Честера: «Ты можешь это сделать? И ты мне не сказал?
— Конечно, я не могу! — прорычал Честер. — Если бы я мог, ты думаешь, мы бы всю последнюю неделю ели соленые куски мяса в тонкой могиле?
—
Несмотря на бледное сияние лун-близнецов, а может быть, и благодаря ему, Макс и его друзья смогли скользить из тени в тень, пока не достигли левого угла, где стена встречалась с горой. Честер изложил свои компоненты для заклинаний, и как только он повторил заклинание «Камень на Землю» еще раз, он начал несколько минутных заклинаний. Когда он закончил заклинание, со склона горы донесся слабый хруст, сопровождаемый звуком падающей земли, когда в скале образовалась дыра около шести футов в диаметре. Честер сделал пару глубоких вдохов и начал заклинание Земля в Воздух. Вскоре воздух наполнился шипящим звуком, очень похожим на звук только что налитого пива, и прикосновение землистого бриза исходило из только что сделанного входа в пещеру.
Честер рухнул на колени. «Это… это отняло у меня больше, чем я ожидал». — сказал он, задыхаясь. «Вода. Пожалуйста.»
Номвула протянул ему бурдюк с водой, и он большую часть выпил. «Лучше. Если бы я только выпил чаю… — Он вошел в пещеру, следуя плавному повороту вправо, который формировалась с помощью магии. «Хорошо, вот где я начну снова».
Он снова применил заклинание Камень к Земле, стоя спиной к тем, кого начал называть друзьями. В середине заклинания он вытер кровь с носа и продолжил. Вскоре из камня раздался треск, и из только что созданного туннеля потекла грязь. Он закончил остальную часть бурдюка, перекинув его через плечо. Он без колебаний начал заклинание Земля-Воздух. Хрипел как двадцатилетний, по три пачки в день, курильщик. Он продолжал воспевать. Когда кровь начала течь из его глаз, ушей и носа, он тщательно вытер глаза и продолжал воспевать. Когда кровь выкашляла из его легких, он продолжал напевать, глотая кровь между словами. Раздался хлопок и шипение, и еще одна порция свежего воздуха пронеслась мимо группы. Честер рухнул на пол пещеры, спрятав кровь своим телом. Он сумел, сквозь сдавленное дыхание: «Давай. Я собираюсь полежать здесь и восстановиться некоторое время. Я найду тебя, когда выздоровею.
Группа прошла мимо него в темной пещере, Номвула остановился достаточно долго, чтобы погладить его по голове и сказать: «Хорошая работа, английский».
—
Честер смотрел, как его друзья уходят; настоящая слеза, смешанная с кровью, стекала по его лицу. «Ну, — прокашлял он, — по крайней мере, я хоть раз кое-что сделал, чтобы помочь». Он лежал неподвижно некоторое время. Потом еще какое-то время.
—
По коридорам замка было легко ориентироваться как благодаря способности Брэнди вести разведку, так и благодаря воспоминаниям Максвелла о том, когда он был здесь в последний раз. На две группы охранников, которых они нашли, было легко устроить засаду, и они сдались прежде, чем успели поднять тревогу. Когда они сократили расстояние до тронного зала, Брай заговорила: «Я не думаю, что Честер сможет последовать за нами».
Магни посмотрел на нее: «Судя по крови на полу, я сомневаюсь, что он будет больше за кем-то следить».
Комментарий повис в воздухе, как прогорклый пердеж, пока группа переваривала информацию.
«Я должен был это сделать». — наконец сказал Макс, в его голосе звучал гнев.
Бри схватила его за руку: «Он взрослый. Это было его решение. Не умаляйте его жертвы, принимая все на себя, приберегите ее для Ублюдка на троне.
Они продолжали свой путь к трону с решимостью на лицах и смесью печали и гнева в сердцах.
—
Двойные двери в тронный зал с замысловатой резьбой стояли перед ними закрытыми, и, пока кровь предыдущих стражников лужами скапливалась на гранитном полу вокруг них, они рассматривали произведение искусства. — Давай поднажмем? Магни предлагает/спрашивает.
«Работает для меня.» — ответил Макс, подойдя к двери и хлопнув обеими руками по двустворчатой двери. С громким треском обе двери рухнули внутрь.
За исключением… вещи… на троне, комната была безупречной. Стены были покрыты фресками с изображением счастливых гномов, с потолка свисали красивые люстры из вращающегося стекла, а перед троном стоял стол с едой, пахнувшей так, как будто ее создали сами боги. Еда была прекрасной, пока вы не начали узнавать формы частей тела гуманоидных существ.
Толстяк на троне закричал: «Я же говорил, чтобы меня не беспокоили, пока я ем!» Затем он посмотрел на собравшихся героев. «Ба. Что, по-вашему, вы здесь делаете? Иди на кухню и превратись в е… Из горла демона вылетела стрела. Он кашлянул, и стрела превратилась в слизь только для того, чтобы впитаться в тело твари.
— Ты думаешь, это действительно причинит мне боль? Великий Владыка Демонов Растафаун Прожорливый? Я пожру вас всех! Точно так же, как я в конечном итоге поглотю мир!» — взревел Растафаун.
Группа рассредоточилась, Номвула справа, Магни слева и Бри в дверях. Они приготовились атаковать, когда Растафаун вытянул свои многочисленные суставчатые руки из своего тела и замахнулся кулаками размером с окорок на Номвулу и Магни.
Магни кувыркнулся под кулаком, но промахнулся, когда кулак развернулся в воздухе и со всей силы ударил его в спину. Номвула поймала кулак своим щитом, и, когда кожа существа попыталась извиваться сквозь щит и вокруг него, она уронила его и проткнула кулак своим копьем. Наконечник копья вспыхнул при соприкосновении с плотью демона, а рука отвернулась назад.
Бри выпустил из двери залп стрел. Они попали точно, но были быстро поглощены телом демона. Бросив лук, она обнажила короткий меч и начала наступать.
Обнажив свой меч, Максвелл подошел к демону и начал рубить его тело. Он направил его ближе к дровосеку с рубящим топором, чем к тренированному фехтовальщику, но каждый кусок, который он удалял, просто вливался обратно в неповоротливую фигуру.
«Глупые существа!» Растафаун радостно взревел: «Ты думаешь, что твоё жалкое оружие может сделать что-то большее, чем пощекотать меня?» Он вонзил ногу Максвеллу в живот, отбросив его почти к двери. «Маленькая девочка-тень — единственная, кто хоть немного беспокоит меня!»
Магни, уклоняясь от еще одного удара кулака, сумел воткнуть свой отравленный кинжал в запястье, нанеся удар слева, от которого тот растянулся на полу. Потом рука упала с руки.
Растафаун закричал: «Что ты сделал с моей прекрасной рукой?!?» Затем последовал смех, когда рука отросла. «Мне нравится этот трюк! Но где ты нашел такой полезный кинжал? Так полон вкусного яда?
«Фаен град!» — крикнул Магни в ответ, откатываясь от очередного удара.
Используя свое копье, чтобы отразить шквал ударов демона, Номвула переложила руки на древко и начала вращать копье перед собой. Она отодвинулась в сторону после того, как отразила еще одну атаку, и провела горящим клинком по середине руки, отсекая ее.
— Будь ты проклята, девочка! Растафаун взревел от настоящей боли. — Я съем тебя сырым за это! Не обращая внимания на Магни и Максвелла, он вскочил с трона и начал быстро наносить удары по Номвуле обеими руками и время от времени ногами. Так озабоченный ее смертью и поглощением, он даже не заметил, как Магни подпрыгнул к центру его спины и вонзил в него оба своих кинжала.
Магни оттолкнулся от демона, легко приземлившись на пол, и посмотрел на свое оружие. Обычный стальной клинок превратился в хлопья ржавчины, а волшебный дымился, но в остальном не пострадал. Сломав кость ударом в спину, Растафаун швырнул его в стену. Он рухнул на землю и замер.
Бренди пролетел мимо головы Растафауна, нанося ему в лицо удары, которые могли свалить лошадь, но его проигнорировали. Она обогнула комнату, набирая скорость, и ударила его ногой по голове. Он перевел на нее один глаз и рассмеялся. «Маленькая фея? Действительно? Вы слишком драгоценны, чтобы есть. Я посажу тебя в железную клетку, и пусть твои крики боли усыпят меня».
Номвула ускорился. Она вытолкнула свой гнев и ненависть на передний план своего разума и позволила им вылиться в копье. Ее английский был мертв в пещере. Ее подруга Магни лежала на полу, умирая от внутреннего кровотечения. Ее мастер боевых искусств только сейчас встал на ноги. Она вонзила копье, все быстрее и быстрее. Каждое попадание, каким бы легким оно ни было, наносило повреждения, которые, казалось, не заживали. Или, по крайней мере, не лечить так быстро.
Максвелл встал. Отсутствие смерти делает исцеление слишком долгим. Фу.
Он вынул свои револьверы из кобуры, прицелился в голову Растафауна и разрядил его. — Будь ты проклят! Бесполезный мешок с гниющей плотью! Он закричал. Шесть пушек говорили, как всегда, громко и с предусмотрительностью. Все двенадцать пуль попали в цель, и демон начал падать на пол. Макс подбежал к упавшему Магни, уложив его плашмя и применяя исцеляющие заклинания одно за другим. Сначала медленно, потом все быстрее и быстрее он наблюдал, как грудь Магни восстанавливалась, затем легкие мужчины вздымались, и он кашлял кровью.
Магни посмотрел на Макса: «Мы… мы победили?» – спросил он дрожащим голосом. Затем голова Макса оторвалась от туловища.
—
Честерс подумал, а может быть, его душа следовала за своими друзьями по замку. Он был свидетелем их триумфа против охранников. Видел, как дверь в тронный зал взорвалась. Затем с ужасом наблюдал, как демон продолжал возвращаться. Удары и удары, которые сразили бы даже сильнейшего из героев, а может быть, и некоторых богов, почти ничего не сделали. Когда Макс выстрелил из револьвера, эта штука упала на пол. Он улыбнулся. Хорошая работа Макс!
А потом он увидел, как оно снова появилось, большая его часть пузырилась и шипела на полу, но все же поднималась. Рефлекторный удар слева сломал копье и руки Номвулы, а также отбросил Брэнди к каменной стене позади нее. Другая его рука метнулась вперед и размозжила Максвеллу голову, как кувалда по тыкве. Его желудок, если бы он был, опорожнился бы сам собой.
Что-то каркнуло рядом с ним: «ЧЕСТЕР. ВРЕМЯ ИДТИ.»
Честер посмотрел на большую птицу, на ее блестящие черные перья, выразительный клюв, мягко светящиеся голубые глаза, и ударил ее.
Честер покачал головой: «Нет».
«ВРЕМЯ ПРИШЛО.» Птица ответила
«Есть время уйти, когда я умру, глупая ты птица». — крикнул Честер.
Птица подняла голову: «ТЫ МЕРТВ».
«Крутое дерьмо». Честер переключил внимание. Он видел выражение лица Брианны, когда демон брел к медленно выздоравливающему Максу, видел крик Магни и прерывистое дыхание Номвулы.
Честер напрягся. Он смотрел. Он излил все свои оставшиеся мысли и эмоции в одно последнее слово… «СЖАТИЕ!»
И, наконец, Смерть забрала его.
