AEGIS восприняла новость о последнем нападении Кару стоически, по ее меркам. Лишь минимум легкомысленной паники и постоянное дергание за косички в поисках уверенности. Я думаю, она пыталась. Но когда я рассказал ей о странном, неестественном разговоре, который у нас состоялся после ссоры, она промолчала и задумалась.
«Она… начинает принимать экслюдей?» — осторожно спросил ЭГИС, когда я закончил.
«Я не знаю. Прими меня, может быть. А может и нет. Она сказала, что может вернуться и снова попытаться меня убить.
«Это совершенно иррационально», — возмутился AEGIS.
«Ты говоришь мне.»
Мы погрузились в молчание на несколько секунд.
«Я думаю… я становлюсь все менее терпимым к Экслюдям», — сказала ЭГИС в воздух, не глядя на меня, пока говорила.
«Я заметил.»
«Трудно оправдать какое-либо их принятие, когда представлены подавляющие статистические данные. Даже самые, казалось бы, безобидные случаи Экслюдей…
«Эгида, возможно, тебе стоит перестать читать всю эту чушь о экслюдях».
«Почему? Боишься, что я на тебя накопаю?
Я покачал головой. Она стала такой параноидальной и личной.
— Нет, потому что я боюсь того, что вы можете о себе раскопать. Боюсь, что, читая обо всем худшем из худшего, вы игнорируете данные прямо перед вами — меня, вас и Сагу. Все Экслюди, которые живут, не убивая сотен людей.
«А есть и те, кто убил сотни тысяч».
«Есть. Я не могу этого отрицать». Я вздохнул. «Послушайте, не так давно я имел дело со своими собственными проблемами предрассудков, помните это? Я не мог принять Сагу такой, какая она есть, из-за ее расы. И кто-то
дал мне несколько очень хороших советов, как справиться с подобными предрассудками».
«Неужели это предрассудок, если статистика подтверждает это?» Теперь она наконец посмотрела на меня, нахмурив брови и скрестив руки на груди.
«Да. Да, это действительно так. В любой группе людей всегда найдутся исключения. Такие люди, как я, пытаются творить добро, даже если у них есть способности к убийству. Такие люди, как Сага, совершенно невиновны, даже если ее люди убили миллиарды. Вы не можете просто замять нас под ковер и обобщать обо всей группе… на самом деле… это была моя мысль, которую я пытался донести ранее до Саги. Я думаю, что именно такое поведение приводит к тому, что Экслюди становятся плохими. Если мир ожидает от тебя зла и обращается с тобой таким образом, какой у тебя другой выбор?»
ЭГИС несколько раз открыла и закрыла рот, не отвечая, прежде чем сдуться. «Ты прав. Я знаю, что ты прав. Это просто страшно, когда последствия ошибки настолько ужасны».
«Ну, посмотри на это с другой стороны. Кару — профессиональный охотник за головами, который, вероятно, видел и убил целую кучу Экслюдей. И она колеблется, стоит ли меня убивать или нет. Так разве это не доказательство того, что, возможно, я порядочный парень?»
— Если только твои силы не связаны с развращением умов молодых женщин.
— Силы освещения, мэм. Никакого развращения здесь нет».
«Сага могла бы».
«Кару никогда не встречала Сагу».
«Хм. Хорошо. Очко дано.
«Я возьму каждое очко, которое смогу получить. Сколько это сейчас составляет?»
«Я думаю, один».
«Я в таблице лидеров!»
Мы еще немного посмеялись и пообщались, вся неловкость последних дней, видимо, исчезла. Было здорово вернуть AEGIS такой, какой она была раньше.
«Ой!» Она внезапно объявила в середине разговора. — Думаю, у нас есть посетители.
«Посетители?» Я мгновенно насторожился и быстро шагнул к двери.
«Нет, это мужчина и его мальчик. Победа и что-то в этом роде».
«Ой.» Я сразу расслабился. «Винн и Тейт. Они идут?»
«Да», — сказала ЭГИС, нажимая несколько клавиш на своей консоли. «Только что снял их на свои камеры снаружи. Они будут здесь в любой момент.
«Потрясающий. Рад, что сегодня поймал так много рыбы».
Прошла всего минута, прежде чем я услышал, как они вышли наружу, а затем плоский металлический стук в тяжелую металлическую дверь. — Кто-нибудь дома? — прохрипела Винн, подходя к порогу.
«Привет, ребята! Как раз к ужину. Заходите, пожалуйста».
— Не против, если мы это сделаем. Недавно там стало так холодно, что мальчик вчера вечером дрожал. Возможно, это последний раз, когда мы спим под звездами, и начинаем готовиться к зиме».
«Зимы здесь плохие?»
«Не особенно. Достаточно плохо, чтобы убить неподготовленного человека, но умеренно по сравнению со многими местами в этом мире. Несколько футов снега за весь сезон, каждую ночь ниже нуля. Плохая охота и собирательство, если не знать, где искать.
«Это не звучит «не особенно плохо». Похоже, я, вероятно, умру». Винн хрипло рассмеялась, а Тейт улыбнулся.
Рассказ автора был незаконно присвоен; сообщать о любых случаях этой истории на Amazon.
«У вас есть убежище, и вы можете ловить рыбу всю зиму. Запаситесь как можно большим количеством съедобных растений, одевайтесь теплее и не бросайте вызов ночи, и все у вас будет хорошо. Возможно, я также захочу начать закрывать эту дверь». Он снова засмеялся. «Я могу научить тебя еще кое-чему, прежде чем наступит зима, и с тобой все будет в порядке».
Каждый из нас поделился своей наградой и устроил настоящий пир. Я быстро разжег огонь на улице, и мы в приподнятом настроении начали готовить. У Винн было несколько клубней, которые по виду и вкусу напоминали картофель, и она показала мне, как их готовить, закопав под огонь. Он приехал в гости, потому что только что застрелил оленя и надеялся обменять часть оленины на соль, чтобы сохранить ее.
«Я думаю, с твоими способностями у тебя не возникнет особых проблем с охотой», — размышлял он, пока мы наблюдали, как огонь делает свое дело.
«Вы будете удивлены. В основном, кажется, сосредоточен на том, чтобы поражать предметы рядом со мной, но я думаю, что я могу делать такие бомбы-молнии. Я не пробовал охотиться с тех пор, как понял, как их делать.
«Что ж, попробуйте и поделитесь наградой, если это сработает для вас. Видит бог, мои колени уже слишком стары, чтобы сидеть целый день в шторке». Он погладил свою густую белую бороду. «Но теперь мне любопытно, что еще твои силы позволяют тебе делать, мальчик?»
«Не так уж и много. Я могу заставить электричество перемещаться из одного места в другое на небольшой площади, заставить его собираться или рассеиваться, заставить его на некоторое время нарушить законы физики. В основном я использую его, чтобы создавать большие мечи из молний и управлять ими, а также размахивать ими». Я сделал размахивающий жест с совершенно необходимыми звуковыми эффектами.
«Нет молниеносной скорости или чего-то в этом роде?»
«Не то, что я знаю из. Я также не думаю, что я на самом деле защищен от ударов, я просто отвожу молнию от своего тела, так что я даже не знаю, как это вообще сработает».
«Ну, это позор. Это облегчило бы путешествие налегке. По крайней мере, вы можете разводить огонь, освещать себе путь и охотиться. О, и рыба, я тоже это помню. Удобный маленький трюк.
«Раньше я перезапустил чье-то сердце. Думаю, я тоже это остановил, но это было менее намеренно.
«Это великолепно», — сказал он, снова поглаживая бороду. «Если бы у меня был такой дар, как твой, я бы хотел, чтобы он помогал таким людям».
«Ты пропустил ту часть, где я остановил ее сердце?» Он засмеялся и подмигнул мне.
Еда была обильной и превосходной, и мы ели внутри, чтобы включить ЭГИС в наш разговор, даже если она не могла принять участие в самой трапезе. Это, вероятно, довело бы Сагу до комы, вызванной блаженством, если бы она была там и увидела, как мы едим это. К тому времени, когда я закончил, я был близок к коме. Винн и Тейт не отставали, и я снова предложил им ночлег, и они с радостью согласились.
Мы разговаривали и смеялись вместе еще долго после наступления темноты, и, несмотря на некоторую первоначальную нерешительность, вскоре AEGIS тоже разговаривала и смеялась с нами. С теплом внутри и полными животами я чувствовал себя празднично и счастливо, это было самое близкое общение с друзьями и семьей со времен изгнания. Я устал, и завтра, несомненно, мне предстоял еще один долгий день общения с сумасшедшими женщинами, но я никогда не хотел, чтобы этот день заканчивался. Тейт вскоре задремал, но Винн, казалось, был доволен рассказами о своих приключениях, пока мы слушали.
В конце концов, даже он устал, и мы все согласились, что можем забрать его завтра, если захотим. Помня об этой счастливой перспективе, я свернулся калачиком в гамаке (Винн отказалась от него, а Тейт спал в куче веревок) и быстро погрузился в мирный сон.
Я проснулся от тихого шипения и открыл глаза, увидев относительную черноту ночного бункера. Горел слабый желтый свет, и, оглянувшись, я увидел, что ЭГИС включила свою голографию на низком уровне, и судя по ее настороженной позе и широко раскрытым глазам, это была та, кто шипела на меня. Я огляделся, но не увидел, чтобы в бункере больше ничего не шевелилось. Куда пропали Винн и Тейт?
Я бесшумно выкатился из гамака, приземлился на четвереньки и подошел к AEGIS.
«Они здесь, ведут себя очень странно. Они оба внезапно проснулись и просто встали. Я подумал, может быть, лунатизм, но чтобы это случилось с ними обоими? В любом случае, они оба удалились и, похоже, перебирают старые запасы бункера. Не знаю, что они ищут.
Я кивнул ей один раз и молча прокрался вперед. По предложению Винн и насмешкам ЭГИС я наконец закрыл дверь бункера, и теперь здесь было почти темно. Возможно, она и способна видеть с помощью своей причудливой оптики, но мне пришлось оперировать памятью и натыкаться на предметы.
Внезапно дверь открылась с скрежетающим, мучительным визгом. В лунном свете я увидел Винна с металлическим инструментом на плече.
— Винн, — сказал я. Он не ответил, и я подумал, не ходит ли он во сне. «Винн!» — крикнул я, подходя к нему.
— Атан, не надо, — предупредил ЭГИС. «С ним сейчас что-то не так». Я тоже это видел, едва различимый в лунном свете, его глаза были открыты и без зрачков, он смотрел на меня, даже когда я стоял полностью окутанный темнотой.
— Винн, что происходит, чувак. Это на тебя не похоже, — сказал я. Все еще нет ответа. «Поговори со мной, приятель. Дайте мне знать, что происходит. Ты что-нибудь ел?» Ничего. Я решил сменить тактику. «Где Тейт? С ним все в порядке?» Это как разговаривать с проклятым сфинксом.
Ладно, тогда к черту это.
Я хлопнул дважды. Я пожалел об этом на мгновение, когда отпрянул от внезапного освещения всей комнаты, но заметил, что Винн – и Тейт, которые стояли в углу и все еще искали – даже не вздрогнули от внезапного света. Он просто стоял пассивно, с чем-то вроде большого молотка или маленькой кувалды на плече. Тейт вытащил лопату из ржавой кучи и пошаркал к Винн, а затем они оба развернулись и, спотыкаясь, выскочили за дверь.
«Что. Ад. Это было? Я спросил. «Должен ли я пойти за ними? Стоит ли мне их разбудить током?
«Я так не думаю. У меня такое ощущение, что они были… очень опасны. Они были настолько целеустремленны в своей задаче, что я не уверен, что произошло бы, если бы вы попытались их остановить».
«Должен ли я следовать за ними?»
— Я не знаю, Атан. Она закусила губу и потянула себя за волосы. — Я тоже волнуюсь, но еще больше волнуюсь за тебя.
— Я знаю, — сказал я. У меня не было времени сесть и обдумать это, если я собирался уйти. «Я иду за ними. Если дела пойдут наперекосяк, я отступлю. Они всего лишь люди и мало что могут мне сделать».
«Но они твои друзья, так что ты тоже мало что можешь им сделать», — жаловался ЭГИС. Я нахмурился, и ее плечи поникли. «Да, тебе пора идти. Я буду следовать за дроном, насколько они смогут. Позаботься, Атан… обо всех троих.
Я мгновенно выскочил за дверь и на мгновение услышал тихий, пронзительный вой дрона, когда переступил порог. На улице было темно, луны было мало, и я понятия не имел, в каком направлении они пошли. При своей медленной походке они не смогли бы уйти слишком далеко, но деревьев было так много, что они могли уйти куда угодно. Я направился к ближайшему скоплению деревьев и почувствовал, как что-то отскочило от моего лица.
Это был дрон с камерой. Он сильно потерял равновесие, закрутился на гироскопах и упал на траву, но сообщение от AEGIS было ясным. Неправильный путь.
Я взял дрон и позволил ему отдохнуть и переориентироваться на ладони. После момента калибровки или чего-то еще, что она делала, он поднялся и полетел слева от меня. Север.
«Спасибо, AEGIS», — сказал я, не уверенный, есть ли у дронов микрофоны или она может читать мои губы, но она снова помогла мне. Я последовал за дроном несколько шагов, чтобы сориентироваться, а затем преодолел его неуклюжий полет и помчался в ночь.
Вскоре я заметил две фигуры, идущие неуклюже, но в разумном темпе. Я устроился позади них, следуя за ними на безопасном расстоянии, но достаточно близко, чтобы они точно знали, что я там. Тем не менее, ни один из них не проявил и намека на реакцию, поскольку они рывками двинулись вперед, их глаза все еще были пустыми белыми шарами.
Я следил за ними несколько минут, пока они вошли в руины объекта, обогнули край большого кратера и затем свернули на восток.
Восток. Почему восток. Мне не пришлось долго думать, прежде чем он ударил меня, и AEGIS, должно быть, следовала той же мысли, когда ее дрон снова ударил меня по лицу, приказывая остановиться.
Восток, в сторону шахты. На восток в сторону Саги.
Я наблюдал, как эти двое шаркают по прямой линии к ее владениям, как зомби, несущие инструменты для копания, и выругался себе под нос. Дрон AEGIS прожужжал мне в лицо, камера обвиняюще направила на меня, призывая не идти дальше.
«Мне очень жаль, ЭГИС. Я не могу позволить ей сделать это, — сказал я и, уклонившись от дрона, снова побежал за парой в темноту.
