С моей точки зрения, Кару потерпел неудачу. Жаль, раньше я уже несколько раз пользовалась ее услугами и всегда была слегка впечатлена ее вниманием, уверенностью и, самое главное, результатами. Но, похоже, она решила, что деньги важнее, чем выполнение работы, и я не мог вынести такого уровня жадности.
Я понял, что было ошибкой добавлять 5 миллионов к награде за каждую попытку, предшествующую успешной. Мое намерение состояло в том, чтобы побудить охотников относиться к Эксчеловеку помягче и дать ему шанс немного развить свои силы. Я представил себе забавную маленькую игру: охотник хочет затянуть ее как можно дольше, чтобы максимизировать выигрыш, но ему все равно нужно закончить ее раньше, чем позже, прежде чем Экслюди овладеют своими силами и станут чем-то большим, с чем охотник может справиться. Похоже, Кару позволила жадности закрыть глаза на последнее и просто играла с ним.
Или я так предполагал. Она сражалась с ним, сколько, три, четыре раза? И даже после госпитализации она снова вышла безрезультатно, даже не получив на этот раз заметного ранения. Меня кипела мысль о том, что меня госпитализирует экс-человек. Я знала, что буду тратить каждый час, проведенный в регенераторе, планируя месть, но у меня была гордость. Кару, видимо, нет.
Возможно, она поняла, что слишком слаба, чтобы победить его, и просто улетела, чтобы провести небольшой отпуск за мои деньги. Меня не волновали деньги, но злоупотребление системой и уровень неуважения были невыносимы.
На маленькой консоли на моем столе появился свет. Я нажал светящуюся кнопку и услышал голос одного из моих слуг, наполнивший комнату. «Сэр, вам еще раз позвонили из агентства», — сказал он и повесил трубку. Кратко, как я их учил.
Агентство, или, более формально, Ассоциация охотников. Юридически серая организация убийц и наемных мускулов, которые в равной степени наняты правительством и отрицают свое существование. Учитывая опасную природу Экслюдей и то, насколько невозможно некоторых из них посадить в тюрьму, смертная казнь уже давно стала необходимостью, но политики всегда брезглили пачкать руки.
Естественным следствием стало создание внелегального органа. Когда кого-то нужно было убить ради интересов США, у нас теперь было правдоподобное отрицание. Это были линчеватели из того призрачного оперативного подразделения, а не мы, и они бесследно исчезли вместе с несколькими миллионами кредитов. Какая удачная трагедия.
Будучи их основным банкроллом и основателями, мы имели большое влияние на то, как они работают, и регулярное получение обновлений статуса было одним из требований, которых мы требовали. Звонок, который я получал, всегда был одним из таких обновлений. Я представил себе, что Кару снова терпит неудачу.
Я с нетерпением барабанил пальцами, когда линия прозвенела, прежде чем на другом конце ответил женский голос. — Назови свое имя, — сказала она прямо в качестве приветствия.
«Заместитель директора XPCA Блэкетт».
«Добрый вечер, директор Блэкетт. Пожалуйста, подождите, пока я достану ваш файл. У вас есть новости по невыполненному контракту.
Я подождал немного, пока она сделала то, что сделала со своей стороны.
«Директор Блэкетт. Новый охотник попытался забрать контракт. Светило». Ох, этот идиот. Я уже знал, какими будут ее следующие слова. «Он успешно обнаружил и поразил цель, но не смог выполнить контракт».
«Люминарий уже получил бонус?»
«Нет, в настоящее время он обращается за медицинской помощью и пока официально не сообщил».
«Смотри, чтобы он этого не сделал. Я меняю контракт, убирая пункт о бонусах».
«Сэр, я уверен, что вы знаете, что вы не можете просто изменить контракт после того, как сотрудники уже попытались потребовать его».
— Мне все равно, — сказал я прямо. «Я больше не буду платить за поддержку некомпетентности».
«Я понимаю, что вы можете быть недовольны нашим сервисом, но условие о бонусе в этот контракт было добавлено вами…»
— И именно вашим агентам постоянно не удавалось добиться какого-либо прогресса в заключении контракта. Очевидно, что моя щедрость в предложении бонуса была недальновидной в свете ваших неудач. Я совершил ошибку и всегда исправляю свои ошибки».
Она ответила лишь молчанием.
«Удалить бонусную оговорку».
«Посмотрю, что я могу сделать. Тебе все равно придется выполнить свои обязательства перед Светилом…
«Этот болван ничего от меня не получит, если только ему каким-то образом не удастся вытащить голову из собственной задницы и убить Сверхчеловека».
— Я сообщу ему, что вы так сказали, сэр.
— Сделай это, — сказал я и повесил трубку.
Я был очень раздражен и попросил слугу приготовить мне чай. Невыносимая наглость некоторых людей, называемых «маленькими снежинками», слоняющихся вокруг с протянутыми руками и требующих награды за то, что они попытались
.
Я не знаю, какие жизненные уроки извлекли эти люди, но я знал, что они упустили некоторые важные уроки. В мои обязанности не входило обучать идиотов, но если бы они настаивали, то нашли бы мне эффективного учителя.
Я успел сделать всего несколько глотков чая, когда свет на моем столе снова загорелся.
— Сэр, вам позвонил некий «Светило».
Я вздохнул и ответил на звонок.
«Да, месье,
Я Люминар, очень известный охотник несравненной славы и мастерства. Какой слуховой.
— Излагайте свои дела, — прохрипел я.
«Да.
Недавно у меня был контракт на тои
Охота на Зи Опасно
Эксгуман по имени Эштон. Похоже, что это была какая-то канцелярская фраза, хотя я не могу утверждать, что это по праву.
я
».
«Если произошла описка, поговорите с клерком», — сказал я, потянувшись к кнопке, чтобы повесить трубку.
«Нет, нет, нет.
Ошибка Зи связана с тоем
, Мне говорили. месье
, я призываю вас пересмотреть свое мнение. Нехорошо иметь злых, знаменитых охотников, которые очень опасны.
люди будут злиться на тебя».
«Угроза?» — спросил я, искренне забавляясь.
«Нет,
воспринимайте это как убедительный аргумент».
«Почему-то я не чувствую себя обязанным».
«Месье!»
«Принеси мне награду, за которую я заплатил, и ты получишь свои деньги».
«Пусть все говорят, как цивилизованные люди, а не как цивилизованные люди».
? Позвольте мне убедить вас, что я стою этих денег.
Я снова потянулся, чтобы повесить трубку, но остановился. Это была медленная неделя, без каких-либо событий внелюдей, о которых можно было бы говорить, и мое беспокойство росло. Небольшое кровопускание может быть забавным. Была ли это кровь этого идиота или сверхчеловека, меня не особо волновало.
«Очень хорошо. Вокзал Ист-Пойнт, есть кафе. Скажем, через два часа?
«Месье
— сказал он, его голос был болезненным. «Я нахожусь более чем в ста милях отсюда…»
— Тогда тебе лучше перестать говорить и начать искать авиабилеты.
Несанкционированное копирование: этот рассказ был взят без согласия. Сообщите о наблюдениях.
Через два часа пятнадцать минут я сидел за столом под навесом, допивал чай и собирался уходить, когда на парковку ворвался белый роскошный седан и затормозил. Водитель срочно вышел из машины, но пассажир сзади уже вышел. Несколько растрепанный, он подошел к моему столу, поправляя на ходу свой красно-черный боевой комбинезон.
«Помощник шерифа Блэкетт?» Он спросил. Ему не нужно было спрашивать. Я, конечно, не был в форме, но единственными посетителями, сидевшими вокруг меня, были пара моих слуг и телохранителей, которые определенно были в форме.
— Светило, я полагаю. Так приятно познакомиться, — сказал я, указывая на место напротив меня, не удосуживаясь встать или улыбнуться. «Что привело тебя сюда?»
«Мосье
необоснованные требования, — надулся он и сел, скрестив руки.
— Я полагаю, ты собирался продать мне свои услуги?
«Но конечно. Вильфрид, кофе с молоком
пожалуйста, — сказал он своему водителю, который поклонился и исчез в кафе. месье
Блэкетт, как я уверен, ты знаешь, XPCA является гордым спонсором à moi
». Он показал мне один из многочисленных корпоративных логотипов, наклеенных на его костюм, как будто то, что он уже взял наши деньги, было предметом гордости. «Очевидно, что люди в вашей организации с отличным вкусом и, смею сказать, более авторитетными, чем вы, считают меня явно ценным аззетом».
«Как вам жаль, что не они объявили эту награду».
Его лицо на мгновение застыло в неудобной гримасе, прежде чем он восстановил самообладание.
— Но я, конечно, не ожидал, что это само по себе повлияет на месье.
. Вот почему у меня есть замечательные периодические издания для вашего прочтения. Откуда-то из ниоткуда он извлек несколько брошюр, во всех из которых было видно его собственное улыбающееся лицо, часто приклеенное к телу в динамичной позе. Он сунул мне павлиний хвост бумаги, но я просто продолжал смотреть на его тупое лицо, стараясь сохранять свое выражение как можно более бесстрастным.
«…пожалуй, я прочитаю зем для тебя
?» Он бросил брошюры на стол между нами и начал читать одну из них. «Кто такой Люминар? Является ли он спасителем, знаменитостью или самым завидным женихом Америки, дважды удостоенным наград? Нет, он просто офигенный и даже больше
–“
«Я устал от этой пиар-шарады. Назовите мне вескую причину. Сесил.»
Он откинулся на спинку стула. «Сесил? Кто это…
«Ассоциация Охотников получает большую часть своей информации от нас. Думаешь, я ничего о тебе не знаю?
«Месье
, конечно-«
«Я также знаю, что вы родились в Нью-Йорке и ни разу не были во Франции. Вы можете обойтись без ложностей».
Было забавно наблюдать, как он сдувается на своем сиденье.
— Хорошо, — сказал он, к счастью, его голос лишен цветочной пышности. «Ты поймал меня.» Он наклонился ближе. «Но вы знаете, что? Я все еще твой человек для этой работы. Эти брошюры и вся эта французская штука? Это продавать рубины. Но мы с тобой настоящие люди дела, люди, которые добиваются цели. Ради бога, я наемный убийца.
«В настоящее время вы рискуете стать ненанятым убийцей».
— И ты совершаешь большую ошибку, поступая так, мальчик-о. Вы хотите смерти этого парня, теперь я видел его вещи. Я могу взять его, легко. Парень – это чертова шутка.
«Если это так просто, иди убей его и забери».
«Ах-ха-ха. Вам бы этого хотелось, не так ли? Ты все еще должен мне мои пять миллионов, а я не работаю бесплатно. Вот о чем мы здесь ведем переговоры. Ты дашь мне это, а потом я пойду за голову твоего маленького мальчика.
«Я отменил этот бонус, потому что некоторые недобросовестные неудачи
воспользовались моей щедростью».
«Вы, должно быть, говорите о Кару», — сказал он, положив ноги на стол. «Да, с ней что-то в порядке. Сумасшедшая религиозная сука. Ты можешь поверить, что она мне отказала? Мне! Светило? Он указал на себя. «Отказываясь от всего этого, вы можете в это поверить?»
— Каким-то образом я могу.
— У тебя очень умная задница, — пробормотал Люминарий. «Знаете, раньше я просто притворялся перед камерами, и когда я сказал, что это не угроза, это тоже было притворством. Я абсолютно угрожаю тебе». Я увидел движение по обе стороны от себя, когда мои телохранители напряглись. Я махнул им рукой. «Да, я вижу вас, головорезы. Я не боюсь тебя. Я ем экслюдей на завтрак, какого хрена ты со мной делаешь?
«Это не похоже на очень надежную бизнес-модель, чтобы угрожать вашему работодателю», — размышлял я.
«Помогает то, что ты не мой работодатель, если не платишь мне».
— Я имел в виду, — я указал на его плечо с почти пустой чашкой чая, — об этом. Он посмотрел на нашивку XPCA на своем рукаве, а затем усмехнулся надо мной.
«Я не думаю, что кто-нибудь заподозрил бы меня, если бы произошел несчастный случай». Я закатил глаза. Всякая надежда на то, что он не полный идиот, улетучилась. Фактически…
Я взял свой мобильный и начал просматривать контакты.
— Передумал, да? — сказал Люминарий, откидываясь на спинку стула с невероятно превосходной ухмылкой.
«Да, у меня есть. Я понял, что если такие паразиты, как ты, — лучшее, что может создать агентство, я вообще расторгаю контракт.
Он ударил кулаком по столу, отчего мое блюдце подпрыгнуло. «Это все равно не принесет мне моих пяти миллионов», — сказал он.
«Как вы наблюдательны», — подумал я.
Я собирался позвонить в агентство, когда услышал вдалеке тихий звук двигателя, громче и выше, чем у вертикального взлета и посадки, и становился все громче. Люминарий, его слуга и мои люди начали сканировать небо. Паранойя была в их природе. Вскоре рев двигателей стал громким и отчетливым, это был личный плазменный реактивный ранец военного уровня. Но что будут делать военнослужащие, летающие по улицам города?
Я подумал, что нам предстоит это выяснить.
Через мгновение появился человек в белом бронированном летном костюме, оставляя за собой полосы синей плазмы, легко маневрируя по улицам города. Движение транспорта замедлилось до минимума, и пешеходы вытягивали шеи, чтобы взглянуть. Некоторые, похоже, хотели уединиться в помещении. Флаер изящно снизился и приземлился на цыпочках на тротуар у входа в кафе. Люминария тяжело вздохнула, когда летающая женщина сняла свой светящийся красным визор и приблизилась, держа его под мышкой, на ходу встряхивая гривой светлых волос.
«Заместитель директора Блэкетт», — сказала она, отдав честь. «Приношу извинения за то, что испортил вам чай. Я здесь, чтобы забрать вот это». Она ткнула пальцем в сторону Люминария, который отреагировал преувеличенным шоком. Его игра была такой же плохой, как и его французский.
«Почему, мадемуазель
Кару!» — провозгласил он снова на своей идиотской фальшивой речи. Он поднялся, чтобы поприветствовать ее, и схватил одну из ее рук, намереваясь поцеловать ее. Прежде чем оно достигло его губ, он пошатнулся в сторону, когда рука вместо этого сильно ударила его по лицу.
«Ты позоришь наш орден и существо, которое я презираю всей своей душой», — сказала она, ее зеленые глаза горели, когда она пристально смотрела на него. «Вы злоупотребили своим привилегированным положением, чтобы просмотреть личную информацию клиента, чтобы организовать частную встречу, нарушив многочисленные правила и опозорив ассоциацию и ее членов — и меня. Вы немедленно пойдете со мной, чтобы подвергнуться дисциплинарному взысканию за ваши проступки».
«Не так грубо, мой друг.
. Прибереги это для спальни, умоляю тебя. Он непристойно подмигнул. Я очень сомневался, что какое-либо оружие, свисающее с тела Кару, было столь же смертоносным, как ее взгляд в тот момент.
— Еще раз извиняюсь, — сказала Кару, обращая свое внимание на меня. «Но, похоже, мне придется вступить в личный бой с нарушителем. Я бы вежливо попросил вас покинуть помещение, поскольку это может привести к значительному сопутствующему ущербу». Она надела шлем, и две красные полоски зловеще загорелись, когда она повернулась обратно к Люминари. «А также значительный умышленный ущерб».
«Я не думаю, что это будет необходимо», — сказал я, поднимаясь со своего места. «Здесь светило собиралось уйти. Видите ли, он убедил меня, что продолжение этого контракта — бессмысленная трата моего времени, и именно за этим он сюда пришел.
— Почему ты… — начал он, но остановился, когда Кару поднесла оружие на расстояние дюйма от его лица.
«Вы расторгаете контракт с Эштоном?» — спросила она слишком небрежно.
«Это кажется уместным, учитывая, что уровень сложности явно выходит за рамки возможностей вашей ассоциации».
— Я… предпочла бы, чтобы ты этого не делал, — сказала Кару с ноткой чего-то в голосе. Сожалеть? Умоляя? Казалось, что, возможно, мой план все-таки сработал, и она и Эксчеловек начали соперничать.
«Назовите мне вескую причину, почему мне следует расторгнуть контракт», — сказал я. Люминарий, его глаза были прикованы к стволу оружия у носа, вслепую нащупал одну из брошюр на столе и сунул ее Кару, которая прикоснулась к нему лишь на время, достаточное для того, чтобы оно упало на землю, где она похоронила улыбающееся лицо Светило под ее каблуком.
«О, в этом просто не было необходимости», — сказал он.
«Я несколько раз сражался с Эштоном Нечеловеком», — сказал Кару, полностью игнорируя идиота. «Каждый раз он удивляет меня вновь обретенной силой и способностями, но, кроме того, каждый раз он удивляет меня еще больше своим неизменным состраданием и справедливостью». Она слегка опустила взгляд. «Это эгоистичная просьба, но борьба с ним что-то пробудила во мне. Не знаю что, но я не хочу преждевременно завершать это… откровение.
Визор защелкнулся перед моим лицом, и красные линии зажгли мои глаза, когда она встретилась со мной прямо взглядом. «Я не понимаю, что происходит между нами двумя, но я готов довести это до конца… до конца или до конца. Я не уверен, что смогу оправдать это, если награда будет отозвана. Это моя причина».
— Это самое худшее… — начал Светлячок.
«Очень хорошо, Кару. Тогда награда назначена при одном условии, — сказал я.
«Изложите свое состояние».
«Награда теперь принадлежит только вам. Если вы умрете, не получив награду, она будет аннулирована. Если другой охотник претендует на контракт, он не будет выплачен. Это приемлемо?»
«А как насчет моих пяти миллионов?» Светило заблеял.
«Ваше состояние меня устраивает. Я предоставлю ассоциации запись этого разговора, и в контракт будут немедленно внесены изменения. Пожалуйста, ознакомьтесь с новыми условиями, чтобы убедиться, что вы удовлетворены на досуге».
«Очень хорошо. Вы можете уйти. Думаю, после всего этого волнения мне не помешала бы еще чашка чая». Я обратился к слуге. «Я думаю, на этот раз женьшень и апельсин». Он исчез внутри с четким поклоном, и Кару, дернув его за отвратительно большой черный воротник, выдернул Люминария из-под стола.
Возможно, я был мягок с охотником, не расторгнув контракт, но та жгучая связь, которую она выразила… это было именно то, чего я хотел. Охотник и Эксчеловек, не способные жить, пока выживает другой… это было прекрасно. И либо Эксчеловек умрет и докажет свою бесполезность, либо выживет, и наблюдать за ним станет еще интереснее.
Я сделал обжигающий глоток из своей новой чашки чая и вместе с толпой наблюдал, как Кару погрузил Люминария в машину без опознавательных знаков, которая подъехала, оставив слугу мужчины вяло стоять возле их седана. Прошло много времени с тех пор, как событие Экслюдей требовало моего внимания, но каким-то образом я все еще находил возможность развлечься. По крайней мере на данный момент.
