Я не удивился, что Кару проснулась раньше меня. Обычно я вставал с восходом солнца, готовясь к охоте или другой поездке, но, думаю, ее фактически военный образ жизни был еще более строгим, чем тот, который я вел по доверенности через отца.
Она тихо настраивала или калибровала свое оборудование, когда AEGIS незаметно разбудила меня, несколько раз ударив дрон в мое спящее лицо. Несмотря на то, насколько дружелюбной она была накануне вечером, ЭГИС все еще явно боялась ее присутствия. Я понял намек и сел прямо, потянувшись и зевнув.
«Доброе утро. Надеюсь, я не нарушил твой сон, — сказала Кару, неопределенно взмахнув рукой, прежде чем ей потребовались обе руки для выполнения своей задачи.
«Вовсе нет», — сказал я, бросая раздраженный взгляд на Эгиду, у которой не было для меня ничего, кроме смущенной улыбки. «Ты бы хотел что-нибудь съесть?»
«Мне не стоило бы потреблять некоторые из ваших ограниченных ресурсов, когда у меня дома есть доступ к неограниченному количеству. Скорее, позвольте мне извиниться за… позвольте мне извиниться, предложив вам завтрак. Ваш спутник присоединится к нам?
— Э-э, ЭГИС не… ест.
«…с незнакомцами», — добавила AEGIS.
«Странно, но я бы не стал в этом сомневаться. Боюсь, мои дорожные пайки далеки от гостеприимного пиршества, но это то, что я могу предложить, и нам обоим должно быть чем пообедать. Это приемлемо?»
«Я никогда не откажусь от бесплатной еды».
Кару просто улыбнулась, отложила то, над чем работала, и покопалась в небольшом мешочке на поясе доспехов. Думаю, там были не все боеприпасы и взрывчатка. Она достала шесть трубок, каждая тусклого цвета с маленькой черной надписью, каждая размером с палец, с крышкой на одном конце.
«Я не уделяю особого внимания внесению разнообразия, хотя я мог бы попытаться сделать это, если бы это вошло в привычку. У меня… дай-ка посмотреть… макароны с говяжьим соусом, пирог со шпинатом и грибами, окунь с лимоном и перцем.
…еще один пирог с заварным кремом, кленовый сироп и свиная колбаса
— это может оказаться наиболее подходящим вариантом завтрака — и перец чили из черной фасоли
». Она протянула мне трубки, чтобы я их осмотрел.
— Ч-что они? — сказал я, выбирая наугад одну и рассматривая ее. Он был тяжелее, чем выглядел, но выглядел как пластиковая трубка с крышкой и надписью.
«Ой. Мои извинения. Это просто питательная паста. NP, или «нет», как их называют в разговорной речи. Съедая две порции в день, вы получите все потребности в калориях и питательных веществах для стандартного рабочего дня или три в особенно утомительный день, хотя на самом деле это касается только калорий. Это стандартная проблема для военных формирований, далеких от поддержки, таких как подразделения глубокой разведки, альпийские или воздушно-десантные подразделения». При упоминании последнего она указала на свой реактивный ранец. «Пока это не стандартная проблема для общего вооружения».
«Я понимаю. И ты просто… съешь это?
«Эм, да. Должен предупредить вас, что аромат синтетический, и его иногда описывают как фальшивый или слишком сильный, но лично у меня никогда не было с ним проблем».
Я посмотрел на трубку в своей руке. Чили из черной фасоли. При мысли о том, чтобы съесть маминый перец чили с кусками говяжьего фарша и большими кусочками помидоров, у меня потекли слюнки. Я повернула кепку, и Кару еще раз слегка улыбнулась мне.
Она выбрала один, казалось бы, наугад, а остальные положила на пол между нами, открутила кепку, как это сделал я, затем поднесла отверстие ко рту и, по-видимому, просто пососала его. Я последовала его примеру, и мне в рот хлынула густая, липкая паста, по консистенции почти напоминающая мед.
Однако вкус был далек от медового. Если не считать странной текстуры, по вкусу он был точно таким же, как перец чили из черной фасоли, с нотками кайенского перца и орегано, чеснока и болгарского перца и, конечно же, мягкой землистой ноткой бобов. Проанализировав несколько кусочков, я понял, почему у людей могут возникнуть проблемы со вкусом; в отличие от обычного перца чили, здесь не было никаких кусочков, ни кусочка помидора здесь, ни боба там, скорее, это было похоже на то, как будто кто-то взял средний вкус перца чили, включая все разные вкусы, и вся трубка имела такой же вкус повсюду.
Обычно это могла бы быть критика, но на самом деле это было самое вкусное, что я пробовал за последние несколько месяцев. Запекание рыбы было настолько близко к тому, чтобы по-настоящему приготовить еду на вкус, используя всю кухню и кладовую.
Должно быть, часть моего ликования отразилась на моем лице, потому что Кару продолжала смотреть на меня и улыбаться. Я мог терпеть это так долго, прежде чем повернуться к ней и спросить: «Что?»
«О, это ничего. Я рад видеть, что ты ешь с таким явным удовольствием.
«Вы бы видели, как он глотает грибы», — добавил AEGIS. «По сравнению с этим, на все остальное, что он ел, он смотрел как на змею, присматривающуюся к неохраняемому гнезду».
«Очень лестная метафора», — сказал я с полным ртом.
«Однако это правда», — ответила она. «Я рад, что ты можешь насладиться этой так называемой едой, но серьезно, блин».
«Независимо от этого», — вмешалась Кару, возможно, уже осознавая, что мы с AEGIS беспрепятственно будем бесконечно подшучивать взад и вперед. «Я рад доставить вам хотя бы это маленькое удовольствие». Она лениво сосала свою трубку, улыбаясь мне, вытянув колени перед собой и положив подбородок на одно из них.
Я думал об этом несколько раз раньше и наверняка сделал бы это снова, но, черт возьми, она была красива. Если бы у нее была длинная коса и платье вместо пистолетов, она могла бы сойти за фэнтезийную принцессу. Конечно, какая-то мускулистая и надирающая задницу, но у нее было чрезвычайно красивое лицо. Ее кожа была загорелой, но без пятен, с высокими скулами и мягкими губами.
Я тяжело сглотнул и вспомнил, какими мягкими были ее губы, когда я ее реанимировал. Казалось, это было так давно, когда она была такой безумной, злой и убийственной. Полагаю, теперь она была просто убийственной.
«У меня на лице какая-то питательная паста?» она спросила.
«Что?»
— Я спрашиваю только потому, что ты смотришь мне в лицо. Она экспериментально провела пальцем по губам и внимательно их рассмотрела.
«Ах, нет. Я просто подумал: немного странно, что вся твоя работа — сражаться с людьми, а у тебя нет шрамов. Она смеялась.
«У меня было много, много шрамов. Даже некоторые из тех, что ты мне дал». Я почувствовал, как чувство вины обрушилось на мой желудок, даже более плотное, чем питательная паста. «Но всякий раз, когда я получаю травму, у меня есть доступ к регенератору в моей клинике, и одним из побочных эффектов их использования является удаление шрамов».
«Я думал, что регенераторы значительно ускоряют естественное заживление?» Я спросил.
«Да, они способствуют естественной регенерации, но внутренняя часть резервуара-регенератора также очень похожа на условия внутри вашего тела. То, что ваше тело естественным образом делает изнутри, регенератор делает искусственно снаружи».
Она положила тюбик с пастой. «Что я слышал — а я, к сожалению, всего лишь солдат, а не учёный, так что не принимайте это за истину, — это то, что при некоторых условиях тело выбрасывает инородные тела, такие как пули, или скопившуюся рубцовую ткань в поверхность. Поскольку жидкость в резервуаре обманывает тело, заставляя его думать, что оно является частью тела, рубцовая ткань будет полностью удалена, поскольку под ней вырастут новая кожа и мышцы».
«Вау. Это супер потрясающее звучание. Танк просто… заполняется остатками шрамов?
Если вы обнаружите эту историю на Amazon, знайте, что она была украдена. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
«Я бы не знал. Для моей же безопасности я все время нахожусь под успокоительными. Блуждающие мысли или эмоциональные состояния могут вызвать резкие изменения в моих биосигналах, из-за чего регенератор может не работать, а может вызвать раковые опухоли по всему моему телу». Она нахмурилась. «Я считаю, что лучше просто подчиняться медицинскому персоналу и не задавать слишком много вопросов».
«И ты согласен с возможностью заболеть… всем раком?»
«Иногда мне требуется доступ к регенератору, это неудачное условие моей работы. Следовательно, я готов терпеть риски и делать все, что мне прикажут, чтобы их смягчить».
«Довольно храбрый».
«Не особенно. Как я уже сказал, я нахожусь в спокойном состоянии перед этим опытом».
«Итак, меняю тему главным образом потому, что мысль о том, что я раковая масса в резервуаре, меня пугает. Как долго ты останешься с нами сегодня?»
«Хм, я не подумала», — сказала она, потянулась назад, стянула визор и надела его. «Кажется, сейчас семь утра или около того. Однако у меня нет невыполненных обязательств на этот день, — она снова сняла козырек и встряхнула гриву своих волос, — я не уверена, что для меня было бы вполне уместно проводить слишком много времени в вашей компании.
«Какой вред? Ты уже был здесь всю ночь.
«Это было по необходимости. Какой-то безрассудный человек заблокировал мое оборудование, лишив возможности вернуться домой, даже если бы я этого захотел».
«Да, а почему у тебя вообще есть 8-часовой запрет на эти вещи? Кажется, это не слишком полезно.
«Так я заметил. Мне никогда не приходило в голову, что кто-то сможет взять и использовать мое оборудование, пока я еще жив, поэтому я просто установил время блокировки на максимально возможное значение, чтобы доставить тому, кто ограбил мое тело, максимально возможные неудобства при попытке перепрофилировать его. ».
— Ты сам так установил?
«Я сделал. Это удивительно?»
«Нет. Просто… Недавно я «приобрел» экзокостюм у другого охотника. У него вообще не было блокировки, и я просто позволил мне добавить себя в качестве нового пользователя, как только я его включил. Или… проник?
Она обернулась и осмотрела груды мусора в комнате, пока не заметила в углу экзокостюм. На ее лице мгновенно появилось суровое выражение.
«Похоже, это непрекращающаяся цветовая координация Люминария», — сказала она. «Я не удивлен, что он не позаботился о том, чтобы обезопасить свой экзокостюм, поскольку этот человек — идиот».
— Так вы, ребята, действительно хорошие друзья? — подстрекала ЭГИС, вмешиваясь в наш разговор, по-видимому, только тогда, когда она могла этим кого-то раздражать.
«Если под «хорошими друзьями» вы хотите сказать, что я считаю позором того, кто удешевляет всю мою профессию, просто существуя в ней, человека, настолько движимого похвалой и деньгами, что ценности праведности и добродетели совершенно чужды, и человеку который постоянно пытается спровоцировать меня на свидания в той или иной форме
— Она выплюнула последнее слово, как будто это было самое отвратительное из ненормативных выражений. «Тогда да, можно сказать, что мы с ним «хорошие друзья».
— Эш, мог бы просто сказать «нет».
— И ты мог бы просто промолчать и не пытаться издеваться надо мной, но я оказал тебе услугу, ответив на твой вопрос, каким бы бессмысленным он ни был.
— Так или иначе, — перебил я. — Люминарий — большой идиот. Мы узнали об этом из первых рук. Рад слышать, что вы согласны с моим мнением о нем».
«Я не уверен, что можно сформулировать какое-либо другое мнение». Она вздохнула. «И тем не менее, у него миллионы подписчиков в социальных сетях и люди, которые смотрят каждый из его эпизодов. В одном из таких эпизодов он упомянул меня и что я не пойду на свидание.
с ним. В то время я даже не подозревал, что он вообще проявляет ко мне интерес, и видел в нем просто раздражающего коллегу. К сожалению, я был разбужен к его истинным чувствам бесконечным потоком писем от фанатов, присланных мне (его фанатам, а не моим), в которых меня обвиняли во всем: от «простой суки» до «преданного мошенничества» и «мошенника-предателя». скромница, шлюха, лесбиянка из-за моей прически».
Она нахмурилась и провела пальцами по волосам. «Для тебя эта прическа означает, что я лесбиянка?»
«Нет я сказала.
«Да», — сказал AEGIS.
— Заткнись, ЭГИС, — сказал я.
«Честно говоря, мне иногда интересно, что люди думают о моей профессии. Я слышал, что в старые времена, когда ассоциация была недавно сформирована, к охотникам относились со страхом и подозрением, считая, что они за кулисами манипулируют всем, от политики до цен на акции. Теперь… благодаря – я полагаю, их можно было бы назвать знаменитостями – такими как Светило, внутренняя работа охотника никогда не была более заметной и более фальшивой.
«Какая странная проблема».
Кару рассмеялась. «Да, это одна из причин, по которой мне нравится выходить и сражаться с тобой, по правде говоря. Здесь, в дикой природе, с вами, нет большего обмана, чем обман, нет большей цели, чем жизнь, нет возвеличивания, просто выживание. Он чист и прекрасен в своей хрупкости».
«Эй, говорите, что хотите, но мы уже делали это уже полдюжины раз, и никто еще не умер. Я думаю, что «хрупкость» — неподходящее описание того, что здесь происходит».
«Возможно нет. Но даже в этом случае одно неверное движение может привести к окончательному концу. Я не художник, но для меня это все равно звучит как поэзия». Пока она говорила, она еще раз проверила визор. «Я должен скоро уйти. Вы более чем рады остальным питательным пастам, хотя я должен предупредить вас, что, как человек, несколько недоедающий, если вы будете есть слишком богатую пищу, вы рискуете навредить себе. Пожалуйста, не торопитесь, потому что мне не стоило бы убивать вас таким образом. Она стояла и улыбалась, и я не был уверен, шутит она или нет, но это было еще менее смешно, чем другие ее попытки пошутить.
«Ну, конечно. Я оставлю это по одному в день, максимум.
«Очень признателен. Прежде чем я уйду, у меня есть для вас предупреждение, хотя оно может оказаться бесполезным, поскольку оно неясно даже для моих ушей. Тем не менее, я чувствую себя обязанным сообщить вам.
Она подошла к двери, и я последовал за ней, остро осознавая, что дроны незаметно перемещаются в потолочных балках, чтобы подслушать все, что говорят.
«Говорят, что появился новый информационный брокер — Эксчеловек. Конечно, нет ничего обоснованного, но XPCA обеспокоена тем, что любой Эксчеловек, чья сила включает в себя пророчество или приобретение ограниченных знаний, очевидно, представляет для них огромную опасность, и его одинаково трудно выследить и поймать.
«Интересный. И этот Эксчеловек использует свои полномочия в качестве информационного посредника… поэтому они выкапывают секретную информацию, а затем продают ее?
— Это верно, насколько я слышал.
Я издал тихий свист. «Я никогда раньше не слышал, чтобы Эксчеловек успешно выполнял повседневную работу».
«Таких случаев много, просто они засекречены. XPCA предпочитает, чтобы все считали, что у Экслюдей нет другого выбора, кроме как сдаться, и, следовательно, большинство так и делает. Однако, будучи охотником, у меня было много случаев выслеживания людей, тайно внедрившихся в общество».
Я нахмурился. — Они сделали что-нибудь не так?
«Это действительно не для охотника такое говорить. Другие публикуют контракт, а мы его выполняем».
— Это просто похоже на… убийство.
«Если бы они были такими же праведными и сильными, как ты, они бы сейчас получали мои предупреждения и завтрак вместо того, чтобы платить за него».
— Я просто… это кажется очень запутанным.
«Я так не думаю. Я думаю, у Бога есть план для каждого из нас, и для многих экслюдей его план состоит в том, чтобы они умерли.
«Это не значит, что вы должны их убивать».
Она тяжело вздохнула. «Это не тот разговор, который я хотел бы вести с вами, но мне достаточно сказать, что я был там, а вас нет. Я встречался и боролся с этими людьми, а вы — нет. Как и вы, хотел я того или нет, я судил об их характере и нравственности, а до вас все было признано недостаточным. Хотя я заинтересован в дальнейшем пересмотре своих принципов, это не означает, что я готов пересмотреть все свои предыдущие решения. Даже если они и ошибались, они все равно были правы в том, что привели меня к тебе, и в способности увидеть, что они были неправы.
Она остановилась, и я не был уверен, стоит ли мне отвечать. Обсуждать мораль убийства было сложно, разговаривая с наемным убийцей.
«Я был прав в своих предыдущих заявлениях, если вы все еще хотите это услышать».
«Хорошо. Давай, но я еще не в восторге от всего охотничьего бизнеса.
«Как мне повезло, что мне не нужно ваше одобрение, чтобы действовать», — криво сказала она. «Мое предупреждение таково: этот информационный брокер, судя по всему, проявил к вам личный интерес и сделал несколько запросов о вашем местонахождении по различным каналам. Учитывая ее ресурсы, маловероятно, что ей понадобится много времени, чтобы найти вас, даже если ваше местоположение строго засекречено.
«Это… просто…»
— Я знаю, это не случайно.
«Что я вообще сделал, чтобы привлечь ее внимание?»
«Я не знаю. По всем показателям вы как бы «залегли на дно». Вы не покидали этот район и не вели переписку с другими… за исключением нее, конечно. Она мотнула головой в сторону ЭГИДА. «Ваш захват не был насыщен событиями. Никакого события Экслюдей не было. Возможно, она заинтересована в твоем наборе сил?
«Наверное. Я думал, что двух сумасшедших женщин после меня будет достаточно. И теперь есть еще один, и неизвестно, когда и где она меня найдет и что она будет делать, когда найдет.
«Действительно. И, не слишком балуясь собственными похвалами, но подозреваю, что когда она придет, то, если намерения ее враждебны, она не встретит вас с честью на поле боя, как я. Она, конечно же, фигура, которая действует в тени».
«Ага. Это вызывает беспокойство. У нее есть имя?
«В кругах, где она соизволила себя назвать, ее называют Черной Акулой».
«Черная акула», — сказал я.
«Что?»
«Что? Ничего, — соврал я. «Просто думаю.»
Она одарила меня странным взглядом. «Очень хорошо. Если больше ничего нет, я пойду. Желаю вам доброго здоровья до моего возвращения». Я помахал рукой на прощание, и даже ЭГИС попрощалась, когда она оделась, вышла и с полосой голубой плазмы унеслась за лесную полосу.
«Так что же такого было в Черной Акуле?» — спросил ЭГИС, как только Кару ушла.
«Что ты имеешь в виду?»
«Что-то было написано у тебя на лице, когда ты это услышал. Я уверен, что Кару тоже это видела, но она не такая любопытная, как я. Так что выкладывай.
«Хорошо», — я сел в гамаке лицом к AEGIS. «Наверное, когда-нибудь нам стоит поставить сюда несколько стульев».
«Я внесу это в свой список сборки. А теперь разлей.
«Ага. Ну, это немного, я, конечно, никогда раньше не слышал ни о каких инфо-брокерах. Но «Черная акула»… ну… «Черные акулы» — так называлась футбольная команда моей школы.
«На чем ты играл? За что ты получил QB?
«Ага.»
«Ебена мать.»
«Ага.»
«Что это значит?»
«Понятия не имею, ЭГИС».
