После событий, произошедших несколько дней назад, я поклялся вести жизнь, совершенно свободную от волнений. Между еще одним боем с AEGIS, еще одним боем совершенно другого характера с Кару и, возможно, на короткое время я потерял сознание, я был готов спокойно проводить дни на рыбалке и охоте, готовясь к зиме.
Дни становились короче и темнее, и уже не раз ощущался неестественный холод, похожий на то, как будто зима заглянула сюда, просто чтобы посмотреть, жив ли еще мир и готов ли он к его приходу. Я знал, что до первого снега осталось совсем немного времени, а после него будет труднее убирать еду.
К счастью, в отличие от многих, затерянных в дикой природе, у меня была массовая фабрика, и в самом худшем случае я мог собрать практически любую биологическую материю, от древесины до сосновых иголок, заставить массовую фабрику разбить ее и переработать во что-то. съедобный. Это было бы нехорошо, но это было бы выживание. Я надеялся как можно меньше полагаться на это преимущество, поскольку, помимо очевидной грубости поедания коричневого биологического осадка, я не знал, могу ли я доверять машине, которая будет работать вечно. Поместить туда все свои продовольственные запасы и облить меня дерьмом было бы смертным приговором.
И вот я снова ползу по подлеску с луком и стрелами. В качестве запасного варианта у меня были лампочки-молнии, но они делали животное напряженным, жестким и как бы… мгновенно поджаренным изнутри. Теоретически это звучало восхитительно, но на практике это привело к несъедобным пепельно-черным прожилкам, окруженным сухим сырым мясом.
И все же мои охотничьи способности были не так уж велики, и мне чаще приходилось молниеносно убивать добычу. Если бы я лучше контролировал свои силы, я мог бы просто оглушить их, а не поджарить, но я даже не был уверен, как мне это удастся. Луковицы казались смертоносными, независимо от того, насколько большими или маленькими я их делал, просто с разным радиусом взрыва и временем подготовки.
Я снова вздохнула и погладила ноющую поясницу, опустившись на четвереньки, чтобы дать отдых позвоночнику.
Я прополз всего несколько футов, прежде чем увидел перед собой движение подлеска. Что-то большое, больше кабана. Может, олень? Медведь?
Если бы это был медведь, мне пришлось бы показать AEGIS. Понятия не имею, что случилось с ее увлечением этими вещами.
Я задержала дыхание и перенесла вес тела на колени, чтобы освободить руки, медленно натягивая тетиву. Моргать казалось роскошью, поскольку кусты продолжали шевелиться. Я услышал стук животного, столкнувшегося с чем-то металлическим и твердым, звук был большим.
И все же я не боялся. Я был Эксчеловеком. Максимум, что мне пришлось здесь потерять, — это прилично приготовленную еду. Я выпустил стрелу и услышал, как она ударила с приглушенным стуком.
Животное, кем бы оно ни было, похоже, не почувствовало удара, но я увидел, как один блестящий глаз мелькнул сквозь листья и на мгновение уловил стрелу, а затем на мгновение посмотрел прямо на меня, прежде чем броситься. Я выругался и бросился в погоню.
Что бы это ни было, это было быстро. Он легко проскакал сквозь деревья, держась передо мной достаточно далеко, чтобы я мог видеть только мельком его и слышать его скулеж на бегу и тяжелые удары его шагов.
Зная местность по моим прошлым месяцам в этом лесу, я свернул налево. Впереди была каменистая местность, которая замедляла его. Обходя круг, я мог отразить его и вытолкнуть на открытое пространство, где, надеюсь, мне удастся сделать еще один выстрел из лука, прежде чем мне придется превратиться в молнию. Я слышал, как он все еще стучал по земле на бегу, слышал, как камни скользят у него под ногами.
Как только я провел параллель, я повернул назад, чтобы оказаться впереди и слева от зверя. Я натянул лук, и у меня была всего пара секунд, прежде чем он прорвался сквозь деревья и свернул, чтобы уклониться от меня.
Это был… робот. Огромный, четвероногий, как СОБАКА, но намного больше и громоздче, с другим дизайном, с камерой, закрепленной на длинной гибкой шее, похожей на хвост скорпиона. Моей первой мыслью было, что это, должно быть, еще один секретный проект AEGIS, но… зачем ему работать? Более того, AEGIS не управляла массовым производством постоянно, как при создании DOG… гораздо меньше, чтобы создать что-то еще большее. Это определенно было не ее.
И тогда я понял. Черная Акула, информационный брокер, обладающий огромным количеством ресурсов и пытающийся меня выследить. У нее будут средства и мотив послать роботов в зоны отчуждения, чтобы найти меня… и как только она это сделает, я больше никогда не смогу спать с закрытыми глазами. Мне пришлось остановить робота.
К счастью, как и любое животное, оно отклонилось от меня вправо и вырвалось на открытое пространство. Пока он все еще был в пределах досягаемости, я обрушил на него столько молний, сколько смог собрать, разрезая его двумя мечами и просто взрывая область электричеством. Должно быть, я поджег некоторые системы, потому что они споткнулись, но не отключились. Он помчался прочь, быстро приспосабливаясь к своей ограниченной подвижности.
Затем на него обрушился шквал лампочек. Тонны маленьких, так быстро, как я мог их бросить. Убийство электрическим током, как ни удивительно, похоже, мало что дало. Как я и ожидал от информационного брокера, все в блоке, вероятно, было электрически экранировано для подготовки к использованию моих способностей, но молния все равно была раскаленной, и я пробивал дыры в этой штуке слева и справа, заставляя ее истекать расплавленным металлом, когда шарниры и сервоприводы приварились на свои места, и он постепенно становился все более и более неподвижным и не реагирующим, прежде чем, наконец, рухнуть в извивающуюся механическую массу.
Вопрос был в том, не поздно ли? Он смотрел прямо на меня в кустах, по-видимому, достаточно хорошо, чтобы меня опознать. Если бы он был способен работать со спутником, он был бы подключен к сети, и мое лицо и местоположение уже были бы ее. Если нет… думаю, мне лучше закрыть его навсегда и убедиться, что никакие данные невозможно восстановить. Я двинулся вперед на беспомощной машине, держа наготове молниеносные лезвия.
Четыре меча, пронзившие его ядро, заставили корпус отряда расплавиться за дюжину секунд, пузырясь и разрываясь с опасными брызгами расплавленного металла. Камера-стингер пристально смотрела на меня до самого последнего момента, пока машина наконец не рухнула бездыханной. Даже тогда, на всякий случай, я потратил еще минуту, превращая все это в кипящую дымящуюся массу.
Я дал себе время вздохнуть с облегчением, прежде чем проанализировать ситуацию. Здесь было две возможности: либо мое лицо и местоположение уже были в сети, либо нет. Игнорируя предыдущую ситуацию, которую я не мог контролировать, это означало, что этот робот где-то базировался для загрузки и поиска информации и инструкций.
Эта история, незаконно взятая с Королевской дороги, должна быть сообщена, если она увидена на Amazon.
Это привело меня к… огромным следам, которые машина оставляла повсюду. Даже кто-то вроде меня, чей весь опыт в отслеживании чего-либо был кратким руководством, данным Винн, мог проследить по этим следам. Я быстро прошёл по колеям травы обратно в лес, откуда мы вышли, а затем по кратерчатым следам обратно туда, где я впервые столкнулся с этим существом.
После этого выслеживать стало немного сложнее, так как до встречи со мной он не бежал на полной скорости, и, хотя он был тяжелым, казалось, он очень сознательно ставил ноги на камни или листья, чтобы избежать грязи и грязи. Наверное, это попытка сэкономить на чистке этой штуки, подумал я, поскольку у любого настоящего следопыта не возникнет проблем с поиском следа. Как снисходительно.
Тропа, казалось, вилась беспорядочно, но вскоре я понял, что иду кругами. Круги все меньше и меньше, как будто эта штука где-то началась и оттуда пошла по расширяющейся спирали. На прохождение первого круга ушло больше часа, а на замыкание второго — всего 45 минут. Что он делает, подумал я? Была ли это оптимальная схема поиска, позволяющая убедиться, что ничего не пропущено?
Я пропустил вперед и пошел прямо к центру, медленно подползая, ожидая найти там командный центр, грузовик или даже еще одного робота побольше. Вместо этого не было ничего, лишь небольшая поляна. Здесь было два ряда следов: один, как я подтвердил, вёл к спирали, которую я только что пропустил, а другой вел на север, пересекая спираль один раз за круг, но полностью пропущенный моими любительскими глазами. Я пошел по этому следу, чувствуя, что действительно куда-то иду, и шел медленно и тихо.
Это были еще полтора часа непрерывного блуждания, и мои ноги и спина убивали меня, когда я наконец выглянул из-за другого дерева и тут же упал обратно, мое сердце колотилось в груди.
Бетонное здание, примерно того же возраста и конструкции, что и Бункер, затерялось глубоко в лесу к западу от кратера объекта. Если бы мне пришлось угадывать, я бы сказал, что это было немного ближе к эпицентру кратера, чем Бункер, но прямо на запад, а не прямо на юг. Снаружи здания был металлический забор, в лучшем состоянии, чем большинство других здесь, с колючей проволокой наверху, а за воротами находились еще два гигантских четвероногих робота.
Вот оно, подумал я. Фактическая база операций. Роботы пристально оглядывались по сторонам, очевидно, дежуря на карауле, и тоже, видимо, не подозревая о моем присутствии. Надо было быть умным, у них могла быть всякая сумасшедшая оптика, и если я выйду из-за этого дерева, они меня наверняка увидят.
Мне пришлось хорошенько подумать. Если я войду, а они побегут, я не смогу остановить обоих. С другой стороны, если бы Черная Акула была в этом здании, я мог бы поймать ее и освободить Скотта. Но если бы она была там, вместо того, чтобы бежать, они могли бы дать отпор. Я понятия не имел, какое оружие они несли, если таковое имеется, но, учитывая ее предусмотрительность в электрическом экранировании, я почти уверен, что все, что они несли, будет эффективно через мой щит.
Я понял, что у нее могут быть даже данные о боях Кару со мной. Кару ей ничего не сказала, но она отправит отчеты в Ассоциацию Охотников, а оттуда, кто знает, куда пошла информация.
Но это было маловероятно. Шансов, что Черная Акула сама оказалась там, почти не было. В лучшем случае там будет наемный лакей, управляющий роботами и подчиняющийся Черной Акуле. Ей не обязательно приходить лично для сбора информации.
Я не увидел здесь выигрышного хода, кроме как уйти на данный момент. Я мог бы вернуться с экзокостюмом, вооружившись пригоршней взрывчатки и просто уничтожить их, или, может быть, у AEGIS был какой-нибудь хитрый способ сделать что-нибудь хакерское. Я собирался развернуться и уйти, когда увидел еще одного робота, который появился и направился по тропе к базе.
Я не мог в это поверить. Это была СОБАКА. Это не просто было похоже на это, это было больше, чем мимолетное сходство с более крупными роботами, это был сам СОБАКА, с которой я играл, которая оставалась в моей комнате, пока я спал.
Мой разум закружился. Так AEGIS работала здесь с Black Shark? Или это все было ее? Как ей удалось сделать минимум трёх огромных роботов, а я даже не узнал? И… если они принадлежали ей, то почему он работал и почему они были электрически экранированы? Ожидала ли она, что я случайно подожгу их в лесу, как это сделал я?
Или я слишком много думал об этом. Возможно, электричество не так эффективно против роботов, как меня заставили поверить СМИ. Это все еще не объясняло ничего другого или того, что могло находиться в том другом здании.
Поражение и отчаяние охватили меня, и я почувствовал непреодолимое желание бежать. Я не знал, что происходит, но мне нужно было противостоять AEGIS и выяснить это. Я развернулся и побежал, оставив позади двух роботов и СОБАКУ.
Я свернул на восток, в радиус взрыва, желая оказаться на открытом месте, чтобы мне было легче бежать. Огромный кратер неподалеку был подходящей метафорой того, что происходило в моей голове в данный момент, и мое сердце, колотящееся от бега, перекрывало мое сердце, колотящееся от страха или гнева.
Я добрался только до половины пути домой, прежде чем мне пришлось остановиться, задыхаясь и потеряв форму. Я остановился у разрушенной стены и перевел дыхание.
Забудьте, как… почему? Живя со мной несколько месяцев и, вероятно, зная меня лучше, чем любую из двух других девушек, почему она все еще чувствовала, что должна что-то скрывать от меня? Почему она постоянно была такой параноиком по отношению к людям, экслюдям и мне? Может быть, она не доверяла мне позаботиться о себе и поэтому выстраивала себе собственных защитников? Был ли это просто шаг вперед в программе DOG, направленный на сбор большего количества ресурсов и быстрее? Или она добивалась своей независимости, чтобы, когда я неизменно взрывал себя или умирал, сражаясь с Кару или где-то еще, она не оставалась снова одинокой и беспомощной?
Я тяжело сглотнул и попытался проверить свое дыхание.
Я вспомнил, как впервые встретил ее, когда выкапывал из земли ее ящик. Она звала на помощь и плакала, просто чтобы увидеть другое лицо. С тех пор она боялась быть брошенной, но все больше и больше она становилась настойчивой и параноидальной, а не благодарной напуганной девушкой, которую я впервые встретил.
Мне было интересно, что изменилось. Был ли это я? Я не думал, что совсем изменился с тех пор, как приехал сюда, но, вероятно, это было неправдой. Кару и Сага были странностями, на которые стоит обратить внимание, но у меня никогда не складывалось впечатление, что она много думала о них, кроме того, как они угрожали мне и, как следствие, ей.
Я чувствовал, что решение смотрело мне в лицо, и я не хотел его принимать, потому что оно меня… огорчало, честно говоря. Как и Сага, я не сделал ровно ничего, чтобы освободить ЭГИС из ее тюрьмы, и она начала искать собственное решение. Она создала небольшую армию, так что, если или когда я ей больше не буду полезен, у нее будут другие ресурсы, на которые можно опереться, и поэтому она будет нуждаться во мне все меньше и меньше и, следовательно, беспокоиться обо мне все меньше и меньше.
Убегающие роботы, необходимость построить новую базу, роботы с молниезащитой, предположительно на случай, если я не согласна с ее новыми усилиями… все это имело смысл.
Части сходятся… Я просто не был уверен, что чувствую, когда меня вот так выдавливают из ее жизни. И узнать это… внезапно.
Я не хотел говорить, что она в долгу передо мной за ее спасение, но на каком-то уровне я чувствовал именно это. Из-за этого я казался ужасным человеком, и я бы никогда не стал ее осуждать… но чтобы она просто вырезала меня вот так? Это было… было…
Это было прекрасно.
Я вздохнул.
Я должен был осознать, что для нее я был бесполезен. Я не добился никакого прогресса в ее освобождении и даже не спрашивал ее о дампе кристаллических данных уже несколько недель. Глядя на это таким образом, для нее было вполне разумно хотеть двигаться дальше, добиваться прогресса, быть свободной. Черт возьми, она может выглядеть на мой возраст, но у нее может не быть бессмертия Саги, а это означает, что она уже провела пятую часть своей жизни в этой комнате. Кто мог обвинить ее в нежелании тратить больше?
Я снова вздохнул и поднялся на ноги. Теперь они были намного тяжелее, но ни по бегу, ни по мыслям я этого не мог сказать.
Я бы не стал рассказывать AEGIS о том, что наткнулся на ее маленькую установку. Ее большой робот, которого я утилизировал, находился далеко за пределами ее досягаемости, и она не сможет сказать, что это я его уничтожил, если только не наткнется непосредственно на обломки. Я бы просто пока хранил молчание и позволил ей справиться с ситуацией так, как она хочет.
Даже если она решит уйти, мне придется это принять.
