У меня было мрачное предчувствие, когда я пролетал над верхушками деревьев, покрытыми белыми крапинками. Наконец выпал первый зимний снег, и тишина земли и контраст черных деревьев и белого снега заставили меня чувствовать себя неловко.
Я напомнил себе, что Эштон невероятно вынослив и что немного холода и снега ему не повредят. В худшем случае это побудило бы его наконец закрыть дверь в свое жилище.
И все же, когда я вышел на берег, я увидел, что земля все еще открыта, весь покрыт свежим снегом и никаких следов не видно. Должно быть, он остается дома и в тепле, подумал я, чувствуя некоторое счастье и облегчение от того, что он не пытается сразиться с медведем на ужин или что-то в этом роде.
Однако когда я приземлился и крикнул, ответа не последовало. Я постучал, а затем вошел и обнаружил, что комната тускло освещена и пуста.
Подражая Эштону, я дважды хлопнул, и свет включился. Забавный гаджет.
Он… полностью исчез. Почти все ценное было украдено, продуктовые запасы исчезли, многие инструменты – и ящик, который ЭГИС использовала для связи, хотя она и была другим инструментом – пропали. В углу комнаты стоял темный комбайн, и даже гамак, казалось, был убран.
Выглядело так, будто он совсем съехал. Я нахмурился и включил визор, чтобы увидеть детали, которые я мог пропустить. Я не думал, что это будет похоже на то, что он встанет и исчезнет без всякого предупреждения, но тогда я должен был признаться, что у меня были неполные знания о том, как он действует, кроме боя.
На моем визоре появилась информационная панель, привлекшая мое внимание к тому месту, где висел гамак. Я думал, что его сняли, но при ближайшем рассмотрении он оказался срезанным: один конец все еще свисал со стены, а другой лежал небольшой скомканной кучей на полу. Под гамаком — линейная воронка в земле, очевидно, прорванная падением большого острого предмета. Крови не было, значит, это не была казнь, но мысль о том, что кто-то напал на Эштона во сне, заставила меня сжаться в желудке.
Это повествование, украденное со своего законного места, не предназначено для размещения на Amazon; сообщать о любых наблюдениях.
Убийства такого рода были обычным явлением среди охотников, но я нашел их отчаянной работой нечестивцев, пытающихся украсть жизнь, на которую они не могли справедливо претендовать. Подумать только, что Эштон мог так упасть…
Я вздрогнул и продолжил свою детективную работу. Тут и там, на стенах и полу были похожие выбоины. Следы электрических ожогов. Что-то очень большое и тяжелое царапало центр пола, хаотично двигаясь, а затем, в конце концов, остановилось, а затем было убрано, оставив длинные царапины на полу, ведущем к двери.
Эштон сражался здесь с чем-то большим и опасным. Что бы это ни было, кровотечения не было, и у него тоже не было… большого количества, так что я мог только считать его победителем. Тот факт, что что-то появилось впоследствии и убрало все, с чем он сражался, указывало на то, что кто-то пришел после конфликта… Я готов поспорить, что тот, кто это сделал, был в этом замешан, но был ли это Эштон или его противники, у меня не было возможности рассказывать.
Что произошло после этого и где он сейчас проживает… любые улики этого давно погребены под снегом. Я обнаружил, что сижу посреди холодного бетонного пола, моргая от своих чувств и чувствуя, как мое сердце падает внутрь.
Я чувствовал себя… беспомощным. Пустой. Независимо от того, побежден ли я или ушел, у меня была связь с Эксчеловеком, и я не был готов отпустить его. Беспомощность была самой болезненной эмоцией, она напоминала мне о болезненных временах. Я отказался в этом погрязнуть.
Я встал и отряхнулся. Хватит хандрить, это никому не помогло. Я провел достаточно долго, скорбя, за всю жизнь. Эштон был сильным, я в него верил. Каким бы ни был этот противник, он был большим и сильным, и он победил его. Даже если бы у него были союзники, я знал, что он победит их с тем же блеском и упорством, с которым он нанял меня. Я не буду оплакивать его, я буду только надеяться на его скорое возвращение.
С этой целью я написал ему короткую записку, пожелав ему всего наилучшего и сообщив, что я пришел зайти… и что он будет в моих мыслях и молитвах, и ушел.
Даже не имея ничего, кроме холодного следа, я бы преследовал его. Я еще был охотником.
