Я пробирался сквозь деревья с углеродным посохом в руке, медленно продвигаясь вперед. Я проклял снег за то, что он решил упасть до того, как я закончил расследование, хотя он и соответствовал сообщенному прогнозу. Просто не повезло.
Некоторое время назад мне пришлось оставить свой краулер, потому что, по нашим лучшим данным, я приближался, а краулер, хотя и был быстрым, был чертовски шумным и заметным. Какое-то время мне нравилось гулять, так как гусеничный транспорт чем-то напоминал каменистый вездеходный мотоцикл/снегоход/гидроцикл, и бегать на нем по холмам было холодно и вызывало судороги, но спустя почти два дня я продолжал ловлю себя на мысли, что мог бы преодолеть это расстояние на гусеничном ходу за час
.
Я всмотрелся сквозь деревья и увидел, что впереди он вырвался на огромную поляну. Повсюду бетонные руины, такие же, как это было описано в отчете того охотника за головами. Избегая открытого пространства, я оставался среди деревьев, держась достаточно далеко от края, чтобы избежать обнаружения в случае, если он случайно пройдет мимо.
Он. Ему. Цель — нечеловек Атан Эштон. Моя отметка.
Отчет охотника за головами был расплывчатым относительно конкретного места, и в будущих отчетах он стал еще более туманным. Я знал только, что ищу здесь какое-то строение. Учитывая масштабы разрушений в этой области, я был уверен, что мне нужно уйти подальше от эпицентра, прежде чем я найду что-нибудь стоящее. Я проверил свое запястье, и на экране появилась голограмма со множеством полезной информации.
Хм, Доджерс снова проигрывали.
Я отклонил голограмму и направился на юг, следуя по поляне. Лес долгое время укрывал меня и скрывал, пока я не оказался настолько далеко от руин, что постройки снова стали напоминать постройки. На деревьях не было руин, поэтому я оторвался от них и продолжил путь на юг. Я доберусь до нужного расстояния/уровня разрушения, а затем сделаю радиальный удар, пока, надеюсь, не наткнусь на что-нибудь.
К счастью, это не заняло много времени. Просканировав местность комплектом оптики, мне удалось различить строение вдалеке. Почти прямо к югу от основного места удара находилось небольшое бетонное сооружение, невысокое и приземистое, соответствующее моему описанию, каким бы расплывчатым оно ни было. Я поднял голографию на запястье и проверил оставшуюся энергию… она была хорошей, хотя и не такой хорошей, как могла бы быть. Мне пришлось использовать немного ранее в тот же день, чтобы избежать встречи с дикими животными, и мои батареи еще не вернулись на полную зарядку.
Тем не менее, это было важно, возможно, самое важное из них, которое я мог бы использовать. Я сложил трость и с помощью магнита положил ее в рюкзак, затем нажал несколько кнопок на голографике и увидел, как моя рука исчезла под ней вместе со всем остальным телом. Полный активный камуфляж. Слил мощность как сука, но сделал меня почти незаметным без сумасшедшей продвинутой оптики.
Я был невидимым, но не молчаливым и нематериальным. Поначалу я мог двигаться быстро, но, приближаясь к зданию, мне пришлось замедлить темп, чтобы не слишком сильно потревожить траву и снег. Я бы оставил следы, но сейчас я мало что мог с этим поделать. Если бы у меня было время, я бы спрятал их, когда уходил.
Всего в нескольких футах от двери я снова повернулся к голографическому изображению на запястье и включил инерционные демпферы. Сгорало больше энергии, но теперь я мог двигаться так быстро, как хотел, в полной тишине. Если бы я оказался в ловушке, разница в несколько мгновений между быстрым и бесшумным движением могла бы иметь решающее значение. Судя по расчетному энергопотреблению, у меня было всего несколько минут. Я знал, что, когда я проникну внутрь, его будет меньше, и активному камуфляжу придется обрабатывать и визуализировать более сложный фон вокруг меня.
Так что нет смысла колебаться. Шаги были настолько тихими, что даже меня это немного нервировало, я вошел и сразу же разочаровался.
В здании жили люди, подвешенные к потолку фонари и открытая планировка свидетельствовали об этом достаточно ясно, но не совсем недавно. Здесь было холодно, я делал быстрые подсчеты по моей голограмме, ровно настолько холодно, насколько и должно было быть, а это означало, что никто не обогревал комнату каким-либо образом – скажем, живя в ней – по крайней мере, последние несколько дней. Вещи, очевидно, недавно были увезены и перевезены, и казалось разумным, что Эксчеловек собрал вещи, чтобы отправиться куда-нибудь на зиму.
Повествование было получено незаконно; если вы обнаружите это на Amazon, сообщите о нарушении.
Я выключил свое скрытное снаряжение и нахмурился, глядя на что-то похожее на небольшую святыню, установленную в центре комнаты. Записка, две бумажки, сложенные пополам, как открытки, и завернутый в лист сверток, прислоненный к маленькой коробочке. Я взял записку и прочитал.
Эштон,
Я приветствую вас, вернувшихся из любого приключения, в котором вы оказались, и надеюсь, что вы вели себя с честью и праведностью, как я подозреваю. Вас скучали в ваше отсутствие, и я надеюсь, что эта записка вскоре найдет вас, поскольку мне, надеюсь, не придется напоминать вам, что как человек чести вы связаны обязательством выполнить наше соглашение.
Я надеюсь, что с тобой все в порядке, и желаю скорейшей встречи. Другая моя работа постоянно напоминает мне, как сильно я дорожу нашими отношениями, и мои дни наполнены тоской по поводу того, когда же я смогу в следующий раз попытаться убить тебя.
Вы в моих молитвах,
XO Кару
PS: Чтобы помочь вам пережить зимние месяцы, я оставила коробочку питательных паст с намеренным разнообразием вкусов. Пожалуйста, сообщите мне о своих предпочтениях, и я смогу выделить их для вас.
Я не была уверена, было ли это любовное письмо или угроза смерти, но самым важным моментом было то, что Атан был здесь, а теперь его нет, и даже те, кто был с ним близок… возможно, тревожно близки… не знали, где он. Я просмотрел другие заметки, но одна представляла собой просто список советов по зимней рыбалке с некоторыми любезностями, а другая — отпечаток руки с неразборчивыми каракулями.
Я оставил посылки, интересуясь только информацией.
Это был неожиданный тупик. Это не было похоже на Экслюдей в изгнании, которые внезапно вставали и переезжали куда-то вот так, они часто проводили месяцы или годы, создавая себе дом и ревностно защищая его. Что-то странное во всей этой ситуации, но, не имея возможности продолжать, я почувствовал, что застрял.
Я сел и съел свою собственную питательную пасту, половину тюбика, которую я начал утром еще до инцидента с дикими животными, и подумал. Я находился в таком состоянии всего несколько мгновений, прежде чем мое запястье начало очень тонко вибрировать, а мое оборудование наименее навязчивым образом сообщило мне, что у меня есть нежелательная компания.
Я допила конец питательной трубки и подержала ее там на мгновение, казалось, наслаждаясь ею, пока незаметно оглядывала комнату. Там, надо мной, я увидел лишь намек на движение, которое почти невозможно было различить, я его и не искал. Я открыл карман и смял остатки тюбика, уронив его в карман.
Затем быстрее, чем быстро, выхватил из кармана какое-то устройство и направил его вверх, заблокировав спусковой крючок. Волна электронных помех накренила все мое оборудование, причем оно даже не оказалось в конусе огня. У маленького видеодрона, стоявшего надо мной, не было никаких шансов, и он мгновенно поджарился.
Я встал и оторвал его маленькие магнитные ножки от потолка, чтобы осмотреть его. Сначала я провел им мимо голограммы на запястье, как только у нее появился шанс стабилизироваться. Жук ничего не транслировал, я его поджарил навсегда. Немного обидно, но, по крайней мере, за мной не следили. Затем я снова сел, пара крошечных инструментов волшебным образом прыгнула мне в руки, и начал разбирать их.
Он был ассимилирован на массовой фабрике, это было очевидно по его конструкции, и в нем действительно было не так уж много, кроме камеры, роторов для полета и антенн местного вещания. Никакого бортового ИИ или чего-то еще, полностью управляемый удаленно… это означает, что тот, кто менял положение надо мной, определенно видел меня здесь.
Меня не слишком беспокоило, что меня обнаружат, меня больше интересовало, знает ли этот шпион местонахождение моей цели. Я вытащил крошечную антенну и поднес ее к голографическому изображению.
Основные принципы антенн: они работали лучше всего, когда их длина была такой же длины, как длина волны, на которой они передают, или в крайнем случае половина, четверть, двойная и т. д. этой длины волны. Моя голография выполнила математические задачи, и мне нужно было сканировать диапазон частот.
И действительно, один из них вел передачу. Должно быть, этот маленький парень откуда-то получал команды. Триангуляция точной исходной точки может оказаться трудной задачей на несколько часов… подождите… нет… это было прямо здесь. Я проследил сигнал, следующий за моей голографией, до угла комнаты, где была простая прямоугольная полоса, тоже ассимилированная мас-фабом.
Это был ретранслятор сигнала. Используется для расширения диапазона вещания. Я тихо выругался. Если бы руины были полны таких сигналов, поиски сигнала могли бы занять дни или недели, и на каждом шагу они заходили бы в тупик. И к тому времени, как я доберусь до настоящего источника, у них будет достаточно времени, чтобы собраться и уйти.
Я положил его обратно и вышел, направляясь на север и преимущественно на восток, в том направлении, где припарковал свой гусеничный автомобиль. Меньше всего мне хотелось напугать единственного оставшегося человека, который мог знать, где находится моя цель. Я уходил и докладывал, возвращался с другим оборудованием и под прикрытием скрытности и пробовал еще раз.
Мне не нравилась мысль о том, чтобы ползти по лесу, уклоняясь от каждой камеры, установленной там, и идти по цепочке ретрансляторов сигналов, это казалось ужасной, кропотливой работой, которая была бы еще более затяжной, если бы мне пришлось это сделать. большую часть времени в камуфляже.
Но если мой работодатель этого хотел, они это и получили. Мне не платили большие деньги за то, чтобы я приносил домой оправдания. Я с грохотом выдернул из рюкзака трость и вернулся к походу.
