AEGIS сдержала мое слово. Еще два долгих дня одиночного заключения.
Ладно, это было не так уж и плохо, но после того, как я просидел там буквально несколько недель, мне показалось именно так. Я знал, что мне становится лучше, когда вместо постоянной усталости и боли мне стало скучно.
Я провел много времени, разговаривая с ЭГИС, но она… еще не была эмоционально стабильной. Она все еще винила себя за все, что сделала… и хотя да, все было полностью ее ошибкой и ей не следовало серьезно этого делать, мне хотелось, чтобы она оставила это в прошлом и вообще перестала винить. Мне не хватало общения с ней, когда она была веселой, беззаботной и милой, но вместо этого она была угрюмой и угрюмой, казалось, полна решимости испортить каждый разговор, внеся в него как можно больше страданий.
Я имею в виду, я только что оправился от страданий, пожалуйста, прекрати поднимать эту тему.
Я чувствовал, что ей станет лучше, когда я перестану быть пациентом и просто буду терпеть до назначенного дня моего… можно ли назвать это свиданием? С Кару. Мне пришлось зайти и поздороваться с Винн, Тейтом и Сагой, а также рассказать им, что случилось. Я уверен, что как минимум двое из них меня пропустили.
Наконец этот день настал. AEGIS поворчала по поводу самочувствия и выздоровления и спросила, уверен ли я, что готов к этому, но не попыталась меня остановить. Я не взял экзокостюм и, помимо того, что был немного медлительным и болезненным, чувствовал себя в основном нормально.
По правде говоря, я все еще был ужасно слаб. Раньше я был худым, но работоспособным, но за время выздоровления сильно похудел. ЭГИС пыталась меня откормить, готовя супы и тушеные блюда из питательной пасты и всего, что она могла найти на поверхности, но она была еще худшим охотником, чем я. Так что я кое-что нашел, но все еще оставался тенью самого себя. .
Тем не менее, мое настроение было ярче, чем когда-либо, когда лифт остановился и выпустил меня. Кару уже была там, она, должно быть, встала и полетела в предрассветной темноте, чтобы избить меня, но я был рад ее видеть.
«Может, нам уйти от всех этих жутких роботов? Мы должны вернуть вас в ваше старое жилище. Она предложила мне опереться под руку, но я упорно отказался.
— Давай прогуляемся, — сказал я. — Мы можем поговорить по ходу дела. А еще я хотел хотя бы притвориться, что нахожусь вне пределов слышимости AEGIS.
На улице было холодно, поэтому я пошел немного быстрее, чем следовало бы, дрожа, хотя снова был в своей обычной одежде. Кару нахмурилась и полезла в небольшой мешочек на спине, открыла тюбик и швырнула его содержимое в меня. Он был металлическим, но тканевым, блестящим, как алюминиевая фольга, но совершенно податливым.
«Это аварийное одеяло», — объяснила она. — Тебе сейчас не стоит простудиться.
«Спасибо», — сказал я, кутаясь в него и чувствуя себя немного блестящим металлическим роботом. «Ты всегда носишь с собой столько всякого дерьма?»
«Когда я летаю, я не ношу с собой ничего, кроме того, что есть при себе, поэтому я должна быть самодостаточной в любых условиях», — сказала она, медленно прогуливаясь рядом со мной с козырьком под мышкой. «Если бы я застрял где-то в холодном месте, раненый или голодный, и если бы у меня не было решения под рукой, я был бы все равно что мертв».
Я никогда по-настоящему не задумывался о том, насколько одинокой должна быть Кару большую часть времени. Дома я уверен, что у нее были друзья, семья или, по крайней мере, другие охотники… но, очевидно, большую часть времени она проводила на работе, исследуя, охотясь, выслеживая… если бы найти человека было легко, они бы этого не сделали. Я позвал охотника, и если человека было трудно найти, вероятно, он находился в каком-то труднодоступном месте.
Мне пришлось задаться вопросом, какое место я вписываю во все это. Я предположил, что Кару была немного странной, несмотря на всю ее веру, доблесть и эрудированную речь, я не мог точно представить, чтобы она вписывалась в мою жизнь. Может быть, она подружилась со мной только потому, что у нее не было других?
«У тебя обеспокоенное лицо. О чем думаете? Вы бы предпочли вернуться?
«Нет извините. Я был… у меня был вопрос.
— Вы можете спросить.
«У тебя много друзей и родственников? У меня такое чувство, будто я ничего о тебе не знаю, кроме… работы, наверное.
Она приняла задумчивое выражение, которое сразу же подтвердило мои подозрения. — Ну, есть Тевтида, она что-то вроде диспетчера и администратора офиса в Ассоциации. Должно быть, она увидела странное выражение моего лица и ей пришлось объясниться. «Конечно, это не ее настоящее имя, все в ассоциации используют псевдонимы, чтобы сохранить хоть капельку конфиденциальности в своей повседневной жизни, если они того пожелают».
— Э, конечно.
«…Тевтида — это таксономический отряд кальмаров».
«Я думал, что это цефоподы или что-то в этом роде?»
«Цефалон
стручки — это класс, который, среди прочего, включает осьминогов и каракатиц».
«Конечно. У вас есть псевдоним?»
— Да… ты все это время думал, что Кару было моим настоящим именем?
«Я живу с девушкой по имени ЭГИС и… да».
Она смеялась. «Полагаю, нет ничего плохого в том, чтобы назвать вам мое настоящее имя, хотя я бы не хотел, чтобы вы сообщали его AEGIS или кому-либо еще. Я не думаю, что вы приедете без предупреждения. Она наклонилась ближе, и ее шепот согрел меня больше, чем должен был бы нежный поцелуй ее дыхания.
«Карен Иренсайд».
Я моргнул, глядя на нее. «Айронсайд? Это… тоже псевдоним? Она засмеялась и медленно ткнула меня в наказание.
«Я-РЕН-сторона. Это старое английское имя. И я был бы благодарен, если бы вы не высмеивали этот конкретный аспект меня, поскольку я не могу контролировать его».
— Ты можешь изменить свое имя.
«И зачем мне это делать?»
— Очевидно, чтобы избежать насмешек с моей стороны. Она улыбнулась и закатила глаза. — Или вы когда-нибудь женились?
«Хм. Я никогда не задумывалась, возьму ли я фамилию мужа, если выйду замуж». Задумавшись, она коснулась губ. — Карен… Эштон?
Я густо и мгновенно покраснел.
«Это не такое уж и ужасное имя. Хотя я думаю, что мой отец отрекся бы от меня, если бы я когда-нибудь сменил фамилию. Он ужасно привязан к нам».
«Строгий парень?»
«В некотором роде. Он – и я готовлюсь стать технически – очень влиятельной политической фигурой. Сенатор Иренсайд, вы никогда о нем не слышали?
«Должно быть, не из моего штата», — засмеялся я.
«Возможно нет. Но у моей семьи давние политические амбиции, и они ожидают, что я сделаю то же самое». Ее улыбка сменилась нахмуренной, и на ее губах образовалась небольшая надутость. «Но как я могу сидеть сложа руки и принимать законы, влияющие на изменения в мире, когда я мог бы сами быть этими изменениями? Политика меня бесконечно расстраивает».
«Я не знал, что политики вообще когда-либо что-то делали. Кажется, они проводят весь день в спорах, а потом повышают себе зарплату за это».
«Я не знала, что вы в это верите», — сказала она, приподняв брови. «Почему у вас такое негативное впечатление? Был ли конкретный политик, который вас подвел?»
«Угу, нет. Я думаю, что это довольно распространенное мнение о них.
«Что? Нет. Политики являются политической элитой страны и пользуются большим уважением за свою проницательность и лидерство. Без мудрых политических лидеров эта страна не сможет функционировать».
«Я, ну, не знаю, откуда вы взяли эту информацию, но об Америке никто не думал такого уже лет триста. Или любая демократия, на самом деле. Не для того, чтобы ненавидеть своего отца или что-то в этом роде.
— Нет… это… нормально. Возможно, я просто осознаю, что у меня было другое воспитание, чем у большинства».
— Что-то вроде… звучит именно так.
Она по-детски подняла облако снега и надулась. «Такое случается время от времени, и в следующий раз я всегда ошеломлен. Я думаю, что к настоящему времени у меня уже не осталось способов оставаться наивным ребенком, и все же я продолжаю обеспечивать».
— Я-мне очень жаль, Кару. Я не хотел тебя обидеть. Я был немного озадачен тем, что обычно сдержанная девушка устроила небольшую истерику.
«Нет, ты не был оскорбительным. Прошу прощения за всплеск… вы просто… как бы задели нервы. Мой отец заботливо и старательно воспитывал меня, но это также означало, что он контролировал мое воздействие на мир. Иногда я обнаруживаю, что его взгляды и взгляды на мир расходятся, а затем считаю себя дураком, слепо поверив ему».
Она посмотрела на небо с грустной улыбкой. «В первый раз я пришла домой и плакала, утверждая, что мальчик, с которым я спорила, был не прав. Отец утешал меня и поздравлял с тем, что я остаюсь твердым в своих убеждениях, но вскоре я понял, что это были его убеждения, а не мои собственные. В каком-то смысле это было мое первое предательство».
Об этой истории, украденной с Royal Road, следует сообщить, если она встретится на Amazon.
Она посмотрела на меня и слегка рассмеялась. «Почему мы это обсуждаем? Я думал, что многие другие темы, которые мы затронули, гораздо более интересны для разговора».
«Я был большим поклонником того, где ты взял мою фамилию».
— Я понимаю, что вы хотите жениться на мне, сэр? Представьте себе скандал, когда я приведу домой к своему политическому отцу эксчеловека, который станет моим женихом.
«Я не думаю, что ты будешь моим последним выбором среди невест. Но я думаю, ты здесь только потому, что я не могу выйти замуж за ИИ…
Ее лицо превратилось в гневное потрясение. «Ты бы вышла замуж за ИИ раньше меня? Вы внутри! против! возможно!»
Она нагнулась и собрала пригоршни снега, чтобы закидать меня, чтобы подчеркнуть свою фразу, а я засмеялся и побежал в укрытие.
«Я просто пошутил! Милосердие! Милосердие!» — кричал я, смеясь.
«Дурак! Членам Ассоциации Охотников НЕТ ПОСИЛЫ!» — проревела она, швыряя в меня снежками еще быстрее.
«Нечестно! На тебе доспехи!»
«Половина дела выиграна в подготовке!»
Наконец мы прибыли в Бункер, холодные и мокрые снаружи, но в то же время разгоряченные и изнуренные. Или, по крайней мере, я был измотан, Кару, вероятно, мог бы продолжать сыпать снегом весь день.
«О, оно все еще здесь, как неловко», — сказала Кару, пробираясь внутрь и вынимая записку.
«Эй, ты не можешь это принять. Это мое, — сказал я, полностью осознавая, что у меня нет абсолютно никаких шансов получить записку, если она не хочет, чтобы она была у меня. Она просто вздохнула и передала его.
Я прочитал записку, перечитал ее части, а затем подавил фырканье.
«Старший офицер Кару?»
— Я бы посоветовал вам заткнуться.
«Вы подписываете все свои письма вот так?»
«Это ты раньше сказал мне, что я признался тебе в любви. Я подумал, что ты почувствуешь себя счастливее, если вернешься задолго до меня и тебе придется немного подождать, прежде чем мы снова увидимся.
«Ну да, так и есть».
— Тогда будь добр, заткнись. Шиш.
Я отпустила ее и прочитала маленькие карточки Винн и Тейт. У Винна в основном был список советов по зимней рыбалке, которые мне очень понравились, а у Тейта он был просто восхитителен. Специи, сушеное мясо и питательная паста были бы чрезвычайно полезны, чтобы снова встать на ноги и снова обрести здоровый вес, и я обильно поблагодарил Кару, надеясь вскоре сделать то же самое и с остальными.
«Не думай об этом. Я просто рад, что с тобой все в порядке. Мы сели, и она роскошно потянулась. «Что ж, если ты готов, я готов принять от тебя свой второй бой».
— Т-ты шутишь, — сказал я, и мое сердце упало.
Несколько мгновений она смотрела на меня очень серьезно, прежде чем разразиться громким смехом. «Я, ты меня поймал. Не думаю, что я многому научился бы в бою с тобой в твоем нынешнем состоянии, за исключением того, что искалеченного человека уничтожить несложно.
«Ты ужасный человек».
«Меня это возмущает».
«Тогда перестань говорить и делать ужасные вещи!»
Мы отдохнули и поели, а я поспал в новом гамаке, который мы повесили, пока Кару терпеливо развлекалась чисткой и инвентаризацией всего своего оборудования. Примерно через час я проснулся и снова был готов идти.
«Хм, я хотел зайти к другим моим друзьям, но ни один из них тебе не понравится».
«Почему ты так уверен в этом? Карты показались мне весьма приятными.
«Карточки были из тех, которые, я думаю, тебе понравятся. Последняя… ну… она сверхчеловек. Кару напрягся. «Ее зовут Сага, она заключенная в бывшем этом учреждении. Иногда она какой-то… ну… ужасный человек. В прошлом у нее было много проблем с людьми. Она могущественный экстрасенс, и я работаю над… думаю, это можно назвать ее реабилитацией».
«Не проще ли было бы просто усыпить ее? Я не могу смириться с существованием такого злодея, как ты описываешь».
— Э-э, вообще-то в данном случае нет. На самом деле она бессмертна, и ее, по-видимому, очень сложно убить. Вот почему она все еще здесь, спустя сотни лет после того, как остальная часть этого места превратилась в руины, и… это связано с проблемами, которые у нее были с людьми.
«Хм. Мне это не нравится. Возможно, мне было бы лучше воздержаться от поездки. Я хотел бы предостеречь вас в общении с нелюдьми Кодекса-X, поскольку они могут опасно изменить само ваше существо, если дать им достаточно времени и воздействия, хотя я подозреваю, что вы не прислушаетесь к моим словам.
«Все будет хорошо. Она не так уж и плоха, если осознать тот факт, что она хочет решить большую часть своих проблем с помощью убийств. В этом она на самом деле очень похожа на тебя.
«Нелестные комментарии продолжают поступать от вас и сегодня», — вздохнул Кару.
«Это потому, что я ранен, я знаю, что сочувствие может сойти с рук».
Она бросила на меня взгляд, из которого стало очевидно, что она переосмысливает, какую выгоду она получит, убив меня сегодня. Я ответил ей нахальной ухмылкой.
«Я думаю, ты можешь пережить еще несколько травм».
«Да, возможно. В любом случае, я направляюсь. Ты уверен, что не придешь?
«Я… полагаю, мне любопытно увидеть этого другого Эксчеловека. По крайней мере, знакомство с ней лучше подготовит меня к враждебному конфликту».
«Да, это дух. Наверное.»
Мы направились на восток, чувствуя, как полуденное солнце согревает нас после столь долгого пребывания внутри. Сейчас было намного приятнее, чем утром, возможно, даже достаточно тепло, чтобы растопить часть снега, хотя я знал, что он скоро вернется, и будет еще тяжелее.
Мы подошли к невидимой линии, обозначающей диапазон способностей Саги, и я приказал Кару остановиться.
«Прямо здесь, как только вы войдете, она сможет говорить внутри вашей головы, мельком увидеть любые поверхностные мысли, которые у вас возникают, и исследовать ваш разум в поисках любой другой информации, которая может ей понадобиться. Так что не идите дальше, если вы к этому не готовы».
«У меня нет секретов. Я готов». Мы обменялись кивками и прошли последние несколько футов вперед.
[Атан!] Мы с Кару согнулись пополам от громкости псионического крика в наших головах. [(Черт, извини.) Я имею в виду, Атан! Боже мой, я думал, ты умер. И вот у нас есть… Кару, да? О, это мило, она думает, что у нее нет никаких секретов.]
«Я должен просто думать о своих ответах на нее?»
«Это сработало бы, но я просто произношу это вслух. На самом деле это не имеет значения, она в любом случае получит сообщение.
[В любом случае, я так рад, что ты не умер. Это делает все намного лучше. Ты знал, что я собирался отказаться от всех своих планов и переписать их, потому что ты умер? Какая это была бы боль.]
— Я тоже рад тебя видеть, Сага. Винн и Тейт здесь?
[Делают, как всегда, тривиальные человеческие дела.]
«Спасибо.» Мы с Кару пошли. — Как дела, Сага?
[Как всегда. Счастлив, что ты не умер, на случай, если ты это не подхватил. В остальном здесь не произошло ничего интересного. Был парень, который пришел ненадолго, как будто знал, что я за ним подсматриваю.]
«Парень?» Мой разум мчался. «Если бы это был не Винн… я не знаю, кто бы это мог быть».
[На самом деле я сам немного обеспокоен. Я пытался пассивно шпионить за ним, чтобы он не знал, что я это делаю, но он все равно каким-то образом уловил это и немедленно ушел. Если бы я знал, что он собирается уйти, я бы просто прощупал его, как только он оказался в пределах досягаемости.]
— Ну, это звучит совершенно неприятно, — пробормотал Кару.
[Хотя он был кем-то. Высокотехнологичное снаряжение, приспособленное для скрытных и длительных одиночных миссий, и он прошел антипсионическую подготовку.]
— Антипсионическая тренировка?
[Спроси там свою девушку. Она тоже немного выпила.]
Я повернулся и посмотрел на Кару, который, казалось, был сосредоточен на ходьбе больше, чем обычно. Мне пришлось активно попытаться поймать ее взгляд, но она отмахнулась от меня. — Я объясню позже, — сказала она.
— Кроме того, она не моя девушка, — сказал я.
[Конечно. Она просто твой рыцарь в сияющих доспехах, а ты ее девица в беде.]
«Так этот парень просто вошел и ушел, и это все, что у тебя есть?»
[Довольно много. Хотя я почти уверен, что он искал тебя, думал, что он мог иметь какое-то отношение к твоей смерти, поэтому я присматривал. Но ничего. Гай был настоящим профессионалом. Берегись его, Атан.]
Мы добрались до комплекса, и Кару начал заметно потеть.
— Ты ведь… ничего с ней не делаешь, Сага? Она друг, и она пришла сюда с добрыми намерениями».
[Она пришла сюда, чтобы исследовать меня и убить меня. Но нет, я не такой. Она просто принимает слишком крайние антипсихические меры. Если бы вы могли сказать ей, чтобы она была потише, ее крики на меня на самом деле стали бы очень раздражать.]
«Кару не совсем «смягченный». Эй, Тейт!
Маленький мальчик бросился на меня с поднятыми руками, а его отец медленно шел следом. Я поймал ребенка и поднял его, раскрутил, прежде чем снова положить обратно.
— Рад видеть тебя в добром здравии, мальчик. Спасибо, что нашли время прийти и увидеть нас».
«Да, я выздоравливаю… здесь…» Я отодвинула аварийное одеяло и задрал заднюю часть рубашки, чтобы продемонстрировать свой новый корявый шрам.
[(Ебена мать.)]
Тейт ахнул, а Винн с беспокойством посмотрела на него, поглаживая бороду.
[Этот шрам длиной примерно в фут.]
— Да, и лезвие прошло почти насквозь. Отстой.
— Что ж, мы просто рады, что с тобой все в порядке, мой мальчик. Вы нашли наши добрые пожелания?
— Я это сделал и хотел поблагодарить вас. Вы, ребята, действительно лучшие».
«Это было ничего, просто небольшое соседское гостеприимство. Если вы не возражаете, я спрошу… что вам причинило эту травму?
«На самом деле это была… была AEGIS».
[Блядь, так это называется.]
«Ну да, очевидно, сто лет назад ее ужасно предал по-настоящему больной и испорченный Эксчеловек, и поэтому у нее какие-то проблемы с доверием к ним».
[Она машина, запрограммированная на подавление нелюдей. Думаешь, я буду сожалеть о том, что сделал?]
«Я очень надеюсь на это, потому что после того, как она напала на меня и чуть не убила, она поняла, что очень сильно облажалась, и именно она вернула меня к жизни. Так что, вопреки твоей всезнайке, она может
терпеть Эксчеловека, и она
способная отказаться от собственных программ и предубеждений». Я важно прочистил горло. «Это больше, чем я могу сказать о некоторых Экслюдях, которых я мог бы назвать».
[(О, вы один говорите о предрассудках, мистер Китайско-ненавистник…)]
«В любом случае. Я пришел сюда, чтобы поздороваться и сообщить вам всем, что я не умер, и благодарен за добрые пожелания. Нам следует… наверное, уйти, пока у Кару не случился инсульт.
«Я могу делать это весь день, отвратительный злодей!»
[Я сейчас буквально ничего не делаю.]
— Но если ты это сделаешь, ты увидишь, что я готов!
— Да, так что, может быть, пойдем. Винн, Тейт, Сага, рад вас всех видеть. Я буду рядом.»
Они попрощались, и Тейт коротко обнял меня перед тем, как мы ушли. Когда мы вышли за пределы досягаемости Саги, Кару, казалось, выдохнула, которую сдерживала все это время.
— Так что же это было? Я спросил.
«Экстрасенсы полагаются на слабости и уязвимости психики, постепенно незаметно изменяя мысли и модели мозга. Постоянно сосредотачивая свои мысли на выбранных мной воспоминаниях и настойчиво подтверждая, что эти мысли не вызывают беспокойства, я могу противостоять любому умственному вмешательству или, по крайней мере, обнаружить, когда оно происходит, и значительно замедлить его».
«И… все это время ты очень сильно о чем-то думал, знал ли ты, что, по сути, будешь все время кричать эту мысль Саге?»
«Я сделал.»
— Так какую же мысль ты решил ей крикнуть?
«Это была старая песенка компании, которая раньше продавала мясные продукты. Это было первое нетленное, что пришло на ум».
«Ты ужасно странный человек».
«Похоже, вы чувствуете необходимость продолжать информировать меня об этом. Возможно, вам следует сосредоточиться на этой фразе, чтобы предотвратить психическое вторжение, поскольку вы, похоже, все равно думаете об этом все время.
«Я подумаю об этом».
На самом деле было не поздно, но я все равно снова устал. Я хотел идти дальше, но Кару заметил, что я отстаю, и провел черту.
«Ну, по крайней мере, в этом вы согласны с AEGIS», — сокрушался я, когда она проводила меня через ворота на западной базе.
«Я сходлюсь с ней во взглядах только тогда, когда она оказывается права, что, по моему опыту, случается редко».
«Вы двое могли бы быть немного менее враждебными. Я бы не возражал против того, чтобы мои друзья хотя бы были способны сосуществовать».
«Я готов сосуществовать с твоим домашним компьютером до тех пор, пока она будет держать язык за зубами, что для нее невозможно».
— Итак… ты говоришь, что не хочешь сосуществовать.
— Не искажай мои слова, ты понимаешь, что я имею в виду.
Я вздохнул. — Я тоже с ней поговорю. Но вы, как ответственный взрослый человек, должны подавать хороший пример. Она примерно моего возраста, такая глупая старшеклассница-подросток.
«Разве ей технически не больше ста лет?»
«Технически она представляет собой 12-летнюю копию искусственного интеллекта столетней давности, который запрограммирован действовать и думать как 18-летняя девочка. Так что нет, все не так просто».
«Я подозреваю, что пока она… или я… или Сага, если уж на то пошло, рядом, все будет оставаться непростым».
«Или я. У меня тоже довольно запутанная жизнь».
Кару рассмеялась. «Возможно, именно наши общие странности сблизили нас».
«Моя гипотеза состоит в том, что мы все слишком упрямы, чтобы умереть, поэтому мы вместе оказываемся в каком-то странном месте».
— Что ж, тебе лучше продолжать свое упрямство. Она нажала для меня кнопку лифта, и я вошел внутрь. «Поправляйся, у меня есть кое-какие дела, которыми мне нужно заняться, поскольку я потратил слишком много времени, пытаясь выследить тебя, но я вернусь, когда смогу. Надеюсь, тогда мы сможем возобновить наши бои».
«Ура.»
Она еще раз помахала мне рукой, и последнее, что я увидел, когда двери закрылись, — это след голубой плазмы.
