Я не одобрял праздность Эштона и, конечно, не ожидал принять в ней участие, однако, столкнувшись с суровой реальностью его рассуждений, я ничего не мог поделать, кроме как смягчиться.
Чем еще я предпочел бы заняться?
Такой простой вопрос, но разрушительный.
Потому что сегодня я планировал провести весь день с Эштоном. Мое предложение отложить наш конфликт не было необоснованным или совершенно неожиданным… но это означало, что теперь мне придется часами прилетать сюда с светским визитом.
Я катился за Эштоном и девушкой, пока они шли, разговаривая и смеясь, мои глаза были не сфокусированы на земле, а информационные сообщения на моем визоре идентифицировали каждый след, который они оставили.
Однажды я позволил себе такой визит, потому что Эштон выздоравливал, а посещение людей, пока они выздоравливали, было ценной традицией и социальной нормой. Конечно, меня мало волновало, будет ли кто-то стоять снаружи моего регенератора, пока я им пользуюсь, но я мог себе представить, насколько это привлекательно.
И все же теперь это было дважды, и дважды это было закономерностью, и модели поведения нужно было проанализировать, прежде чем они станут привычкой. Это было то, к чему я был очень пристрастен.
Итак… эта привычка. Было ли это хорошо или вредно?
С одной стороны, мне очень нравилась компания Эштона. Я чувствовал себя расслабленным в его присутствии, уже решив, что он человек хороших моральных качеств и не будет намеренно причинять мне вред или сознательно действовать против моих интересов. Это успокоило меня и, в свою очередь, позволило мне насладиться другими аспектами его характера – такими как его сила и непрекращающиеся остроты – без дополнительного груза оценки угроз или слабостей.
Это было немного похоже на возвращение со своим отрядом на базу. Из-за скуки и общих обстоятельств мы сформировали глубокие и честные связи, определенно более сильные, чем те, которые у меня были с моими наставниками, семьей или светскими людьми, с которыми моя семья часто общалась.
С другой стороны… это слишком напоминало мне мой отряд. Я не был уверен, что позволить себе сблизиться с другим человеком было разумно. Особенно такой склонный к внезапной смерти, как Эксчеловек.
Мое сердце слегка сжалось, когда я обдумывал эту мысль, хотя была ли это мысль о смерти Эштона или неприятные воспоминания, я был на удивление не уверен.
Но, с другой стороны, я не мог вынести жизнь, полную потворства своим желаниям и праздности. Хотя это было правдой, мне нравилось проводить время с Эксчеловеком, но мне не нравилось то, что он сделал с моей жизнью. Я отверг престижное призвание моей семьи из-за желания изменить мир. Что изменилось во мне, слоняясь по этому тихому, безмятежному раю?
Я мог бы утверждать, что держу Эштона и его соратников на уровне, иначе они будут уничтожены моей рукой, но это был слабый обман, даже в моих глазах.
— …вниз, Кару?
«Что?» Я спросил. Эштон разговаривал со мной, и я был застигнут врасплох. Как очень стыдно.
«Спросил, хочешь ли ты сесть. У тебя все в порядке? Ты не сказал ни слова».
Мы были на берегу озера, где когда-то мы с Эштоном сражались. Только сейчас мне пришло в голову, что он рыбачил здесь в то время, когда я бросил ему вызов, ловил рыбу для собственного пропитания. В первые дни моего общения с ним я был неприемлемо груб.
Я понял, что они все еще смотрят на меня, а я не ответил.
«Да. Хорошо, — сказал я, садясь, скрестив ноги, на снегу, в добрых десяти футах от того места, где Эштон и его компания сидели на камнях на берегу реки. Он бросил на меня обеспокоенный взгляд, но больше не стал спрашивать.
Было бы лучше обработать это дома на досуге. Здесь я стоял только для того, чтобы еще больше смутиться. Я снова обнаружил, что стою.
«Спасибо, что уделили время, Эштон. Я, должно быть, отправляюсь домой по… очень важной работе.
— Ты уверен, что с тобой все в порядке, Кару? — спросил Эштон, приближаясь ко мне. Я сделал полунепроизвольный шаг назад, но обнаружил, что мне следовало отступить дальше, когда он осторожно поднял мой забрало и положил руку мне на лоб. «Ты не чувствуешь, что у тебя жар… но сегодня ты совершенно не в себе».
Его рука была теплой и грубой. Однажды у меня перехватило дыхание.
«Я уверяю вас, здесь нет ничего страшного. У меня просто есть… важные обязательства… в другом месте.
Я лгал. Я приходил домой и лежал в постели, оплакивая потраченный день. Или, может быть, в покаянии продираюсь через тренажерный зал до тех пор, пока не смогу делать ничего, кроме
лежал в постели, оплакивая потраченный день.
Эштон лишь задумчиво нахмурился, но его сестра шагнула вперед. «Мне очень жаль, Кару. Я все это время ловил своего старшего брата, а ты пролетел весь путь сюда. Я вернусь домой, и вы, ребята, сможете потусоваться». Она начала уходить, и что-то заставило меня остановиться и схватить ее за запястье.
«Я не. Это не ты». Я отпустил ее с неловкостью. «Ложь мне не приличествует. Прошу прощения за свой обман и буду молиться о прощении этого греха. Я просто пришел сюда в ожидании боя и нашел… эту счастливую семью. Это не то, чего я ожидал».
«Но разве так не лучше?» — спросил Эштон. Я не мог с этим согласиться, но не смог найти показателей, по которым можно было бы считать, что это хуже.
Я стоял неподвижно, скрестив руки, и обдумывал, как ответить.
Стоял слишком долго.
В наушнике моего визора раздался шум, на который меня приучили реагировать, а не думать. В тот же миг я оказался на земле, и в моих руках были два Эштона.
— Кару, что…
«Молчи», — приказал я. К их чести, оба сделали это без вопросов. Я отпустил девушку и нажал кнопку на визоре, отобразив данные телеметрии, которые в данный момент обрабатываются моим визором. Через несколько мгновений у него будет решение, но я не знал, были ли у нас такие моменты. Мне пришлось двигаться сейчас.
Реагируя почти так же на мои мысли, как и на мои действия, мой реактивный ранец ожил и запустил меня в небо. Я продолжал двигаться, но не с какой-либо реальной скоростью, достаточной, чтобы стать сложной целью, но недостаточной, чтобы отнять какую-либо вычислительную мощность от необходимого мне решения для стрельбы.
Раздался выстрел, казалось, наполнивший своим звуком все небо. Взрыв эхом разнесся по поляне, отразился от деревьев и отразился назад, поместив нас в чашу, наполненную звуками. Я уже был в пикировании и почувствовал, как сквозь меня пробежала ударная волна от снаряда.
«КАРУ!» — закричал Эштон, бросаясь схватить мое тело. Каким бы бесполезным и обманутым он ни был, его добрый дух был безупречен. Я перешел на контролируемый спуск и жестом показал ему «хорошо», прежде чем исчезнуть на скорости, которую, как я знал, он не мог отследить.
Реактивный ранец не летал с нечеловеческой скоростью, хотя и был очень быстрым. Скорее, он был почти невероятно маневренным, с шестнадцатью автономными шарнирными рычагами, каждая из которых могла обеспечить всю тягу рюкзака или не обеспечить ее вообще в любой момент времени. Оно – и я – разбирались в человеческой психологии и знали, как лучше всего двигаться, чтобы сбить с толку человеческое восприятие, постоянно появляться в неожиданных местах и, казалось бы, исчезать при выполнении простых маневров.
Насколько хорош солдат-десантник, почти полностью полагался на две вещи: способность выдерживать экстремальные перегрузки и способность быть полностью методичным в своей непредсказуемости. И я был очень, очень хорошим десантником.
Решение по таргетированию придется подождать; когда один выстрел мог закончить бой, я не мог больше рисковать. Я быстро двигался по небу, вращаясь и просматривая линию деревьев в поисках каких-либо признаков нападавшего, но их не было видно, оружие такого калибра могло находиться в нескольких милях отсюда, но при этом быть смертоносным и точным. Мне пришлось бы сделать еще один снимок, чтобы получить больше данных телеметрии и триангулировать происхождение выстрела.
Предупреждение об украденном контенте: этот контент принадлежит Royal Road. Сообщайте о любых происшествиях.
Это было рискованно, но моим единственным выходом было бы оставаться на месте, чтобы поймать выстрел. Если я буду слишком уклончивым, стрелок может повернуться к Эштонам, чтобы отвлечь или вывести меня из строя, а это было недопустимо. Сначала им придется пройти через меня, и всегда.
Серией нажатий на наручный компьютер и несколькими произнесенными словами я нашел время, чтобы сделать его или ее предыдущий выстрел. С момента, когда я начал медленно двигаться, до выстрела прошло… 2,01 секунды. Медленный. Или, может быть, просто потерпеть? Мне пришлось бы ожидать, что следующий выстрел произойдет раньше, но я мог бы использовать его в качестве отправной точки.
К тому времени, когда я услышу выстрел, будет уже слишком поздно, и мое оборудование зарегистрировалось только в первый раз, потому что он использовал дозвуковой видоискатель, чтобы определить мое точное расстояние. На этот раз мне придется нырнуть на чистом инстинкте.
Или… подождите, что это было?
Прямо передо мной за линией деревьев было что-то красное и очевидное. Это не мог быть стрелок. Ни один стрелок в мире не может быть настолько некомпетентным, как этот. Мой желудок перевернулся, но не от перегрузок, когда я бросился ближе. Трейлер, красный, белый и черный.
Я ошибался, мог быть такой некомпетентный стрелок. Светильник.
При моем приближении он прорвался сквозь лесную полосу в полном экзокостюме, раскрашенном в свои отвратительные фирменные цвета и украшенном своими отвратительными фирменными знаками.
«Кару!» — крикнул он из-за пустой маски костюма, и голос был синтезирован, чтобы сделать его сердитый нью-йоркский акцент еще злее. — Ты хоть представляешь, что Ассоциация сделала со мной из-за тебя?
«Я ничего не предполагаю, потому что то, что они сделали, они сделали за ваши недостатки, а не через какие-то мои собственные действия».
«Неправильно, сука. Ты меня сдал, ты рассказал им о моем небольшом информационном взломе и встрече с парнем из XPCA. Вы хоть представляете, чего мне это стоило?
«Я предполагаю 120 миллионов кредитов, минимальный штраф, плюс испытательный срок и дополнительные дисциплинарные меры, определенные руководством ассоциации. Потому что так указано в трудовом договоре».
— Ты читал это дерьмо?
«Была ли у них какая-то другая причина предоставить нам это?»
«Честно говоря, я не могу тебе поверить. Итак, у меня есть для вас небольшое предложение. Видишь, Люминарий, он умный парень. Я знал, что если подожду здесь, ты рано или поздно придешь. Я знаю, что ты видел этого Эксчеловека и не писал отчеты. Между прочим, очень на тебя непохоже.
«Если я не собирался претендовать на награду Эксчеловека, то у меня нет причин сообщать».
«И видите, есть проблема. Если вы приехали сюда по личному делу, то вы здесь не от имени ассоциации, что делает вас… как там термин Уилфрид? Он сделал паузу и, по-видимому, прислушался к своим сообщениям. «Да, частное лицо. И я уверен, ты знаешь, каковы были условия ссылки нашего мальчика, да?
Я почувствовал, что краснею. Я не только невольно нарушил федеральный закон и мандат XPCA, но меня также перехитрил, возможно, самый глупый человек на свете.
«Итак, вы сдали меня, и мне пришлось заплатить 150 миллионов C. А что будет, если я сдам тебя за нарушение условий ссылки этого парня? Запомнили это, мисси?
Я обернулся, чтобы оглянуться назад, и увидел, как Атан бежит догонять меня. Не то, что мне сейчас нужно. Я дал ему сигнал уйти в укрытие, но он, конечно, не знал военных визуальных сигналов, поэтому вместо этого я прогнал его. Он продолжал приходить, какой он был упрямый человек.
«Срок тюремного заключения на срок не менее десяти лет и штраф не менее десяти тысяч кредитов, а также лишение права занимать какую-либо должность или должность, включая должность профессионального охотника. Или смерть».
«Умный. Итак, вы видите, где вы находитесь со мной тогда. Теперь, очевидно, я захочу вернуть свои 15 миллионов, но вдобавок…
«Я отказываюсь.»
— …опять, что?
«Я сказал, что отказываюсь. Если я совершил предательские действия, я заплачу за них. Я не буду участвовать в шантаже».
«Вы бы серьезно бросили свою работу, запятнали всю политическую мечту своего папочки и, может быть, даже встретились бы со смертью, вместо того, чтобы отказаться от нескольких миллионов? Ты купаешься в кредитах. Что это для тебя?»
«Я добродетельное существо. Я отказываюсь.»
— Что ж, тогда, возможно, это тебя мотивирует. Уилфрид!
Люминарий вышел вперед из кустов и крикнул, в его руках была пусковая установка, способная запустить в меня любые ракеты. Он сочтет мои ракетные противодействия трудным барьером, но, учитывая его ресурсы, я не осмелился относиться к этому бою легкомысленно. Я начал двигаться, стирая границы между непредсказуемым и невидимым.
Раздался выстрел. Вылетел. Взорвался, эхо разнеслось по полю, как и раньше. Мои телеметрические датчики молчали. Меня ударили? Я умирал и не знал об этом? Я на мгновение заколебался, чтобы убедиться, что мои жизненно важные органы в порядке. Показания были зелеными. Неужели выстрел промахнулся с таким отрывом, что мой костюм даже не успел его поймать?
Мне потребовалось мгновение, чтобы понять: нет, выстрел попал в цель. Атан лежал на земле подо мной, кровь только сейчас сочилась из ран по всему его телу. Его молниевый щит был неспособен полностью уничтожить такой большой снаряд на таком коротком пространстве и просто превратил его в шрапнель. Я обдумывал эту стратегию, чтобы победить его, но оружие такого калибра не работало хорошо и точно в полете.
Я выбросила из головы образ неподвижного тела Атана. Мне пришлось сражаться, чтобы спасти его или отомстить, я не знал. Но спасти или отомстить за него я бы хотел.
Выстрел произвел не Люминарий, который воспользовался моментом моего колебания, чтобы запустить в меня серию ракет, прежде чем использовать скорость своего экзокостюма, чтобы с ревом вылететь на открытое пространство. Это означало, что где-то вдалеке ждал Уилфрид с винтовкой, готовый снова открыть огонь, если я представлю цель.
Я бы не стал ставить цель. Этот человек и его слуга заплатят за содеянное.
Двигаясь быстрее, чем я мог себе представить, я лавировал между ракетами, как будто они стояли на месте. Отвлекая на мгновение энергию, я выпустил шквал осколочных гранат, насыщающих территорию вокруг Люминария.
Здесь я оказался в еще одном невыгодном положении. У меня было снаряжение, предназначенное для борьбы с Атаном, я не ожидал, что буду сражаться с такой твердой целью, как экзокостюм, и у меня не было достаточной грузоподъемности, чтобы всегда тащить все оружие из моего арсенала. Я также не обращал внимания на лазеры и оружие… и особенно на ракеты, поскольку это оружие было неэффективно против Экслюдей, но здесь оно оказалось бы неоценимым.
Я стиснул зубы, видя лишь мельком распростертую фигуру Атана, теперь полностью покрасневшую, когда я пронесся над Светилом. Я бы справился. Он и его слуга заплатят.
Я просмотрел свой список бортового оружия, поднимаясь на высоту и готовясь к очередному погружению, а затем просмотрел список на информационном запросе, чтобы подтвердить это. У меня не было ничего подходящего.
Однако у меня были вещи, почти подходящие.
В следующий раз я обстрелял Люминария десятками гранат, установив таймеры детонации на максимум десять секунд. Люминарий собрался с духом, а затем огляделся по сторонам, явно растерянный. Если бы они были против бронетехники, он бы умер, выглядя глупо.
«Дым? Действительно?» он посмеялся. Это было то, что у меня было под рукой.
На полной скорости я врезался в него сзади. Я не потратил зря секунды, которые мне дали его насмешки. Каждая кость от моего запястья до локтей теперь была раздроблена, но из передней части его туловища заметно торчали две мои лопатки, его любимые цвета — белый и красный.
— Дым, правда, — прошептал я, когда он начал понимать, что произошло. Бессмысленно он схватился за удаляющиеся лезвия, его руки дрожали. Костюм начал шипеть, когда в него влили медицинский гель и структурную пену, чтобы уменьшить кровотечение и закрыть дыру. Я пнул его в спину из оставшихся сил, чтобы освободить руки, и упал навзничь, надеясь удержать еще несколько секунд адреналина, прежде чем начнется боль.
Пока я лежал там беспомощно, это был последний момент в этом конфликте. Либо я буду ставить так, чтобы Уилфрид и его винтовка могли выстрелить, либо нет. Моя судьба целиком зависела от этого и больше ни от чего. В течение напряженных секунд я только и делал, что дышал и готовился к примирению с Богом.
Выстрела так и не последовало. У Уилфрида не было шансов, и вместо этого он должен был прийти на помощь своему хозяину. Я приготовился к боли и, используя локти, перекатился на колени, мои разбитые руки кричали в агонии, когда я двигался. От боли у меня в глазах поплыли черные точки, но я заставил себя идти вперед. Шатаясь к экзокостюму, я вытащил зубами взрывчатку из нагрудного патронташа, благодарный за то, что моя грудь наконец-то послужила цели в бою, и бросил ее на землю рядом с распростертым Светилом.
Я использовал свои глаза и нейронную связь, чтобы настроить параметры мины, а затем ловко выбил булавку из мины. С усилием оперся на бедро экзокостюма, чтобы перекатить его на прижимную пластину мины.
Я не сомневался, что Люминарий потерял сознание внутри скафандра. Тем, кто переместил его, должен был быть Уилфрид, гарантирующий, что они оба окажутся в радиусе взрыва, когда нажимная пластина будет выпущена. Это была закулисная тактика, но мне нужно было сделать как можно больше, прежде чем сознание покинуло меня.
Я пошатнулся к Эштону… к Атану. Его сестра уже была там, накладывала повязки на все его тело, но не знала, что еще делать. Он уже был без сознания, что было плохим знаком, но все еще был жив.
— Девушка… моя… передняя правая… на моем поясе. Я сказал, мои руки бесполезно свисали по бокам. Она прыгнула вперед и начала обшаривать мои карманы. «Этот спрей, медицинский гель. О его ранах. Торопиться.»
Она направила на него канистру и нажала на спусковой крючок. Тонкая белая пена выплеснулась из насадки и покрыла тело Атана, куда бы она ее ни направила, действуя как вторая кожа и дезинфицирующее средство, останавливая кровотечение. Ему все равно потребуется неотложная помощь, чтобы удалить шрапнель, иначе она будет разрывать его изнутри при каждом движении.
— Возьми… сними мою броню.
«Что?»
«Сделай это, или… он умрет».
Опять же, она больше не задавала вопросов, просто помогла мне снять все мое оборудование, кроме визора и реактивного ранца.
«Теперь… в спасательном пакете. Запасная… упряжь.
Мое зрение менялось с черного на белое, и временами я чуть не падал. Я установил реактивный ранец, чтобы оставаться в вертикальном положении.
«Что мне с этим делать?» — спросила она спокойно, несмотря на слезы на глазах.
«Наденьте это… на него, а он на меня. Нам нужна… медицина…»
«У AEGIS есть больница».
— Она не… спасет его от этого. Слишком много ран. Привяжите его покрепче.
Ей было трудно поставить его на меня в вертикальное положение, но я не мог наклониться, не теряя сознания, а он вообще ничего не мог сделать. В конце концов она заставила его прислониться ко мне, мой реактивный ранец поддерживал меня в вертикальном положении, и крепко прижала его ко мне.
— Если мы избежим захвата, — я сделал паузу, голова у меня кружилась. — Будет… возможно, неделя.
«Удачи, Кару. Заботиться о нем.»
— Не… — Я хотел сказать что-то важное. Я перепроверил, и автопилот смог отвезти нас в клинику, когда прикажут… или если я потеряю сознание. «…нет…»
Мне показалось, что я моргнул вперед на секунду, и стая вступила в бой. «Не приближайтесь к Светилу!» — крикнул я, когда стая поднималась вместе с нами. Лия кивнула, сдерживая себя и, наконец, позволив слезам течь.
Больше я ничего не видел, поскольку шок от стаи, бросившей нас в движение, в последний раз сотряс мои руки, и боль выкинула меня из этого мира.
