То, что идиот-охотник сошел с рельсов и действительно подружился с Эксчеловеком, было успехом, о котором я даже не предполагал. Что он мог стать сильнее, чтобы не просто доминировать над ней силой своих способностей, но также обладал хитростью или силой ума, чтобы превратить врага в союзника?
Я с нетерпением ждал, пока будут составлены планы и выделены силы для нашего неизбежного удара. Я не привык к нетерпению, это было настолько редко, что мне было о чем по-настоящему заботиться, но возможность вернуть Эштона Эксчеловека была настолько заманчивой.
Разумеется, это я настаивал на этом. Как только я услышал, что охотница привела в клинику члена семьи, чего она никогда раньше не делала, я сам открыл файлы и нашел Эксчеловека. Затем двери судьбы сами открылись, и эти двое столкнулись с еще одним Эксчеловеком. Я смог отложить события на достаточно долгое время, чтобы дать им некоторое время поработать, и сам осмотрел поле битвы.
Это было красиво. Мое сердце пело в гармонии с теми великолепными разрушениями, которые они причинили. Полное разрушение, не города, а Экслюдей, которых они уничтожили вместе. Ее избили, разорвали на части и убили самым жестоким способом. Подумать только о блеющем ребенке, который отчаялся случайно убить одного-двух солдат и стал полностью проверенным и эффективным убийцей, не меньше, чем против другого сверхчеловека?
Я дрожал.
Урожай вырос, пришло время собирать урожай.
И более того, у него был друг в лице охотника. Судя по времени и частоте ее визитов, они были близки. Каждый его друг был слабостью, которую можно было использовать, еще одной картой в моей руке. Вселенная не могла бы преподнести более совершенного подарка.
И все, что для этого потребовалось, это немного покопаться. Это было почти смехотворно. Я проверил свое расписание на остаток дня. Ничего важного, то есть я не имел в виду ничего, связанного с запланированной забастовкой. Я попросил секретаря отменить оставшиеся встречи и позвонить водителю.
Не то чтобы мой дом больше был местом утешения, но даже болтовня этого идиота по-прежнему доставляла мне больше удовольствия, чем я мог бы найти здесь. По крайней мере, он был увлечен убийством Экслюдей.
Этот идиот обратился ко мне, как только я вошел в свой дом. Он становился самым нежеланным гостем, требуя обновлений о запланированной забастовке, как скоро она будет, когда мы сможем мобилизоваться, всегда желая большего сейчас, как будто я принадлежал ему.
Я считал, что его роль в этом выполнена, и я мог бы отправить его домой или убить, если бы это меня позабавило, но я удерживал его, чтобы удовлетворить собственное любопытство, хотя быстро дошел до того, что его требовательная настойчивость стала перевешивать любые развлечение, которое он может обеспечить. Приближается, но еще нет.
Я дал ему обычные банальности о том, что дела идут хорошо, развертывание будет идти по графику, а он, как всегда, дал мне пресные ответы. Эксгуман представлял опасность. Нам нужно было действовать сейчас, сегодня. Люди, и особенно женщина, которую он любил, находились в опасности. Как бы я ни ценил его рвение в убийстве Экслюдей, его забота о человеческих жизнях утомляла меня. Его взгляд был слишком узок. Людей всегда было больше.
Вместо того, чтобы тратить сегодня время на бессмысленные дебаты, я подарил ему игрушку, чтобы развлечься. Я вручил ему планшет, на голограмме которого отображались текущие спутниковые данные о местности, что позволило ему самому проверить, что задумали Эксчеловек и его соратники. Это было… в высшей степени незаконно, но поскольку я сомневался, что он проживет долго, меня это не волновало. Я извинился и вошел в свой кабинет.
Там, как всегда, задумчиво сидел человек, который мне очень понравился. Во-первых, он молчал и был готов сделать все возможное, чтобы отомстить. В любое время дня я мог видеть его стоящим на одном и том же месте, с неподвижным взглядом, ненавистью, бегущей по его венам вместо крови. Он был настолько потрясен, что не мог ни есть, ни пить, и его приходилось кормить внутривенно.
Он был фантастическим экземпляром, и будь он более крепким физически, я бы внедрил его в свою частную программу. Тем не менее, как пешка, я дорожил им и хотел бы увидеть его в действии. Просто еще одна причина, по которой я не мог сдержать нетерпения.
Я сел, не ожидая никакого приветствия и не получив его. Здесь, под его расфокусированным взглядом, я мог спокойно работать.
Как обычно, мне принесли чай, и я начал с изучения последних событий Экслюдей, а также масштабов и направления их силы. Количество мероприятий росло медленно, но неуклонно, но меня заботило качество, а не количество. Я просмотрел последнюю партию ненужных вещей и обнаружил, что не могу сосредоточиться, особенно когда Эштонский Эксчеловек был так близко. Возможно, именно поэтому я не приказал просто убить головореза в холле, его нетерпение отражало мое собственное.
Чтобы побаловать себя небольшой снисходительностью, я решил проинспектировать своих слуг. Я старался избегать этого, чтобы поддерживать их в оптимальном состоянии, но сегодняшний день стал особым исключением. Мне просто нужно было быть внимательным и не позволять себе слишком много исключений.
Их было четверо, и мы, как обычно, собрались в комнате под спортзалом, где не было ничего, кроме большой бетонной комнаты с мягкими стенами и полом. Бесшумно и быстро они переоделись в каратэ-ги, сложили одежду своих слуг в аккуратные стопки и собрали, как мне понравилось. Дверь была заперта, и начался мой осмотр.
Я приказал им объединиться в пары и сражаться до первой крови, как обычно.
И снова бесшумно и быстро двое присоединились к моей стороне, а оставшиеся двое встретились лицом к лицу. Они приготовились и затем стояли решительно.
«Начни», — сказал я.
Мгновенно комната наполнилась изображениями той, кого я назвал Темперанс, ее иллюзиями, состоящими из не более чем света. Тауэр, другой, сделал один-единственный шаг, и он понес его вперед с невероятной скоростью. Не обращая внимания на клонов, он нырнул прямо в пустоту, где Темперанс начала бой, но не достиг ничего, кроме дальней стены. Цель была потеряна, он ударом ноги отрикошетил от дальней стены и помчался обратно через комнату, невесомо зависая в нескольких дюймах от земли, опять же на едва заметной скорости.
Подобно пинболу, он носился по комнате наугад, хватаясь за тени и свет, в неустанной и слепой погоне за своим врагом.
Темперанс была гелиопатом и контролировала свет. Для нее создание иллюзорных образов или превращение себя в невидимку было детской игрой. Если бы это была настоящая битва, она бы попыталась немедленно положить ей конец, сфокусировав луч света и создав свой собственный лазер. К несчастью для нее, это уничтожит не только ее противника, но и комнату и всех, кто в ней находится.
Эта история, украденная из первоисточника, не предназначена для размещения на Amazon; сообщать о любых наблюдениях.
Башня набрала еще большую скорость и с каждым отскоком летела все быстрее и быстрее. Возможно, Темперанс и была невидимой, но ее тело все еще находилось где-то в камере. Все, что нужно было сделать Башне, — это найти его один раз, и битва будет окончена.
В этом отношении стратегия Темперанс была игрой разума. Как бы Тауэр ни хотел этого, человеческие импульсы не позволили ему полностью игнорировать клонов. Знал он это или нет, но их существование направляло его атаки либо на них, либо от них, особенно учитывая, как мало времени у него было, чтобы среагировать и отразить себя на таких скоростях.
Я представлял это как игру в шахматы, где у одного игрока был только ферзь, который мог двигаться так же быстро, как игрок мог перемещать фигуру по доске, а другой мог по своему желанию заменить свою армию и спрятать своего короля. Методичный осмотр территории дал королю достаточно времени, чтобы проанализировать ситуацию и предпринять действия, чтобы избежать ее, тогда как случайная атака оставила много брешей. Точно так же внимание требовали и приманки: возможно, король прятался среди них или использовал их, чтобы отвлечь ферзя.
Это было безумно и прекрасно.
К несчастью для Тауэра, на этот раз он был слишком медленным. Темперанс закончила свои манипуляции, и иллюзорные пластины энергии начали заполнять комнату, словно минное поле из бесконечно острых лезвий, висящих в воздухе.
Сплошной свет. Приложив усилия, она могла поймать сами фотоны из воздуха и перенести их со скорости света в мир смертных. Темперанс была способна плести невесомые, неподвижные, твердые объекты из небытия. Потребовалось несколько минут, прежде чем удалось накопить достаточно фотонов, чтобы их можно было хотя бы увидеть, а тем более использовать, но, сосредоточившись на том, чтобы проделать это со всей комнатой одновременно, тысячи сплошных световых хлопьев начали появляться одновременно.
В совокупности они представляли серьезную угрозу. Лезвия могли лишь медленно и вяло двигаться к Башне, куда бы он ни бежал. Он нырял и кружил, несколько раз натыкался на твердую легкую конструкцию, и ему приходилось использовать свою силу, чтобы оттолкнуться от нее, чтобы не быть порезанным и не потерять спичку, но его время было на исходе. Существующие конструкции росли в размерах, и с каждым мгновением из ниоткуда появлялись новые. Еще через минуту это было бы все равно, что уворачиваться от снежинок в метели.
Однако, поскольку опасность усилилась, у него появился последний шанс. Сама Темперанс была неуязвима для порхающих световых структур не больше, чем она не была невосприимчива к бритве. В кружащемся минном поле была пустота в форме человека, и Башне нужно было просто поразить ее.
Тауэр увидел и переместился в самый центр комнаты, где слияние световых осколков было наибольшей концентрацией. Открытие должно было быть там. Он нырнул, отмахиваясь от вялых хлопьев, приближаясь все ближе к своей цели. Размашистым ударом руки он прорвался через дыру в центре.
Разрыв тоже был иллюзией. Когда Тауэр качнулся, его рука вошла в пустое пространство, а затем отскочила от конструкции, ставшей на ее месте невидимой. Он развернулся назад, потеряв равновесие от силы собственного удара, а затем ударил еще одну конструкцию, а затем еще одну. Вместо того, чтобы провести вечность, невесомо отскакивая от снежинок, он позволил физике снова взять над ним контроль и упал на коврик.
Сгусток плотного света мягко укусил его за кончик уха и вытянул единственную каплю крови. Он проиграл.
Темперанс вышла из небытия прямо рядом с тем местом, где стоял Тауэр перед тем, как атаковать, и поклонилась мне, а затем поклонилась своей сопернице. Тауэр сделал то же самое, затем оба сели, а остальные встали рядом со мной.
Я улыбнулась, несмотря на себя. Как всегда, работа моих слуг была образцовой. Но этого и следовало ожидать, я сам их отобрал. Двое других сидели и ждали, пока последние остатки снега не исчезнут из комнаты. Я протянул руку, поймал зависшую передо мной чешуйку и сжал ее в руке. Когда я открыл его, там ничего не было, растворилось в рассеянном свете.
В конце концов комната опустела, и двое других моих слуг были готовы. Валет мечей и Маг. Я собирался произнести это слово, когда зазвонил мой мобильный.
«Заместитель директора Блэкетт. Говори», — сказал я в устройство, вставая, открывая дверь и поднимаясь наверх.
Какое-то срочное дело, требовавшее моего внимания. Еще одно событие внелюдей, в ходе которого были убиты десятки людей. Казалось, что каждый месяц событий становится больше. Я надеялся, что цифры на этом Эксчеловеке были хотя бы приличными: индекс Пратера у всех четверых, переодевшихся обратно в костюмы внизу, был одиннадцать или выше.
«Кажется, я все-таки вернусь к работе», — сказал я, и Волшебница поклонилась и быстро пошла к гаражу, придерживая для меня дверь. Тихо и быстро, как мне нравилось.
И все же наша проверка принесла кое-какую пользу. Последний час меня развлекали, а теперь это событие продлит меня до конца дня. И мне удалось все это сделать, не слушая болтовни этого идиота.
Тем не менее, пока мы ехали дальше от дома, я чувствовал, что мои мысли снова и снова возвращаются к Эштону Эксчеловеку, задаваясь вопросом, как его теперь будут оценивать, можно ли заставить его служить, как у него сейчас дела и насколько легко это будет быть, чтобы сломать его.
На моем лице появилась необычная для меня улыбка. Больше всего мне нравилось ломать экслюдей, а напыщенные самодовольные засранцы вроде Эштона были величайшими из всех.
И все же я стер улыбку. Не нужно было проявлять непрофессионализм.
Я вернулся на работу. Это событие вызвало обычную панику. Какой-то сверхчеловек, источивший смертельные миазмы. Десятки человек были мертвы, а аварийные блоки содержания уже находились на земле, с трудом находя цель сквозь черную дымку, которая, казалось бы, была непроницаема для всех известных оптики.
Мне было неинтересно. Набор сил был сильным, но не имел широкого применения. Если повезет, мы сможем поймать Эксчеловека живым и использовать его пары в качестве оружия, если они не окажутся слишком нестабильными, но даже если это окажется невозможным, это не будет большой потерей. Бывшие люди, которые просто убивали все вокруг себя, как правило, были лучшими для связей с общественностью, ведь кому не нравилось слышать об избавлении от сущности, которая буквально сеяла смерть? Но в остальном они были мне скучны и бесполезны.
Я без интереса наблюдал, как Эксчеловек напал на целый отряд и убил их в одно мгновение. Грубо, но эффективно. К несчастью для него, численность XPCA оказалась глубже, чем мог себе представить этот Эксчеловек.
Что на самом деле меня тоже немного беспокоило. Я посмеялся про себя, подумав, что разделил дилемму с бегущим по улицам Эксчеловеком. Я послал на смерть еще пару отделений, чтобы сократить нашу численность и устроить символическую демонстрацию силы, прежде чем санкционировать точечный авиаудар.
Одна ракета спустя, и Эксчеловек перестал существовать. Его загрязнение распространилось на большую территорию, что, несомненно, привело бы к гибели большего количества мирных жителей, и я собрал оперативное подразделение, занимающееся локализацией и очисткой, а также исследовательскую группу, чтобы посмотреть, можно ли уловить или воспроизвести дым.
Это было тщетное усилие. Силы никогда не могли быть воспроизведены. Но мне нужно было дать ученым чем-то заняться.
И вот так, несколько часов спустя, моя работа снова была сделана. После падения ракеты и подтверждения гибели Эксчеловека люди стояли и аплодировали, с энтузиазмом аплодируя, как будто мы только что отправили человека на Луну. Я не заметил волнения, это был одинокий Эксчеловек, и даже не особенно сильный, по сравнению с объединенной силой коллектива XPCA. То, что они умрут, на тот момент было просто формальностью.
Но скоро, очень скоро, если бы тенденции были точными, мы стали бы свидетелями еще большего количества событий. Двойные события превратятся из катастроф, которые случаются раз в жизни, в обычное явление. Тройное событие может даже когда-нибудь произойти.
Или, лучше сказать, может даже когда-нибудь повториться.
Никто, даже здесь, на троне власти XPCA, организации, занимающейся изучением и предотвращением существования Экслюдей, не знал о тройном событии. Не было ни выживших, ни свидетелей, ни каталога инцидента, ни отчета о том, что он произошел.
Никто… кроме меня.
Я отодвинулся от своего места и отделился от зала аплодисментов и всех шумных, утомительных людей внутри.
Двойные турниры на данный момент все еще не были проблемой. Я мог бы провести остаток дня дома и, возможно, закончить там, где мы остановились, внизу.
