AEGIS открыла пластиковую коробку-раскладушку и вручила каждому из нас наушник.
«Оставайтесь на связи, будьте в безопасности, возвращайтесь целыми и невредимыми», — торжественно сказала она. Я прикрепил его к уху, как и Лия. Кару несколько мгновений просто смотрела на свой, а затем вернула его AEGIS, указав на свой визор. AEGIS, конечно, тоже не нуждалась в этом.
Мы вышли наружу, в обширные траншеи, окружающие базу, и стали ждать.
«Они идут с юга», — сказала Лия, ее голос слегка эхом раздался в наушнике. «Они нападут на нас со стороны старого дома Атана, дома Кару, как бы вы его ни называли. Со стороны реки».
Отсюда я едва мог разглядеть небольшой холмик травы и грязи, скрывавший под собой вход в Бункер. Лия молча кивнула нам, на мгновение надела маску, капюшон и шарф, подняла пистолет и пошла в лес. Если повезет, я не увижу ее, пока бой не закончится.
Постепенно траншеи начали заполняться, поскольку все DOG-E и DOG-O вернулись оттуда, где они были, разведывая или собирая материалы или что-то еще, что они делали, и вернулись, чтобы сражаться. Казалось, каждый из них был вооружен лазером и лезвиями на каждой из четырех ног. Возможно, они собирались экипироваться для боя.
Через некоторое время я начал понимать, насколько это безумие. Поток роботов от деревьев и базы не замедлялся, и приходилось задаваться вопросом, не был ли весь уровень мастерской просто забит от стены до стены сотнями таких роботов. Неудивительно, что AEGIS смогла построить тысячи футов извилистых траншей, заборов и ловушек, если у нее было так много роботов. Вскоре их стали сотни, и я начал серьёзно сомневаться в том, что XPCA сможет противодействовать такого рода силам.
«Они здесь», — сказала Кару, постукивая по нескольким панелям на забрале. Я увидел что-то похожее на черный след, возможно, очень, очень длинный ползун, вдалеке за Бункером. Когда он приблизился, я понял, что это не одна машина, а десятки, а может быть, даже сотня. Бронетранспорты и танки двигались гуськом непрерывной линией, насколько я мог видеть вдаль.
Те, что были впереди, остановились, по-прежнему не более чем пятнышки по отдельности, и когда каждый из них остановился, следующий в очереди подтянулся к нему и тоже остановился. Как только достаточное количество машин остановилось таким образом, чтобы образовать сплошную стену от леса к лесу, полностью перекрывая путь между Бункером и рекой, прямо за ними въехал еще один ряд машин, а после этого еще один ряд за ними.
Это была военная точность во всей красе. Каждая машина выстраивалась в строй точно и ровно, каждая останавливалась на мгновение позже предыдущей, ровно, как удар сердца. Каждый из них выдавил войска, которые выстроились перед линией техники аккуратными рядами, образуя сплошную линию тел перед сплошными линиями техники. Примерно у каждого третьего солдата я видел мерцающее оранжевое пятнышко.
«Что за апельсин?» Я спросил.
«Личный барьер», — ответил Кару. «Как и древние легионы, им не нужно укрытие, если они создают свое собственное. Солдаты впереди держат демпфирующий щит, который рассеивает энергетические взрывы и поглощает ударную силу».
«Я смогу их выбить, если понадобится», — прозвучал голос Лии в моем ухе. «Если они доставляют роботам неприятности, я могу сосредоточиться на них».
«Сейчас я переопределяю параметры прицеливания, чтобы по возможности избежать попадания в щиты», — сказала ЭГИС, ее пальцы размылись, когда она печатала в воздухе.
Спустя, должно быть, всего минуту, они были полностью собраны и готовы к маршу, но не двинулись с места. Как и сказала Кару, вся линия фронта теперь мерцала ярким оранжевым сиянием.
Я взял обратно все, что говорил о том, насколько внушительными были наши силы. Там, должно быть, были тысячи человек, не считая тех, кто все еще укомплектовывал танки и БТР, или какие-то подразделения поддержки и логистики, которых мы не могли видеть. Они превосходили нас по численности почти в десять раз. Словно в ответ на мои мысли небо с грохотом разверзлось, а воздух наполнил гулкий рев двигателей.
Десятки СВВП упали с неба и зависли над линией противника. В то же время линия противника вздулась и раздулась, и перед линией оранжевых что-то выскочило.
«Вражеские дроны», — объяснил Кару.
«Надо было попросить бинокль, или оптику, или что-нибудь в этом роде», — пожаловался я.
«Я у тебя есть, не жалуйся».
«Что за дроны?»
«Скорее всего, это что-то опасное и расходное. XPCA легкомысленно относится к человеческим жизням и будет использовать дроны только в целях, слишком опасных даже для их низких стандартов. Возможно, это модель самоубийства».
«Их, должно быть, сотни».
«Действительно. Я не завидую тем из вас, кто находится на земле».
«Я не завидую тебе в воздухе. Видишь эти вертикальные взлеты и посадки?»
А затем линия врага выстояла и, казалось, просто ждала.
— Мне… пора идти, — резко сказал Кару.
«Подожди, почему?» Я схватил ее за руку. «Что происходит?»
— Ничего. Эм, отпусти меня немедленно, пожалуйста.
«Ребята, это Блэкетт», — сказала Лия. «Тот, кто впереди, идет к нам».
«Блэкетт?
Заместитель директора Блэкетт
? Придурок, который меня заказал?»
«Также заместитель командира XPCA. Хотите, чтобы я вставил ему мозг?»
«Я сомневаюсь, что это будет успешно. Эштон, отпусти меня».
— Ты собираешься с ним поговорить! Я понял. «Он придет сюда один, чтобы вести переговоры, и ты пойдешь один».
«Как подозрительно», — сказала ЭГИС, ее глаза угрожающе сверкнули.
— Ты все еще не собираешься сдаваться, Кару? Голос Лии умолял.
«Нет! Нет, черт возьми, я пытаюсь помешать Эштону уйти».
«О», — сказали Лия и ЭГИС, что привело к долгой неловкой паузе.
«Ну, слишком поздно для этого. Если я смогу поговорить с ним, это означает, что все еще может быть мирное решение», — сказал я, выпрыгивая из траншеи. Едва я сделал шаг, как Кару приземлилась передо мной.
«Эштон, я настаиваю, чтобы я пошел. Если будет засада, я смогу сбежать из-за моей повышенной мобильности».
«И я настаиваю, чтобы я пошел. Если будет засада, у меня есть щит и силы».
«Если кому-то и следует пойти, то это должен быть бот», — заявили в AEGIS.
«Они даже говорить не могут, ЭГИС», — я ее застрелил.
«Но они — расходный материал, и ни один из вас».
«Ребята, он приближается. Кто-то должен идти туда, иначе он просто войдет прямо в наши ряды», — настойчиво сказала Лия. «Кто-то другой, кроме Атана».
Если вы встретите эту историю на Amazon, обратите внимание, что она взята без разрешения автора. Доложите об этом.
— Лия, я ухожу. Я попытался обойти Кару, но она заблокировала меня. «Кару, это так незрело. Он офицер XPCA, я уверен, что ловушки нет. Отпусти меня».
«Это именно тот менталитет, который приводит к попаданию в ловушки. Вы явно неквалифицированны. Я пойду».
«Тогда давай пойдем вдвоем. Тебя это устраивает? Черт возьми».
«Нет. Я пойду один».
«Кару, посмотри на эти тысячи людей с оружием и танками. Это не игра. Расслабься, и я сейчас вернусь».
Блэкетт был теперь достаточно близко, и я мог ясно видеть, что это был он. Он выглядел так же, как когда я видел его в последний раз: черная военная форма, волосы коротко острижены и разделены пробором, вечный хмурый взгляд. Он стоял по стойке смирно и ждал за нашими рядами.
«Он смотрит, как мы деремся. Я ухожу». Я двинулся, чтобы обогнать Кару, а затем, когда ее импульс изменился, отлетел от нее и обогнал ее с другой стороны. Самый старый трюк в учебнике.
«Атан… Нет!» Кару полетел за мной, а я помчался к ожидающему мужчине. Я преодолел примерно треть расстояния, прежде чем она снова приземлилась между нами.
«Заместитель директора Блэкетт, прошу прощения за неудобства. Никаких переговоров не будет, приготовьтесь умереть», — крикнул Кару.
«Нет, мы бы хотели тебя выслушать», — крикнул я через плечо Кару. Он выглядел очень раздраженным на нас обоих и снова пошел к нам.
«Бывший человек Эштон, Карен Иренсайд, вы оба настоящим обвиняетесь во внутреннем терроризме и предательских действиях против государства», — сказал он после своего длительного визита. «Настоящим вам приказано отступить и сдаться Агентству по умиротворению и контролю нелюдей. А именно, мне».
«Мы отказываемся».
«Кару!»
«Мы отказываемся», — сказала она, глядя на меня.
«Я надеялся, что ты это скажешь», — сказал он. «Нечеловек, бывший охотник, ты знаешь, почему я здесь разговариваю с вами двоими лично, совсем один, прямо сейчас?»
«Вы плохо разбираетесь в военной тактике?» Кару рискнул.
— Кару, пожалуйста, прекрати злить его.
«Это он тебя арестовал!»
«И это ты пытался получить объявленную мной награду и убить Эксчеловека». — сказал он с насмешкой. «Давайте не будем зацикливаться на прошлом». Он повернулся ко мне, очевидно, посчитав меня более восприимчивым, чем Кару. «Я сообщил своим солдатам, что это кризис с заложниками и что вашу сестру удерживают здесь против ее воли. Я сообщил им, что у меня были с вами отношения во время вашего последнего заключения, и я буду вести переговоры о ее освобождении».
«Могу ли я сейчас оторвать ему голову?» — спросила Лия, все слыша.
— Зачем ты все это говоришь? Я спросил.
— Конечно, чтобы я мог встретиться с тобой наедине. Прямо здесь. Прямо сейчас. Видишь ли, у меня есть для тебя предложение.
— Атан, нет. Атан, посмотри мне в глаза, — умоляюще сказала Кару, поднимая забрало. «Не слушай этого человека».
«Кару, он приложил немало усилий, чтобы это организовать. По крайней мере, мы можем его выслушать».
«Нет, мы не можем. Не делай этого, Атан. Пожалуйста».
«Если вы предпочитаете ее слушать, я не обижаюсь. Мы просто раздавим вас, как и собирались сделать. Вы можете заметить, что вас значительно превосходят численностью и вооружением. Вы и ваши соратники можете быть могущественны, но вы нет
что
мощный, — он показал легкую улыбку. — Поверь мне, я зарабатываю на жизнь убийством Экслюдей. В любом случае, выбор за вами. Выслушайте меня, примите мое предложение или нет».
«Атан, в этом вопросе я с Кару», — раздался голос AEGIS. «Даже не выслушивай его. Это будет сплошная неприятность».
«Да, братан. Этот парень не может сказать ничего хорошего. Пожалуйста, позволь Кару разобраться с этим».
«Я выслушаю, что вы скажете, — сказал я, — но больше никаких обещаний».
«Разумный ответ».
Кару, похоже, так не думал и начал приближаться к нему. Прежде чем я успел среагировать, он пошевелился, и она потрясенно ахнула.
«Она невредима», — быстро сказал он, отступая назад с поднятыми руками. Кару скатилась на землю с чем-то похожим на значок или наклейку на передней части нагрудника. «Локальное поле дестабилизации. Она дезориентирована, вот и все».
Раздался грохот выстрела, звук эхом отразился от деревьев и неба. Голова Блэкетта дернулась назад, заставив его пошатнуться и упасть на землю назад. Потрясенный, я шагнул вперед, чтобы проверить его.
Он был цел, но истекал кровью. Большая часть огромной пули повисла в воздухе рядом с его головой, почти пронзив туманное оранжевое поле, парящее в дюйме от его головы, которое теперь было поцарапано шрапнелью от выстрела. Он настойчиво потянулся к левому плечу и схватил прикреплённые к нему перемычки.
«Отойди. Никаких происшествий», — сказал он. Линия солдат беспокойно зашевелилась, но не двинулась с места.
«Лия, черт возьми», — сказал я.
«Он не умер?»
«Нет, у него есть какой-то барьер, как у солдат, но гораздо сильнее».
«И гораздо дороже», — кашлянул он. «И теперь сломлен благодаря твоей ревностной сестре. Бывший человек, мне не нравится мысль о смерти на этом бессмысленном поле битвы, скажи своим соратникам отступить, если хочешь».
«Лия, не стреляй в него больше. Черт возьми».
«Это битва, Атан».
«Пока нет. Сейчас идут переговоры».
«Он напал на Кару».
«Кару напал на него первым! Просто дай нам поговорить».
«Или нет», — добавила AEGIS. «Он сказал, что его щит опущен».
«Какого черта с вами не так, люди? Господи Иисусе».
Я почти поймал себя на том, что извиняюсь перед Блэкеттом, помогая ему подняться на ноги. Кару обругал меня, и я встал между ним и Лией.
«Полагаю, мне следует поторопиться и сделать предложение до того, как она изменит позицию», — сказал он без намека на шутку. «Однако, прежде чем мы перейдем к этому, я должен воздать должное верности и смелости ваших союзников. Такую дружбу трудно найти, и вы должны очень ценить ее».
— Да, — сказал я. «И теперь, когда ты мне льстишь, мне интересно, что ты замышляешь».
«Я просто хотел указать на все, что ты можешь потерять. Если ты не примешь мое предложение, независимо от того, вложит ли твоя сестра-маньяк пулю мне в голову или нет, эта армия победит тебя. У тебя точно нет шансов против них. Я просто желаю, чтобы вы серьезно обдумали это».
«Вы приняли мое серьезное решение. А теперь покончим с этим».
«Нечеловек Эштон, ты знаешь, что я ненавижу больше всего в этом мире?»
«Я собираюсь угадать налоги. Вы вообще платите их, если работаете на федералов?»
«На удивление, да, есть. Но ответом были Экслюди. Думаю, это было бы очевидно».
«Может быть, так оно и было. Однако это не предложение».
«Экслюди — это воплощение хаоса. Они разрушают все вокруг себя, разрушают душевное спокойствие обычного человека, их нельзя предвидеть или контролировать, на них можно только реагировать. Часто, даже если у нас есть силы в какой-то области, не остается ничего, что можно было бы спасти. к моменту выполнения ответа это… удручающе неэффективно».
«Ты меня ненавидишь, я понял». Кару пошевелилась у моих ног и умоляла меня.
«Конечно, не ты лично, а концепция того, что ты олицетворяешь. Если бы я ненавидел тебя, я бы просто казнил тебя. Нет, в тебе я вижу большой потенциал. Когда я впервые встретил тебя, ты был жалким хныкающим ребенком. , неспособный лежать на тротуаре возле родительского дома, не запятнав его своими слезами. Теперь посмотри на себя, сильный, яростно независимый. Ты силою собственной воли стоишь над телом своего измученного товарища. , мне это нравится».
«Теперь это просто лесть. Я собираюсь дать вам еще одно предложение, чтобы сказать что-то, что звучит как предложение».
«Отлично. Сдавайтесь, и ваши друзья будут невредимы. Бывшая охотница будет амнистирована, она сможет вернуться на свое прежнее место, если пожелает, и мы вернемся, оставив в плену только вас».
«Ты так сильно ненавидишь экслюдей, что готов
нет
убей меня и всех остальных здесь. Почему?»
«Потому что я лучше возьму тебя живым, чем убью всех вас. Видишь ли, меня вообще не волнует ни один из них, твоя единственная судьба меня интересует, и если оставить их в покое, это убедит тебя пойдемте, тогда я более чем рад вам помочь».
Он полез в карман, и я напряглась. «Расслабься, я не дурак», — сказал он, медленно вытащил маленькое черное устройство и протянул его мне. «Я… вполне уверен, что вы откажетесь, и вам потребуется некоторое убеждение. Сообщение только для моих ушей. Если вы решите передумать, как только начнется резня», — сказал он с легкой улыбкой.
Я не ответил, но взял аппарат. Кару теперь яростно трясла головой.
«Братан, ты не можешь быть серьезным. Надеюсь, ты принимаешь это только для того, чтобы засунуть его в
жопа
как только мы закончим пинать его».
«Атан, мне плевать, что здесь происходит, но если ты призовешь его сдаться, я убью тебя сам».
«У тебя такие хорошие друзья», — сказал Блэкетт, поворачиваясь, чтобы уйти. «Было бы обидно, если бы с ними что-нибудь случилось».
Я наклонился и сорвал метку с доспехов Кару, и она глубоко вдохнула воздух.
«Я не могу поверить в то, что ты только что сделал. Ты просто… оставил меня там».
«Ты не позволил мне поговорить с ним. Ты вел себя иррационально и безумно. Черт, я сам думал о том, чтобы применить к тебе ЭМИ».
«О», сказал Блэкетт, поворачиваясь к нам, находящимся теперь в двадцати футах или около того. «У меня есть для тебя подарок, чтобы показать мою добросовестность. Надеюсь, он тебе понравится». Он что-то сказал по связи на своем плече, и с линии боя машина начала двигаться, направляясь к нам. Мы с Кару подождали, пока он приближался, замедлил ход и повернулся. Наконец, в пятнадцати футах от меня дверь открылась, и кто-то вышел.
Я услышал резкий вздох Лии, когда она увидела, кто это был.
С развязностью и ухмылкой, которая давала понять, кто все устроил, Брик вышел из задней части автобуса и потопал ко мне, с горящей сигаретой между губ.
