Мои мечи сверкнули, чувствуя себя медленнее, чем раньше, хотя я знал, что они быстрее, и я прорубил ногу разрушенному отряду СОБАК поблизости. ЭГИС с униженным выражением лица наблюдала, как я ковылял к нему, оставляя за собой струйку крови. Я взял сломанную ногу и сунул в нее левую руку, балансируя на ней и правой ноге. Этого было достаточно. Я все еще мог сражаться.
«Атан, нет», — сказал ЭГИС, когда я неуклюже двинулся к линии фронта. «Ты не можешь этого сделать».
«Я не могу этого не сделать. Не пытайся меня остановить».
Она постояла передо мной несколько мгновений, а затем испустила побежденный вздох.
Она подошла и положила мою свободную руку себе на плечо. «Если я не могу остановить тебя, то, по крайней мере, я могу тебе помочь. Это один из способов умереть».
Эхо грохота прекратилось. Я слышал, как Лия ругалась под огнем связи и стрелкового оружия. Тяжелое дыхание. Она бежала.
Кару ахнула. Ее ударили. Я увидел фигуру, материализовавшуюся в воздухе на конце плазменной ленты, окруженную вертикальными взлетами. Они выследили ее и открыли огонь. Она исчезла в последний момент, но шла медленнее. Мы с AEGIS вместе ковыляли к последней оставшейся линии, взрывы сотрясали последние траншеи, а оставшиеся роботы охраняли их.
Когда мы приблизились, собаки на нашем непосредственном пути прекратили сражаться и образовали для меня грубый мост, по которому я мог перебраться через траншею, опираясь на AEGIS и свой костыль. До сих пор по нам никто не стрелял, возможно, думая, что AEGIS выводит раненых из боя. Нет, поняли они наконец, она провожала меня на бой. Казалось, все сразу, огонь сконцентрировался на нас со всех сторон, ЭГИДА вздрогнула и закричала, осыпаясь искрами и шрапнелью, но я оказался в своем центре. Это место смерти было зоной мира.
Пули, взрывы, рев двигателей, крик Кару мне в ухо, чтобы он убирался, — все это было просто белым шумом. Цвета вокруг меня были такими яркими и красивыми, боль внутри меня, внутри всех, кто меня окружал, была восхитительна. Каждый хромающий шаг, который я делал, каждый вздох, каждую каплю крови, вытекшую из моего изломанного тела, я видел, я чувствовал, я становился.
Я был полем битвы, а поле битвы было мной. Я был непреодолимой силой, а передо мной стояли тысячи людей, орудий и транспортных средств? Подвижный объект. Медленно, настойчиво, неуклонно я шел прямо через линию противника. Вокруг меня вращались сотни лезвий. Мои прекрасные дети сами находили партнеров для танцев, а я просто двигалась вперед. Горжусь своими дочерьми и жизнями, которые они унесли. Гордый отец смерти.
Белый шум превратился в крики. Яркие цвета стали красными. Мои дети играли, танцевали и пели малиновую панихиду, и линия врага прорвалась подо мной. Тяжелые пушки на БТР и СВВП выпустили в меня сотни и тысячи пуль, но не с большим эффектом, а лишь для того, чтобы мой щит замигал, очерчивая себя идеальным полукругом вокруг меня, а за его пределами еще один идеальный круг трупов описывал самые дальние уголки. моих мечей. Ничто не жило в пределах моей досягаемости, и с каждым шагом моя досягаемость вела меня все дальше и дальше в сердце врагов.
«Господи, черт возьми», — прошептала ЭГИС, широко раскрыв глаза. «Это то, что значит быть Эксчеловеком?»
Толпа уже была в панике. Под их лицевыми панелями я слышал их крики. Мужчины нападали на других мужчин. На них обрушилась анархия. Это было больше, чем паника, это было безумие. Их дисциплина не просто исчезла, она активно разрушалась. Подобно волнообразной чуме, распространяющейся по ним, они пришли в ярость, обезумели, и вся боевая линия превратилась в драку. Что-то произошло. Что-то разрушило мир в этой зоне боевых действий. Черно-белое спокойствие, которое я создал, так легко было разбито на дискомфорт серого.
Я больше чувствовал, чем ощущал источник. Там, в их тылу. Высокая, худая фигура, стоящая решительно. Моя сестра в смерти.
[‘Упс,] сказала она.
«Я думал, что ты не придешь. Ты хотел избежать этого… этого», — сказал я, обводя костылем руку над рукопашной, даже когда мои мечи рубили любого глупца или безумца, достаточного, чтобы приблизиться.
[Я собирался, но подумал: ах, какого черта.]
Пуля нашла ее, и она упала навзничь, оставив кровавую дугу у нее на лбу. Паника на поле боя на мгновение переросла в простое замешательство, а затем она снова встала, и драка возобновилась в полном объеме.
СВВП, их обезумевшие пилоты вырвались на поле боя, взрываясь каскадом летящей грязи, тел и запекшейся крови. Щитоносцы лупили других барьерами, которые должны были их защищать. Нечего было убивать или уклоняться, Кару парила над полем битвы, наблюдая, как под ней разворачивается безумие. Один из БТР врезался в него, его водитель был либо мертв, либо безумен, и проехал через дюжину человек, прежде чем на полной скорости врезался в траншею, причем водитель после этого определенно умер.
«Это не битва, это бойня», — заявили в AEGIS.
«Это ужасно», — повторил Кару. Она нанесла выстрел и казнила мужчину, который пытался съесть еще одного колеблющегося солдата.
[И это истинное лицо человечества», — сказала Сага. [Все, что им нужно, это небольшой толчок, и это то, что таится в сознании каждого человека. Убийство. Власть. Девиация. Ложь. Какими уродливыми они выглядят внутри, вот как они выглядят снаружи.] — Голос ее был горьким.
«Сага… хватит. После этого они не будут воевать», — сказал AEGIS.
«Действительно. Я считаю, что ущерб уже нанесен. Их число уже сократилось вдвое, нет необходимости продолжать эту бойню».
«Ребята… я…» — услышала я, запыхавшись, Лия. А потом крик. Я так быстро повернулся к лесу, что чуть не упал, оставаясь на ногах только потому, что меня удерживала ЭГИС.
«Где она!» Я кричал на Сагу.
[Там… там! Я не знаю, она вне досягаемости!]
Кару исчез в общем направлении с синей вспышкой. Я начал отходить от линии так быстро, как позволяло мое тело, но быстро угасал. Стимуляторы действовали, но я потерял слишком много крови. Я начал одурманиваться и в то же время осознавать, насколько я одурманен и медлителен. Это было похоже на замедленное наблюдение за собой, когда я падал с лестницы, анализируя каждый болезненный удар и царапину, но не в силах на это повлиять.
«Я думаю», — услышал я голос в ухе, от которого у меня остановилось сердце. «Что ты, возможно, захочешь пересмотреть мое предложение, Бывший человек Эштон. Прикажи своим войскам немедленно прекратить атаку, иначе девушка умрет».
— Лия, нет! Я закричал.
Я слышал, как она плакала на фоне связи. Извиняюсь. Как будто именно она нас подвела.
«Я все еще слышу, как умирают мои силы. Прекрати или потерпи ее потерю».
«Сага», — я повернулся к ней. «Отпусти. AEGIS, останови дронов».
Если вы встретите эту историю на Amazon, обратите внимание, что она взята без разрешения автора. Доложите об этом.
Эти двое колебались, и на секунду я забеспокоился, что они этого не сделают, но потом каждый из них это сделал. Поле боя погрузилось в тишину, когда дрон и человек перестали убивать людей.
«Это больше похоже на то», — сказал Блэкетт мне на ухо. «Теперь мы можем поговорить. Тебе предстоит принять очень важное решение, Эксчеловек Эштон. Я понимаю, что победа в твоих руках, но только если ты готов пожертвовать своей сестрой. Я сомневаюсь, что ты сделаешь это».
«Теперь я мог бы использовать эту новую должность, чтобы предъявлять любые требования, которые захочу, но я благородный человек и все равно поддержу нашу предыдущую договоренность. В конце концов, — я услышал, как он сделал что-то, что заставило Лию захныкать, — меня не волнует остальные в последнюю очередь. Так что делай свой выбор, Эксчеловек, я подожду.
На мой взгляд, выбора не было. Моя жизнь для Лии — это сделка, которую я бы совершил тысячу раз в мгновение ока. «Вы победили. Я сдаюсь», — сказал я, как только он замолчал.
Когда эти слова сорвались с моего рта, я почувствовал, как в моем сознании треснуло яйцо, и я ясно увидел.
Это было… это было то, на что все намекали. Это был момент, когда все знали, что он наступит. Принуждение было сломлено, и я, уже приняв решение, почувствовал, как нахлынули старые воспоминания и видения.
Мы с AEGIS разговаривали, когда я сообщил ей новость о XPCA. Через несколько мгновений после того, как она начала отключать свои эмоциональные показатели, это привело к ее срыву.
«Когда-нибудь вам, возможно, придется выбирать, кем пожертвовать», — сказала она. «Мир — жестокое место, и знаешь ты это или нет, но ты каким-то образом стал лидером и центром нашей маленькой уродливой опухоли группы. Тяжелые вызовы ложатся на твой стол».
Мы с Лией спорим в лесу, прежде чем исследовать пределы моих способностей.
«Может быть, мы могли бы заключить сделку? Например… я не знаю, передать Saga или AEGIS», — сказала она. «Или Кару, она та, кого они хотели, верно? Скажи им, что ты здесь мирно живешь».
«Я бы никогда этого не сделал. Не могу поверить, что ты это предлагаешь».
«Мне это тоже не нравится! Но ты мой единственный глупый старший брат. Ты не можешь просто прийти туда и умереть, было бы лучше пожертвовать некоторыми из нас, если бы это спасло хотя бы одного из нас».
«Опять это слово», — сказал я.
«Что, жертва? Да, это уродливо, но скажи мне, почему смерть некоторых из нас лучше, чем смерть всех нас?»
Мы с Сагой, когда впервые говорили о предстоящем XCPA, какие у нас были варианты.
«В любом случае, XPCA. Вся XPCA и их элитные силы в придачу. Мы бежим?»
[Они найдут тебя. Для них это не такая уж большая Земля.]
— Значит, мы сражаемся?
[Они убьют и тебя.]
«И что?»
[Это зависит от того, насколько сильно вы любите своих друзей.]
Сцены и десятки других проносились в моем мозгу, как виньетки. Лия пытается заставить меня сосредоточиться на тренировках вместо того, чтобы рассматривать возможность выговориться. Кару, всегда подталкивает меня к лидерству. Сага, отметив, что если она расскажет мне о решении, которое мне придется принять, это повлияет на него.
Все девушки знали, что это не будет чистый бой. Они знали, что будут жертвы. И они также знали, что как только меня поставили перед этим, что если бы мне пришлось выбирать между своими страданиями, или пленением, или капитуляцией, и их, я бы в мгновение ока выбрал свое. Тысячу раз в одно мгновение.
Жертва. Жертва. Жертва. В разговорах, которые проносились у меня в голове, это слово всплывало снова и снова. Но я понял, что каждый раз, когда одна из девушек говорила это, на самом деле они говорили: «Вместо этого убей меня».
Именно поэтому Кару хотел вести переговоры без меня. Именно поэтому все потерпели такое поражение, когда я взяла на себя ответственность вместо того, чтобы позволить Кару сдаться. Никто не хотел, чтобы я делал именно то, что, как они знали, я сделаю, именно то, что я только что сделал.
И более того, никто не хотел быть тем, из-за кого я бросил себя. Теперь я понял, почему Лия плакала, и это было не потому, что она была ранена, поймана или боялась смерти, а потому, что она знала, что ее поимка будет означать мою смерть.
Блэкетт был прав. У меня были лучшие друзья. Даже когда Кару, Сага и AEGIS вцепились друг другу в глотку, они достаточно отложили в сторону свои разногласия, чтобы договориться о сохранении мне жизни. Даже если они все сотрудничали, чтобы солгать и ввести меня в заблуждение, занять меня поручениями, драмами и ответственностью и не дать мне времени подумать о моих вариантах, они сделали это из любви. Каждый был готов умереть, был счастлив умереть, если бы это означало, что жертвой станут они, а не я.
И именно поэтому это никогда не мог быть ни один из них. Я не мог чувствовать большей гордости ни за себя, ни за друзей, которые стояли рядом со мной, когда солдаты робко приближались и провожали меня до фургона. Меня не пытались держать под вооруженной охраной или надевать наручники, я сам забрался в кузов БТР и сам закрыл за собой двери.
Когда я уходил, я услышал шум девушек. Сага не могла найти Блэкетта, Кару пыталась указать ей дорогу, постоянно крича: «Он здесь!». Лия плакала, когда узнала, что меня уже забрали. Они были сильными и все еще пытались. Они все бы справились без меня.
Я понял, что мне следовало послушать Блэкетта с самого начала. Все эти смерти, вся эта кровь на наших руках — это было бессмысленно. Пустая трата хороших людей. Передняя дверь открылась, и сам Блэкетт прыгнул на водительское сиденье. Я не знаю, как он оказался здесь под бдительным оком Саги, пока все остальные прочесывали лес в поисках Лии.
«Твоя сестра будет возвращена твоим друзьям, как только мы освободимся. До тех пор ты можешь оставить свою связь для подтверждения. Пожалуйста, не пытайся напасть на меня, иначе мы оба умрем. Это приемлемо?»
«Я уже сдался», — сказал я. Он просто кивнул и включил передачу.
«Сага, он в этом БТР, — раздался голос Кару. — Останови водителя».
[Там
является
нет водителя.]
«О чем, черт возьми, ты говоришь, он только что сел в машину, мы все это видели!»
«Хватит возиться с Сагой и останови его!»
[Говорю вам, там никого нет!]
— Кару, ты можешь вынуть это?
«Не без удара Эштона». В ее голосе звучало отчаяние.
«Ребята», — сказал я, прикасаясь к комму, — «Со мной все в порядке. Это то, чего я хочу. Позаботьтесь о Лии для меня, я люблю вас всех».
«Атан, ты кусок дерьма, обезьяно-задница-задница—»
«Эштон, это серьезно. Я требую… я
заказ
вам убить этого водителя и сбежать. Эштон? Это не шутка. Эштон? Эштон? Атан?
«Братан, не делай этого. Сейчас меня возвращают, но я не этого хочу! Думаешь, ты единственный, кто готов пожертвовать собой…»
Мое ухо заполнилось шумом связи, когда все девочки кричали на меня изо всех сил. Я вынула наушник, не могла больше слушать без слез. Я проковылял между двумя рядами сидений и присоединился к Блэкетту в передней части фургона, сидевшему на пассажирском сиденье рядом с ним.
«Мне жаль, что я убил так много ваших людей. Они погибли очень храбро».
«Для них будет большая честь. Они знали, на что подписались». Он вздохнул. «XPCA устарел. Слишком много смертей и слишком мало побед».
«Устарело? Вы только что победили мошеннического ИИ, профессионального убийцу и двух Экслюдей».
«Два?» Сказал он, все еще глядя на путь впереди нас.
Я моргнул и понял, что он ничего не знает о Саге. «Ну, полтора. У моей сестры есть альтер-эго — Эксчеловек».
«Я слышал слухи», — сказал он разочарованным голосом. Если что-то и могло заставить его развернуть машину и вернуться к убийству, так это оно. Я сделал мысленную пометку никогда больше не упоминать о ней.
— Значит, устаревший?
«Да. Я не лгал тебе за то время, что мы говорили, Эксчеловек Эштон. XPCA плохо подходит для той роли, которую он выполняет. Хотя в конечном итоге мы можем одержать победу над каждой угрозой Экслюдей, наши потери растут все больше. и достаточно одного поражения, чтобы разрушить имидж публики, и это все, что мы можем обеспечить».
«Может быть, у вас не было бы таких больших потерь, если бы вы не бросали все свои ресурсы на невинных Экслюдей, живущих в мире».
«Твой захват важнее этого. Не говори о том, чего не знаешь».
«Разве вам, как большому боссу XPCA, не приходится делать XPCA лучше, вместо того, чтобы заниматься всей этой ерундой?»
Он не ответил, только кинул на меня косой взгляд.
«Итак, вы меня поймали, вы не можете заключить меня в тюрьму, как я уверен, вы помните. Вы потратили все эти усилия, чтобы заставить меня сдаться, поэтому вы не хотите, чтобы я умер. Не могли бы вы рассказать мне план?»
«Нечеловек Эштон… или, может быть, ты не будешь возражать, если я назову тебя Колесницей?»
«Могу ли я иметь право голоса в том, как ты меня называешь? Что угодно лучше, чем нечеловек Эштон».
«Как вы относитесь к работе прислуги?»
«Ты, должно быть, шутишь надо мной».
