В последующие дни Блэкетту становилось все хуже и хуже. Он стал проводить все больше времени в офисе, возвращаясь с каждым днем все более измотанным и разбитым. Даже я, не питавший к этому человеку никакой любви, сочувствовал ему.
Это отстой, когда ты вкладываешь все свои силы во что-то и терпишь неудачу. Даже если это что-то убивало людей и нацеливалось на невинных Экслюдей.
Казалось, что единственное, что его поддерживало, это наблюдение за тем, как мы сражаемся друг с другом, и это становилось все более частым. Меня больше никогда не встречали в паре с Тем, и каждый раз, когда меня сравнивали с Магом, она просто протыкала себя булавкой и сбрасывала несколько капель крови на коврик, но Джек, Тауэр и я постоянно ссорились.
И… мне это нравилось, несмотря ни на что. Каждый из них настолько отличался от меня, но был настолько силен, что мне пришлось довести себя до предела своих возможностей, чтобы не отставать от них.
Мы с Тауэром были жестокими, его силы сводили на нет любую физическую силу, приложенную к нему, но он был совершенно не защищен от молнии. Точно так же он двигался и атаковал так быстро, что большую часть времени я едва мог сдерживать его.
Бои Джека проходили по-разному: мы оба постоянно проверяли друг друга на предмет слабостей. Если бы он приблизился, я мог бы заполнить молниями всю область вокруг себя, но я не мог продолжать так вечно и должен был заранее угадывать, когда он приступит к убийству. На расстоянии он был бессилен, но в равной степени неприкасаем. Это были все игры разума, когда он мерцал вокруг меня, и я давил на него изо всех сил, мы оба знали, что все сведется к одной последней атаке.
Наблюдать за тем, как Тем сражается с остальными, тоже было приятно. Как бы она ни сводила меня с ума, извиняясь каждый раз, когда я выполнял трудную работу, а она получала легкую, или извиняясь всякий раз, когда проигрывала… или всякий раз, когда выигрывала, за те несколько мгновений, когда она была в напряжении, сражаясь с ней. В общем, я не мог думать о ней как о чем-то другом, кроме сильной духом.
Ей… и мне не хотелось это признавать, но она
делал
напоминай мне многое обо мне. Помимо своих иллюзий, конструкций жесткого света и лазеров, у нее было множество инструментов, на которые она могла опереться, как и я, и она использовала их умело, не боясь играть грязно на каждом шагу.
Блэкетт дал ей разрешение использовать свои лазеры для небольших несмертельных выстрелов, но когда она становилась страстной и поглощенной дракой, она часто увеличивала громкость больше, чем предполагалось. Моя задача заключалась в том, чтобы вмешаться, если это выглядело так, потому что мой щит, казалось бы, мог поглотить любое количество лазера, насколько это было проверено. В итоге она, как всегда, извинялась, что меня раздражало, но что бы то ни было, а потом драка возобновилась.
Тем и Джек сегодня сражались, когда она создавала вокруг себя случайный постоянный шквал лазеров, отказывалась от своей невидимости ради более конкретной защиты, одновременно пытаясь загнать его в уязвимое положение и одновременно активируя свои легкие конструкции. Джек слишком долго уклонялся и не нашел выхода, и комната начала заполняться маленькими бесцветными точками света, прикосновение к любой из которых означало бы для него мгновенную потерю.
К счастью, в отличие от всех нас, Джеку не нужно было идти пешком, чтобы добраться из точки А в точку Б. Одна из конструкций заключалась в том, что он появлялся во все более и более неуклюжих позах, пока он удерживался в воздухе от растущей опасности.
Однако Тем просчитался. Из всего, что могли пронзить ее лучи, резкий свет не входил в их число. По мере того, как комната заполнялась все больше и больше, углы ее атаки становились все более ограниченными, и у Джека оставалось все меньше и больше места для действий. Он стал появляться рядом с ней все чаще, часто всего за полминуты после быстрого удара ножом, прежде чем появление лазера означало, что ему пришлось снова ускользнуть.
Она осознала свою ошибку и отодвинула конструкции от себя, чтобы освободить себе больше места, но, похоже, было уже слишком поздно. Если бы Джек нашел хоть одно отверстие, ему даже не нужно было бы рубить, чтобы атаковать, он мог бы просто появиться с клинком уже в миллиметрах от нее.
Это был довольно хороший трюк, но, как я понял, неприятно оказаться в центре внимания.
Тем не менее, если бы он сделал это и оказался внутри лазера, мы согласились, что это будет считаться для него потерей, поэтому ему нужно было найти подходящий момент для удара. Несмотря на всю его скорость и явно улучшенное восприятие, насколько я мог судить, у Джека все еще были нормальные рефлексы, и лазеры могли выстрелить примерно через треть секунды на максимальной скорости. Просто достаточно медленно, чтобы увернуться, но только если это все, что вы делали.
Внезапно, незаметно, его улыбка стала уверенной, и он появился рядом с ней, пронзив нож через ее плечо. Мы с Тауэром только что увидели момент открытия и аплодировали, когда Джек нанес удар.
А затем Тем исчез в небытие, все время являясь иллюзией. Джек развернулся, полностью потерявшись, но не успел снова обнаружить свою цель, как ему пришлось снова исчезнуть, когда град лазеров пролился со всех сторон туда, где он стоял.
Я понял, что все уже закончилось. Я чувствовал, где стоит Тем: она была прямо на краю комнаты, полностью окруженная своими конструкциями, так близко, что они парили в миллиметрах от ее кожи. Все это было уловкой, чтобы не вызвать подозрений Джека, поскольку она собрала все свои конструкции в одном месте вокруг себя, создав барьер настолько большой и непреодолимый, что он не мог появиться где-либо внутри него или пробить ее через него.
Он все еще беспорядочно моргал по комнате, думая, что она все еще где-то посередине. Он впал в отчаяние с тех пор, как попался на ее наживку, и понятия не имел, что она планировала все это время. Действительно было прекрасно наблюдать, как она медленно, но неудержимо гасила его возможности, в то время как комната все больше и больше заполнялась мерцающим дымом.
В конце концов, он оказался в том же положении, что и она, полностью прижатый, когда облако сомкнулось вокруг него. Он улыбнулся и вскинул руки, уронив нож на мягкий пол. Он терпеливо ждал, пока одна-единственная пылинка вплыла и коснулась боковой части его пальца, выпустив единственную каплю крови.
«Мне… т-так-сожалею о том, что обманула… что обманула тебя вот так… вот так», — сказала она, появившись сразу же, как только свет начал таять.
«Это был хороший бой», — сказал он, улыбаясь, неподвижно, как статуя, хотя комната еще была наполнена лезвиями света. «Тебе не за что извиняться».
— Я… я, должно быть, заставил тебя… заставить тебя почувствовать себя очень т-глупым. Пожалуйста, прими… прими мои извинения.
И вот так расчетливая убийца, которая медленно и беспощадно душила жизнь и возможности своей жертвы, снова стала Тем, жеманным комочком неуверенности в себе.
К моему удивлению, Блэкетт встал и направился к двери. Мы все с бессловесной паникой наблюдали, как Тем изо всех сил пытался убрать конструкции со своего пути, но он просто махнул рукой перед собой, как будто это был жук, и прошел сквозь них. Быстро, молча и с хмурым видом.
Тем сел и выглядел еще более подавленным, чем обычно. «Я знала… знала, что ему не понравилась моя сс-стратегия», — жаловалась она.
— Как, черт возьми, он это сделал? — сказал Тауэр, сам потянувшись к лучу света, вздрогнув и отдернув порезанную руку. Что, черт возьми, он думал, что произойдет?
Я осторожно проскользнул боком к месту Блэкетта, а затем пошел по туннелю сквозь свет, оставленный его телом. Как будто все, что на него напало, просто исчезло. Я предполагал, что у него в рукаве были какие-то секретные контрмеры, когда он встретился со мной, чтобы поговорить перед ссорой, но тратить их здесь, просто чтобы похвастаться? Что он мог делать.
Я вышел из спортзала и последовал за ним в кабинет, куда, как я предполагал, он ушел. Я постучал в дверь.
«Что?» он сказал. Это был не тот ответ, которого я когда-либо ожидал от него. Недостаток дисциплины и приличия, и это звучит откровенно злобно.
«Эм, это я», — сказал я. «Хотел… Наверное, я хотел узнать, в порядке ли ты».
Я услышал его смех, который был первым, всего лишь отрывистый лай, но достаточно, чтобы меня по-настоящему расстроить. «Да, заходите».
Я вошел и сел напротив него. Он действительно выглядел дерьмово, массируя переносицу, усталые глаза были закрыты.
«Удивительно», сказал он, не поднимая глаз, «что ты, наконец, решила перейти на мою сторону вещей, хотя бы немного, как раз вовремя, чтобы все это не имело значения».
«Я не на твоей стороне», — возразил я, защищаясь. «Я просто хочу увидеть… ты никогда раньше не вёл себя так».
«Нет, я полагаю, что нет». Он сел и снова принял прежнюю строгую позу. «XPCA разваливается, и самое смешное то, что во всем этом виновата ты, и я не думаю, что ты даже об этом знаешь».
Я нахмурил бровь. Было ли это из-за солдат и ресурсов, которые я уничтожил? Было ли в XPCA такое тяжелое положение с людьми и техникой? Я всегда слышал, что у них есть выбор всего, это было, по сути, единственное государственное учреждение, которому общественность всегда хотела давать
более
финансирование.
«Я не понимаю, что вы имеете в виду», — сказал я.
«Я так и думал, что нет. Похоже, ты не из тех, кто смотрит новости или читает Интернет. Здесь никого нет, кроме меня по необходимости и Мага, который, — он взглянул на меня, — не думаю, что ты ладить?»
«Не так уж и много, нет».
Он полез в ящик стола, вытащил крохотное черное устройство, нацелил его на глухую стену и нажал какую-то кнопку. Стена ожила, и над ней проецировалась голограмма.
Если вы встретите эту историю на Amazon, значит, она взята без разрешения автора. Доложите об этом.
«
Протесты против XPCA продолжаются, поскольку утечек становится все больше
«Он нажал другую кнопку, и изображение изменилось.
«
— обвинения в похищениях людей, присвоении государственных средств и коррупции потрясают XPCA. В заявлении…
«
«
… онлайн-присутствие. Однако, как так много сообществ одновременно восстало против XPCA, остается загадкой. У вас есть комментарий, директор Альбион?
«
«—
не будут молчать, будут услышаны до тех пор, пока ошибки XPCA не будут выявлены и истина не освободит нас от их несправедливости.
«
«Это Кару», — сказал я, глядя на экран. Она стояла в полном параде на сцене, за подиумом, на нее было направлено огромное количество микрофонов, и, видимо, огромная толпа ловила каждое ее слово. Я хотел услышать больше, но Блэкетт выключил звук.
«Это Кару», сказал он, пробегая пальцами по своим волосам, в которых теперь начали появляться седые пряди. «Она и некоторые из ее соратников-охотников начали общенациональные протесты, выкрикивая протесты против
несправедливость
совершено XPCA».
Он продолжил, говоря в стол, положив обе руки на голову. «Многочисленные чрезвычайно секретные документы и инициативы также были получены, казалось бы, из ниоткуда и теперь свободно циркулируют в сети. Все они, конечно, осуждают или инкриминируют, без единого намека на контекст. Опубликовано линчевателем, известным как ‘ Черная акула».
«И более того, — продолжил он, — хакерская организация под знаменем неизвестной организации, называющей себя AEGIS, неоднократно взламывала и побеждала каждую сеть, принадлежащую XPCA. Мы не можем получить доступ к нашим собственным файлам, не допускать пропаганды в свою собственную сайт или даже контролировать Skyweb, поскольку они могут знать все, от нашей серверной инфраструктуры до архитектуры баз данных столетней давности, невозможно быть на шаг впереди них».
Я почувствовал, как слезы наполняют мои глаза, когда я смотрел, как Кару молча говорит перед камерами, страстно, возбужденно, драматично размахивая руками и постукивая по подиуму, чтобы подчеркнуть свои мысли. Она была самым красивым человеком, которого я когда-либо видел, чувствовал я в тот момент, и даже несмотря на то, что ее волосы были взъерошены и ее забрало светилось кроваво-красным, я мог видеть царственную осанку иренсайдки, висящую в каждом приглушенном слове, которое она сказал.
Они… они пришли за мной. Не знаю как и даже почему, но у них было, каждый по-своему. Статус Кару как охотника и политическое воспитание, сбор информации и стратегия Лии, инсайдерские знания AEGIS и невероятные хакерские способности… и, по-видимому, Сага. Они все работали вместе ради меня.
Я чувствовал себя таким недостойным и таким счастливым. Мой рот дернулся, и потекли слезы.
«О, пожалуйста, только не плачь, Колесница. Я думал, мы уже прошли это», — пробормотал он, уткнувшись лицом в локоть и швырнув в мою сторону коробку салфеток.
Я подошел к настенной голографии и, еще раз улыбнувшись страстной речи Кару, постучал по странице и открыл домашнюю страницу XPCA.
«XPCA LIES» гласило на баннере страницы, а фон представлял собой сотни маленьких изображений лиц, каждое из которых было покрыто большим красным крестом. Я прокрутил вниз блоки пропагандистской прозы и внизу страницы нашел ссылка на вебмастера. Я нажал на нее, и появилась новая страница.
«Эта страница находится под управлением инициативы SET ATHAN ASHTON FREE. Если вы являетесь первоначальным владельцем этой страницы, вы можете связаться с нами, Освободив АТАНА ЭШТОНА БЕСПЛАТНО, вы, засранцы».
Я был удивлен, обнаружив, что оба экземпляра моего имени были ссылками. Я щелкнул одну из них и оказался в электронной циклопедии, в которой благосклонно описываются все события моей жизни до сих пор, подчеркивая, насколько многообещающим я был и как все это было жестоко прервано жестокими прихотями XPCA. В примечании вверху страницы говорилось, что публичное редактирование было заблокировано на этой странице из-за слишком большого количества противоречивых дебатов. Я открыл недавние правки и обнаружил десятки тысяч правок до того, как страница была заблокирована, в основном между тем, что, вероятно, было давними администраторами сайта, удаляющими предвзятость и нецитируемые факты, и AEGIS или ее сторонниками, возвращающими их в десятикратном размере.
Вернувшись на домашнюю страницу XPCA, я нашел список тысяч файлов уничтоженных Экслюдей, с подробным описанием всех их записей в том виде, в котором их увидел XPCA. Переходя от файла к файлу, я понял, что они, должно быть, были выбраны девочками, ни одна из них не представляла реальной угрозы и не сдавалась добровольно. У большинства из них были выделены одни и те же два поля.
«Причина смерти: Казнь».
«Оправдание смертоносной силы: Нечеловек».
«Ваши маленькие девочки, — сказал Блэкетт, все еще стоя лицом вниз на столе, — разрушили все. Мы собираемся освободить вас и демонтировать XPCA. Давление общественности слишком сильно».
«Разобрать?» Я спросил.
«Да. Этого требует сам президент Соединенных Штатов. Видимо, даже он не знал, какое огромное количество тел мы собрали в кучу». Он снова сел. «Но разве не в этом весь смысл? Мы управляли Экслюдями, чтобы людям не приходилось беспокоиться о количестве убитых? Люди могли прожить свою жизнь, не думая о всех смертях, происходящих вокруг них?»
Я не согласился. Между мной и XPCA было слишком многое, чтобы я мог с ними согласиться, но я также не мог представить мир без них.
«Что происходит во время события Экслюдей?» Я спросил.
«То же, что и в старые времена. Военные отвечают. Танки и СВВП».
«Танки и СВВП?» — недоверчиво спросил я. «Танки и СВВП не смогут остановить Эксчеловека. Я бы знал, я взорвал все ваши танки, и ваши СВВП не могли меня коснуться».
«Они должны были предназначаться только для прикрытия войск, развертывания и артиллерийской поддержки. Линейный командир, который приказал стрелять по вам во время переговоров, был уволен с крайним предубеждением. Мною». Он агрессивно почесал голову.
Он лег обратно. «Кроме того, эти идиоты все равно не знают истинной цели XPCA. Они подумают, что им нужно убивать каждого Эксчеловека, которого они видят».
«Разве… это то, что ты сделал? Кроме нас, пятерых, в этом доме?»
Неожиданно, очень неожиданно он снова засмеялся, тряся стол. «Я думал, ты умнее этого», — сказал он, снова глядя на меня. «Вы правда думаете, что это все, что делает XPCA? Появляетесь на мероприятиях Экслюдей и устраиваете смертельный бой, пока количество тел не достигнет силы одного Эксчеловека?»
— Э-э… я имею в виду… разве не это ты сделал со мной на севере?
«Пожалуйста. Весь смысл этой операции заключался в том, чтобы отвлечь вас с помощью больших, трудноуничтожимых сил, в то время как мы захватили любого из ваших друзей и заставили вас сдаться. Как всегда, рядовые члены XPCA здесь. для украшения, а не для содержания».
— И умираешь? — сказал я, у меня внезапно перехватило дыхание.
«И умирают. Как я уже упоминал ранее, они умерли храбро и с честью и знали, что их ждет. Самоубийственная миссия по поимке нечеловека».
«Ты говоришь мне, — внезапно сказал я, вставая на ноги, и мне стало очень жарко, — что все эти люди, с которыми мы сражались и убивали, были созданы только для того, чтобы отвлечь нас, чтобы ты мог пристрелить Лию?»
«Мы нацелились на Кару, но она оказалась лучше вооружена, чем ожидалось, и СВВП не смогли отследить ее достаточно хорошо, чтобы запустить свое специальное постановление. Как оказалось, очень сложно поймать муху, когда нужно бросить паутина на нее».
«Ты чертовски болен. XPCA действительно заслуживает отключения».
«Если ты так видишь это. Но кто тогда останавливает настоящих плохих парней?»
«…военные».
«Военные будут сражаться очень храбро и умрут очень быстро».
«И чем это отличается от того, что вы делали со своими истребительными отрядами?»
«Колесница, не могу поверить, что мне приходится объяснять тебе это. Ты Эксчеловек, да?»
Я не ответил. Просто скрестил руки на груди и ждал, пока он продолжит.
«Вы знакомы с термином «Окно Раманатана»? Я был бы удивлен…»
«Да, это так. Теория о том, что силы Сверхлюдей способны адаптироваться или даже создаются в ответ на события, которые причинят им вред в первые часы или дни существования Сверхлюдей».
«Очень хорошо. Так почему же, как вы думаете, XPCA, несмотря на то, что она известна своим экзотическим оружием, способным уничтожить любого Эксчеловека, всегда отвечает истребительными отрядами, использующими одно и то же стандартное вооружение? Стандартные ракеты, пушки, лазеры».
Я никогда об этом не думал. Наличие служб быстрого реагирования, а также силового набора, который мог бы стать более опасным в зависимости от ситуации, не совпало.
«Вы используете традиционное огнестрельное оружие, чтобы окно не открыло никаких новых способностей. Как вы это сделали, как его звали, Ультрачеловек?»
«Да, Эксчеловек, который стал невосприимчив почти ко всему. Вот что происходит, когда ты бросаешь все, что у тебя есть, на одного».
«Значит, вы просто берете группу обреченных людей и бросаете их на смерть против Эксчеловека, которого они не могут победить?»
«Нет, мы противостоим им как можно дольше. Мы выигрываем время, чтобы окно закрылось. Мы эвакуируем мирных жителей и устраиваем грандиозное зрелище для нации, чтобы увидеть, насколько разрушительны и злы Экслюди. Из-за такого рода пропаганды большинство в какой-то момент Экслюди просто сдаются, как и ты».
«И что потом? Ты сражаешься с ними целыми днями, просто позволяя погибнуть своим людям?»
«Если нам придется».
«До тех пор, пока не?»
«Пока окно не закроется. И тогда мы отправим настоящие истребительные команды. Мужчины и женщины, о которых вы никогда не слышали. Убийцы, черные как ночь, которые используют настоящее экзотическое оружие. Вы никогда не находили странным, что новости с готовностью сообщают узнали о событии Экслюдей, разрешенном применением нового газа, растворяющего углерод, но никогда не было никаких видеозаписей его использования. И даже тогда они узнают об этом только тогда, когда последствия будут настолько радикальными или настолько продолжительными, что мы не будем знать? умеющий их скрывать».
«И никто об этом не знает? Почему?»
«Вы бы подписались вступить в XPCA, если бы знали, что просто тратите свою жизнь ради того, чтобы купить несколько секунд. Так задумано?»
Теперь настала моя очередь положить локти на стол и почесать голову. «Зачем ты мне все это рассказываешь? И почему сейчас, когда XPCA разваливается?»
«Потому что у меня есть еще один трюк в рукаве, но единственный вариант, как он сработает, — это если вы решите сотрудничать со мной. Простите меня, я намеревался держать вас здесь еще хотя бы несколько месяцев и позволить вам сформировать собственное мнение и позвольте вашей лояльности расти органически, но у нас нет на это времени».
Он снова сел, и я зеркально отразил его, по крайней мере, так же обеспокоенный, как и заинтригованный.
«Я должен просить вашей лояльности сейчас, полной и непоколебимой, если мы хотим иметь хоть какой-то шанс спасти XPCA и спасти эту нацию. Сейчас последний момент, когда мы должны привести мой план в действие, и если он потерпит неудачу… .У меня не осталось других планов, Америка будет беззащитна, поскольку Экслюди будут неудержимо мчаться по ней».
Он протянул руку.
Я колебался. «Знаешь, я не могу просто доверять тебе. Я не могу предложить тебе свою преданность, потому что, честно говоря, я все еще ненавижу тебя и ненавижу все, что ты олицетворяешь».
Я посмотрел ему в глаза, маленькие и темные.
«Но я также согласен с вами во всем, что вы сказали до сих пор. Я не думаю, что Америка может жить без той или иной формы XPCA, я видел и встречал слишком много экслюдей и людей, чтобы верить в обратное. Но так должно быть. Изменения. Ситуация не может продолжаться так, как раньше, из-за страха и казней. XPCA умирает не из-за того, что там делают мои друзья, а из-за того, что вы делали все эти годы».
Прижавшись тыльной стороной ладони к его, я оттолкнула его.
«Так что нет, я не могу просто отдать тебе свою преданность. Но если ты готов работать со мной как с партнером, как с двумя мужчинами, которые хотят защитить других от опасности, тогда я отдам тебе все, что у меня есть».
«Это все, что мне нужно», — сказал он и снова протянул руку. — Значит, партнеры?
«Партнеры», — сказал я и сжал его. «Теперь давай послушаем, каков твой последний план, и я скажу тебе, как сильно я ненавижу каждую его часть.
«Наоборот», сказал он с легкой улыбкой, первой, которую я видел за неделю, и, может быть, второй или третьей, которую я когда-либо видел, как он улыбался. «Я действительно думаю, что тебе это очень понравится.
