Судя по всему, прямо в брюхо зверя. Я этого не ожидал, особенно когда я только-только привык к семейной жизни. Чувствуя себя ребенком, я ковылял за Блэкеттом, пока он раздавал нам временные удостоверения личности, проводил нас через металлодетекторы и биометрические сканеры, подписывал свое имя и ставил биопечать на дюжине документов для каждого из нас.
И мы впятером стояли в свободный круг, каждый из нас оглядывался на огромное количество вооруженных солдат у входа, на мужчин и женщин, проходящих мимо в форме, на холодный металл и черный акрил этого места. Я надеялся, что Тем сможет сохранять рассудок и не совершить исчезновение; она выглядела так, будто у нее гипервентиляция, и она была готова развалиться на части в любой момент.
По крайней мере, было очевидно, где Блэкетт взял свое чувство моды. В этом отношении все мы, уже одетые в черное, отлично вписывались в эту ситуацию.
Наконец, закончив с тем, чтобы нас войти, Блэкетт без особых усилий сам прошел через станции и присоединился к нам у подножия дюжины лифтов, где мы остались, сгрудившись, как затерянный остров в отступающем море персонала XPCA.
Он нажал кнопку и стал ждать, стоя прямо и высоко. Мгновение спустя одна из дверей бесшумно открылась, и тихий звук возвестил о ее прибытии. Блэкетт жестом пригласил нас войти и присоединился к нам. Он нажал кнопку верхнего этажа, когда двери закрылись, и дал сканеру отпечаток большого пальца, прежде чем тот начал двигаться.
Они называли его «Гнездом Ворона». Высокое, тонкое здание из самых дорогих экзотических материалов, готической архитектуры, черного стекла и гладкого металла. Построенная недалеко от Капитолийского холма и Пентагона, штаб-квартира XPCA представляла собой зловещее и впечатляющее здание, которое своими резкими линиями отражало позицию страны в отношении экслюдей.
Ходили слухи, что, несмотря на то, что почти все поверхности были сделаны из стекла, материалы, использованные в строительстве, были настолько сумасшедшими, что могли остановить прямой ракетный удар. Стекло было специально поляризовано с помощью умной адаптивной поверхности, чтобы все, что оно интерпретировало как документы или конфиденциальную информацию любого рода, было неразборчиво размыто снаружи.
Безумный Эксчеловек однажды взлетел на вершину здания, его силы давали ему невосприимчивость к граду огня, исходившему от защиты здания, и проломил одну из стен верхних офисов. Ходили слухи, что структурный гель, который заменил стену, заполнился так быстро и быстро, что он не мог повредить здание быстрее, чем оно могло залатать себя.
Это было чудо технологий и обороны, Пентагон 2.0, и мы, разношерстная группа из пяти Экслюдей и наш сумасшедший лидер, ехали на лифте прямо на его вершину.
«Хорошо, что невозможно узнать об этом эксчеловека, просто взглянув на него», — прошептал Тауэр.
«Пожалуйста, обратите внимание на постоянное наблюдение?» — сказал Блэкетт, указывая на крошечную дырку в панели лифта.
Я, правда, не обращал ни на что внимания. С тех пор, как мы приехали, мне казалось, что кто-то наблюдает за мной. Нечто большее, чем микрофоны и камеры. Почти так же, как Сага запомнилась мне, но немного отличается от нее. Мне было интересно, действительно ли в XPCA есть технология, способная читать ваши мысли. Последствия были ужасающими.
Никто больше, казалось, не знал и не замечал, только общая нервозность на лицах всех остальных… и легкая улыбка Джека, и вид Тем, будто ей пора остановиться в комнате девушки. Но никто из них не жил рядом с экстрасенсом, как я.
После гораздо более короткой поездки, чем мне казалось, мы прибыли на один из самых верхних этажей здания, в небесный вестибюль, предназначенный только для высших членов XPCA. Здесь, под еще более бдительными и вооруженными взглядами солдат в полных экзоскафандрах, мы поймали еще один лифт, который доставил нас на второй этаж здания, в офис Блэкетта.
Здесь уже были две женщины: одна за столом, а другая сидела в кресле и ждала нас.
«Директор Блэкетт, сэр», — сказала портье и встала, чтобы открыть нам всем дверь кабинета. «Мисс Доун здесь уже около пятнадцати минут».
Ожидающая дама оживилась при упоминании ее имени.
«Пожалуйста, передайте ей мои извинения и попросите подождать еще немного», — сказал Блэкетт и проводил нас в свой кабинет, закрыв за нами дверь.
Мне было интересно, покупал ли Блэкетт свою домашнюю мебель у того же поставщика, что и на работе. По крайней мере, здесь темное дерево, металл и стекло вписывались в суперпостмодернистский вид, который старалось источать все здание, по крайней мере, намного лучше, чем старые деревянные полы и каменные стены поместья Блэкетт. Те же спартанские украшения, тот же набор необходимых недостатков, вот и все. Здесь было намного больше, и у него было несколько кругов кушеток и целый ряд стульев напротив стола, но в остальном то же самое, только больше.
К моему удивлению, он усадил нас в круг на стульях возле двери, а не за его столом. Если он серьезно относился к работе с нами как с партнерами, а не как с хозяином и слугами, я оценил этот жест.
Ментальное присутствие, которое ненадолго исчезло, когда мы вышли из лифта, вернулось в полную силу.
«Джентльмены, дамы», — начал он немного неловко, поскольку никогда раньше не обращался к нам таким образом. «Я хочу сообщить тебе, что сегодня… к сожалению, наш последний день вместе. Хорошо это или плохо, но пришло время привести мои планы в действие, и чтобы это произошло, я должен лишиться тебя. «
«Мастер Блэкетт!» — взвизгнула Тем, качая головой.
«Теперь это просто Блэкетт или, если хотите, директор Блэкетт», — строго сказал он. Она продолжала качать на него головой.
Они все были удивлены, когда он объявил о нашем отъезде, но больше он им ничего не сказал. Я тоже не знал, что он задумал, но, по крайней мере, знал причину. Я… и мои друзья, и неминуемая деконструкция XPCA.
«Надеюсь, к настоящему времени каждый из вас разделяет мое видение мира, поскольку, я думаю, я ясно дал вам это понять за последние месяцы или годы, которые мы разделили. Если вы этого не сделаете, — он посмотрел конкретно на меня, — вы можешь уйти сейчас, и я не буду на тебя обижаться за это».
Никто не пошевелился.
«Дело в том, что, как я подробно говорил с Chariot, XPCA терпит неудачу и будет выведена из эксплуатации как федеральный орган в ближайшем будущем. Объявление ожидается через несколько дней. Если кто-то из вас задается вопросом, почему, вы стоит только включить новости или прочитать голограмму. Общественный протест против XPCA достигает пика, и многие из наших наиболее охраняемых секретов стали достоянием общественности, и, что, возможно, хуже всего, мы доказали, что не можем защититься. себя, политически, публично или в цифровом формате».
Он посмотрел на круглый ультрасовременный стол, который, казалось, полностью состоял из полок и стекла и стоял между нами.
«Федеральное правительство считает нас позором. Подавляющее большинство движения направлено на то, чтобы нас заменили органом с большей операционной прозрачностью, таким как военные. Разведывательные подразделения, такие как ЦРУ и NDIA, разрывают связи и хоронят свои собственные секреты. Ситуация кажется неизбежным».
— Ни в коем случае, — прошептал Тауэр. Маг пристально посмотрел на него, прежде чем снова повернуться к Блэкетту.
— Так почему мы здесь? Я спросил. «Зачем приносить… предположительно, в этом офисе нет ошибок?»
«Вы можете говорить здесь открыто, да».
«Зачем привозить пятерых Экслюдей в сердце XPCA?»
«Потому что вы пятеро, я считаю, единственное, что может спасти XPCA. Люди хотят прозрачности, они хотят честности. Это две вещи, которые XCPA не может себе позволить дать, выполнение любого из них сделает невозможным выполнение нашей работы. Секретность и неверное направление являются ключом к работе XPCA, — сказал он, снова глядя на меня. «Однако я считаю, что, полностью изменив принцип работы XPCA, остается надежда, и защита, которую мы предлагаем, может остаться нетронутой для народа Америки».
«Или, — добавил он, — по крайней мере, я на это надеюсь».
«Какой чертов патриот», — размышлял Маг.
«Маг!» — крикнул Тем.
«Темперанс, я ценю вашу поддержку, но ни один из вас мне не принадлежит. Она может свободно высказывать свое мнение».
— Так каков план? Я спросил.
«План по своей сути прост», — сказал он и колебался. «Мы просто, э-э… создаем для Экслюдей новый выход, кроме казни».
— Вы их собираете, вы имеете в виду, — сказал я.
«Мы их уже забрали. Теперь им есть куда уйти, кроме шести футов под землю».
«Они идут в вашу личную армию», — сказал я, и все начало сходиться воедино. «Вот почему мы здесь. Мы — доказательство того, что вы можете контролировать Экслюдей, что мы можем оказаться полезными для XPCA, вместо того, чтобы лучше умереть!»
— Это правда, мастер Блэкетт? – спросил Джек.
«Детали неверны, но да», — признал он. «Добавление Экслюдей в наши ряды снижает количество человеческих смертей, уменьшает нашу потребность казнить послушных Экслюдей и демонстрирует, что XPCA может и будет меняться. Этот недавний всплеск поддержки сторонников Экслюдей, и особенно поддержки Колесницы, — единственное, что делает это возможно, даже предложить позволить экслюдям жить, а тем более интегрироваться…»
«Это было невозможно только из-за вашей чертовой пропаганды», — выплюнул я. «Были десятки, а может быть, даже сотни Экслюдей, которые жили бы мирно, как нормальные люди, если бы вы не поощряли их покончить с собой или сдаться. Или не заставили их друзей и семью сделать это за них», — сказал я, мой сердце кипит.
«Теперь у них будет другой вариант», — успокаивающе сказал Блэкетт. «Мир не готов к тому, чтобы Экслюди свободно делили улицы, но некоторые, жестко контролируемые, предоставляли общественные услуги…»
«И поэтому ты воспитал нас слугами всех чертовых вещей? Чтобы нами было легче управлять?»
Рассказ автора был незаконно присвоен; сообщать о любых случаях этой истории на Amazon.
«Колесница, остынь, чувак. Дай ему закончить предложение», — сказал Тауэр, положив огромную руку мне на плечо.
«Колесница, я думаю, тебе следует знать еще одну вещь, которая, я думаю, изменит твое мнение».
Я даже не хотел этого слышать. План Блэкетта состоял в том, чтобы превратить нас из трупов в узаконенных рабов. Как мы могли сходиться во многих вещах, а он полностью упускал из виду нечеловеческую сторону всего, было выше моего понимания.
«Есть убедительные доказательства того, что окно Раманатана не применимо к другим экслюдям. Знаете ли вы, что это значит?»
«Это означает, что теперь нам не придется ждать, пока детенышу Эксчеловека исполнится несколько дней, прежде чем вы заставите нас его зарезать?»
«Нет, это означает, что XCPA может стать тем, чем люди всегда верили. Истинная безопасность. Настоящая защита, а не просто ложь, ложное спокойствие. Как только мы окажемся на месте, мы сможем реагировать на события Нелюдей с помощью ответчиков Нелюдей, и вместо того, чтобы просто связывать цель до тех пор, пока она в конечном итоге не будет подавлена, в то время как неисчислимый ущерб и потеряны жизни, ответчик может на самом деле законно дать отпор, используя свою величайшую силу, свои собственные силы и спасти реальные жизни».
«Подумайте об этом. Элитные Экслюди XPCA, в совершенстве обученные своим собственным способностям, вооруженные дополнительным оборудованием и действующие в командах из двух или более человек, как это оправдано, против одного разъяренного или сбитого с толку Эксчеловека. Больше нет риска, что события затянутся. в течение нескольких дней или недель, пока горят целые города. У них не будет ни единого шанса, и чем скорее они будут побеждены, тем меньше будет спасено, как минимум, десятков тысяч жизней в год».
Я думал об этом. И хотя он был совершенно не прав, он был и прав.
«Блэкетт, ты сказал, что мы могли бы стать партнерами в этом деле. Хочешь услышать мои противоположные мысли?»
Он посмотрел на остальных немного нервно, но кивнул.
«Люди, то есть люди, не встают и не решают взорвать городской квартал случайно. Они могли бы, если бы захотели, террористические группы и фанатики научили нас, насколько это возможно, но в целом они этого не делают. Как вы думаете, почему?»
— В этом мало смысла?
«В эксчеловеке тоже нет особого смысла делать это, но они все равно делают это постоянно. Угадай еще раз?»
«Просто выскажи свою точку зрения», — сказал он, проводя рукой по волосам.
«Это твоя чертова психология, которую ты уже используешь против Экслюдей. Они думают, что не смогут, думают, что им это не сойдет с рук, поэтому они и не делают этого. Я не могу говорить за всех Экслюдей, но те, кого я знал… которые убивали людей… обычно они делали это потому, что это было легко. Потому что у людей было то, что они хотели, и просто не было причин не брать это».
Блэкет уже мягко улыбался, ему нравилось, к чему все идет.
«Если, и это все еще просто если. Но если мы сделаем так, как вы говорите, и создадим некую полицию Экслюдей, это уравняет правила игры. Более чем даже уравнивает, как вы отметили. Та же разница между нормальными люди и обычная полиция, я мог видеть, как многие Экслюди сдавались на месте, когда это происходило.
другие экслюди
пришел арестовать их».
«Я рад, что ты так думаешь», — начал Блэкетт, но я поднял руку, чтобы остановить его.
«Но нам нужно что-то лучшее, что можно сделать с Экслюдями, которых разоблачили, помимо предложения им выбора между службой или смертью. На данный момент это просто рабство, и прежде чем вы скажете мне, что это единственный способ, которым люди примут это, я бы хотел Напоминаем вам, что решение проблемы рабства в будущем для будущих поколений исторически не шло хорошо для Америки. И когда это происходит, это происходит.
воля
быть конфликтом между всеми Экслюдями и их сторонниками против всех людей. Я не думаю, что мне нужно рассказывать вам, как это может произойти».
Он откинулся назад и улыбнулся. «Прекрасные аргументы, и к тому же очень достойные цитирования. Надеюсь, вы не возражаете, если я буду использовать именно этот аргумент, когда предлагаю этот план генералам».
— Цитируйте, цитатмейстер, — сказал я, откидываясь на спинку стула. «Послушайте, вы можете регистрировать людей, чипировать и помечать нас, если вам нужно, но к экслюдям нужно относиться так же, как к людям на фундаментальном уровне. Это все, что я знаю. Любой план, в котором это есть, я полностью поддерживаю».
Он кивнул и повернулся к остальным.
«Вы все слушали спокойно и терпеливо. Мы все в этом партнеры. Я также ценю ваш вклад».
«Честно говоря, — сказал Тауэр, — я не думал и о половине того, что делала Chariot, но мне все это нравилось».
«Я против регистрации Экслюдей», — сказал Джек. «Хотя я признаю, что не могу придумать сценарий, который я бы одобрял и который был бы принят людьми в целом».
«Они будут настоящей полицией Экслюдей?» — внезапно спросил Тауэр.
«Что?» Я спросил.
«Например, если я сверхчеловек, каким я являюсь, и я получу штраф за превышение скорости. Должен ли я получить штраф от полиции сверхлюдей?»
Мы на мгновение посмотрели друг на друга, все в замешательстве.
«Я… я думаю… и поправлю меня, если я неправильно понял, но, хм, Экслюди, они были бы только частью… частью XPCA. Они бы, хм… реагировали бы на инциденты XPCA. Не, хм, не штрафы за превышение скорости. Я ошибаюсь?
Тем посмотрел на остальных в поисках утешения, и мы все кивнули.
«Правильно. Думаю, это имеет смысл. Спасибо, Тем!» — сказал Тауэр и чуть не сбил ее со стула хлопком по спинке.
«Значит, никто не возражает против того, чтобы я предложил… вам пятерым немедленно присоединиться к XPCA в качестве новой оперативной группы?»
Мы все покачали головами.
«Я… я действительно тронут. Напоминаю вам, вы можете выйти за дверь сейчас, и с учетом надвигающегося роспуска XPCA, вполне вероятно, что вас никогда не найдут и не остановят».
Никто из нас не пошевелился.
Он глубоко вздохнул. «Ну, тогда я немедленно свяжусь с директором. Каждому из вас я выражаю искреннюю благодарность».
— Только не подведи нас, ладно? Я спросил.
«Я сделаю все возможное». Он отдал нам честь и вышел. Он отсутствовал всего на мгновение, прежде чем вернулся с девушкой, которая ждала там уже больше двадцати минут.
«Я почти забыл. Это одна из моих подчиненных, полковник Доун. Она будет назначена руководить предлагаемой оперативной группой, если все пойдет хорошо. Пожалуйста, познакомьтесь и надейтесь на лучшее». Он ушел, оставив ее с нами.
«Пожалуйста, зовите меня Козеттой», — сказала она и вежливо улыбнулась.
Она была довольно средней во всех отношениях. Средний рост, вес, каштановые волосы, ниспадающие до плеч нежными локонами. Стандартная униформа, хотя верх она держала расстегнутой примерно наполовину, на котором не было видно декольте, но было чуть больше кожи, и шляпа, детали которой было трудно разобрать, потому что она была черной, даже если бы я… Я уверен, что это не была часть униформы. Это был не берет, какой носили спецназовцы, но он свалился набок. Кожа не темная, не бледная, есть веснушки.
Я подумал, что она хорошенькая, как для соседской девчонки, хотя без жесткой военной формы ей было бы намного лучше. Господи, неужели я только что встретил эту девушку и уже намекал, что ей следует раздеться? Возможно, AEGIS была права насчет меня.
— Эм, так, — сказал я, нарушив тишину, в которой мы все просто смотрели друг на друга. «Сколько Экслюдей в этой комнате?» Я спросил ее.
«Пять?» — сказала она с таким видом, словно рассчитывала, чтобы убедиться.
«О, хорошо. Я очень надеялся, что Блэкетт рассказал тебе хотя бы это».
«
Директор
Блэкетт, — прошипел Тем.
«О, хаха». она смеялась. «Я понимаю. Да, я работал над этой схемой с Блэкеттом с самого начала. Некоторые части были даже моей идеей. Э-э, хорошие части».
Я засмеялся, даже если шутка была глупой, и она улыбнулась.
«Итак, если предположить, что все это начнется», — сказала она, придвигая стул без приглашения, что мне понравилось, — «Я думаю, мы будем работать вместе? Как мне называть каждого из вас, ребята?»
Мы посмотрели друг на друга, и все поняли, что это тот момент, когда мы либо придерживаемся глупой терминологии Блэкетта, либо действуем на своих условиях.
«О, сложный вопрос?» она спросила.
«Нет. Они просто глупы. Я Маг».
«Зовите меня Джек, пожалуйста».
«Я Тауэр».
«Эм… Темперанс, но ты можешь звать меня, хм… зови меня Тем, или как хочешь».
«Думаю, колесница», — сказал я, поскольку все остальные придерживались ее.
«Хорошо. Старшие арканы».
— Вы майор? — спросил Джек.
«Нет», — засмеялась она. «Полковник. Старшие арканы. Из Таро?»
Мы все посмотрели друг на друга, снова потерявшись.
«Карты Таро, это какой-то дурацкий старый якобы волшебный набор карт, вроде доски для спиритических сеансов или хрустального зоотропа? В любом случае, большие карты в колоде, такие как от туза до валета, — это все эти особые космические вещи, которые предположительно имеют всю эту символику. и все такое, что их окружает. Все они вместе называются старшими арканами, Умеренностью, Справедливостью, Колесницей, Повешенным, Королевой Кубков, Дураком».
«Интересно, знал ли Блэкетт, что Дурак — это вариант, прежде чем назвать тебя», — сказал я, подталкивая Тауэра, который только рассмеялся.
«Извините, я знаю, это было очень случайно. Мне просто нравится такая старая мифологическая чушь».
Я посмотрел на Джека, чтобы узнать, собирается ли он это сделать.
язык!
‘, но, видимо, он просто приберег это для нас.
«Интересно, нужно ли мне тоже иметь тайное главное тайное имя. Как насчет того», — она драматично выставила руки перед собой. «Императрица!»
Пустые взгляды на всех.
«Эх, крутая толпа. Может быть, теперь мне стоит стать Повешенным».
На этот раз мы рассмеялись, но смех был прерван сигналом тревоги, прозвучавшим в здании. Снаружи, через стекло, я мог видеть, как со всех доступных поверхностей разворачиваются автотурели.
— Ч-что это? — крикнул Тем через сигнал тревоги.
«Событие… сверхлюдей? Здесь?» Козетта крикнула в ответ. «Надо попасть в подвал, там укрытие. Только лестница, всем идти!»
Мы вышли из офиса и обнаружили, что секретарь уже ушел. Указатель этажа на каждом лифте показывал только мигающую цифру «ХХ». Потайной дверной проем в дальней стене, который я раньше даже не заметил, распахнулся, обнажив за собой запасную лестницу, эхом раздававшуюся звуками сотен настойчивых шагов внутри.
Мы направились внутрь, но прошли всего несколько футов, прежде чем я услышал крики позади нас. Я узнал голос Блэкетта.
«Все вы, пойдемте со мной на верхний этаж, немедленно!» он крикнул.
Мы развернулись и начали двигаться вверх, а не вниз. Козетта, казалось, смутилась еще больше, чем все мы, но последовала за ней.
— Что случилось, сэр? — кричала она на всех нас, и на него постоянно звенела тревога.
«Прямо в здании происходит событие Экслюдей», — крикнул он нам в ответ, уже на полпути вверх по лестнице на верхний этаж. «Они взяли в заложники все командование XPCA, пока мы встречались. Я был единственным, кто выбрался. Я вернулся, чтобы забрать вас всех!»
Я тяжело сглотнул, и мы достигли последней площадки и направились обратно в другой коридор лифта. Дверь офиса была открыта, а соседний конференц-зал оставался закрытым. Козетта и Блэкетт медленно продвигались вперед, вытащив из-под униформы пистолеты.
Тауэр сделал несколько громких шагов вперед и заблокировал Блэкетта вытянутой рукой. «Вы двое доберетесь до безопасности. Оставьте это нам, Экслюдям. Мы заставим вас гордиться».
«…заставлю тебя гордиться», — повторил Тем.
— Я… я благодарю вас, — сказал Блэкетт. «Независимо от этого, я останусь рядом, чтобы объяснить все это командованию, когда все закончится. Мисс Доун, пожалуйста, эвакуируйтесь».
«Ни в коем случае, приятель», — сказала она, проверяя патронник своего пистолета, переключая затвор. «Если вы останетесь здесь, то и я тоже, сэр».
Блэкетт покачал головой, и у меня наступил момент глубокой связи, когда я понял, что он, как и я, был окружен упрямыми идиотами, которые любили его. Впервые за долгое время я скучал по своим друзьям, будучи слишком занятым и полагая, что в мое отсутствие у них все хорошо, и почувствовал, что у меня болит сердце при мысли о них.
Но… я все еще был слишком занят. Там был Эксчеловек, очевидно, чрезвычайно могущественный, который мог без особых усилий обойти или победить всю систему безопасности XPCA. Возможно, не все мы выйдем из этого живыми, но я также сомневался, что мир когда-либо видел такую штуку, как пять Экслюдей, работающих в унисон.
Мы обменялись последним взглядом, стальным взглядом на всех… как ни странно, включая Тема, но все же исключая Джека, абсолютного чудака, и вышибли дверь, ворвавшись внутрь.
Овальный стол размером с комнату с полым центром, вокруг которого сидели генералы XPCA в своих лучших нарядах. Стоять посередине — это последнее, что я ожидал увидеть.
Когда мои товарищи по команде остановились, чтобы оценить ситуацию, она просто улыбнулась и посмотрела прямо на меня.
[‘Как дела?]
