Гроб казался слишком большим, как будто в нем находились останки большого, сильного взрослого человека, который прожил осмысленную жизнь, который сделал выбор, получил опыт и имел время на этой земле, чтобы пойти по любому пути, который он пожелал. И этот путь привел к этой могиле.
Но этого не произошло. В нем был ребенок. Этот гроб, я и остальные стоим в очереди, полные воинские почести, десятки солдат, стоящих позади нас, сосредоточенных на человеке, которого они никогда не знали, мы все были здесь ради души, которая когда-то жила в этом маленьком теле.
Я пропустил конец боя, потеряв сознание от боли или изнеможения, или от моего собственного тела, просто восставшего против меня. Джек едва встал, едва мог даже стоять, и все же он привел Тауэра и Стеффи туда, где им нужно было, и выиграл у нас день.
Стеффи сидела слева от меня, в инвалидной коляске, в черном платье и открыто плакала. Тем была справа от меня, одетая в свой черный костюм служанки, как и все мы, она прислонилась ко мне и тоже плакала.
Меня даже не волновало, что они плачут. Я был слишком оцепенел, чтобы чувствовать какую-либо неловкость или даже иметь эмоциональную способность учитывать чьи-либо чувства прямо сейчас. Кроме фактов, проносившихся в моей голове, и черной волны вины, настолько всеохватывающей, что мне казалось, что она льется из каждой части меня, я ничего не чувствовал. Ничего не чувствовал.
К концу боя мои силы просто перестали действовать. Я не знал почему, но, придя в себя, они вернулись такими же сильными и уверенными, как и прежде. Но в критический момент я ничего не мог сделать, кроме как лежать и шептать по связи, и в результате
дерьмо
свободно бегал по полю битвы, преследуемый Кару, Тауэром и Темом, но мог двигаться активно, заставляя троих реагировать на него.
Я пытался скоординировать их атаки, чтобы занять его как можно больше, но у Кару просто не было подходящего снаряжения для боя, Башня была почти бесполезна против сил Джека, а Тем не мог защитить всех троих. сбитые тела одновременно. Она сосредоточилась на защите меня, когда я хотел, чтобы она защитила Мага, но она просто извинилась и продолжила.
И теперь она кричала всю свою душу в мою сторону.
В те моменты, когда он ускользнул, Эксчеловек отправился к Магу, чтобы украсть ее силы. Несколько раз он касался ее головы на доли секунды, и медики предупредили меня, что ее жизненные показатели резко падают. Я умолял Тема оставить меня, спасти ее, приказывал ей это сделать, умолял ее по связи.
Она отказалась. И теперь перед нами стоял гроб с мертвым тринадцатилетним Эксчеловеком внутри.
Мертва во время своей первой и единственной миссии. Ее первый и единственный раз в качестве лидера удара. Ее первый и единственный раз, когда она была нечеловеком и хорошим парнем одновременно. Она умерла героем, служа своей стране, посмертно награжденная несколькими медалями и военными похоронами со всеми почестями.
Мы все, бесспорно, обязаны ей жизнью. Какова бы ни была точная природа ее способностей, она спасла нас всех трижды, прежде чем началась битва. Она была не просто военным героем, она была героем для своих друзей. Даже если никто из нас на самом деле не любил Маг, даже если мы не нравились ей, она сделала для каждого из нас больше, чем любой из остальных, кто все еще стоял здесь.
Флаг США вынули из гроба, аккуратно сложили в треугольник и передали Джеку. Блэкетт здесь не было, а из нас Джек знал ее дольше всех. Он свободно держал его в трясущихся руках, на его лице почти не было и следа улыбки.
Дрожь Тема против меня усилилась. Я хотел обвинить ее во всем, хотел просто возненавидеть ее, свалить на нее всю эту вину и горе и избавиться от этого, но все это работало не так. Она не выполнила мои приказы, защитила меня вместо Мага, позволила Магу умереть.
Но каждый раз, когда у меня возникала эта мысль, я тоже думал, и я тоже. Я командовал, отдавал приказы и брал на себя обязательство пожертвовать собой и своим собственным благополучием, чтобы защитить остальных на протяжении всей операции, и пока в результате, когда Маг нуждался во мне больше всего, когда я больше всего нуждался в своих силах, я больше не мог их использовать. Я сжег себя, уничтожил свое тело и даже потерял сознание. Это мой приказ привел к тому, что Тему пришлось сделать этот выбор, а не выбор Тема, который убил Мага.
Мне. Опять убийца. Еще больше крови на моих руках. Еще одна убитая девушка.
И несмотря на все это, еще одна мысль терзала мой мозг. Если бы она могла видеть будущее, тогда
почему
, почему она не смогла это предсказать, предотвратить это? Была ли ее сила каким-то образом ограничена, или это… была ли эта смерть… была ли это необходимая жертва, которую она добровольно принесла, чтобы предотвратить еще худшую катастрофу?
Я не знал и никогда не узнаю. Все ее тайны были похоронены на наших глазах.
Люди начали расходиться. Солдаты двинулись прочь с отработанным совершенством. Садовники начали опускать гроб.
И я просто стоял там, не в силах пошевелиться, перебирая каждый факт, все, что я видел, пытаясь понять, почему. Почему этого ребенка забрали вместо меня. Что я мог бы сделать по-другому. Как я ее подвел.
В конце концов я заметил, что все ушли. Тем сидела на земле неподалеку, слезы все еще катились по ее щекам и падали на два пучка ее серебристых волос, но она смотрела мне под ноги, а другая женщина, которую я не узнал, терпеливо стояла позади нас, одетая во все черное с широкополая шляпа с вуалью из черного кружева.
Только мы трое и мертвая девушка.
Я скорее почувствовал, чем увидел приближение элегантной женщины в черном, и понял, что это была Кару. Я никогда раньше не видел ее одетой.
«Как вы?» — спросила она, ее глаза были мягкими, но брови нахмурились от беспокойства.
Я не мог оторвать глаз от гроба. «Она мертва, Кару. Я сделал это».
Кару вздохнул. «Я знал, что ты скажешь это, еще до того, как я спросил. Эштон, ты не можешь…»
«Я мог бы поступить по-другому. Я должен был знать лучше. Я должен был знать, что он устроит засаду на караван после того, как мы разделимся. Я знал, что он придет за ранеными, я мог бы попросить медиков поместить обоих в одно место, чтобы чтобы их было легче защищать. Мне следовало отправить тебя за более совершенными постановлениями, когда я понял, что ты не сможешь их защитить. Черт, нам следовало уйти, как только мы заполучили Стеффи!
Я кричал. Я даже не знал почему. Я не злился на Кару.
«Ты не можешь винить себя за каждого солдата», — мягко сказал Кару.
«Нет
каждый солдат
. Есть одна мертвая девочка».
«Она охотно присоединилась к боевому удару. Она знала об опасности».
«Значит, мы просто виноваты здесь? Это ее вина, что она умерла?»
«В конечном счете… да, мне очень жаль. Основная задача каждого солдата — сохранить себе жизнь. Вы можете жертвовать собой ради своих союзников, но если вы пожертвуете слишком многим, вам нечего будет внести. Она раскрыла себя слишком большая опасность, и тебе пришлось ее унести. Ты не виноват, что она споткнулась. Просто оплакивай, что она упала.
Я посмотрел на свои руки. Моя правая рука все еще бесполезно тряслась. Я был в регенераторе, но было обширное повреждение нервов, и моему телу требовалось время, чтобы частично восстановиться самостоятельно. Они объяснили, что это скорее проблема обучения и реабилитации, чем какие-либо физические проблемы со мной. Я почувствовал некоторую потерю контроля над движениями, когда мне отрастили ногу, но… это была всего лишь нога.
«Она умерла, потому что я сделал это, а не наоборот, Кару. Я слишком многим пожертвовал собой, чтобы
я
больше нечего было внести. Как ты мог даже подумать обвинить ее…»
Я услышал шаги по траве позади себя и обернулся. Козетта была там, мрачная, в полной военной форме, и выглядела сегодня совершенно соответствующе.
«Колесница. Кару. Тем. Мне очень жаль».
«Нет, извини», — сказал я. Я задумалась, не заикаюсь ли я, а потом поняла, что Тем сказал то же самое в унисон. Она выглядела смущенной и зацикленной на моих ногах.
Козетта грустно посмотрела на нас обоих. «Я знаю… возможно, это не то, что ты хочешь услышать, но… тебя повысили, Колесница, до главного ударника. У нас также есть готовая форма и снаряжение…» — вздохнула она. «Я не знаю, что мы собираемся делать с Магом. Не похоже, что в XPCA есть другие дети, которым можно было бы его отдать».
«Я возьму это», сказал я.
Кару посмотрел на меня искоса. «Могу ли я узнать, почему?»
«Я никогда не хочу забывать то, что я здесь сделал», — сказал я.
Козетта нахмурилась. «Это звучит нездорово».
«Здоровый?» — повторил я. «Она умерла. Как ты можешь беспокоиться о том, насколько я здоров?»
«Потому что ты жив, Колесница. Мне грустно и жаль Мага. Я расстроена, мне больно, и мне интересно, что я могла бы сделать лучше. Но мне интересно, что я могла бы сделать лучше, чтобы
в следующий раз я смогу сделать лучше
. В следующий раз на кону может оказаться ваша жизнь, или Тэма, или Тауэра, и если я снова избегу этих ошибок, возможно, тогда, вместо потерь, у нас будет легкая операция, судя по цифрам. Маг умер, и это ужасно, и я это ненавижу, но ты все еще жив, и это тоже важно».
«Сейчас это не кажется таким уж важным», — горько сказал я.
Я оказался на спине, ветер из меня выбил. Козетта отпустила руку, которую вывернула, чтобы бросить меня туда.
«Вынь голову из задницы, Колесница», — сказала она. «Маг умерла, но она также спасла тебе жизнь. Если ты собираешься просто выбросить это, тогда да, возможно, тебе следовало умереть вместо нее. Но если ты вообще уважаешь ее, то уважай тот чертовски порядочный поступок, который она сделала. для тебя, спасая свою жизнь и, черт возьми, проживая ее».
Она полезла в карман и вытащила булавку в форме узкого треугольника, наполовину серебряную, наполовину черную, все еще запечатанную в толстом прозрачном пакете. Мага похоронили вместе с таким же.
Дело о краже: эта история не по праву размещена на Amazon; если вы это заметите, сообщите о нарушении.
«Счастливого повышения по службе», — сказала она и швырнула его в меня, прежде чем повернуться и уйти.
«Я этого не заслужил», — сказал я, стоя за спиной.
«Возможно, это не самая лестная позиция — намекать, что ваша жизнь не имеет никакой ценности для женщины, чья работа — поддерживать вас и доставлять вас домой в целости и сохранности, и которая совсем недавно не смогла этого сделать. те, кто тебя любит, говорят, что твоя жизнь вообще ничего не стоит», — сказал Кару. Голос ее звучал так же безумно, как и Козетта.
«Я облажался, Кару. Я провалил операцию и убил ту девушку».
«Тогда улучшайся!» — огрызнулась она, совсем не похожая на элегантную леди, в которую была одета. «Посвятите себя правосудию… и праведности… молитесь Богу о прощении каждый день для тех, кому вы позволили умереть! Не позволяйте ни одной душе в вашем присутствии снова стать жертвой! Если вы покаетесь в своих грехах, тогда
покаяться
. Но не смейте, блядь, осмелиться сказать, что вы ошиблись и теперь ваша жизнь должна быть расплата. Не
чертовски
осмелюсь».
Ее трясло.
«Кару… прости…»
Она остановила меня жестом и откинула голову назад, чтобы сдержать слезы, на лице которых все еще текла ярость. «Мне нужно обменяться с тобой словами. Это… это не то, что я пришел сказать. Я… буду ждать тебя у ворот. Просто дай мне минутку побыть одному, если хочешь».
А затем, как и Козетта, повернулась и ушла.
Мне показалось, что я пролежал на спине несколько минут, прежде чем услышал другой голос. Мягкий, хрупкий и сломанный.
— Я… я понимаю тебя.
Я закрыл глаза.
«Я чувствую… Я чувствую себя никчемным каждый день. Ах. Мне с-извините, вы не хотите слышать, как я говорю о себе прямо сейчас… прямо сейчас, наверное. П-извините».
Я покачал головой. — Все в порядке, Тем, — сказал я.
«Я никогда… никогда не хочу ни с кем разговаривать, потому что боюсь… боюсь, что я их просто беспокою. Пожалуйста, дайте мне знать, если я беспокою… просто беспокою вас, я могу п-перестать».
«Я сказал, что все в порядке».
«Ох, ладно.» Она подождала еще минуту, прежде чем продолжить. — Я… эм, как я-с-сказал, я думаю, что понимаю тебя. Я тоже виню себя во многих вещах. Обычно это и моя вина. Мне бы хотелось быть как Кару… хотелось бы, чтобы я мог просто… просто стань т-сильнее и защити всех… но я не могу, я уже знаю, что никогда не буду такой, как она Т-она т-сильна, и ты… и ты… ты. люблю ее, а я просто… я просто обуза».
Я слышал, как она переоделась и поправила костюм.
«Я чувствую, что ничего никогда… как будто ничего не получается, если я прикасаюсь к этому. Я чувствую, что людям приходится труднее… труднее просто потому, что я рядом. Типа, я делаю все… просто заставляю все работать. -медленнее, и люди злятся на меня за это».
— Кто на тебя злится, Тем?
«Ну, никто мне этого не-говорит, т-поэтому я не поднимаю этот вопрос. Это действительно пустяки».
«Но кто это? Я не думаю, что кто-то в команде тебя ненавидит».
«О, ах, да, я думаю, ты прав. Мне п-извини».
Я стискиваю зубы. Даже когда мы согласились. А потом вот так она все перевернула. Не могла постоять за себя даже здесь, даже когда знала ответ.
Это ты. Ты на меня злишься
. Если бы она могла просто сказать эти слова, я бы больше на нее не злился. Но она не могла, никогда не сможет. Как она сказала, она не была такой сильной, как Кару, но это было не потому, что ее кто-то удерживал, а потому, что она просто категорически отказывалась подниматься.
— П-извини, — сказала она.
«За что?»
— За… за то, что беспокоил тебя и тратил твое… тратил твое время. Я думаю… думаю, Кару, наверное, все еще ждет тебя. Я отпущу тебя к ней.
Я слышал, как она встала и ушла.
А потом остались только я и Маг, оба лежали на твердой земле.
«Зачем ты это сделал, Маг? И почему ты не позволил мне помочь?» Я прошептал.
Маг не ответил. Никогда бы не стал.
Кару выглядела гораздо менее злой, когда я увидел ее у каменной арки кладбища. Я собирался заговорить, когда она меня оборвала.
«Мой отец слышал о вашем повышении в должности и медалях, которые вы заработали в этой миссии за свой героизм и сообразительность».
Хотя ни того, ни другого недостаточно.
.
— Он… у него… — она вытащила из вуали кусочек черного кружева. «Он решил, что в его решении отречься от меня была допущена ошибка».
«Я очень рада за тебя», — сказала я, чувствуя что угодно, но только не это.
— Да. Как… как и я. Но, хм.
Я не был уверен, что когда-либо слышал от Кару «но что-то». Я внимательно всмотрелся в ее лицо. Она покраснела и явно с чем-то боролась. Я чувствовал, что это была Кару из причудливой вселенной, которая была совсем не уверенной, красноречивой и прямой в своей речи.
«Пожалуйста, не… не смотри. Я и так смущена», — сказала она, закрывая половину лица рукой. «Мой отец, он, гм, желает встретиться с вами, чтобы… как бы самому оценить характер вашего характера. Хочет посмотреть, не совершил ли он… ошибку… вышвырнув меня с вами». .»
Она беспокойно пошевелилась, почесывая одну из своих ног в черных чулках краем черных балеток. Полагаю, тогда она сказала то, что хотела? Я не был уверен, что понимаю испуг.
— Э-э, конечно. Думаю, меня устраивает. Когда?
«О, эм, сегодня вечером на ужин, если это будет приемлемо».
«Мне подходит. Мне… нужно что-нибудь принести или что-нибудь?»
«Ах, гм. Если бы ты мог… надеть свою форму, я был бы признателен».
«Конечно», — сказал я.
И разговор затих.
«Ну… тогда я… заеду за тобой. До свидания!» — сказала она, помахав рукой, а затем побледнела. «Есть ли… возможность, что ты забудешь, что я это сказал?»
«До свидания? Разве это не значит просто до свидания?»
«Да. Я просто… это было глупо говорить. Я не знаю, что со мной сейчас не так. Прости, Эштон». Она глубоко смущенно поклонилась, а затем забралась в бок машины, и она уехала, оставив меня слишком измотанным, чтобы озадачиваться.
Я успел на последнюю поездку обратно в Гнездо Ворона. Вместе с обмундированием, документами и зарплатой нам предоставили собственное жилье в бараках на территории. Находясь на одном из подземных этажей, у меня сложилось впечатление, что здесь никто не живет, если только это действительно не необходимо, это было клаустрофобное, темное и металлическое место, но все же это было место, которое было всем нашим.
Джек был там, лежал на кровати с закрытыми глазами и без обуви, с легкой улыбкой на губах. Я помахал рукой, но он не ответил. Было невозможно определить, спит ли он. Я лег на свою койку, уставился в потолок и провел остаток времени перед ужином в размышлениях.
Оставалось чуть меньше часа, и я решил, что пора переодеться, и встал. Джека уже не было, а Тем сидела, скрючившись, как будто она была рядом с гробом, и просто смотрела в мою сторону. Вероятно, она занималась какими-то делами, поэтому я оставил маленькую лиану в покое и оделся в шкафчиках/душах по соседству, прикрепив единственный знак отличия к воротнику, и мне пришлось искать правила на моей новой голографии на запястье, чтобы узнать точное положение и выравнивание.
Она выглядела как стандартная униформа, как я заметил, одна из униформ офицеров среднего звена, а не солдатская. У него был высокий воротник с боковой молнией, которая спускалась по одной стороне тела, а затем по диагонали… почти такая же, как у тюремной униформы Саги, как я заметил. Но оно было черным с серебряной отделкой, дышало и двигалось легко.
На самом деле я не был Эксчеловеком, который извлекал выгоду из слишком большого количества предметов снаряжения, но у меня был пистолет, набедренная кобура и патроны. В ряде карманов я нашел то, что, как я помнил, Лия называла «шоковыми камнями», маленькими кальтропами, которых можно было разбросать по площади, и они создавали между собой электрическую паутину, пока у них не кончался сок, выводя из строя любого, кто вошел. Если бы они были у меня всего два дня назад…
В другом кармане лежали странные металлические стержни, похожие на ручку с кнопкой на одном конце и очень тяжелые для своего размера.
«Вот наше всемирно известное экзотическое оружие XPCA», — сказала Козетта позади меня, заставив меня подпрыгнуть. Она пряталась в дверях. Я был просто рад, что она не злилась на меня.
«Кто они такие?» Я спросил.
«Попробуй. Это никому не повредит».
Я нажал кнопку на конце, она нажала и больше не выходила. Вал устройства быстро остыл, и мне пришлось уронить его, прежде чем оно меня обожгло. Мой мозг снова вспомнил ощущение мороза, проникающего в мою плоть, когда я держал замерзший провод уже мертвой рукой.
«А теперь стреляйте беспорядочными молниями», — сказала она, и мне потребовалась минута, чтобы вспомнить, где я нахожусь.
Я отряхнулся и попытался вспомнить, когда я был с Лией и решил изобрести новую атаку, Бесконечный Смертельный удар или что-то в этом роде. Я почувствовал, как мои щеки загорелись, просто вспомнив об этом, но это было то, о чем меня просила Козетта. Неизбирательная, неконтролируемая молния из моих рук. Я пропустил силу через руки и позволил ей течь по постоянной дуге.
К моему удивлению, вместо того, чтобы просто впиться в землю, болты по дуге попали прямо в устройство.
Заинтригованный, я продолжал стрелять в него устойчивой цепочкой молний, чувствуя себя лестницей Иакова, когда непрерывная дуга танцевала между кончиками моих пальцев и устройством. Я сделал несколько шагов назад, затем еще несколько, и наконец оказался на другом конце комнаты, моя молния все еще не обращала внимания на землю и искала устройство, независимо от того, в какую сторону я его выбросил. Еще через некоторое время устройство просто умерло, и моя молния снова превратилась в вялую лапшу.
«Это похоже на сверхпроводниковую гранату», — сказала она, подходя ко мне теперь, когда световое шоу прекратилось. «Длится всего около минуты, прежде чем он сгорит, но до тех пор, если ударит молния, она ударит туда. Я не знаю, насколько это удобно по сравнению с ударными камнями, но я подумал, что если у нас есть Тех, игрушка должна быть у тебя».
— Спасибо, Козетта, — сказал я. «А насчет того, что было раньше…»
Она остановила меня и обняла меня. «Мне жаль, что я на тебя наорвалась», — сказала она. «Я тоже расстроен и злюсь на Мага, не думай, что у тебя есть монополия вести себя как придурок прямо сейчас». Она отпустила меня, а затем похлопала по голове, что было неловко, учитывая, что я был на голову выше ее. «Если вам что-нибудь нужно,
что-либо
вообще, позвони своей старшей сестре, ладно? Я уже вписал свой номер в твою голограмму вместе с номером остальной команды. И публичное признание Кару. Хорошо?»
Я включил связь на голограмме и замер. Под «Козеттой <3» и между «Кару» и «Тем» стоял «Маг».
Она нервно взглянула через мое плечо, увидев мое лицо. «Мне… мне очень жаль, — сказала она. — Я могу избавиться от этого здесь», — она начала хватать меня за руку, но я отстранился.
«Все в порядке, послушай, может быть, мне вредно держаться за ее форму, но я могу хотя бы оставить это, верно?»
— Я… думаю, да, — сказала она, выглядя подавленной. «Мне жаль.»
— Все в порядке, — сказал я, закрывая голографию. «Послушай, мне пора идти, но спасибо тебе за все».
«Куда ты идешь?» — спросила она наполовину обеспокоенно.
«Я думаю… э-э… я по какой-то причине встречаюсь с родителями Кару».
«Ой.» — сказала Козетта. «
Ой.
Я понятия не имел, что вы двое зашли так далеко, — в ее голосе сменилось беспокойство.
«Так далеко?» — спросил я в замешательстве.
«Знакомство с родителями девушки? Обычно это очень важно, не так ли?»
«О», — сказал я, а затем прокрутил в голове разговор с Кару в контексте того, что мы встречались. Когда ее поведение стало казаться более разумным, мое беспокойство начало стремительно расти. «О, что за… о боже, я похож на зомби. Как я не понял, что она имела в виду!»
«Эм, вот, у меня есть расческа. И тебе нужно побриться. У тебя есть мята для дыхания?»
Козетта помогала мне карабкаться последние несколько минут, прежде чем машина Кару подобрала меня и помахала рукой удачи, пока я ехал в сторону центра города. Водитель высадил меня у очень дорогого на вид ресторана, где есть только услуга парковки. Наконец-то у меня были с собой кое-какие кредиты, но я не был уверен, стоит ли мне давать ей чаевые.
«Спасибо, Эрин», — сказала Кару водителю, теперь в облегающем белом платье, которое подчеркивало ее изгибы и спину. Это резко контрастировало с ее загорелой кожей и светлыми волосами, и я напомнил себе, что встречаюсь с родителями. Я должен был быть идеальным джентльменом, а джентльмены не глазеют.
Эрин улыбнулась Кару в ответ, и они ненадолго обнялись, прежде чем я услышал, как кто-то откашливается.
«Карен, пожалуйста, не братайся с помощью», — сказал мужчина, и они оба сразу прервались, Эрин вытянулась по стойке «смирно», а Кару упала и отвернулась от него. — И встань прямо, дитя.
Безошибочно узнаваемый по его светлым волосам, красивой внешности и властному доминированию над неукротимым Кару, я видел улыбающееся мне в ответ лицо во многих политических рекламах.
Отец Кару, сенатор Идрис Иренсайд. Он приветствовал меня теплой улыбкой и крепким рукопожатием.
