— Итак, мне кажется, — начала Селия, делая этот жест, неловко коснувшись носа там, где не было очков, — что мы с вами каждый думаем, что мы с Земли?
«Это Земля», — согласился я.
«А это США. А мы в маленьком городке в Джорджии».
«Все верно».
«А США поглотили Канаду, была высадка на Луну миссии «Аполлон», Эйнштейн открыл теорию относительности, Клеопатру укусила змея, а пещерные люди изобрели колесо?»
«Да. Похоже, мы все на одной волне».
«За исключением того места, откуда вы пришли, здесь есть Экслюди и XPCA. А там, откуда мы родом, США больше нет».
«США больше нет?»
«Нет», — сказала она, покосившись на Аякса. «Уже нет.»
«Что с ним случилось в этом твоем мире?»
Вмешался Аякс. — Чертовы синосы. Они тоже здесь у вас?
«Нет, не совсем», — ответил я. «Около пятидесяти лет назад они предприняли внезапную атаку, и континентальная часть США была спасена Skyweb, а мы разбомбили их, и они снова изобрели колесо».
«Скайвеб?» она спросила.
«Какой-то сверхсекретный военный проект того времени, «сеть» спутников и наземных объектов, вооруженных лазерным оружием, предназначенная для защиты основных населенных пунктов от атак, подобных атакам Китая». Я сделал паузу. «Вы… думаете, это все? В вашем мире просто не было Скайпаутины, и все?»
«У нас тоже нет экслюдей», — сказала она.
«И ты сказал лазерное оружие?» он спросил. «Как «Звездные войны»?»
«Эм. Я имею в виду, что «Звездные войны» — это своего рода шутка, но да, вот так?»
Он странно посмотрел на меня, а затем усмехнулся. «Держу пари, что у спецназовцев, зеленых беретов и других задир тоже были лазеры, если они действительно этого хотели».
«Конечно. В любом случае, мне до сих пор трудно это купить. Вы родом с Земли, где у нас не было Skyweb, и вас разбомбили. Как вы живы?»
«Мы выжили, потому что мы были жесткими», — сказал он.
— Ты имеешь в виду, потому что нам повезло, — поправила Селия.
Он посмотрел на нее так, будто она говорила по-китайски. «Мы пережили три года после падения бомб, мы присоединились к анклаву выживших и каждый день усердно работали, чтобы люди были сыты и живы».
«И еще ни одна бомба не упала нам на голову».
«Потому что
некоторый
из нас решили пойти в армию, и армия достаточно заботилась о нас, чтобы иметь бункеры для защиты своих».
«И
некоторый
из нас были учёными-военными, без которых вы, вероятно, умерли бы от радиационной болезни».
«Хорошо, ребята, я понял». Я прервал его. Эти двое были похожи на учеников начальной школы.
«Что-то я сомневаюсь
он
сделал», — язвила она в адрес «Аякса».
«Ну, мы не можем все иметь докторскую степень по теоретической физике. Теоретически, потому что после бомб
заботился
был теоретическим…»
«Это химия, и ты это знаешь, придурок. И сколько жизней ты спас своим маленьким пистолетом и большими мускулами?»
«
Хорошо, достаточно
— вмешался я. — Вы оба выжили через 3 года после финала и встретились в лагере. Что случилось, что привело тебя сюда?»
«Нас было трое», — сказала она, и он замер.
«Не смей упоминать о Лэтти в их присутствии», — прошептал он.
— Она мертва, Аякс, — холодно сказала она. «Мы не можем защитить ее память».
«Иногда, Селия, ты
такой
холодная сука».
Я вздохнул. — Вас трое. А потом?
«По сути, мы управляли лагерем», — сказал он. «Мы были теми, кто добивался цели. Селия и ее мозги, когда бы она ни решала использовать их, чтобы помочь людям…»
«Аякс и его мускулы, когда что-то не требовало никаких мозгов, сохраняли дисциплину и возглавляли спасательные экспедиции».
Они погрузились в молчание.
— И Лэтти, — сказал я.
«Лэтти сохранила всем жизнь… во всех смыслах, кроме физического», — сказала Селия.
«Лэтти была лучшей из нас». «Аякс» ударил по земле. «Этот чертов мир. Но колония не выдержала. Слишком много ртов и недостаточно припасов. Нашей единственной надеждой было переехать, попытаться найти где-нибудь, где можно найти жизнь. В нашем последнем месте была вода, но не было еды. Людям нужна оба.»
«Итак, мы отправились в путь. Лэтти водила нас по городу за городом. Должно быть, мы пересекли треть США и не нашли ничего, кроме пепла и стекла», — вздохнула Селия.
«Я до сих пор шокирован, что мы зашли так далеко», — сказал он.
«Я тоже.»
Я не решался спросить. «Где… все остальные?»
Он просто посмотрел на меня, раздраженный. «Нужно ли это прописать?»
«Нет, извини меня.»
«Думаю, мне показалось уместным, что мы трое окажемся последними, кто выживет», — сказала Селия, снова коснувшись переносицы. «И мы тоже почти сделали это. Будь проклята эта девчонка».
На этот раз я не спрашивал. Через мгновение он продолжил. «Мы нашли странное подземное сооружение…»
«…Лаборатории доктора Раманатана, должно быть, было почти 200 лет».
Я уже слышал это имя раньше. Это было трудно забыть. «Раманатан. О законах Раманатана? Но подождите. Вы никогда не слышали о Экслюдях?»
Они посмотрели друг на друга в замешательстве.
«Доктор Раманатан в этом мире был выдающимся ученым примерно 200 лет назад, как вы сказали, но он изучал Экслюдей. Почти все, что мы знаем о них, основано на его открытиях того времени».
«Не у нас, он работал…» — начала она, но остановилась, с таким видом, будто ее морально ударили выстрелом.
Мы все посмотрели на нее. Аякс махнул рукой перед ее лицом, и она покорно отмахнулась.
«Она в порядке?» Я спросил.
«Она иногда так делает. Называет это «думанием», но я думаю все время, и это никогда не выглядит так».
«Шшш», — сказала она и обрисовала пальцами какие-то фигуры в воздухе. Я почувствовал, как мое сердце забилось быстрее, поскольку этот жест напомнил мне о себе, управляющем молнией, о террапате, направляющем копья земли, или о
дерьмо
создание мин-ловушек из ледяных лезвий. Я глубоко вздохнул и подавил тревогу. Эти двое были сбиты с толку, но не Эксчеловек, в этом я был уверен.
«Так?» — сказал Джек в конце концов.
«Частный канал, пожалуйста, Атан», — немного смешно произнес голос Тема в моем наушнике. Это было странно, потому что она была прямо позади меня, и я не слышал, чтобы она что-нибудь сказала. Я оглянулся назад и, конечно, ничего не увидел, но понял, что она тоже была в замешательстве… точно так же, похоже, я знал, где она. Как-то?
— Э, Тем? Я спросил.
«Извините, пожалуйста, частный канал,
Колесница
— повторила она. Ее голос звучал немного странно. И это было вдобавок к странности ее внезапного приступа чревовещания.
Я нажал на голографию, переключив меня на новый канал. — Да? Не хочешь говорить при Козетте?
Эта история была незаконно получена из Royal Road. Если вы обнаружите это на Amazon, пожалуйста, сообщите об этом.
«Нет, глупый», — сказал мне на ухо другой голос. «Не хочу говорить в присутствии Козетты, Тема или кого-либо еще».
«ЭГИС?» Я спросил. «Это военная операция, какого черта ты делаешь?» Джек и Аякс внезапно испуганно посмотрели на меня. «Извини, Джек… пожалуйста, присмотри за происходящим здесь. Мне звонят».
«Так я слышал», — сказал он с усмешкой. «Привет даме от меня».
Я отошел на несколько футов подальше, вне пределов слышимости, и мне пришлось оттолкнуть Тем, чтобы она не преследовала меня. «AEGIS, это защищенная линия, ведётся активная операция. Вы хоть представляете, сколько неприятностей вы можете получить из-за этого?»
«Мда», — ответила она. «Хотел вмешаться. Заинтересовался, когда услышал о Раманатане».
Я стиснул зубы. Как она могла быть настолько пресыщена этим… если бы Козетта узнала, смерть, вероятно, была бы меньшей из наших забот.
«Послушай, поговори со мной об этом позже. Позвони мне, как обычному человеку, хорошо?»
Я снова поднял запястье, чтобы переключиться обратно. «Раманатан в ранние годы активно изучал теорию параллельных миров», — поспешил AEGIS.
«Послушай, ЭГИС, у меня сейчас нет времени на еще одну дискуссию о квантовом бессмертии».
«Параллельный мир? Может быть, как другая Земля?»
«Ох», — сказал я. «Ой.»
А потом еще раз, потому что мне казалось, как выглядит Селия. «О Господи.»
«Да. Так что, если в их мире Экслюдей не существовало, он, вероятно, продвинулся в этих исследованиях намного дальше, чем здесь. Как ты думаешь, что, возможно, он задумал?»
«ЭГИС, не слушай, что тебе говорил Прошлый Атан, ты лучший. Спасибо».
«Я все равно слышал, что Прошлый Атан придурок. Слушай, я не слежу за всеми твоими операциями, я просто беспокоился о тебе после того, каким угрюмым ты был, обещаю».
«Я ценю это», — сказал я и сделал это. Мне, как всегда, было жаль, что я на нее наругался. — Однако собираюсь вернуться.
«Удачи. Это безумно интересный материал, так что я останусь…»
«Не попадитесь», — предупредил я.
«Не могла бы и мечтать об этом», — сказала она, и я снова переключился на основной канал. Теперь мне просто нужно было не дать Козетте знать, что меня предупредили. Я вернулся и снова сел с ними двумя.
— Есть новости от Селии? Я спросил.
«Шшш», сказала она. Аякс пожал плечами. Я не мог просто высказать это прямо сейчас, иначе это наверняка прозвучало бы так, как будто это связано с моим звонком, и если бы я поднял этот вопрос позже, было бы странно, что я «вспомнил» только позже. Пришлось работать немного осторожно.
«Я знаю, что уже слышал это имя раньше», — сказал я, задумчиво почесывая подбородок. Джек посмотрел на меня и приподнял бровь.
«Раманатан? Вы только что объяснили, что он выдающийся ученый», — сказал он.
«Я имел в виду… я знаю, что слышал о нем еще кое-что, что может иметь отношение к делу. Это у меня в голове».
Аякс и Джек смотрели на меня так, будто мой телефонный звонок сделал меня умственно отсталым. Я пытался направить свою внутреннюю Лию.
— Это было на голограмме, которую я видел давным-давно?
«Но… законы Раманатана не являются общеизвестными…» – сказала Козетта.
«Правильно. Я, должно быть, путаю его с кем-то другим», — сказал я, начиная потеть.
Козетта продолжала говорить дальше. «Колесница, как это возможно? Сколько еще ученых, изучающих экслюдей, с длинными индейскими именами, которых можно сбить с толку?» Я надеялся, что она, как обычно, просто меня ругает, но это определенно было похоже на допрос. Во рту услужливо пересохло.
Прервать! Прервать! Прервать!
«Теотиуакан!» Я закричал и хлопнул в ладоши в надежде, приближаясь к чему-то вроде счастья. «Вот и все. Это была голограмма, которую я видел».
Джек казался обеспокоенным. «Это древний,
древний
Мезоамериканский город. Насколько это актуально?»
«Неужели все сержанты в этом мире настолько глупы?» — спросил Аякс. «Похоже, что я пропустил несколько повышений по службе, поступив на службу не в том мире».
Я рассмеялся, надеюсь, пренебрежительно и самоуничижительно. «Ха-ха, да, я идиот, вот и все. Моя вина». К счастью, а может быть, и к несчастью, это казалось достаточно хорошим объяснением Аякса, Козетты и Джека. Что на самом деле было бы оскорбительно, если бы не было так удобно.
К сожалению, Тему этого было недостаточно.
«Колесница не идиот!» — крикнула она. «Я ссс… уверен, что если ты просто попробуешь, ты сможешь вспомнить, что ты имел в виду. Я знаю, ты сможешь это понять!»
Какой ужасный вотум доверия. Слава богу, в этот момент почти все списали Тема со счетов, и Аякс больше смутился, откуда раздался голос, чем хотел продолжить его, поэтому мне удалось уйти от разговора, просто позволив Тему висеть там, как идиоту.
Мне очень жаль, Тем. Ваше унижение в этот день произошло потому, что я не смог солгать, чтобы спасти свою жизнь.
«Похоже, это никуда не денется», — сказал я о Селии, как только предыдущий разговор затянулся достаточно долго, чтобы умереть. — Может, нам просто стоит вернуться?
«Однако мы до сих пор понятия не имеем, как они сюда попали», — сказала Козетта. «Если они откажутся отвечать дальше, мы можем вызвать их на допрос».
«Я не думаю, что это необходимо. Они явно безвредны».
«Но что бы ни послало их сюда, это огромная угроза. Можете ли вы представить, что вместо пары выживших в следующий раз это будет китайская армия? Или, черт возьми, просто бомба?»
«Но это не сверхчеловек», — вздохнул я. «Поэтому у нас нет оперативных полномочий».
«Ну, я здесь, так что хватит
оперативный орган
для меня, — раздраженно сказала Козетта. — И ты перестанешь сомневаться во всем, что я говорю, или я прикажу тебе наклониться и прикажу Тауэру надрать тебе задницу.
«Я копирую. Снова и снова», — вздохнул я. «Она еще не разговаривает?»
«Она
мышление,
«, — сказал «Аякс».
«Ну, я получил известие от руководства, что если ты не сможешь закончить эту историю самостоятельно, нам придется тебя принять, так что давай поговорим».
«Не так уж много можно рассказать», — сказал он, откинувшись на травянистом поле, по-видимому, не обеспокоенный перспективой появления пятен от травы на своей новой одежде. «Мы зашли в учреждение доктора Рамадана, Селия проделала какие-то научные исследования с вещами внутри и велела мне зайти в какую-то машину. Когда я пришел в себя, я был в магазине одежды, в США, как будто всего этого никогда и не было. .»
Хм. Как будто этого никогда не было.
«Какой сейчас год?» Я спросил.
«Что, ты дурак
и
глупый?»
«Просто ответь на вопрос». Если бы я продолжал скрежетать зубами, у меня могли бы возникнуть серьезные проблемы с челюстью. Мы установили, что здесь участвуют целые две Земли, и текущий год сбивает его с толку?
«Сейчас 2218 год. Год нашего Господа».
Джек смешно взглянул на меня. Это было как раз то количество пауз, замешательства, но принятия бессмысленной ситуации, которое отражало мои чувства.
«Вот, это 2251. Какая бы ни была эта машина… она работала очень медленно», — сказал я.
— Что? Это невозможно.
«Невозможно? По сути, ты инопланетянин с другой планеты, и это что-то невозможное?»
— Нет. Ты говоришь мне… я провел в этой штуке тридцать лет?
— Или что-то в этом роде, — сказал я, пожав плечами.
«Я похож на шестидесятилетнего мужчину!?» он крикнул.
«Шшш», сказала Селия.
— Ты прав, — вздохнула Козетта мне на ухо. «Это ни к чему нас не приведет. Он бесполезен, а она… кем бы она ни была. Приведите их обоих».
«Конечно, в этом нет необходимости», — сказал я. «Селии просто нужно выйти из этого». Я встал и приблизился к ней, намереваясь вывести ее из задумчивости, но Аякс перекатился между нами и присел на корточки.
— Ни одной руки на нее, — прорычал он.
«Послушай, приятель, мне все равно. Просто встряхни ее, чтобы мы могли закончить этот разговор, и вы, ребята, можете идти домой. Я пытаюсь вам помочь».
«Ты такой шумный!» Селия внезапно закричала. «Я думаю здесь!»
«Селия, ты можешь подумать позже, пожалуйста?»
«Что?» — спросила она, отвлекшись.
«Поговори сейчас, подумай потом. Пожалуйста».
«Нет, я… машина. Раманатан», — сказала она совершенно бесполезно.
«Эй. ЭЙ. Сосредоточься!»
Я двинулся к ней, но Аякс снова двинулся на меня, схватив меня за талию, прежде чем я успел уйти из его досягаемости. Он повалил меня на землю и угрожающе поднял кулак, но прежде чем он успел меня ударить, что-то закричало, и он отлетел от меня, приземлившись на спину. Полминуты спустя он крякнул, когда что-то приземлилось на него, и вздрогнул, когда на его лице появились царапины.
«НЕ. ТЫ. ТРОГАТЬ…» — закричал Тем.
«Какого черта?» он вылез, с треском набросившись, и мгновение спустя Тем материализовался в только что примятой куче травы. Она развернулась и размазала струю крови из носа по тыльной стороне ладони, став прозрачной и готовясь снова броситься на него.
Я щелкнул пальцами, и из кончиков моих пальцев в землю ударила молния, заставив всех обернуться. В тот момент, когда они оторвались, в воздухе между ними материализовались лезвия молний.
«Тем, оставайся внизу. Аякс… пронзи свой чертов череп, я пытаюсь помочь. Если бы я хотел причинить ей вред…» Одно из лезвий исчезло и вновь материализовалось в нескольких дюймах от ее лица. Она пару раз моргнула от внезапного отвлечения, а затем вскрикнула, откатившись назад. «Но я, очевидно, нет. Так что стучите. Это. Черт. Прочь».
Я был совершенно не готов к тому, что он развернется и вместо этого снова набросится на меня. Он снова поймал меня посередине и на этот раз, не колеблясь, начал меня бить. Я пытался сосредоточиться на том, чтобы следить за невидимой Тем и удерживать ее от боя своими мечами, одновременно защищая свое лицо, пока не появился Джек.
Как всегда, безупречный момент: он материализовался всего на долю секунды, прежде чем они с «Аяксом» исчезли.
Я снова сел и почувствовал свою недавно разбитую губу. Тем кричала нечленораздельно от ярости, и я изо всех сил старался удержать ее в загоне, даже когда с неба начали падать лазеры, без разбора уничтожая поле боя. Вздохнув, я встал и подошел к Селии. Лучше, чтобы она тоже была внутри моего щита.
— Ты можешь закончить свой рассказ сейчас? Я спросил.
«Где Аякс?» — сказала она, выглядя, по понятным причинам, совершенно испуганной.
«Он в безопасности. Джек просто отвел его куда-то, чтобы он перестал быть засранцем. Слушай, мы можем просто поговорить без него. Мне действительно нужно, чтобы ты закончил свой рассказ, чтобы мы могли пойти, пожалуйста?»
К моему удивлению, она покачала головой. «Я ничего не буду делать, пока не буду уверен, что «Аякс» в безопасности».
«Я думал, что ты разумный человек», — спросил я.
«Разумный?» — горько повторила она. «Он и я, возможно, последние два человека из нашего мира. Это маловероятно, но возможно. Даже если он тупоголовый идиот, ты думаешь, я смогу
нет
заботишься о нем?»
— Леди, — вздохнул я.
«Селия».
«Селия, слушай, как я объяснял твоему другу, все, что мне нужно, это твоя история, и вы, ребята, можете идти. Если я не пойму ее, нам придется вас принять. Я этого не хочу».
«Ну, тогда не надо было забирать Аякса», — сказала она, опасно сузив глаза.
— Джек, ты можешь вернуть его? Я спросил.
«Отрицательно. Мужчина совсем обезумел, я не могу приблизиться, чтобы меня не засекли».
Я подумывал о том, чтобы Тауэр отнял у него часть борьбы, но мог только представить, насколько отказалась бы от сотрудничества Селия, если бы мы вернули ее мужчину на руки Тауэра. Я снова вздохнул. Я почти скучал по старым добрым экслюдям. Ты убиваешь их, они убивают тебя, никакой этой ерунды.
«Хорошо, Козетта, ты победила. Мы их приведем. Джек, как только он немного ударит себя, пожалуйста, приведи Тауэра, чтобы наложить на него ограничения». Я снял с ремня наручники и предложил их Селии. «Хочешь надеть их себе или заставишь меня?»
«Зачем вообще беспокоиться? Я думал, ты умеешь читать мысли. Просто бери, что хочешь, и уходи».
Я швырнул ей наручники, и она молча их надела.
Но вы знаете, она была права.
